중일 긴장 고조에 중국 여행객의 최우선 여행지로 떠오른 한국

예약과 여행 일정의 급격한 변화

중국 여행객들이 연말과 춘제 여행 계획을 빠르게 바꾸고 있다. 일본을 겨냥한 베이징의 새로운 여행 경보가 취소 물결을 촉발했고, 여행객들은 신속히 한국으로 목적지를 돌렸다. 여행 플랫폼 취나르의 예약 데이터에 따르면 한국은 며칠 만에 해외여행 수요 1위로 올라섰으며, 검색량이 가장 많은 도시는 서울이었다. 중국의 항공사와 여행사들은 일본행 여행의 환불이나 위약금 없는 변경을 처리하기 시작했고, 주요 플랫폼에서는 일본 여행 상품 홍보가 중단됐다.

이번 권고는 일본의 다카이치 사나에 총리가 대만 유사시 대응 가능성을 언급한 뒤 나왔다. 중국 당국은 자국민에게 일본 여행을 자제하고, 이미 일본에 체류 중인 이들에게는 안전에 각별히 유의해 달라고 당부했다. 이 권고에 온라인 논쟁의 확산이 더해지면서 동아시아 전역에서 여행 계획이 빠르게 재편됐다.

이틀 만에 취소가 급증했다. 업계 추산에 따르면 12월 말까지 예정된 중국인의 일본 여행 144만 건 가운데 약 30%가 취소됐으며 신규 예약은 급감했다. 여행사들은 위약금 없는 변경을 위해 호텔과 협의하고 있고, 여행업체들은 사전 판매한 상품에서 큰 손실을 보고 있다고 밝혔다. 일본 여행 상품의 판촉은 중단됐으며, 일부 항공사는 좌석을 채우기 위해 일본 노선 운임이 낮아질 것으로 예상하고 있다.

그와 동시에 대체 노선의 인기가 높아졌다. 취나르는 한국을 비롯해 태국, 말레이시아, 싱가포르, 베트남, 인도네시아의 예약과 검색이 급증했다고 밝혔다. 크루즈 일정도 비슷한 움직임을 보여 일본 기항지를 제외하고 한국 해역에서 보내는 시간을 늘렸다. 일부 운영사는 이미 제주도로 항로를 변경하고 체류 기간을 연장했다.

일본은 오랫동안 중국인 여행객이 선호하는 여행지였다. 일본정부관광국에 따르면 2024년 중국인 방문객은 698만 명으로 전체 입국자의 약 4분의 1을 차지했다. 2025년에도 중국인 여행객은 압도적인 규모로 가장 많은 외국인 방문객 집단을 이뤘다. 분석가들은 여행객들이 당장 이동하기에 덜 복잡하다고 느끼는 여행지를 선택하면서 다가오는 신정과 춘제 성수기에는 일본이 주요 인기 여행지에서 밀려날 것으로 전망한다.

이번 급격한 전환은 동아시아에서 과거 외교 갈등이 불거졌을 때 여행객들이 여행 자체를 포기하지 않고 목적지를 신속히 바꿨던 사례와 닮았다. 이번에는 지리적 근접성, 잦은 항공편, 발달한 쇼핑 문화 덕분에 한국이 편리한 대안으로 떠올랐다.

한국으로 수요가 향하는 이유

한국은 다른 곳으로 향하던 수요를 흡수할 수 있는 여건을 갖췄다. 정부는 중국인 단체 관광객의 무비자 입국을 허용했고, 주요 쇼핑 지역에서는 중국어 서비스와 널리 쓰이는 모바일 결제 수단을 제공한다. 중국 주요 도시에서 서울과 제주까지 비행시간이 짧아 이미 휴가를 내고 목적지만 바꾸면 되는 여행객에게 유리하다.

