중국 철강업체들, 국내 어려움 속 해외 진출 확대

중국 철강업계의 새로운 해외 진출

올해 중국 철강업계를 뒤흔든 것은 소폭의 감산이 아니었다. 국내 수요가 급격히 줄어든 것이었다. 부동산 건설 부진, 지방정부의 인프라 예산 축소, 산업 경기 둔화로 제철소들은 과잉 설비와 줄어드는 마진에 직면했다. 수출은 급증하고 가격은 압박을 받았으며, 생산업체들은 이미 지난 10년간 시험해 온 전략에 속도를 내기 시작했다. 성장 동력을 찾고 무역 장벽에 대한 노출을 줄이기 위해 해외에서 자산을 건설하고 인수하는 것이다.

이러한 해외 진출은 이제 더 폭넓고 정교해졌다. 기업들은 신기술을 저렴한 에너지나 더 나은 원료 확보와 결합하는 사업을 추진하고 있다. 중동과 동남아시아가 두드러지며, 아프리카와 동유럽에서도 일부 사업이 진행되고 있다. 이런 변화는 세계적인 공급 과잉이 새롭게 형성되는 가운데 일어나고 있다. OECD 철강위원회는 2025년 말까지 철강 생산능력이 약 25억5,000만 톤에 이르고, 과잉 생산능력은 6억8,000만 톤을 넘어설 수 있다고 경고했다. 중국의 수출은 2024년 1억1,800만 톤을 넘어섰고 올해도 증가했는데, 이는 국내 공급과 수요 간 불균형을 보여준다.

정책도 변화를 재촉하고 있다. 중국은 국내 신규 생산능력 건설을 엄격히 통제하고 배출량 관리를 위해 생산 상한을 설정해 왔다. 올해 국가 탄소시장의 적용 범위가 철강 부문으로 확대되면서 석탄을 사용하는 고로에 의존하는 제철소의 규제 준수 비용이 늘었다. 동시에 주요 수출 시장의 무역 규정도 강화되고 있다. 유럽연합의 탄소국경조정제도(CBAM)는 2026년부터 비용을 부과하는 단계에 들어가며, 여러 경제권이 반덤핑 및 세이프가드 조치를 확대했다. 많은 중국 철강업체는 에너지, 광석 품질 또는 시장 접근성이 더 깨끗하고 수익성 높은 철강 생산으로 이어질 수 있는 곳에 자본을 투입하는 방안을 해법으로 보고 있다.

국내 수요는 왜 줄어드는가

중국의 철강 소비는 건설 부문이 대부분을 차지하고, 그 뒤를 기계, 자동차, 가전이 잇는다. 장기화된 부동산 경기 침체는 건물 골조와 외장재에 쓰이는 형강, 철근, 판재 주문을 계속 위축시키고 있다. 인프라 투자는 이 공백을 메우지 못했다. 순수출은 지난해 다시 1억 톤을 넘어섰지만, 이는 세계 소비의 구조적 증가보다 국내 수요 부진을 더 잘 반영한다. 많은 제철소가 가동률을 높게 유지하려고 가격을 낮췄고, 이에 수익이 줄어 경영진은 돌파구를 찾아 해외로 눈을 돌렸다.

부동산·건설 경기 침체

신규 주택 착공은 2010년대 후반 수준을 크게 밑돌고 있으며, 부동산 개발업체들은 사업 완공에 어려움을 겪고 있다. 지방정부 재정은 압박을 받아 에너지와 운송 같은 핵심 분야를 제외하면 대규모 신규 사업을 추진할 여력이 제한적이다. 공장, 기계 제조업체, 자동차 부품업체가 일부 수요 공백을 메우고 있지만, 건설업에 주력하는 대형 제철소의 수지를 맞추기에는 부족하다. 수출 증가는 자동차와 가전용 고부가가치 강판으로 제품 구성을 바꾸는 데 도움이 됐지만, 경쟁은 치열하고 경쟁업체와의 가격 차이도 좁아졌다.

