카푸에강 재앙과 그 의미
2월 잠비아 코퍼벨트주 구리 광산의 광미댐이 붕괴하면서 산성의 금속 함유 폐기물이 급류를 타고 수로로 흘러들었다. 이 수로는 잠비아에서 가장 긴 강이자 식수와 농업, 어업의 생명줄인 카푸에강으로 이어진다. 이 댐은 중국 대형 광산 그룹의 자회사인 시노메탈스 리치 잠비아가 운영한다. 당국은 처음에 폐기물 유출량을 5만 톤이라고 밝혔다. 이후 독립 전문가들은 실제 유출량이 150만 톤에 가까우며, 오염된 광미 상당량이 여전히 토양과 강둑에 남아 있다고 말했다.
목차
즉각적인 피해는 눈에 띄었다. 하류 먼 곳까지 물고기가 대량 폐사했고, 키트웨시는 취수 시설을 폐쇄했으며, 옥수수와 땅콩 작물은 산성 물줄기에 닿자 시들었다. 정부는 공군과 쾌속정을 투입해 석회를 오염된 수로에 뿌려 pH를 높였다. 당국은 이후 산도가 정상으로 돌아왔고 금속 농도도 안전 기준 이내라고 밝혔다. 외국 대사관들은 흡입 및 노출 위험을 이유로 주민들에게 해당 지역을 떠나거나 피하라고 권고했다. 이는 당국의 안심 발언과 외부 평가 사이의 큰 격차를 드러냈다.
재난의 여파는 강변 지역사회를 훨씬 넘어 퍼졌다. 잠비아는 세계 주요 구리 생산국 가운데 하나이며, 중국 기업들은 이 부문에서 핵심 역할을 한다. 이번 유출 사고는 공중보건, 환경법, 중국 및 미국과 잠비아가 맺고 있는 복잡한 경제 관계가 교차하는 사안이 됐다.
댐이 무너진 아침
광산 노동자들은 붕괴 전부터 안전 관리가 미흡했다고 말한다. 라멕이라는 이름만 공개해 달라고 요청한 한 광부는 보호 장비가 손상돼도 새것으로 교체되지 않는 경우가 있어, 작업자들이 위험에 대처하려고 임기응변을 해야 했다고 말했다. 그는 근무를 위해 현장에 도착했을 때 광미댐이 폐쇄되고 비상 대응이 진행 중인 것을 목격했다.
익명을 요청한 광산 노동자 라멕: “보호 장비가 손상돼도 항상 교체되는 것은 아닙니다. 우리는 위험을 감수할 수밖에 없습니다.”
광미댐에 담기는 것
광미댐은 광석을 처리하고 남은 물질을 저장한다. 잠비아 구리 지대의 많은 광산은 산화물이 함유된 광석에서 구리를 녹여내기 위해 황산을 사용한다. 이 과정에서 물과 산, 미세한 암석 입자가 섞인 슬러리가 남으며, 여기에 구리, 납, 아연, 비소, 카드뮴, 크롬, 때로는 우라늄 같은 중금속이 포함되는 경우가 많다. pH가 낮아지면 혼합물의 부식성이 매우 강해져 작물과 물고기의 아가미, 피부, 배관을 손상시킬 수 있다. 석회로 산성을 중화하면 pH를 정상에 가깝게 높일 수 있지만, 이 과정이 진흙과 퇴적물의 중금속을 제거하지는 않는다. 금속은 가라앉았다가 폭풍우나 농사 활동으로 다시 이동할 수 있다. 전문가들이 pH 조정만이 아니라 오염 물질의 차단과 제거를 강조하는 이유다.
유출 규모와 환경에 남은 것
이번 논란은 크게 엇갈리는 두 수치로 요약된다. 회사와 정부는 유출량을 약 5만 톤으로 추산했다. 붕괴 이후 고용된 환경 정화 업체 드리짓은 유출량이 150만 톤에 가까웠다고 기록했으며, 약 90만 세제곱미터의 유독성 광미가 여전히 육지와 강둑을 따라 남아 있다고 밝혔다. 이 업체는 해당 물질을 파내고, 차수 시설을 갖춘 저장 시설에 격리하고, 지속적으로 감시하지 않으면 장기적인 건강 위험을 초래할 수 있다고 경고했다.
