남중국해의 암초 확장과 세력 변화
베트남이 스프래틀리 군도의 지형을 빠르게 바꾸고 있다. 수년간 제한적인 활동에 그쳤던 하노이는 작은 암초와 암초섬을 항만, 헬기장, 방어 시설을 갖춘 요새화된 전초기지로 확장하며 본격적인 움직임에 나섰다. 2021년 이후의 속도는 두드러진다. 위성 분석에 따르면 베트남은 자국이 점유한 지역 곳곳에 수천 에이커의 새 땅을 조성하고, 소규모 화기진지를 더 큰 플랫폼으로 확장했으며, 해군과 해안경비대, 해상민병대가 해안에서 더 멀리 떨어진 곳에서 더 오랫동안 작전을 수행할 수 있도록 기반 시설을 마련하기 시작했다. 이러한 노력으로 베트남은 세계에서 가장 분쟁이 치열한 해역 가운데 하나에서 발판을 넓히고 있다. 남중국해 전역의 긴장이 여전히 높은 시점에 이뤄진 조치다.
목차
스프래틀리 군도는 서태평양의 교차로에 자리 잡고 있다. 세계 무역의 상당 부분을 실어 나르는 항로에 걸쳐 있고, 어장과 잠재적 에너지 자원 매장지와도 가깝다. 여러 정부가 군도 일부에 대한 영유권을 주장한다. 중국은 남중국해 거의 전역에 대해 광범위한 영유권을 주장하지만, 2016년 국제 재판 판정은 이를 인정하지 않았다. 베트남, 필리핀, 말레이시아, 브루나이, 대만도 군도 내 지형에 대한 영유권을 주장한다. 이처럼 주장이 엇갈리는 상황에서 베트남의 건설 사업은 전초기지의 규모와 역량을 크게 바꿔 놓았다. 최소한의 대피 시설에서 선박과 항공기, 감시 체계를 수용할 수 있는 요새화된 섬으로 발전시킨 것이다.
이번 사업은 하노이가 해양 분쟁을 관리하는 방식에서 계산된 변화를 보여주기도 한다. 베트남은 오랫동안 방위 필요와 외교적 신중함 사이에서 균형을 맞추려 했다. 대형 플랫폼과 항만을 건설하면 해상에서 잦은 대치 없이도 입지를 강화할 수 있다. 새로 조성한 섬이 영유권 문제를 해결해 주는 것은 아니다. 다만 베트남이 가시적인 주둔을 유지하고 어업 공동체를 보호하며, 베트남 병력을 몰아내려는 시도의 비용을 높여 강압을 억제하는 데 도움을 준다.
베트남이 2021년 이후 건설한 시설
베트남의 매립 사업은 여러 차례에 걸쳐 진행됐다. 10년대 초반의 제한적인 공사 이후 2023년에 활동이 빨라졌고, 2024년에는 급증했다. 위성사진을 추적한 분석가들은 베트남이 2023년 말과 2024년 상반기에 수백 에이커의 새 땅을 조성해 남중국해 분쟁 지역 내 매립 면적이 총 수천 에이커에 이르렀다고 보고했다. 2025년 초 추산에 따르면 베트남의 총 매립 면적은 3,000에이커를 넘어섰다. 이는 중국이 2013~2017년 대규모 매립 사업을 통해 같은 해역에 조성한 인공 지면의 약 70%에 해당한다. 불과 몇 년 전만 해도 베트남의 점유 면적이 중국의 일부에 불과했던 것과 비교하면 극적인 변화다.
공사는 스프래틀리 군도 내 베트남 거점망 전역에서 이뤄지고 있다. 2025년 초부터 준설과 매립은 이번 건설 단계에서 손대지 않았던 8개 지형으로 확대됐다. 여기에는 앨리슨 리프, 콜린스 리프, 이스트 리프, 랜즈다운 리프, 페틀리 리프가 포함된다. 이들 지형에서는 작은 콘크리트 진지가 실제 육지로 확장됐다. 앰보이나 케이, 그리어슨 리프, 웨스트 리프에서도 확장 공사가 재개됐다. 이번 확장으로 베트남이 점유한 암초와 간조노출지 21곳 모두에 인공 지면이 조성됐다. 불과 4년 전만 해도 여러 지형에 제한적인 구조물만 있었던 것과 비교하면 포괄적인 개발이다.