배출 규제와 정책 환경

중국의 이산화탄소 배출량은 지난 18개월 중 상당 기간 정체되거나 감소했다. 태양광·풍력 발전 설비가 사상 최대 규모로 늘고 시멘트와 금속 생산량이 줄어든 영향이다. 철강은 국가 산업 배출량에서 여전히 큰 비중을 차지하며, 여러 추산에 따르면 약 15%에 이른다. 이에 규제 당국은 구형 기술에 대한 압박을 강화하고 있다. 국가 배출권거래제에 철강이 포함되면서 제철소는 배출량을 측정·보고하고 기준치를 초과하면 배출권을 구매해야 한다. 이는 고로 공정의 운영 비용을 높이고, 고철을 재활용하는 전기로 또는 직접환원철(DRI)과 전기로를 결합하는 방식의 타당성을 높인다. 특히 생산업체가 전력이나 수소 공급의 탄소 함량을 낮출 수 있다면 더욱 그렇다.

무역 장벽과 시장 접근성 확보

중국산 철강은 수년간 여러 겹의 무역 방어 조치에 직면해 왔다. 미국은 다수의 철강 제품에 관세율 조치를 유지하고 있다. 유럽연합과 여러 아시아 경제권은 자국 제철소를 보호하기 위해 반덤핑 관세와 상계관세를 적용한다. 최근에는 철강 구조물이나 부품 같은 하류 제품에도 이런 조치가 더 많이 적용되고 있다. 생산업체들은 판매 제품을 바꾸는 방식으로 대응해 왔다. 빌릿 같은 반제품 철강의 선적은 2025년 초 빠르게 증가했다. 코팅강판이나 냉연강판보다 무역 구제 조치가 덜 적용되는 경우가 많기 때문이다. 일부 공급업체는 철강이 내재된 기계와 장비를 판매하는 간접 철강 수출로 방향을 바꿨다.

또 다른 대응은 생산 거점을 옮기는 것이다. 중국 기업들은 해외의 노후 제철소를 재가동하고 개보수하거나, 관세 부담이 덜하고 에너지 비용 측면에서 현대적 공정에 유리한 지역에 신규 공장을 건설해 왔다. 예를 들어 세르비아의 한 제철소는 지난 10년간 중국의 새 소유주에 의해 회생했다. 해외 시설이 현지의 정치적 지지를 얻고 인근 시장에 더 쉽게 접근할 수 있음을 보여주는 사례다. 다음 단계의 해외 진출은 한발 더 나아간다. 수입 관세를 피하는 데 그치지 않고 미래의 탄소 규정을 충족할 수 있는 지역을 우선시한다. CBAM은 공장 소유주가 누구든 철강에 내재된 배출량을 기준으로 비용을 부과한다. 이것이 중국 밖에서 추진되는 신규 사업 다수가 DRI와 전기로 공정에 초점을 맞추는 이유 중 하나다.

중국 철강업체들의 투자 지역과 배경

두 지역에 가장 많은 자본이 몰리고 있다. 중동은 비교적 저렴한 천연가스, 늘어나는 산업 수요, 확대되는 광석 가공 투자가 강점이다. 동남아시아는 최종 수요처와의 근접성, 낮은 물류비, 산업단지에 대한 정부 지원이 이점이다. 아프리카에서는 기존 공장이나 특정 시장 접근성과 연계된 선별적 사업 기회가 있다. 공통된 흐름은 석탄 기반 고로에서 벗어나 가스와 전기, 장차 수소를 활용할 수 있는 공정으로 이동하는 것이다.

