무슨 일이 있었고 왜 중요한가
페락강 일부 구간이 선명한 파란색으로 변한 뒤 말레이시아가 페락주의 희토류 시범 사업장 한 곳과 주석 광산 두 곳의 가동을 중단했다. 천연자원·환경지속가능성부는 말레이시아반도에서 두 번째로 긴 이 강의 색이 변했다는 주민 신고가 잇따르자 조사에 착수했다. 초기 조사 결과, 파란 물은 페락주 북부에서 MCRE Resources가 운영하는 희토류 채굴 사업장의 방류수와 관련이 있는 것으로 나타났다.
목차
현장 방사선 측정치는 최대 13베크렐로, 사업 환경영향평가에서 허용한 기준치인 1베크렐을 웃돌았다. 조사관들은 채굴 과정에 쓰인 화학물질을 분석하고, 현장 작업 방식이 사업자가 당국에 신고한 내용과 일치하는지 확인하고 있다. 페락강은 강을 따라 사는 주민과 농가, 소상공인에게 물을 공급하기 때문에 이번 사건은 전국적인 관심을 끌었다.
주 당국은 색 변화가 10월 21일 게릭의 캄풍 아이르 간다에서 북쪽으로 약 5㎞ 떨어진 캄풍 숭아이 파판 다리에서 처음 확인됐다고 밝혔다. 강물이 파랗게 변한 모습에 놀란 주민들은 신속한 단속과 엄격한 감독, 투명한 검사 결과 공개를 촉구했다.
현재까지 조사에서 확인된 내용
당국에 따르면 MCRE Resources 사업장에서 채취한 방류수 시료는 강에서 관찰된 물과 비슷한 푸른빛을 띠었다. 광물·지구과학부와 환경부 조사관들은 여러 지점에서 위반 사항도 기록했다. 폐수 처리, 침식·퇴적물 관리, 화학물질 취급과 관련한 기준을 지키지 않은 사례가 포함됐다.
오염 민원이 접수된 뒤 수질 검사는 본류를 넘어 울루 페락의 숭아이 루이, 숭아이 키장, 숭아이 크파양으로 확대됐다. 현재 실험실에서는 해당 지점에서 채취한 시료의 화학 성분을 기업들이 채굴 과정에 사용했다고 밝힌 시약과 대조하고 있다.
작업 중단 명령을 받은 사업자
페락주 북부에서 사업을 운영하는 세 곳에 가동 중단 명령이 내려졌다. 중국 희토류 기업이 제공한 기술을 활용해 현지 침출 방식으로 희토류를 추출하는 말레이시아 최초의 사업을 운영하는 MCRE Resources Sdn Bhd, 클리안 인탄에서 국내 최대 노천 주석 광산을 운영하는 Rahman Hydraulic Tin Sdn Bhd, 그리고 당국의 공식 통지에 이름이 오른 또 다른 주석 사업자 Asiatic Mine Sdn Bhd 또는 Nalidah Tin Mine Sdn Bhd다.
당국은 색 변화 사건 이후 내각이 1차로 3주간 가동을 중단하기로 승인했다고 밝혔다. 또한 시정 조치를 이행하고 현장에서 확인받기 전에는 작업을 재개할 수 없다고 강조했다. 이번 단속은 페락 본류뿐 아니라 페락주의 여러 강에서 접수된 오염 민원에 따른 것이다.
현지 침출 방식과 물이 파랗게 변할 수 있는 이유
현지 침출은 시추공을 통해 광석이 포함된 암석층에 화학 용액을 주입하는 방식이다. 용액이 지하에서 목표 광물을 녹이면, 액체를 지표면으로 끌어올려 처리한다. 대규모 노천 채굴을 피할 수 있는 방식이지만, 지하수나 인근 하천으로 용액이 스며들지 않도록 유체를 엄격히 관리하고, 시추 구역에 차수 시설을 설치하며, 누출을 확실히 막아야 한다.
사용되는 시약에 따라 용액은 뚜렷한 색을 띨 수 있다. 일부 금속 착물과 추적 염료, 잔류 구리 화합물은 눈에 보이는 푸른빛을 낼 수 있다. 페락에서 정확히 무엇이 원인인지는 조사관들이 아직 확인하지 못했다. 당국에 신고한 화학물질과 실제 사용 물질, 강과 광산에서 채취한 시료에서 검출된 성분이 일치하는지 확인하는 데 조사의 초점이 맞춰진 이유다.