자료는 우선순위의 변화도 보여준다. 베트남은 매립지의 상당 부분을 해상 물류에 할애해 최근 확장한 전초기지 8곳에 새 항만을 만들었다. 2021년 전에는 스프래틀리 군도에서 베트남이 점유한 지형 가운데 항만이 있는 곳은 4곳뿐이었다. 그 수가 세 배로 늘어난 것은 더 많은 선박을 현지에 배치하고 보급하려는 분명한 의지를 보여준다. 장기간 순찰을 지속하고 에너지 탐사 활동이나 어민을 괴롭힘으로부터 보호하는 데 이는 필수적이다.
주요 전초기지와 새 기반 시설
몇몇 암초는 특히 두드러진다. 바르크 캐나다 리프는 육지 면적 기준으로 베트남의 최대 인공 전초기지가 됐다. 2024년 내내 크게 확장돼 현재 길이가 4km를 넘는다. 바르크 캐나다의 활주로 공사는 2024년 말 진척됐으며, 위성사진에는 약 8,000피트 길이의 활주로가 모습을 드러냈다. 이 비행장은 베트남이 스프래틀리 군도에 보유한 유일한 기존 활주로인 스프래틀리 섬의 활주로보다 크게 개선된 시설이 될 전망이다. 기존 활주로는 더 짧아 운용 가능한 항공기 종류가 제한된다. 새 활주로가 완성되면 더 큰 수송기와 감시 항공기를 분쟁 해역 가까이 전개할 수 있어 대응 시간을 줄이고 순찰 지속 능력을 높일 수 있다.
다른 지형도 상당히 개선됐다. 디스커버리 그레이트 리프, 사우스 리프, 나미잇 섬, 피어슨 리프, 래드 리프, 테넌트 리프는 2023년 말 이후 대규모 매립이 이뤄졌다. 작업 인력은 수로를 내고 정박지를 준설했으며 부두와 선박 경사로를 위한 플랫폼을 높였다. 여러 지형에 임시 헬기장이 들어섰다. 새 해안선을 따라 참호와 해안 방어 시설도 설치됐다. 센트럴 리프와 테넌트 리프 등 일부 암초에 새 부두와 보호 수역이 마련된 것은 정부 선박과 해상민병대 선박이 지속해서 오갈 수 있도록 하려는 계획을 보여준다.
최근 위성사진은 군사 관련 기반 시설이 반복적으로 들어서는 양상도 드러낸다. 확장된 암초 여러 곳에는 견고한 저장고가 들어섰으며, 보통 탄약 컨테이너 6개가 방폭벽 안에 배치돼 있다. 여러 전초기지에서는 바다를 향하도록 배치된 중앙 안뜰의 세 면을 따라 중형 건물 6동이 똑같이 들어선 모습도 보인다. 이런 배치는 여러 섬에서 확인되며, 바르크 캐나다처럼 여러 세트가 있는 곳도 있다. 저장고의 위치와 함께 보면 래드, 피어슨, 테넌트, 사우스 리프 등 다른 긴 지형에 전장 활주로가 들어설 가능성은 낮아 보인다. 당분간 군도에서 새 비행장은 바르크 캐나다 한 곳에 그칠 가능성이 크다.
스프래틀리 군도가 중요한 이유
스프래틀리 군도는 작지만 그 주변에 걸린 이해관계는 크다. 남중국해는 동북아시아와 동남아시아, 인도양, 태평양을 연결한다. 상선들은 주요 경제권을 움직이는 에너지와 상품, 원자재를 운송하기 위해 이 해역을 오간다. 이 바다는 역내 공동체에 중요한 단백질 공급원이기도 하며, 해저에는 잠재적인 석유와 가스 매장량이 있다. 암초와 여울, 해역에 대한 통제는 자원 접근을 좌우하고 누가 순찰을 벌이거나 기지를 건설할 수 있는지에도 영향을 미친다.