현지 검사 보고서는 여러 오염 물질의 혼합을 지적한다. 분석가들은 현장 주변 폐수에서 24종의 중금속을 발견했으며, 일부 시료에서는 이 가운데 16종이 세계보건기구 기준치를 초과했다. 주민과 활동가들은 물과 슬러지에 접촉한 뒤 두통, 발진, 기침, 설사, 코피 등 여러 증상을 호소했다. 이번 유출로 잠비아에서 두 번째로 큰 도시인 키트웨이의 취수 시설이 일시 폐쇄됐으며, 최소 100킬로미터 하류에서 물고기가 폐사했다. 미국은 직원들에게 피해 지역을 떠나라고 지시했고, 핀란드는 오염을 이유로 현지 물을 사용하지 말라고 권고했다.
드리짓은 최종 보고서를 내기 전에 계약이 해지됐으며, 광산 회사는 이 업체의 조사 결과에 이의를 제기하고 있다. 당국의 수치와 독립 평가 사이의 차이는 여전히 크다.
계약 해지 전 초기 평가를 진행한 환경 정화 업체 드리짓은 이번 사태를 분명한 표현으로 규정했다.
사태에 관한 드리짓 성명: “식수와 어족 자원, 농경지를 위협하는 대규모 환경 재앙.”
건강 위험과 정화 작업의 과학
비소, 납, 카드뮴, 크롬, 우라늄은 적은 양이라도 장기간 노출되면 건강을 해칠 수 있다. 이 같은 유출 사고에서 오염 물질에 노출되는 경로에는 식수, 관개수, 생선 섭취, 말라붙은 광미에서 발생하는 먼지가 포함된다. 비소는 암과 피부 병변과 관련이 있다. 납은 뇌와 신경계에 유독하며, 특히 어린이에게 위험하다. 카드뮴은 신장과 뼈를 손상시킬 수 있다. 우라늄을 섭취하면 신장 질환과 암 위험이 커진다. 이러한 금속은 분해되지 않는다. 사람과 생태계로부터 포집해 격리해야 한다.
초기에 눈에 띄게 진행된 석회 중화는 낮은 pH가 초래하는 즉각적인 부식 피해를 줄이는 데 도움이 된다. 일부 금속을 침전시켜 퇴적물로 만들 수도 있다. 하지만 금속을 없애지는 못한다. 강바닥이나 경작지에 쌓인 중금속은 우기에 다시 이동하거나 작물에 흡수되거나 지하수로 흘러들 수 있다. 잠비아 국민 가운데 수도관을 통한 물 공급을 받는 비율은 약 3분의 1에 불과하다. 이 때문에 인근 토양이 오염되면 얕은 우물에 의존하는 주민들이 더 큰 위험에 노출된다.
효과적인 복구에 필요한 것
효과적인 정화 작업은 광미가 쌓인 위치를 상세히 지도화하는 것부터 시작된다. 이후 작업자들은 오염된 퇴적물과 토양을 파내고, 강둑을 안정화하며, 차수막과 침출수 관리 설비를 갖춘 시설로 폐기물을 옮긴다. 금속은 여러 세대에 걸쳐 남을 수 있으므로 국제적 관행에 따르면 장기간 감시가 필요하다. 지역사회에는 독립적인 시료 채취, 검사 결과의 공개, 노출 여부를 조기에 확인하고 치료할 수 있는 임상 검진이 필요하다. 정화 작업 중 농민과 어민이 생계를 이어갈 수 있도록 새 관정, 대체 어망과 장비를 제공하고, 경작지를 휴경해야 할 경우 맞춤형 지원을 해야 한다.
비상 대응에는 흡입을 막기 위한 먼지 관리, 준설 및 운송 경로 주변의 안전 작업 구역 설정, 주민들이 상황과 이유를 이해할 수 있도록 하는 명확한 주민 설명회도 포함된다. 이런 조치가 없으면 신뢰가 무너지고 소문이 그 자리를 채운다.