중동의 에너지·광석 이점

진난철강그룹은 발레와 협력해 오만 소하르에 철광석 선광 공장을 투자하고 있다. 진난이 새 시설을 건설·소유·운영하고, 발레는 기존 부지와의 연결 설비를 개선하는 방식으로 총 6억 달러 이상의 투자가 이뤄질 예정이다. 공장이 가동되면 연간 약 1,260만 톤의 고품위 정광을 생산할 것으로 예상된다. 이는 펠릿과 열간성형철(HBI)로 가공할 수 있으며, DRI와 전기로 제강에 필요한 핵심 원료다. 가동은 2027년 중반까지 시작하는 것을 목표로 한다. 발레는 오만과 사우디아라비아, 아랍에미리트에서도 대형 브리켓 생산 거점을 개발하고 있다. 고품위 광석과 가스가 풍부한 에너지 체계의 결합은 제선 단계의 배출량을 줄이려는 생산업체에 적합하다.

중국 바오우는 중국 내에서 수소 활용 DRI 기술을 개발해 왔으며, 사우디아라비아에서는 초기에는 현지 가스를 사용하고 이후 수소 사용을 늘릴 수 있는 DRI·전기로 사업을 지원하고 있다. 알제리에서 전기로 건설 경험을 쌓은 서우강은 고품위 광석을 활용하기 위해 카자흐스탄에서 DRI·전기로 공장을 추진하고 있다. 이들 사업은 구조적 이점을 겨냥한다. 광석과 에너지 여건이 유리한 곳에서 제선한 뒤, 역내 제철소에 공급하거나 최종 수요처 인근의 판재 공장에 반제품 철을 수출하는 방식이다.

시장과 가까운 동남아시아·아프리카

동남아시아에서 중국 기업들은 현지 성장에 대응하고 최종 시장의 관세 영향을 줄이기 위해 수년간 생산능력을 구축해 왔다. 대표적인 사례는 인도네시아의 덱신스틸로, 역내 핵심 공급업체로 자리 잡았다. 말레이시아와 미얀마 등으로의 선적은 늘어난 반면, 관세 인상에 따라 중국산 철강 선적에서 베트남이 차지하는 비중은 줄었다. 여러 국가가 수입 대체를 위한 현지 생산을 장려하면서 합작사업과 산업단지 기반 사업이 탄력을 얻었다.

아프리카에서 중국 기업들은 초기 사업을 전기로 기술과 제품 고도화를 위한 실험장으로 활용하며 북아프리카와 지중해 지역 구매처 공략을 염두에 뒀다. 알제리와 서부 발칸 지역의 공장들은 인근의 건설용 철강과 판재 수요를 공급한다. 이들 시설이 현대화되면서 소유주들은 자동차 강판, 가전, 에너지 사업 등 더 까다로운 용도의 제품을 공급할 자격을 갖추려 하고 있다.

그린스틸 전략

생산을 광석과 가스에 가까운 곳으로 옮기는 것은 이야기의 일부일 뿐이다. 많은 사업은 탈탄소화를 중시하는 구매자를 위해 더 깨끗한 철과 철강을 생산하도록 설계됐다. 중국 제철소들은 자동차와 기계 고객을 포함한 유럽 고객에게 저배출 철강을 판매하기 시작했다. 허베이성에 기반을 둔 한 생산업체는 7월 수소 공정으로 생산한 철강을 이탈리아 구매자에게 선적했다고 밝혔으며, 이는 초기 시험 제품의 고객이 나타나고 있다는 신호다. 중국의 방대한 석탄 기반 생산 설비와 비교하면 규모는 여전히 작고, 중국 내 전기로 철강 비중도 정책 입안자들의 기대만큼 빠르게 늘지 않았다. 그럼에도 해외 공장은 중국 기업이 친환경 공정을 숙달하고 CBAM 규정에 따라 저탄소 제품을 인증·판매하는 방법을 익힐 발판이 되고 있다.

중국 최대 철강업체 중 하나인 허베이강철그룹(HBIS)은 이러한 변화를 보여주는 사례다. 이 회사는 허베이성에 직접환원철용 샤프트로와 전기로, 자동차 강판용 연속주조 라인을 연결하는 수소 제철 밸류체인을 구축했다. 회사 경영진은 수소 공정을 제선 과정에서 화석 탄소에 대한 의존도를 줄이는 방법으로 설명해 왔다.