희토류 매장지는 모암에 소량의 토륨과 우라늄이 함께 있는 경우가 많다. 가공 과정에서 이러한 원소가 폐수에 농축될 수 있다. 이 때문에 말레이시아는 사업장에서 1베크렐 기준치를 정했다. 베크렐은 초당 한 번의 원자 붕괴에 해당하는 방사능 단위다. 희토류 사업장에서 최대 13베크렐이 측정된 만큼, 핵물질 기준으로는 낮은 수치라 하더라도 차수 시설을 점검할 필요가 있다.
환경 및 공중보건 우려
페락강은 주 전역 주민의 생활을 떠받치는 기반이다. 마을 주민들은 가정용수를 끌어다 쓰고, 농민들은 관개망에 의존하며, 소상공인들은 어업과 관광업을 강에 기대고 있다. 이처럼 넓은 구간에서 색이 변하면 화학물질 방류, 부유물질 또는 새로운 영양분에 대한 조류의 반응을 나타내는 신호일 수 있다. 당장의 위험은 오염물질 농도와 노출 시간, 영향을 받은 구간이 취수원과 맞닿아 있는지에 따라 달라진다.
광산 현장에서 방사선이 검출됐다고 해서 강에서도 자동으로 유해한 수준에 이르는 것은 아니다. 그러나 폐기물 처리, 저류지 차수막의 건전성, 우발적 유출 가능성을 면밀히 살펴봐야 한다. 당국은 하류의 산도(pH), 용존 금속, 탁도, 방사능을 확인하기 위해 시료 채취 범위를 넓혔다. 필요하면 정화 작업이 진행되는 동안 주민에게 안전한 물을 공급하겠다고 밝혔다.
기로에 선 말레이시아의 핵심 광물 전략
말레이시아의 희토류 매장량은 약 1,600만 톤으로 추정된다. 정책 당국은 이를 새로운 산업의 기반으로 키우려 하고 있으며, 중국 기업들과 가공 분야 협의를 진행하고 있다. 지난달에는 희토류 개발을 위한 미국과의 새로운 협력 협정도 체결했다. 희토류는 전기차와 풍력 터빈에 쓰이는 고강도 자석의 원료이며, 휴대전화와 센서, 일부 방위 기술에도 필수적이다. 주석은 전자제품의 납땜과 산업용 일부 화학제품 생산에 여전히 중요하다.
페락주의 가동 중단은 말레이시아가 조율하려는 균형의 어려움을 드러낸다. 투자자들은 예측 가능한 규정과 신규 공급의 꾸준한 확대를 원한다. 지역사회는 깨끗한 물과 안전한 작업장, 투명한 감독을 요구한다. 강력한 단속은 초기 사업을 늦출 수 있지만, 생산이 강과 주민 건강을 희생시키지 않는다는 신뢰를 쌓는 데 도움이 될 수도 있다. 말레이시아는 오랫동안 국내 가공 역량 강화를 추진해 왔으며, 장기적인 신뢰도는 지질 조건뿐 아니라 환경 성과에도 달려 있다.
광산 재가동 전 당국이 요구하는 사항
당국은 재가동 조건을 제시했다. 가동 중단 명령에 따라 사업자는 광산 운영계획 승인, 광물개발법, 환경 허가, 수질 기준을 모두 준수해야 한다. 파란 방류수의 원인을 밝혀내고 제거했다는 점도 입증해야 한다.
- 기준에 맞지 않는 방류를 모두 중단하고, 효과적인 폐수 처리 시설을 가동한다.
- 폭우 때 유출을 막도록 우회 배수로와 침전지를 포함한 침식·퇴적물 관리 시설을 재정비하거나 개선한다.
- 침출 과정에 쓰이는 모든 시약을 보관하고 라벨을 부착해 사용 내역을 추적하며, 정확한 재고 목록과 기록을 유지한다.
- 각 사업장 상류와 하류의 주요 지점에 상시 수질 감시 체계를 설치한다.
- 잔류물과 광미 처리를 위한 방사선 관리 계획을 검증하고, 안전하게 차단·보관하며 정기적으로 검사한다.
- 독립 감사를 실시하고 당국과 대중에게 자료를 제공한다.
시정 조치를 이행하고 조사관의 확인을 받을 때까지 가동 중단은 유지된다. 실제로는 새로운 기반 시설 설치, 운영 절차 강화, 비상 대응 훈련, 정기 보고가 필요할 수 있다. 당국은 노동자 안전과 인근 지역사회에 대한 명확한 소통을 강조하고 있다.
시민사회단체의 목소리
환경단체들은 가동 중단 조치를 환영하면서도 더 투명한 정보 공개를 촉구했다. 그린피스 말레이시아는 색 변화의 원인을 규명할 독립 전문가 패널 구성, 조사 결과 공개, 오염자 부담 원칙에 따른 정화 작업을 요구했다. 하류 지역에 대한 즉각적인 검사와 필요한 곳에 안전한 물을 공급하는 방안도 촉구했다.
