싱가포르 청년 노숙의 그늘: 사례와 통계, 실질적 해결책

조용히 늘어나는 청년 노숙

싱가포르에서 안정적인 거처를 잃은 청년들은 공원이나 기차역에서 잠을 자는 경우가 드물다. 많은 이들이 며칠씩 친구 집을 전전하거나, 24시간 영업 식당에서 선잠을 자고, 청소 직원이 떠난 뒤 계단 구석을 찾아 잠든다. 낮에는 평범한 일상을 보내는 듯 보이지만 밤에는 불안정한 삶을 이어간다. 이런 숨은 양상 탓에 청년 노숙 문제는 파악하고, 규모를 측정하고, 해결하기가 더 어렵다.

가명인 제미나는 아버지가 세상을 떠나고 어머니가 재혼했을 때 17세였다. 더는 안전하거나 환영받는다고 느끼지 못해 집을 나왔다. 주니어 칼리지 기숙사에서 지냈지만, 임대 기간이 끝나 예비대학 시험을 앞두고 나와야 했다. 친구 집 소파와 놀이터 벤치, 패스트푸드점에서 밤을 보냈다. 대학에 입학한 뒤에는 눈 질환과 정신 건강 문제로 학업을 중단했다. 결국 한 가족이 그녀를 받아들였다. 과거를 털어놓으면 비난받고 이해받지 못할까 두려워 거의 이야기하지 않았다.

제미나의 경험은 지역사회 단체들이 최근 전하는 이야기와 맞닿아 있다. 자원봉사자와 사회복지사들은 35세 미만의 도움 요청이 늘고 있다고 말한다. 거리에서 잠을 자는 사람들과 관계를 맺는 단체인 홈리스 하츠 오브 싱가포르에 따르면, 올해 접수된 도움 요청의 거의 절반이 35세 미만에게서 왔다. 2022년에는 3분의 1을 조금 넘는 수준이었다. 이 청년들은 거리에서 잠드는 상황을 피하는 데 능숙해 공식 집계에서는 빠지지만, 위험에서 벗어나는 것은 아니다.

제미나는 교사와 급우들이 자신의 고통을 어떻게 받아들였는지 기억한다. 어른들조차 경고 신호를 알아채지 못했다고 말한다.

학교 어른들조차 제가 힘들어하는 사람이라고 보기보다 말썽을 부린다고 생각했어요. 저는 정말 외로웠습니다.

케네스 통은 2007년부터 많은 청년을 머물게 해 온 소규모 자원봉사 사업 ‘더 라스트 리조트’를 운영한다. 그는 보이지 않는 상황이 낙인으로부터 청년들을 보호하는 한편, 도움을 받지 못하게 만들기도 한다고 설명한다.

싱가포르의 노숙 문제를 생각할 때 십 대를 떠올리지는 않지만, 실제로 존재하는 문제입니다.

통계가 보여주는 것

싱가포르는 특정한 밤에 야외에서 잠을 자는 사람의 수를 추정하기 위해 전국 단위 거리 조사를 실시해 왔다. 2019년 연구자와 자원봉사자들은 섬 대부분 지역에서 야외 취침자 921~1,050명을 확인했다. 2021년 후속 조사에서는 616명이 집계됐다. 이들 중 다수는 고령 남성이었고, 청소나 경비처럼 임금이 낮은 일자리에 종사했다. 첫 조사에서 진행한 인터뷰에 따르면 10명 중 약 6명은 일자리가 있었지만 안정적인 주거지가 없었다. 취업자의 중위 임금은 전국 중위 임금보다 훨씬 낮았다. 절반은 1~5년 동안 야외에서 잠을 자고 있었으며, 상당수는 그보다 더 오래 노숙했다. 흔한 취침 장소는 필로티 공간, 상업용 건물 복도, 놀이터 등이었다.