국제법은 이러한 해양 영유권 주장에 관한 규칙을 정하고 있다. 유엔해양법협약은 지형을 섬, 암석, 간조노출지로 분류하며, 각 범주에 따라 어떤 해양 구역을 설정할 수 있는지가 달라진다. 매립은 법적 지위를 바꾸지 않는다. 암초나 환초에 세운 인공섬은 새로운 배타적 해양 구역을 만들지 못한다. 필리핀과 중국이 관련된 2016년 중재 판정은 중국이 주장한 이른바 구단선이 협약상 법적 근거가 없다고 결론 내렸다. 중국은 이 판정을 거부하고 있으며, 이 해역에서의 집행은 법원의 판결보다 현장 주둔과 해상에서의 자제에 더 좌우된다.
베트남의 확장은 이러한 법적 맥락 속에 있다. 하노이는 이미 점유한 지형을 정비해 인력과 어민을 보호하고 강한 폭풍을 견딜 수 있게 하는 것이라고 주장한다. 이 사업은 더 안전한 항만과 저장 공간, 센서와 방어 시설을 위한 공간을 마련해 전략적 필요에도 부응한다. 그 결과 기저의 법적 영유권 주장은 바뀌지 않은 채 남부 스프래틀리 군도 전역에서 베트남의 행정·군사적 주둔이 강화된다.
중국과 역내 국가들의 대응
베이징은 베트남의 건설을 두고 한층 강경한 목소리를 내기 시작했다. 중국 외교부 대변인은 지난 2월 바르크 캐나다 리프에서 진행 중인 공사에 항의하며, 해당 지형을 중국이 난사군도라고 부르는 지역의 일부라고 지칭했다. 중국 외교부는 베트남의 사업이 중국이 불법 점유로 간주하는 섬과 암초에서 진행되고 있다고 밝혔다. 이 비판은 중국이 남중국해 전역에 대한 자국의 영유권을 수호하겠다는 일관된 입장을 되풀이한 것이다.
정례 브리핑에서 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 스프래틀리 군도와 베트남의 공사에 관한 질문에 답했다. 그는 해당 지형이 중국 영토라는 베이징의 입장을 재확인하고 다른 국가들의 건설에 경고를 보냈다.
궈자쿤은 다음과 같이 말했다. “스프래틀리 군도는 중국의 고유 영토다. 중국은 관련국들이 불법 점유한 섬과 암초에서 벌이는 건설 활동을 단호히 반대하며, 영토 주권과 해양 권익을 수호하기 위해 필요한 조치를 취할 것이다.”
이러한 발언에도 불구하고 베트남에 대한 중국의 해상 대응은 필리핀과의 대치에 비하면 제한적이었다. 중국 해안경비대와 해상민병대는 세컨드 토머스 암초에 대한 필리핀의 보급 임무를 방해하고 스카버러 암초 인근의 압박을 강화해 왔다. 분석가들은 마닐라에 집중된 이러한 압박이 베트남에 일상적인 방해를 받지 않고 전초기지를 확장할 수 있는 정치적 여지를 줬을 수 있다고 말한다.
싱가포르 라자라트남 국제학대학원의 콜린 코 연구원은 베이징의 관심이 미국의 동맹국인 필리핀에 고정돼 있다고 지적했다. 그는 중국이 베트남을 다른 영유권 주장국이나 역외 강대국과 더 밀착하게 만드는 일을 피할 유인이 있다고 말했다.
콜린 코는 다음과 같이 말했다. “현재 중국의 관심과 역량은 상당 부분 필리핀에 집중돼 있으며, 남중국해의 다른 동남아시아 경쟁국들과는 안정적인 관계를 유지하는 편을 선호할 것이다.”
