한국 노인들은 왜 OECD 다른 나라보다 더 오래 일할까

한국의 노인들은 왜 이렇게 많이 계속 일할까

김은희 씨는 한 회사에서 30년을 일한 뒤 57세에 희망퇴직을 받아들였다. 이제 두 아들이 대학을 마칠 때까지 생활비를 마련하기 위해 동네 구인 게시판과 온라인 구인 공고를 살피며 시간제 일자리를 찾고 있다. 안정적으로 오래 일한 뒤 시작한 구직은 현실을 냉혹하게 보여줬다. 김 씨는 나이와 임금, 50대 후반 구직자에게 제한적인 일자리 때문에 선택의 폭이 좁다고 말했다.

마지막 직장에서 겪은 일을 설명한 뒤, 그는 자신에게 남은 선택지를 단도직입적으로 말했다.

조기퇴직 제안을 거절했더라도 결국 해고됐을 거예요. 다른 안정적인 일자리를 찾아보려 했지만, 나이를 생각하면 쉽지 않았어요.

그는 앞으로 최소 5년은 더 일할 계획이다. 하지만 그마저도 불확실하게 느껴진다. 김 씨는 등록금과 월세, 생활비 부담 때문에 쉴 여유가 거의 없다고 말했다.

취업 현실이 이렇게 가혹한 줄 몰랐어요. 경험도 없이 많은 사람이 소규모 자영업을 시작하는 이유를 알 것 같아요.

김 씨의 이야기는 더 넓은 사회적 흐름을 보여준다. 한국은 선진국 가운데 65세 이상 고용률이 가장 높다. 2023년 해당 연령대 한국인의 37.3%가 일하고 있었으며, OECD 평균은 13.6%, 일본은 25.3%였다. 한국은 2025년 65세 이상 인구 비중이 20.3%에 이르러 초고령사회에 진입했다. 이 비중은 2050년 40%를 넘을 것으로 전망된다. 많은 노인이 73.4세 무렵까지 일하고 싶다고 답하지만, 대부분에게 이는 생활 방식의 선택이 아니다. 설문조사에서 고령 취업자의 54.4%는 생활비를 마련하기 위해 계속 일한다고 답했다. 일의 즐거움이나 지루함을 피하려고 일한다는 응답은 소수에 그쳤다.

선호에서 생계의 필요로

높은 고령층 고용률은 많은 이들의 직장 생활 중반에 맞물리는 두 가지 강력한 요인에서 비롯된다. 주된 일자리에서 일찍 퇴직하는 것과 연금 수령이 늦게 시작되는 것이다. 그 결과 안정적인 마지막 급여를 받은 시점과 첫 연금이 입금되는 시점 사이에 긴 소득 공백이 생긴다. 많은 노인은 이전 경력과 거의 관련이 없는 일자리라도 시간제 근무나 일용직 계약 일을 하거나 소규모 가족 사업을 꾸려 이 공백을 메운다.

조기퇴직과 늦은 연금 수령이 소득 공백을 만든 과정

한국의 법정 정년은 60세지만, 2025년 기준 주된 일자리에서 퇴직하는 평균 연령은 52.9세다. 연금 수급 자격 연령은 반대 방향으로 늦춰지고 있다. 1961~1964년생은 63세부터, 1969년 이후 출생자는 65세부터 연금을 받는다. 이로 인해 많은 가구는 소득이 필요하지만 안정적인 주된 경력 일자리를 잃은 채 여러 해를 보내야 한다. 흔한 대응은 저임금 일자리를 받아들이거나 시간제 근무를 이어 붙이거나, 저축이 많지 않은 상태에서 소규모 사업을 시작하는 것이다.

기업의 임금 관행도 같은 방향으로 작용한다. 많은 기업이 임금과 승진을 특정 직무나 성과보다 근속연수에 연동하는 연공서열제를 적용한다. 근속연수가 늘면 인건비도 증가한다. 이에 기업은 50대 직원에게 조기퇴직을 권해 비용을 줄이는 경우가 많다. 국제통화기금(IMF)은 한국 노동시장을 평가하면서 이 같은 경직성이 안정적인 일자리에서의 조기 퇴직을 부추긴다고 지적했다.

한국 노동시장의 구조적 경직성, 즉 연공서열에 따른 임금 및 승진 제도는 조기 퇴직을 초래한다.