2023년과 2024년에는 공식 전국 집계가 이뤄지지 않아 현장 단체의 자료가 변화를 보여주는 가장 분명한 신호다. 사회가족개발부에 따르면 현재 ‘세이프·사운드 슬리핑 플레이스(S3P)’라는 야간 쉼터와 기본 편의시설을 제공하는 장소가 22곳 있다. 2025년 7월 기준 이곳에 머무는 사람은 약 100명이었다. 운영 단체 중 하나인 블레스 커뮤니티 서비스는 교회 기반 시설들이 최근 몇 달 동안 만원이었으며, 가톨릭 복지 서비스도 이용자가 늘었다고 밝혔다. 신규 이용자는 2023년 192명에서 올해 317명으로 증가했다. 국가개발부는 원서비스 앱 등을 통해 2024년 노숙 관련 시민 제보 175건을 접수했다.

이 수치에는 유의할 점이 있다. 거리 집계는 밤늦게 눈에 띄는 노숙자를 포착한다. 친구 집을 전전하거나 간헐적으로 친구와 지내는 청년은 빠지는 경우가 많다. 지원 기관들은 이를 ‘숨은 노숙’이라고 부른다. 동아시아·태평양 지역 청년 노숙 연구를 최근 검토한 결과, 정의와 자료 수집 방식이 서로 달라 지역 간 청년 통계를 비교하기 어렵다는 점이 확인됐다. 적정 규모의 적절한 서비스를 설계하는 데 걸림돌이 되는 문제다.

싱가포르 청년들이 거처를 잃는 이유

청년 노숙의 원인은 하나가 아니다. 가족 갈등, 부모나 돌봄 제공자의 갑작스러운 사망, 정신 건강 문제, 경제적 어려움, 1인 가구의 공공주택 이용 자격 규정 등 여러 압박이 맞물린다. 이런 요인들이 겹치면 십 대나 청년은 몇 주 만에 지붕과 지원망을 모두 잃을 수 있다.

가족 갈등과 상실, 안전 문제

싱가포르 청년 노숙을 다룬 질적 연구에 따르면 가정의 붕괴는 학대와 방임, 거부에서 시작되는 경우가 많다. 가족은 주거와 돈, 조언을 제공하는 주요 원천이다. 이 유대가 무너지면 서류상 주소가 있더라도 돌아갈 안전한 방을 찾지 못할 수 있다. 가명인 세라가 그랬다. 어머니가 세상을 떠난 뒤 아버지의 유일한 돌봄 제공자가 된 그녀는 여러 일을 했지만 집세를 감당하지 못했다.

그녀는 그 시기의 고통을 떠올렸다.

“임시 거처를 전전하는 생활은 힘겨웠어요.” 아버지를 지키지 못했을 때 느낀 “자책과 자기혐오”가 얼마나 컸는지 설명하며 말했다.

경제적 어려움과 주거비

청년층은 초급직이나 불규칙한 일자리에서 일하는 경우가 많아 보증금이나 월세를 모으기 어렵다. 2019년 현장 조사에서는 많은 노숙자가 취업 중인데도 안정적인 방을 구하기 어려운 것으로 나타났다. 셰어하우스가 매각되거나 집주인이 월세를 올리면 적은 임금 차이가 곧바로 주거 공백으로 이어진다. 근무를 몇 차례 빠지거나 다치기만 해도 식비와 잠자리를 두고 선택해야 할 수 있다.

1인 가구를 가로막는 자격 규정

싱가포르는 탄탄한 공공주택 제도를 갖추고 있지만, 주로 가족을 중심으로 설계돼 있다. 1인 가구는 일반적으로 35세부터 공공주택을 신청할 수 있다. 공공임대주택 제도와 긴급 지원 경로도 있지만, 연령과 가구 정의 때문에 가족과 관계가 끊긴 십 대와 20대는 이용에 제한을 받을 수 있다. 민간 임대 방은 보증금과 소득 증명을 요구하는 경우가 많고, 때로는 보증인도 필요하다. 많은 청년이 친구 집을 전전하게 되며, 관계가 틀어지거나 소파를 더는 이용할 수 없으면 한동안 야외에서 잠을 잔다.