HBIS의 위융 회장은 수소 에너지가 21세기의 궁극적인 에너지원이며, 철강 생산에서 탄소 대신 수소를 사용하면 화석연료가 필요하지 않게 될 수 있다고 말했다.

기술적으로 이 공정은 간단하다. DRI는 철광석을 녹이지 않고 산소를 제거해 고체 철을 생산하며, 이를 전기로에서 녹인 뒤 슬래브나 빌릿으로 주조한다. 핵심 변수는 환원 가스나 수소의 가격과 탄소 집약도, 그리고 전력 비용이다. 이들 투입재가 청정하고 저렴하면 DRI·전기로 공정은 고로에 비해 배출량을 크게 줄일 수 있다. 하지만 대규모 수소 공급은 여전히 제한적이고 비싸며, 생산국의 전력망이 항상 친환경적인 것도 아니다. 그래서 사업 개발업체들은 천연가스로 가동을 시작하고 시간이 지나면서 수소 혼합 비율을 높일 수 있는 유연한 설계를 강조한다.

중국 정부는 해외 친환경 투자를 장려하고 기업 관행을 국제 기후 기준에 맞추도록 해 왔다. 자동차 업체와 가전 브랜드들은 인증된 그린스틸 공급망 계약을 체결하기 시작했다. 예를 들어 HBIS는 저배출 강판을 시험하고 조달하기 위해 국제 자동차 업체들과 협력 계약을 맺었다. 이런 계약은 초기 단계이며, 상업적 이익은 여전히 구매자가 지불할 의향이 있는 프리미엄에 달려 있다. CBAM이 고배출 수입품의 비용을 높이면 물류와 인증 체계가 갖춰진 뒤에는 DRI 기반 저탄소 소재가 가격 경쟁력을 갖출 수 있다.

위험과 비용, 정치적 변수

세계적인 공급 과잉이 가장 큰 위험이다. OECD는 여러 지역에서 보조금과 기타 비시장적 관행으로 생산능력이 급증해 가격을 낮추고 수익을 잠식하고 있다고 경고한다. 당국자들에 따르면 2027년까지 추진 예정인 저배출 철강 사업의 5분의 1이 마진 축소로 보류된 상태다. 신규 공급이 한꺼번에 너무 많이 늘어나면 업계와 정부가 필요하다고 주장하는 친환경 기술 투자마저 둔화할 수 있다. 해외 공장은 중국 국내 시장에 가해지는 직접적인 압력을 줄이지만, 세계 전체 생산능력은 늘린다.

무역 갈등도 위험 요인이다. CBAM은 생산 단계에서 철강에 내재된 배출량을 기준으로 비용을 부과하므로 고로를 다른 관할권으로 옮겨도 부담을 피할 수 없다. 미국은 철강 조치를 유지하고 있으며 이를 강화할 수도 있다. 일부 아세안 회원국은 새 자국 제철소를 보호하기 위해 특정 철강 품목에 대한 장벽을 높이고 있다. 에너지 보조금이나 세금 규정이 바뀌면 사업을 유치한 국가의 정책 변화가 사업성에 영향을 줄 수 있다. 가스 가격 급등이나 물 부족은 중동의 DRI·수소 계획을 어렵게 할 수 있다. 많은 사업 지역에서 전기로의 필수 원료인 고철 공급도 제한적이어서 비용이 오를 가능성이 있다.

수출업체들이 사업 전환을 추진하면서 자금 조달과 운전자본에도 관심이 쏠리고 있다. 항만 거점을 통한 매입·수출 거래 등 새로운 교역 모델은 가격 변동 시 유동성과 거래상대방 위험을 낳는다. 배출량 보고와 제품 인증에 따른 규제 준수 비용이 늘면서, 과거 규모와 비용만으로 경쟁해 온 제철소에는 새로운 시스템과 역량이 필요해졌다.