서울의 소매업체들은 중국인 방문객의 소비가 뚜렷이 늘었다고 전했다. 무신사는 11월 1일부터 19일까지 명동점과 성수점에서 중국인 고객의 결제액이 전년 동기 대비 각각 126%, 89% 증가했다고 밝혔다. 할인점 다이소는 10월 관광지 매장에서 중국 플랫폼을 통한 결제가 130~250% 늘었으며, 명동점은 200%, 강남 플래그십 매장은 230% 증가했다. 편의점 체인도 비슷한 흐름을 보이고 있다. 관광지의 세븐일레븐 77개 점포는 11월 1일부터 20일까지 매출이 70% 늘었고, 장난감과 기념품 판매는 430% 증가했다. GS25도 같은 기간 매출이 166.2% 증가했다고 밝혔다.

방문객 통계도 같은 추세를 보여준다. 9월 한국을 방문한 중국인은 50만3,186명으로 전년 동월 대비 19% 증가했다. 여행업계 관계자들은 무비자 정책이 유지되고 중일 긴장이 이어지면 방문객이 더 큰 폭으로 반등할 것으로 내다봤다. 겨울철 여행객 증가 기대감에 한국 여행 관련 기업의 주가도 뛰었다.

문화적 매력도 한몫한다. 한국 음악과 드라마, 뷰티 브랜드는 중국에서 폭넓은 인기를 누리고 있다. 명동과 동대문 같은 쇼핑 거리에는 가격과 유행을 중시하는 여행객을 겨냥한 화장품, 패션, 면세점이 모여 있다. 도심의 좁은 지역에 엔터테인먼트와 식당, 쇼핑 시설이 함께 있어 주말 여행을 계획하기 쉽다.

일본인 방문객도 여행 계획을 다시 조정하고 있다. 1년에 여러 차례 한국을 찾는 일본인 여행객 유키는 어디로 갈지에 대한 친구들의 현재 분위기와 서울이 편하게 느껴지는 이유를 설명했다.

요즘은 서울을 더 자주 선택해요. 여행하기 편하고 간단하죠. 친구들은 지금 중국에 가는 것을 더 조심스러워하고요.

업계 관계자들은 예약 추세가 바뀌어도 실제 방문객이 눈에 띄게 늘기까지는 몇 주가 걸릴 수 있다고 경고한다. 항공사와 크루즈 일정은 조정에 시간이 걸리고, 단체 여행 일정도 다시 예약해야 한다. 그러나 카드 결제 데이터와 매장 방문객 수는 한국으로의 뚜렷한 전환을 보여준다.

제주도 새 항로를 짜는 크루즈 선사

크루즈 업체들은 거의 실시간으로 여행 일정을 재편하고 있다. 보통 한국과 일본을 기항하는 중국 크루즈선 아도라 매직 시티호는 후쿠오카, 사세보, 나가사키의 예정된 기항을 취소했다. 제주도 당국의 공지에 따르면 이 선박은 대신 제주에서 31~57시간 머물 예정이다. 통상적인 9시간 기항보다 훨씬 긴 시간이다. 제주도 관계자들은 선사가 이유를 밝히지 않은 채 변경을 요청했다고 전했다.

다른 중국 크루즈 선사들도 비슷한 변경을 검토하고 있다. 항만 대리점과 여행 주최자들은 분쟁이 이어지는 동안 더 많은 선박이 제주도나 다른 한국 항구로 기항지를 바꿀 것으로 예상한다. 기항 시간이 길어지면 승객들이 육지에서 더 오래 머물 수 있어 지역 상점과 교통, 관광 명소에 도움이 된다. 12월 항만 일정에서 이미 이런 변화가 나타나고 있다.

제주도는 오랫동안 동아시아 크루즈의 편리한 기항지로 홍보돼 왔다. 사전에 마련된 단체 입국 절차와 다양한 기항지 관광 상품 덕분에 지역 노선이 바뀌어도 업체들이 빠르게 대응할 수 있다. 제주도의 소매업체와 식당들은 항로 변경이 이어질 경우 바쁜 겨울철을 맞을 것으로 기대하고 있다.