정신 건강과 불안정한 주거의 대가

노숙은 스트레스를 키운다. 잠을 제대로 못 자고 영양 상태가 나빠지며 학교와 직장 생활이 흔들린다. 불안과 우울도 심해진다. 제미나는 눈 질환과 정신 건강 문제로 대학 기숙사를 나왔다. 제미나이와 비슷한 처지의 많은 청년은 조용히 학교를 그만두고, 이는 미래의 취업 기회와 소득을 줄인다. 이런 악순환은 첫 야외 취침 이후에도 오랫동안 위험을 키운다.

동아시아·태평양 지역에서는 노숙 청년의 정신 건강을 지원하는 방법을 여러 연구에서 시험해 왔다. 표현과 치유를 돕는 미술 치료, 대처 능력을 기르는 인지행동치료, 생활 기술 수업, 안전한 경우 가족 관계를 강화하는 프로그램 등이 있다. 많은 프로그램에서 우울과 불안이 줄거나 회복탄력성이 높아지는 효과가 나타났다. 다만 지속적인 후속 지원이 없으면 일부 효과는 사라진다. 짧은 단독 상담도 도움이 되지만, 장기적인 안정에는 대체로 꾸준한 주거 지원과 지속적인 상담 및 사례 관리가 필요하다는 점을 시사한다.

현지 질적 연구는 또 다른 어려운 선택을 보여준다. 당장의 소득을 우선하는 청년은 학업을 미루는 경우가 많고, 그 결과 교실에서의 자리만 잃는 것이 아니다. 훗날 소득을 높일 자격도 얻지 못한다. 안정적인 집이 없으면 하루하루 살아남는 일이 모든 장기 계획보다 우선하게 된다.

현재의 지원 체계

야외에서 잠을 자는 사람들을 위한 싱가포르의 안전망은 지난 10년 동안 확대됐다. S3P 네트워크는 자선단체와 종교 단체가 운영하는 장소에서 밤에 잘 수 있는 매트나 침대, 샤워 시설, 사물함을 제공한다. 직원과 자원봉사자들은 이용자가 서류를 확보하고 사회복지사와 연결되며 장기 주거나 일자리에 지원하도록 돕는다. 수용 능력은 빠듯하다. 여러 운영 단체는 때때로 사람들을 돌려보내야 했다고 말한다.

정부는 지역사회 협력 기관 네트워크를 꾸려 지원을 조율하고 공식 기관을 피하는 사람들과 신뢰를 쌓아 왔다. 가족서비스센터는 안전한 경우 청년의 가족 중재를 돕거나 재정 지원과 취업 알선을 제공한다. 시민은 원서비스 앱을 통해 노숙자를 제보할 수 있으며, 제보가 들어오면 현장 지원이 시작된다. 사회가족개발부는 노숙을 재산권만이 아니라 안전과 소속감의 관점에서 정의한다. 서류상 집이 있어도 돌아가는 것이 안전하지 않다면 노숙 상태일 수 있음을 인정한 것이다.

싱가포르의 ‘빈곤자법’은 당국이 빈곤한 사람을 보호와 돌봄을 위해 복지시설에 수용할 수 있도록 한다. 그러나 대부분의 청년은 자율성과 학교 또는 직장과의 연결을 유지할 수 있는 지역사회 기반 지원을 받는 편이 낫다. 그래서 많은 현장 단체가 시설 수용보다 야간 쉼터와 사례 관리, 지원 기관 연계에 집중한다.

홈리스 하츠 오브 싱가포르의 공동 창립자 에이브러햄 여는 삶이 위태로울 때 실질적인 지원과 공동체는 떼어놓을 수 없다고 말한다.