일부 기업은 고부가가치 금속 소재로 사업을 다각화해 위험을 분산하고 있다. 예를 들어 중국오리엔탈그룹은 아르셀로미탈과 합작사를 설립해 전기차와 전력 장비에 쓰이는 연자성강을 생산하기 시작했다. 지방정부는 부지와 에너지 연결 설비를 제공해 사업을 지원했다. 특수 제품이 건설용 철강보다 마진을 안정적으로 확보하고 원자재 가격 변동에 덜 민감한 고객층을 만들어 줄 것이라는 기대가 깔려 있다.

앞으로 주목할 점

몇 가지 주요 일정이 해외 진출의 성과를 가늠하게 해줄 것이다. 오만에서는 진난과 발레가 2027년 중반까지 신규 선광 공장을 가동할 계획이다. 걸프 지역에 들어서는 발레의 철광석 브리켓 생산 거점은 저배출 철 생산을 위한 역내 생태계의 기반이 되고, 세계 각지의 판재 공장에 제품을 수출할 수 있다. 사우디아라비아와 카자흐스탄에서 중국 기업들이 지원하는 DRI·전기로 사업은 초기에는 가스로 가동하고 공급이 늘면 수소를 사용하는 방식의 실현 가능성을 시험하게 된다. 광석 품질은 계속 비용의 핵심 요인이므로 DR급 펠릿 프리미엄과 고품위 분광 지수를 주시해야 한다.

정책 측면에서는 CBAM이 2026년 비용 부과 단계에 들어가 10년간 적용 범위를 확대한다. 중국의 탄소시장은 적용 범위가 넓어지고 기준이 강화될 것으로 예상되며, 이에 따라 국내 저탄소 공정의 가치가 높아질 수 있다. 무역 조치는 특히 반제품과 가공 철강 구조물에 대해 계속 바뀔 전망이다. 중국 내 업계의 핵심 변수는 전기로 철강의 비중이며, 이는 고철 공급량과 전력 가격, 산업 전기화 속도에 달려 있다. 해외에서는 저탄소 에너지, 안정적인 광석 공급, 자동차 업체와 건설업체의 장기 구매 계약이 핵심 투입 조건이다. 이 요소들이 맞물리면 중국 철강업체들은 해외 사업을 성장세가 둔화된 내수 시장을 보완하는 지속적인 축으로 키울 수 있다.

핵심 요점

• 중국의 국내 수요가 생산보다 빠르게 감소하면서 제철소들이 해외에서 성장 기회를 찾고 있다.
• OECD는 2025년 말 세계 과잉 생산능력이 6억8,000만 톤을 넘어설 수 있다고 경고한다.
• 중국의 철강 수출은 2024년 1억1,800만 톤을 넘어섰고 2025년에도 증가했다.
• 중국의 탄소시장에 철강이 포함되면서 석탄 기반 고로의 규제 준수 비용이 늘었다.
• EU의 CBAM은 2026년부터 내재 배출량에 비용을 부과해 수출업체에 더 높은 기준을 요구한다.
• 중국 기업들은 사우디아라비아와 카자흐스탄, 걸프 지역 곳곳에 DRI·전기로 사업을 건설하고 있다.
• 진난과 발레는 오만의 철광석 선광 공장에 투자하고 있으며, 2027년 중반 가동과 연간 1,260만 톤 생산을 목표로 한다.
• 인도네시아 생산능력과 말레이시아·미얀마행 선적이 늘면서 동남아시아가 주요 투자 지역으로 남아 있다.
• HBIS는 자동차 강판용 수소 제철 밸류체인을 구축했으며 유럽 고객에게 저배출 철강을 판매하기 시작했다.
• 과잉 생산능력, 무역 갈등, 에너지 가격 변동, 제한적인 고철 공급이 주요 위험으로 남아 있다.