여행 경보를 촉발한 정치적 갈등

여행 경보를 촉발한 것은 정치적 갈등이었다. 11월 초 다카이치 사나에 총리는 중국의 대만 공격이나 봉쇄가 일본의 존립을 위협할 수 있으며, 이에 따라 일본이 미국과 함께 집단적 자위권을 행사할 수 있다고 의원들에게 말했다. 베이징은 이 발언을 내정 간섭이라고 비판하고 여행 경보를 발령했다. 중국 항공사들도 일본행 항공권 환불을 제공했다.

정례 브리핑에서 마오닝 중국 외교부 대변인은 해당 권고가 일본에 있는 중국인의 안전 우려와 관련 있다고 밝혔다.

현재 일본의 치안은 그다지 좋지 않으며, 중국인을 겨냥한 범죄 사건이 빈번하게 발생하고 있습니다.

분쟁은 빠르게 확대됐다. 양국 정부는 서로 상대국 대사를 초치했다. 중국 해경 함정과 드론이 동중국해의 분쟁 도서 인근에 나타나자 일본은 순찰과 전투기 긴급 발진으로 대응했다. 중국은 일부 문화 교류를 중단하고 중국·한국·일본 문화장관 회의를 연기했다. 일본산 해산물 규제를 비롯한 무역 갈등도 이어졌다.

동북아에서는 과거에도 비슷한 갈등이 반복됐다. 한국이 2016년 미국의 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치를 수용하자 중국은 한국 여행을 자제하도록 했고, 주요 플랫폼에서는 한국 콘텐츠가 제한됐다. 현재의 중일 갈등에서도 여행이 가장 먼저 타격을 입는 등 비슷한 양상이 나타나고 있다. 이런 패턴은 최근 협력 복원 시도에도 취약한 상태인 역내 공조의 중요성을 한층 키운다.

일본 경제에 미치는 영향

일본으로서는 시점이 뼈아프다. 중국인 방문객은 일본 관광 회복의 핵심이다. 최근 몇 년간 중국인은 전체 방문객의 약 5분의 1에서 4분의 1을 차지했다. 노무라종합연구소 경제학자들은 중국인 관광이 장기간 감소하면 1년간 일본의 경제 생산이 1조7,900억 엔 줄어들 수 있으며, 이는 약 0.29% 감소에 해당한다고 추산했다.

무디스 애널리틱스는 중국인 방문객이 절반으로 줄면 일본의 성장률이 0.2%포인트 낮아질 수 있다고 추산했다. 일본 경제는 이미 3분기에 위축됐으며, 엔화 약세가 이어지는 가운데 관광업은 몇 안 되는 호조 부문이었다.

단기 수입 손실도 커지고 있다. 중국에 기반을 둔 한 마케팅 회사의 자료에 따르면 12월 말까지 예정된 중국인의 일본 여행 가운데 약 30%가 취소됐다. 초기 추산으로는 여행객이 얼마나 많은 일정을 2026년으로 미루는지에 따라 취소로 인한 손실이 연말까지 최소 5억 달러에서 최대 12억 달러에 이를 수 있다. 여러 지역의 호텔은 단체 예약 취소와 신규 예약 부진을 보고했다.

업체들이 빈자리를 채우려 하면서 일본행 항공편과 호텔 가격은 낮아질 수 있다. 그러나 중국인 여행객이 겨울 내내 한국과 동남아시아를 선호한다면 가격 인하로 방문객 감소를 만회하기는 어렵다. 일본은 무역과 투자 여건 악화로 이미 압박을 받는 사업 관계를 뒷받침해 온 민간 교류도 잃을 위험이 있다.

한국의 줄타기 외교

한국은 여행 수요 전환으로 경제적 이득을 얻지만 외교적 상황은 민감하다. 서울은 워싱턴과 안보 협력을 심화하는 동시에 베이징, 도쿄와의 관계를 안정시키려 노력해 왔다. 미국은 한국에 2만8,500명의 병력을 주둔시키고 있으며, 동맹 차원의 계획에는 대만 유사시 지원 역할도 고려되고 있다. 서울이 한쪽 편을 든다는 인식이 생기면 어느 한쪽 수도의 압박을 받을 수 있다.