노숙은 해결해야 할 문제일 뿐 아니라 사랑으로 보살펴야 할 사람들의 문제이기도 합니다.

연구와 해외 사례에서 얻는 교훈

많은 부유한 도시에서 청년 노숙이 늘고 있다. 영국에서는 자선단체 자료에 따르면 최근 한 해 10만 명이 훨씬 넘는 청년이 노숙자이거나 노숙 위험에 처해 있다고 지방정부에 도움을 요청했다. 임대료 급등으로 도시 지역의 부담이 커지고 있다. 지방정부에 따라 심사와 지원 수준이 달라 많은 사람이 뚜렷한 지원 경로를 찾지 못하고 있다.

주거를 우선하는 신속한 접근법에 투자한 지역에서는 참고할 만한 사례를 찾을 수 있다. 캐나다 메디신햇시는 노숙자에게 며칠 안에 영구 주거지를 제공한 뒤 해당 주거지에서 지원 서비스를 받을 수 있도록 했다. 시장은 안정적인 주거가 위기 대응 서비스 이용을 줄여 재정적으로도 합리적인 접근법이었다고 나중에 밝혔다. 덴마크는 대규모 공공주택 공급과 함께 ‘주거 우선’ 정책을 시행하고, 청년 전용 서비스를 통해 청년들이 신속히 영구 주거지로 옮겨가도록 했다. 도쿄는 강력한 사회복지 서비스를 기반으로 임시 주거와 대규모 취업 상담을 제공해 눈에 띄는 노숙을 줄였다. 도시마다 주택 시장과 정책 기반은 다르지만, 사례들은 안전한 방을 신속히 제공하고 사례 관리와 정신 건강 지원을 결합하면 청년의 삶의 경로를 바꿀 수 있음을 보여준다.

청년을 더 일찍 지원하는 방법

현장과 연구에서 나온 근거는 단기 위기가 안정적인 집 없이 지내는 장기 상황으로 번지지 않도록 할 수 있는 변화를 가리킨다. 싱가포르 상황에 맞는 방안은 다음과 같다.

• 청년 전용 숙소를 마련하고 낮 시간 지원, 학교와의 연계, 정신 건강 상담을 제공한다. 규모는 작고 안전하게 운영하며, 침대마다 담당 사례관리자를 지정한다.
• 가족과 관계가 끊긴 35세 미만 청년이 공공임대주택을 조기에 이용할 수 있도록 명확한 절차와 보호 장치, 이용 기간 제한, 정기 심사를 마련한다. 임대 기간 동안 멘토링과 교육 또는 취업 계획을 함께 제공한다.
• 검증과 교육을 거친 가정이 청년을 단기간 받아주는 ‘호스트 홈’ 프로그램을 시작한다. 소액의 지원금과 신원 조회를 제공하고, 호스트와 이용자 모두에게 지속적인 지원을 한다.
• 가족 해체나 퇴거 위기에 놓인 학생이 학기 중 휴일과 시험 기간에 기숙사에 머물 수 있도록 긴급 자금 및 상담과 함께 교내 안전망을 마련한다.
• 교사와 사회복지사, 현장 자원봉사자를 대상으로 트라우마를 고려한 교육을 확대해 경고 신호를 조기에 알아차리고, 형식적인 전달이 아닌 따뜻한 방식으로 지원 기관에 연계한다.
• 기존 제도를 통해 보증금과 첫 달 임대료를 신속히 지원한다. 신뢰할 수 있는 기관이 의뢰한 청년은 신청 절차를 간소화하고 빠르게 결정한다.
• 주거 상담, 정신 건강 지원, 가족 또는 임대차 문제에 관한 법률 지원, 취업 지원을 한곳에서 제공하는 통합 청년 지원 거점을 마련한다.
• 원서비스 앱에 청년 전용 의뢰 경로를 추가해 훈련된 현장 지원팀에 제보를 전달하고, 이후 절차를 명확히 안내한다.
• 안정적인 주거지로 옮긴 청년에게 최소 12개월간 사후 지원을 보장해 작은 어려움이 다시 집을 잃는 일로 이어지지 않게 한다.
• 정기적인 거리 및 서비스 이용자 집계를 재개하고, 친구 집을 전전하는 상황을 측정하는 방식을 포함해 청년 노숙 추세를 파악하고 최신 자료를 바탕으로 정책을 결정한다.