이후의 경로에도 연령에 따른 규칙과 관행이 영향을 미친다. 법은 60세 이상 정년을 허용한다. 많은 사업장은 정년 전 몇 년 동안 임금을 삭감하는 임금피크제도 도입한다. 인권단체들은 이런 정책이 고령 노동자를 경력과 무관한 저임금·불안정 일자리로 내몬다고 말한다. 정서적 부담도 클 수 있다. 인권 보고서에 인용된 52세 변호사는 이렇게 말했다.

인간의 존엄성을 침해하는 일입니다. 나이가 많다는 이유만으로 평생 일해 온 곳에서 계속 일할 수 없어요.

연금 계산: 급여로 충당되는 것과 그렇지 않은 것

공적연금은 도움이 되지만, 많은 가구에 기본적인 생활비를 충당하기에는 부족하다. 2024년 국민연금 월평균 수급액은 약 66만 원(약 450달러)이었다. 정부가 추산한 1인 가구의 월 최소 생활비는 134만 원이다. 이 격차는 연금을 받기 시작한 뒤에도 많은 사람이 계속 일하는 이유를 설명해 준다. 한국은 2000년대 이후 연금 가입 범위를 확대했고, 근로 기간에 연금 혜택을 받지 못했던 사람들을 포괄하기 위한 특별 조치도 시행했다. 연금 소득이 전혀 없는 노인의 비율은 2006년 약 69%에서 2022년 8.7%로 낮아졌다. 그래도 한국의 노인 빈곤율은 2023년 40.4%로 OECD에서 가장 높다. 여성과 75세 이상 노인이 가장 큰 어려움을 겪는다. 2022년 국민연금을 받은 노인 여성은 32.4%로 남성의 56.9%보다 적었다. 노인 여성의 빈곤율은 48.7%, 75세 이상 인구의 빈곤율은 61.3%에 달했다.

기여금을 내지 않아도 받는 급여는 노동시장에서 사람들을 이탈시키지 않으면서 어려움을 줄일 수 있다는 근거가 있다. 2014년 이후 한국의 기초연금 확대를 분석한 연구들은 특히 최저소득층의 노인 빈곤이 크게 줄었으며, 수급자들이 그 결과 일을 그만뒀다는 뚜렷한 징후는 없었다고 밝혔다. 일부 가정에서는 자녀가 부모에게 보내는 사적 이전이 줄었지만, 전반적으로 노인의 소득 안정성이 높아지고 성인 자녀의 경제적 부담은 완화됐다.

연금 제도 내부의 유인도 행동에 영향을 준다. 한국에서는 국민연금 수령을 미루면 연기한 1년마다 급여액이 7.2% 늘어나는 연기연금 제도를 운영한다. 일자리를 구할 수 있는 고령자 중 상당수는 연금을 미루고 나중에 더 많은 월 급여를 받으려 한다. 현재 소득이 높은 사람의 노령연금액을 줄이는 소득심사 제도도 있다. 기준액을 넘는 경우 감액률은 최대 50%에 이를 수 있지만, 주로 임금이 높은 근로자에게 영향을 미친다. 당장 현금이 필요한 많은 노인에게는 급여가 일시적으로 줄더라도 일자리를 얻는 것이 여전히 합리적이다.

약해지는 가족의 부양

한국의 노인들은 오랫동안 노후에 자녀의 지원에 의지해 왔지만, 이 안전망은 좁아지고 있다. 한국고령화연구패널조사 자료를 활용한 연구에 따르면 은퇴 시점에 자녀의 지원은 여전히 의미가 있지만, 가족 규모가 줄고 젊은 성인도 경제적 압박을 받으면서 그 지원은 약해지고 있다. 저출산과 기대수명 연장으로 부양해야 할 기간은 길어지는 반면, 도울 수 있는 생산연령대 가족 구성원은 줄고 있다. 이러한 인구 변화로 적정한 연금과 적합한 일자리에 대한 접근이 더욱 중요해졌다.