보상 공방과 법적 청구, 보도 통제 의혹
정부는 회사에 피해 농민을 보상하고 독립 평가 비용을 부담하라고 명령했다. 수백 명이 적은 금액부터 수천 달러까지 보상금을 받았다. 많은 수령자는 추가 청구권을 포기하는 문서에 서명하라는 요구를 받았다고 말한다. 변호사들은 충분한 법률 자문 없이 합의서에 서명하게 했으며, 이로 인해 지역사회가 의료비와 장기 정화 비용에 대한 보상을 청구하지 못하게 될 수 있다고 주장한다. 일부는 피해가 가장 심한 마을에서 활동가와 기자의 출입이 제한됐다고 말한다.
법적 다툼은 확대되고 있다. 농민 176명으로 구성된 한 단체는 유출 사고와 그 여파로 수십만 가구가 피해를 입었다며 수백억 달러의 배상을 요구하는 민사 소송을 제기했다. 다른 원고들은 긴급 기금 2억 달러와 토지 및 수로 복원을 위한 수십억 달러 규모의 환경 기금을 요구하고 있다. 별도의 소송에서는 47개 가구가 수억 달러의 배상과 장기 복구 기금을 청구했다. 코퍼벨트에서 사업을 하는 또 다른 중국계 운영사인 NFC 아프리카도 일부 소송 서류에서 시노메탈스와 함께 피고로 지목됐다.
주민들은 폐기물의 범람으로 삶이 뒤집혔다고 전한다. 작물이 시들고, 물고기가 죽고, 우물이 안전하지 않게 됐으며, 한때 가족의 생계를 책임지던 강에서 아이들이 수영하거나 물고기를 잡지 못하게 됐다고 말한다.
집과 밭이 누런 물결에 휩쓸린 농민 배서바 무솔레는 붕괴 당시를 목숨을 잃을 뻔한 순간으로 기억한다.
현지 농민 배서바 무솔레: “물에 빠져 죽을 줄 알았어요.”
양식 어민 티미 카빈델라는 양식 어종이 모두 폐사한 뒤 가족이 적은 액수의 합의금을 받아들이라는 압박을 받았다고 말했다.
양식 어민 티미 카빈델라: “나는 이 중국인들과 법정에서 싸우기로 결심했습니다. 그들은 사기꾼입니다.”
시노메탈스는 붕괴 이후 사과하고 정화 작업을 지원하며 물 공급 복구를 돕겠다고 밝혔다. 회사는 도난과 차수막 손상, 폭우를 붕괴 원인으로 들었다. 잠비아 공학협회는 설계 및 운영상 결함을 지적했다. 광산 운영은 승인을 기다리는 동안 중단됐으며, 회사는 가동 중단 기간에도 직원들에게 급여를 지급했다고 밝혔다.
중국 외교부는 해외 진출 기업의 준법 의무에 대한 베이징의 입장을 담은 공개 성명으로 논란에 대응했다.
중국 외교부 성명: “해외에 진출한 중국 기업은 현지 법률을 준수하고 환경을 보호해야 합니다.”
잠비아는 환경 영향 평가 절차를 관리하고 전체 피해 규모를 측정해 복구 방안을 권고할 새 계약 업체로 어플라이드 사이언스 앤드 테크놀로지 어소시에이츠를 선정했다. 당국은 물속 중금속 농도가 안전 기준 이내로 낮아졌다고 밝힌 반면, 비판론자들은 육지와 강둑의 오염된 퇴적물이 계속 위험을 초래한다고 주장한다. 환경부는 이번 사고와 관련해 5만 달러의 행정 벌금을 부과했다. 오염된 어획물로부터 소비자를 보호하고 어류가 오염 물질을 배출할 수 있도록 피해 구간의 카푸에강 어업 금지 조치는 계속되고 있다.
구리와 부채, 잠비아의 외교적 줄타기
구리는 잠비아 수출 수입의 기반이며 세계 에너지 전환의 핵심 자원이다. 전기차와 전력망, 재생에너지 모두 구리를 사용한다. 중국 기업들은 잠비아산 구리의 최대 수입 주체이자 현지 생산의 핵심 참여자다. 분석가들은 잠비아가 신규 투자와 채무 경감을 모색하는 가운데 중국 국영 채권자에게 약 50억~60억 달러를 빚진 것으로 추산한다. 미국은 무역 및 개발 분야의 접촉을 늘렸으며, 주재 대사관은 유출 사고 이후 강력한 보건 경보를 내렸다.