그린피스 말레이시아 캠페인 책임자인 헹 키아 춘은 어떤 대가를 치르더라도 성장을 추구해서는 안 된다고 경고하며, 산업 확장에 앞서 건강과 신뢰를 우선해야 한다고 강조했다.
헹은 “광업 확대가 강 오염과 안전 기준을 벗어난 방사선 수치, 대중의 신뢰·건강·안전 훼손을 대가로 이뤄져서는 안 된다. 깨끗한 환경은 협상의 대상이 아니다”라고 말했다.
이 단체는 파란 강 사건의 재발을 막기 위해 실시간 수질 감시, 반복 위반에 대한 처벌 강화, 정화 계획 수립 과정에서 지역사회의 참여 확대도 권고했다.
이전 광업 제한 조치에서 얻은 교훈
말레이시아는 환경 우려가 커졌을 때 과거에도 사업을 일시 중단한 적이 있다. 정부는 2016년 파항주 콴탄 일대의 수로가 붉게 변하고 트럭 운행과 미흡한 퇴적물 관리로 연안 해역까지 영향을 받자 보크사이트 채굴을 중단했다. 유예 조치는 수년간 이어졌으며, 새로운 규정과 단속 역량이 마련된 뒤에야 작업이 재개됐다. 이러한 선례는 현재 페락주의 기대에도 영향을 미치고 있다. 대중은 실질적인 시정 작업과 꾸준한 자료 공개를 지켜보고 있다.
향후 전망
조사관들은 현재 희토류 사업장에서 확인된 화학 성분을 강에서 채취한 시료와 대조하고 있다. 검사 결과에 따라 사용된 시약이 환경 승인을 위해 제출한 서류와 일치하는지 판명될 예정이다. 불일치가 확인되면 당국은 허가 조건을 강화하거나 가동 중단을 연장하고, 현행법에 따라 제재를 추진할 수 있다. 내각이 승인한 3주간의 가동 중단 기간은 초기 검사를 마치고 보수 작업에 착수할 시간을 제공한다. 다만 재가동 여부는 달력상의 날짜가 아니라 준수 사항을 확인받았는지에 달려 있다.
시장에 미치는 단기 공급 영향은 페락주 희토류 사업이 아직 초기 단계인 만큼 제한적일 것으로 보인다. 가동이 중단된 두 곳의 주석 생산은 일시적으로 차질을 빚을 수 있지만, 세계 무역망은 폭넓게 형성돼 있다. 더 큰 과제는 엄격한 안전장치 아래 핵심 광물 산업의 성장을 추진할 수 있음을 말레이시아가 입증하는 것이다. 중국과 미국의 협력 상대들은 사업장이 얼마나 신속하게 미비점을 개선하고, 당국 및 대중과 감시 자료를 얼마나 안정적으로 공유하는지 주시할 것이다.
핵심 내용
- 페락강 일부 구간이 선명한 파란색으로 변한 뒤 말레이시아는 페락주의 희토류 사업장 한 곳과 주석 광산 두 곳의 가동을 중단했다.
- 조사관들은 색 변화가 MCRE Resources 희토류 사업장의 방류수와 관련이 있다고 보고, 해당 사업의 환경영향평가 기준치인 1베크렐을 웃도는 최대 13베크렐의 방사선을 측정했다.
- 여러 사업장에서 폐수 방류, 침식·퇴적물 관리, 화학물질 관리와 관련한 위반 사항이 확인됐다.
- 가동 중단 명령 대상은 MCRE Resources, Rahman Hydraulic Tin, Asiatic Mine 또는 Nalidah Tin Mine이며, 내각은 우선 3주간 작업 중단을 승인했다.
- 수질 검사는 페락 본류와 함께 숭아이 루이, 숭아이 키장, 숭아이 크파양으로 확대됐다.
- 당국은 현지 침출에 쓰인 화학물질을 면밀히 살피고 실제 작업 방식이 규제 당국에 신고한 내용과 일치하는지 확인하고 있다.
- 말레이시아의 희토류 매장량은 약 1,600만 톤으로 추정되며, 중국 및 미국과 개발 협의를 진행 중이다. 하지만 규정 준수 여부가 투자 신뢰를 좌우할 전망이다.
- 당국은 시정 조치를 확인하고 감시를 강화하며 투명한 보고 체계를 마련한 뒤에만 작업을 재개할 수 있다고 밝혔다.
- 그린피스 말레이시아는 독립 패널 구성과 조사 결과 공개, 오염자 부담 원칙에 따른 정화 작업을 촉구하며 깨끗한 환경은 협상의 대상이 아니라고 밝혔다.