일자리의 질과 경력 단절

고령자에게 가장 많이 제공되는 일자리는 임금이 낮고 고용이 불안정하며 체력을 많이 요구하는 경우가 많다. 공공 통계와 국회 예산 분석 자료는 이런 양상을 보여준다. 임금근로자인 고령층의 약 61%가 비정규직이다. 거의 절반은 매우 작은 사업장에서 일하며, 49.4%가 직원 10명 미만인 기업에 고용돼 있다. 업무는 대체로 숙련도가 낮고 육체노동을 포함한다. 고령 노동자의 35.4%가 단순노무직에 종사하고, 약 15%는 기계를 조작한다. 절반 이상인 53.2%는 새 일자리가 주된 직장을 떠나기 전에 쌓은 경력과 거의 관련이 없거나 전혀 없다고 답했다. 임금 격차도 크다. 50대 후반 근로자의 월평균 임금은 약 351만 원이다. 은퇴 후 재취업하는 경우가 많은 60대 초반에는 평균 임금이 약 279만 원으로, 약 20.5% 줄어든다.

이 같은 경력 단절은 인적 자본을 낭비하고 가계 재정을 악화시킨다. 생활비와 의료 수요가 늘어나는 시점에 벌어지는 일이다. 기술과 직무의 연계를 개선하고, 고령 학습자에 맞춘 교육을 확대하며, 연령 차별을 막는 조치를 강화하면 더 많은 노인이 관련 분야에서 더 오래 일할 수 있다. 기업 입장에서는 무거운 물건을 드는 일을 줄이도록 직무를 재설계하고, 시간제 근무로의 전환을 지원하며, 고령 직원이 제공할 수 있는 멘토링과 고객 대면 경험을 인정하는 것도 필요하다.

더 긴 노동생애에는 더 나은 일자리가 필요하다

60대 후반과 70대까지 일하는 사람이 늘어날수록 일자리의 질이 중요해진다. 연령 친화적인 직무 설계와 예측 가능한 근무 일정, 의료 서비스 이용, 공정한 임금 체계는 이직과 신체적 부담을 줄일 수 있다. 연령에 따른 차별 금지를 더욱 철저히 시행하고 승진 기준을 투명하게 하면, 숙련된 근로자가 가장 큰 기여를 할 수 있는 직무에 계속 남기도 쉬워질 것이다.

정책 당국이 현재 제안하는 방안

개혁을 요구하는 목소리가 커지고 있다. IMF는 한국에 정년을 연장하고 연공서열 임금을 직무와 성과에 연동되는 직무급으로 바꿀 것을 촉구했다. 고령 노동자를 안정적인 일자리에 계속 고용하면서 기업에 비용 부담이 계속 늘어나는 상황은 막겠다는 취지다. 국제 비교를 보면 변화의 여지가 있다. 한국의 법정 정년은 많은 OECD 국가보다 낮다. IMF는 한국의 연금 수급 개시 연령도 OECD에서 낮은 편이라고 지적한다. OECD 분석에 따르면 연금 수급 연령을 2035년까지 68세로 높이면 2070년까지 총고용은 14%, GDP는 12% 늘어날 수 있다.

국내 정책 논의는 세 가지에 초점을 맞춘다. 첫째, 기업이 경력 후반부 직원을 비용으로만 보지 않도록 임금 체계를 직무 중심으로 바꾸는 것이다. 둘째, 고용보험 확대와 급여 접근성 개선, 근로장려금 같은 제도를 통해 사회안전망을 비정형 근로자까지 넓히는 것이다. 셋째, 국민연금의 적정성과 지속가능성을 높이고, 여성과 75세 이상 노인을 포함한 취약계층에 기초연금이 더 효과적으로 돌아가도록 노후 안전망을 강화하는 것이다. 만성질환은 계속 일할 수 있는지를 좌우하는 경우가 많으므로 보건의료와 장기요양 개혁도 중요하다.

기업에도 역할이 있다. 일본은 기업이 사내 고용이나 다른 방식으로 70세까지 고령자의 고용 기회를 확보하도록 의무화하고 있다. 한국 기업과 규제 당국도 산업과 직종별 특성을 고려해 근로 기간을 늘리는 방안을 논의하고 있다. 사무직은 육체적으로 힘든 일자리보다 적응하기 쉬울 수 있다. 경력을 연장하는 정책은 교육과 직무 재설계, 건강 상태나 직무 특성상 장기 근무가 현실적으로 어려운 노동자를 위한 명확한 보호책과 함께 추진될 때 가장 효과적이다.