일부 시장 전략가들은 도쿄가 대만 관련 발언을 누그러뜨릴 때까지 대치가 이어질 것으로 본다. 컨설팅업체 퀀텀 스트래티지의 데이비드 로슈 대표는 상황을 이렇게 설명했다.

다카이치가 대만 문제와 관련해 일본이 군사적으로 개입할 가능성이 있다는 입장에서 물러설 때까지 이 상황은 계속될 것입니다.

한국 당국은 역내 협력의 파국을 피하면서 관광의 문을 열어둘 이해관계가 있다. 문화장관 회의 연기는 정치적 분쟁 중에 작고 상징적인 관계도 얼마나 빠르게 중단될 수 있는지를 보여준다. 과거 사례를 보면 정치 상황이 바뀔 경우 관광객이 크게 늘어도 다시 감소할 수 있다. 이에 한국 기업들은 방문객 급증과 불확실성에 모두 대비하고 있다.

여행객들의 여행 계획 재조정

여행 방식은 실질적인 이유에 따라 바뀌고 있다. 중국 여행사들은 단체 관광객의 목적지를 서울과 제주로 바꾸고 호텔을 다시 예약하며 관광지 입장권도 변경하고 있다. 일본행 항공편 환불을 제공한 항공사들은 한국과 동남아시아 노선의 공급을 늘리고 있다. 한국에서는 알리페이와 위챗페이가 쇼핑 지역에서 흔히 쓰일 정도로 중국 결제 수단이 잘 정착돼 있다. 중국어 안내판과 세금 환급 창구, 중국어를 구사하는 직원도 막판 목적지 변경을 쉽게 해준다.

대형 크루즈 업체들은 일본에 기항할 수 없는 일정의 대안으로 제주도를 가장 유력하게 보고 있다. 한국 외에도 싱가포르, 태국, 말레이시아, 베트남이 빠르게 선택할 수 있는 대안으로 점유율을 높이고 있다. 일부 중국인 여행객은 러시아도 선택하고 있는데, 여행 상품 판촉과 입국 절차 완화가 영향을 미쳤다. 이러한 선택은 긴장이 고조된 시기에 불편이 적은 여행을 찾는 여행객들의 성향을 보여준다.

휴가 시기도 중요하다. 다가오는 신정과 춘제 기간에는 통상 가격이 오르고 여행 수용 능력에도 부담이 커진다. 업계 관계자들은 성수기에 일본이 인기 여행지 상위 10위권에서 밀려날 수 있는 반면, 한국은 항공편 검색 1위 자리를 지킬 동력을 얻었다고 말한다. 긴장이 완화되면 일본의 잘 알려진 문화와 음식이 중국인 방문객을 다시 끌어들일 것이다. 현재는 안전에 대한 인식과 편리성이 여행 결정을 좌우하고 있다.

주요 내용

• 다카이치 사나에 총리가 대만 유사시를 언급한 뒤 중국은 일본 여행을 자제하도록 하는 새로운 여행 경보를 발령했다.
• 취나르 데이터에 따르면 한국이 중국인의 해외여행 수요 1위로 올라섰으며, 검색량이 가장 많은 도시는 서울이었다.
• 12월 말까지 예정된 중국발 일본행 여행 144만 건 가운데 약 30%가 취소됐다.
• 경제학자들은 중국인 관광이 부진한 상태를 유지하면 일본의 1년간 경제 생산이 1조7,900억 엔 줄어들 수 있다고 추산한다.
• 중국 크루즈 일정은 일본 기항지를 건너뛰고 제주 체류 시간을 늘리고 있다. 아도라 매직 시티호는 제주에서 31~57시간 머물 계획이다.
• 한국 소매업체들은 중국인 소비가 크게 늘었다고 전했다. 관광지의 무신사와 다이소 매장에서는 세 자릿수 증가율이 나타났다.
• 한국은 중국인 단체 관광객의 무비자 입국을 허용했으며, 중국에서 쓰이는 결제 수단도 한국에서 널리 이용할 수 있다.
• 베이징은 한국·일본과 예정됐던 문화장관 회의를 연기했으며, 일본과의 무역 갈등도 계속되고 있다.