스탠퍼드대 시라이트를 이끄는 레이 파월은 베이징이 현재 필리핀을 고립시키는 데 우선순위를 두면서 베트남의 스프래틀리 군도 내 조용한 입지 강화를 용인하는 것으로 보인다고 주장했다.
레이 파월은 다음과 같이 말했다. “베이징은 베트남의 상당한 영토적 이득을 막는 것보다 필리핀을 다른 남중국해 영유권 주장국들과 떼어놓는 편이 지금은 더 중요하다고 판단했다.”
군사적 균형과 전략
베트남이 새로 조성한 매립지와 항만은 더 지속적인 작전을 가능하게 한다. 스프래틀리 군도에 항만이 늘어나면 해군과 해안경비대, 해상민병대 선박이 본토로 돌아가지 않고도 연료와 보급품을 받고 피항할 수 있다. 바르크 캐나다, 래드, 센트럴, 나미잇, 피어슨, 샌드 케이, 사우스 리프, 테넌트의 항만은 이러한 거점망을 확장한다. 이는 2010년대 중반 대규모 인공섬 건설을 마친 중국이 확보한 물류상의 이점을 반영한다. 중국의 인공섬에는 상시 순찰을 뒷받침하는 부두와 레이더, 활주로가 있다.
물류 여건이 개선됐지만 베트남은 중국과 비교해 병력 규모와 기술 면에서 큰 열세에 놓여 있다. 중국 인민해방군 해군과 중국 해안경비대는 훨씬 많은 선박을 보유하고 있으며, 중국 해상민병대는 강철 선체 저인망 어선으로 분쟁 해역을 대규모로 메울 수 있다. 베트남의 함대 현대화는 더뎌졌고, 베트남군은 긴 해안선과 넓은 군도에 병력을 분산해야 한다. 새 전초기지는 이동 시간을 줄이고 정비와 의료 지원을 개선하며 추가 레이더와 해안 방어 체계의 거점을 제공해 작전 속도의 격차를 줄이는 데 도움을 준다.
확장된 암초에서 확인되는 방어 시설은 접근거부 전략을 시사한다. 참호와 호안, 해안포 진지는 생존성을 높인다. 견고한 저장 시설은 현장에 연료나 탄약을 비축했음을 보여준다. 바르크 캐나다의 활주로는 남부 스프래틀리 군도에서 공중수송과 해상초계 선택지를 늘릴 것이다. 이런 조치는 전초기지를 위협하거나 봉쇄하기 어렵게 만들고, 공격을 시도할 때 치러야 할 비용을 높인다. 그렇다고 베트남이 훨씬 강력한 적의 결연한 공격에 맞서 모든 거점을 지킬 수 있다는 현실이 바뀌는 것은 아니다. 다만 긴장 고조의 위험을 키우며, 이는 억지 효과의 일부다.
환경·법적 쟁점
매립은 해저를 바꾸고 취약한 산호 생태계를 훼손한다. 준설은 모래와 침니로 암초를 덮고 인근 어장에도 피해를 줄 수 있다. 환경 피해는 과거 남중국해 활동을 둘러싼 법적 논쟁에서도 쟁점이 됐다. 일부 필리핀 당국자는 섬 건설로 인한 생태 피해를 두고 법적 대응을 검토해 왔다. 10년대 초반 중국의 대규모 준설을 고려하면 한때 전망이 있어 보였던 대응이다.
베트남이 대규모 매립에 뛰어들면서 환경 피해의 책임을 한 국가에만 묻는 소송은 복잡해졌다. 마닐라가 환경에 초점을 맞춘 새 소송을 제기한다면, 베트남의 공사에도 대응하지 않는 한 이중잣대라는 비판에 직면할 수 있다. 그렇다고 법적 대응이 불가능하다는 뜻은 아니지만 선택지는 좁아지고, 영유권 주장보다 불법적인 해양 권리 주장을 겨냥한 소송으로 방향이 바뀔 수 있다. 이 모든 상황에도 해양법의 핵심 원칙은 달라지지 않는다. 새 땅이 새로운 해양 권리를 만들어 내지는 않는다는 것이다.