유인이 은퇴 시점에 미치는 영향

한국을 연구한 경제학자들은 고령 노동자가 연금과 임금에 내재된 장기적인 유인에 민감하게 반응한다는 사실을 확인했다. 추가 소득과 연금 수령을 미룰 때 향후 더 많은 급여를 받을 수 있다는 기대는 즉시 은퇴할 가능성을 낮춘다. 반면 다른 요인을 일정하게 두고 보면 연금 자산의 규모만으로는 노동시장에서 언제 떠나는지를 설명하는 힘이 더 약하다. 이런 양상은 계속 일할 때 얻는 보상을 높이고 양질의 일자리에 계속 머물 수 있게 하는 정책이 강력한 효과를 낼 수 있는 이유를 설명해 준다.

은퇴 시점에는 가족의 사적 지원도 여전히 중요하지만, 가족 규모가 줄어들면서 그것만으로 부담을 감당할 수는 없다. 따라서 정년 규정과 연금 설계, 고용 관행, 의료 제도를 연계하는 일이 시급해지고 있다. 국민연금연구원 연구위원은 과제를 이렇게 요약했다.

정년·연금·고용 정책이 계속 따로 작동한다면 노인의 삶의 질을 높일 수 없습니다. 이 제도들 사이의 마찰을 줄이려면 조율된 전면 개편이 필요합니다.

노동 현장의 목소리

김은희 씨 같은 사람들에게 서류상의 정책은 일자리 공고를 하나씩 살피는 현실과 비교된다. 그는 집에서 가깝고, 적정한 임금과 안정적인 근무시간을 제공하는 일을 찾고 있다. 주변 사람들 중 상당수는 소규모 프랜차이즈점이나 배달 일, 학교 안전지킴이와 공공서비스 일자리를 알아본다. 목표는 단순하다. 가족의 목표를 뒷받침할 수 있도록 소득을 유지하고, 나중에 더 많은 연금을 받을 자격을 갖추는 것이다. 전국 단위 조사에서 노인들은 건강이 허락하고 감당할 수 있는 일이 있다면 약 73.4세까지 일하겠다고 답하는 경우가 많다.

김 씨는 친구들이 간단한 사업을 시작하거나 젊은 구직자들이 지나칠 법한 일자리에 지원하는 이유를 되짚었다.

사람들이 작은 가게를 열거나 시간제 일을 하는 이유를 알 것 같아요. 연금이 나올 때까지 할 수 있는 일을 하는 거죠. 연금을 받기 시작해도 추가 소득이 필요할 수 있고요.

그의 말에는 많은 노인이 아슬아슬하게 버티며 살아가는 현실이 담겨 있다. 일자리의 질을 높이고 임금을 직무에 맞추며 노후 기초소득을 보강하는 개혁은 어려움을 줄이는 데 그치지 않는다. 한국이 고령 시민의 경험을 가계와 경제 전반에 도움이 되는 방식으로 활용하도록 도울 것이다.

핵심 내용

• 한국은 2023년 65세 이상 고용률이 37.3%로 OECD에서 가장 높았으며, OECD 평균 13.6%를 크게 웃돌았다.
• 한국의 노인 대부분은 생활비를 마련하기 위해 일하며, 상당수는 약 73.4세까지 일하는 것을 목표로 한다고 답한다.
• 주된 일자리에서 퇴직하는 평균 연령은 52.9세인 반면, 연금 수급은 출생연도에 따라 63~65세부터 시작돼 긴 소득 공백이 생긴다.
• 국민연금 월평균 수급액은 약 66만 원으로, 1인 가구의 월 최소 생활비 134만 원에 미치지 못한다.
• 노인 빈곤율은 40.4%로 OECD에서 가장 높으며, 여성과 75세 이상 노인이 가장 큰 위험에 놓여 있다.
• 고령 노동자 다수는 이전 경력과 무관한 비정규직 저임금 일자리에서 육체적으로 힘든 일을 한다.
• IMF는 정년 연장과 직무급 전환을 촉구한다. OECD는 연금 수급 연령을 2035년까지 68세로 높이면 장기적으로 고용과 GDP가 늘어날 수 있다고 추산한다.
• 연구에 따르면 기초연금 확대는 노인을 노동시장에서 이탈시키지 않으면서 노인 빈곤을 줄였다.
• 연금 수령을 미루면 1년마다 급여액이 7.2% 늘어나 일부 노인이 더 오래 일하도록 유도한다.
• 전문가들은 더 오래, 더 나은 일자리를 뒷받침하기 위해 정년 규정과 연금 설계, 고용 관행, 의료 제도를 아우르는 개혁을 촉구한다.