외교도 이제 이번 사태의 일부가 됐다. 중국 총리의 예정된 방문과 코퍼벨트 생산물을 항구까지 운송하는 역내 철도를 현대화하려는 대규모 계획은 양국 수도에 걸린 이해관계가 얼마나 큰지 보여준다. 잠비아 당국자들은 국가의 안전이 최우선이며 부채가 유출 사고에 대한 대응에 영향을 미치지 않는다고 말한다. 관건은 경제에 여전히 필요한 광산 투자를 이어가면서 규제 집행과 투명성, 공정한 보상을 함께 실현할 수 있느냐는 점이다.
안전과 규제 집행, 신뢰
전문가들은 광미댐의 위험을 줄이는 실질적인 조치로 독립적인 안전 감사, 명확한 비상 경보 절차, 보수적인 강우량 가정을 적용한 현대적 설계 등을 꼽는다. 정기적인 정보 공개는 책임성을 높인다. 잠비아 환경 당국의 예산은 제한적이어서 장기 감시와 규제 집행에 어려움이 따른다. 공여 기관의 지원과 기업 자금이 부족분을 메울 수 있지만, 감독은 독립적이고 지역사회가 확인할 수 있어야 한다.
약속이 실질적인 보호 조치로 이어질 때 신뢰가 쌓인다. 가족들은 피해가 가장 심한 지역에 새 관정을 뚫겠다는 설명을 들었다고 말한다. 지하수가 안전하거나 안전한 대수층을 찾아 시추할 수 있다면 이 우물들이 중요해질 것이다. 투명한 보상, 의료 검진, 변호사와 의사, 기자의 자유로운 출입은 재난에서 회복으로 가는 시간을 줄일 수 있다.
알아둘 점
- 2월 잠비아 챔비시 인근에서 시노메탈스 리치 잠비아의 광미댐이 붕괴해 산성의 금속 함유 폐기물이 음와바시강과 카푸에강으로 흘러들었다.
- 당국은 유출량을 5만 톤이라고 밝혔다. 독립 평가 기관들은 약 150만 톤이 유출됐으며, 약 90만 세제곱미터의 유독성 광미가 환경에 남아 있다고 말했다.
- 키트웨이의 취수 시설이 일시적으로 폐쇄됐다. 최소 100킬로미터 하류에서 물고기 폐사가 확인됐다. 당국은 피해 구간의 카푸에강에 어업 금지 조치를 내렸다.
- 미국과 핀란드 정부는 유해 물질을 이유로 해당 지역을 피하라고 권고했다. 이후 잠비아 당국은 물의 pH와 금속 농도가 정상화됐다고 밝혔다.
- 석회로 산성을 중화해 단기적으로는 도움이 됐지만, 중금속은 퇴적물과 토양에 남아 비가 오면 다시 이동할 수 있다.
- 수백 명의 농민이 잠정 보상금을 받았다. 액수가 적은 경우가 많았고, 일부는 법적 청구권 포기와 연계됐다. 현재 여러 소송에서 긴급 구호와 장기 정화 비용으로 수십억 달러를 요구하고 있다.
- 회사는 사과하고 정화 작업을 돕고 있다고 밝혔으며, 도난과 폭우를 붕괴 원인으로 들었다. 잠비아 공학협회는 설계 및 운영상 결함을 지적했다.
- 잠비아는 피해를 평가할 새 자문 업체를 선정했다. 유출 규모에 대한 초기 계약 업체의 조사 결과는 논란이 됐으며 계약은 해지됐다.
- 중국 외교부는 기업들이 현지 법률을 준수하고 환경을 보호해야 한다고 밝혔다. 현장 광산의 운영은 승인 대기 중 중단된 상태다.
- 이번 유출 사고는 잠비아가 안전 규제를 집행하고 공정한 배상을 확보하는 동시에, 필수적인 중국 투자와 확대되는 미국과의 관계 사이에서 균형을 잡을 수 있는지를 시험하는 사안이 됐다.