청년들이 필요하다고 말하는 것

청년들의 요청은 직접적이고 실용적이다. 세라는 어디서부터 시작해야 할지 모르는 사람이 많아 첫걸음부터 막막하다고 말한다.

우리는 인생 경험이 더 적고 어디로 가야 하는지, 누구에게 도움을 청해야 하는지 모를 수 있어요. 그래서 무력감이 더 커집니다.

제미나는 특히 십 대나 청년이 막 거처를 잃었을 때 더 많은 사람이 이 문제를 알고 기꺼이 돕기를 바란다.

이 문제를 알고 있는 사람이 더 많아졌으면 정말 좋겠어요.

부모를 잃었거나 집에서 안전하지 않다고 느끼는 청년들은 학교에 계속 다니고, 직장을 지키며, 두려움 없이 잠들 공정한 기회를 바라고 있다. 작더라도 시의적절한 지원이 이를 가능하게 할 수 있다.

야외에서 자는 사람을 발견했을 때

• 누군가 당장 위험해 보이면 경찰에 999로 신고한다.
• 낮 시간에 정중하게 다가간다. 도움이 필요한지 묻고 조언하기 전에 먼저 이야기를 듣는다.
• 원서비스 앱이나 웹사이트를 통해 발견 장소를 신고하면 현장 지원팀이 후속 조치를 할 수 있다. 신고 방법은 OneService에서 확인할 수 있다.
• 청년을 가까운 가족서비스센터나 학교 상담교사에게 연결해 주거 및 재정 지원을 받을 수 있도록 돕는다.
• 야외에서 자는 사람의 사진을 소셜미디어에 공유하지 않는다. 사생활과 존엄성을 지켜준다.
• 지역사회 단체 관계자라면 S3P나 ‘노숙인과 함께하며 역량을 키우는 파트너 네트워크(PEERS)’와 협력해 야간 쉼터나 현장 지원을 돕는 방안을 고려한다.

알아둘 점

• 싱가포르의 청년 노숙은 대개 눈에 띄지 않는다. 35세 미만 다수는 공개된 장소에서 잠을 자는 대신 친구 집과 공공장소를 오간다.
• 거리 조사에서 노숙자는 2019년 921~1,050명, 2021년 616명으로 집계됐으며 대부분 고령층이었다. 2023년과 2024년에는 조사가 실시되지 않았다.
• 현장 단체들은 올해 청년의 도움 요청이 늘었다고 전했다. 2024년 노숙 관련 시민 제보는 175건에 달했다.
• S3P로 불리는 임시 야간 쉼터는 22곳이며 2025년 7월 기준 이용자는 약 100명이었다. 여러 시설이 정원에 이른 상태다.
• 가족 갈등과 돌봄 제공자의 사망, 정신 건강 문제, 낮은 임금, 연령에 따른 주거 자격 규정이 맞물려 청년을 노숙으로 내모는 경우가 많다.
• 지역 연구에 따르면 안정적인 주거와 지속적인 사례 관리를 병행할 때 정신 건강 지원의 효과가 크다.
• 해외 사례는 지속적인 지원을 결합해 영구 주거를 신속히 제공하는 방식이 청년에게 효과적임을 보여준다.
• 싱가포르에서 가능한 실질적 조치로는 청년 전용 숙소, 보호 장치를 갖춘 조기 임대주택 이용, 호스트 홈, 교내 안전망, 보증금 신속 지원, 통합 지원 거점, 자료 개선 등이 있다.