하노이는 많은 사업이 강한 폭풍과 거친 해상 조우를 견디는 어민을 지원하고 안전을 확보하기 위해 필요하다고 설명한다. 부두와 대피 시설, 등대 등 여러 시설의 다목적 성격은 이러한 공적 명분과 맞닿아 있다. 동시에 같은 시설이 군사 물류도 개선한다. 두 역할 사이의 균형은 역내 정부와 역외 파트너들이 개발 사업에 어떻게 대응할지를 계속 좌우할 것이다.
앞으로의 전망
여러 지형의 매립이 마무리 단계에 접어들면서 다음 단계에서는 더 영구적인 시설이 들어설 가능성이 크다. 부두와 호안, 방공 진지, 통신 거점 공사가 더 진행될 것으로 예상된다. 전초기지 전반에 걸쳐 반복되는 건설 양상은 주둔 병력과 저장 시설을 위한 표준 설계가 있음을 시사한다. 바르크 캐나다의 활주로는 가까운 시일 내 유일한 새 비행장이 될 전망이며, 다른 곳에서는 사용 가능한 통로를 저장고와 건물이 차지해 더 긴 활주로를 건설하기 어려울 것으로 보인다.
다른 영유권 주장국들도 이를 주시하고 있다. 필리핀은 자체적인 대규모 섬 건설보다 보급 임무와 법적·외교적 노력에 집중해 왔다. 말레이시아와 인도네시아는 베트남의 확장에 대해 공개적으로 목소리를 내지 않았으며, 조만간 대규모 매립에 나설 가능성도 낮다. 그러나 시간이 지나면서 역량이 커진 베트남 전초기지는 주변국이 자국 시설이나 순찰 방식을 개선하도록 자극할 수 있다. 아세안과 중국은 남중국해 행동준칙을 계속 논의하고 있지만 매립과 무관한 쟁점으로 협상이 교착 상태에 빠져 있다. 협상이 조만간 접근권이나 집행 문제를 해결할 조짐도 거의 없다.
역내 안보 구도는 계속 변할 것이다. 중국은 베트남 전초기지 인근 순찰을 늘리는 한편 필리핀 거점에 대한 압박도 이어가고 있다. 베트남은 극적인 발표를 피하고 전략에 관한 언급을 자제하며 조용히 건설을 진행하고 있다. 미국과 여러 파트너국은 동남아시아 국가들과의 해양 협력과 역량 구축을 강화해 왔다. 스프래틀리 군도는 계속해서 주둔과 인내, 물류 역량의 시험대가 될 것이며, 베트남이 새로 조성한 섬들은 이제 이 경쟁의 영구적인 일부가 됐다.
핵심 내용
- 베트남은 2021년 이후 스프래틀리 군도에서 점유한 21개 지형을 모두 인공섬으로 확장해 과거의 소규모 화기진지에서 크게 벗어났다.
- 2025년 초 남중국해 분쟁 지역 내 베트남의 총 매립 면적은 3,000에이커를 넘어 중국의 매립 면적 약 70%에 달했다.
- 새로 확장한 전초기지 8곳에 항만이 들어서 베트남의 스프래틀리 군도 내 항만 수가 세 배로 늘었고, 장기 배치에 필요한 물류 역량도 크게 향상됐다.
- 바르크 캐나다 리프는 베트남 최대 전초기지로, 약 8,000피트 길이의 활주로가 건설 중이며 여러 견고한 시설도 들어섰다.
- 새 기반 시설에는 탄약 저장고와 안뜰 주변에 배치된 동일한 형태의 건물들, 헬기장, 참호, 해안 방어 시설이 포함된다.
- 중국은 베트남의 공사에 항의했지만, 해상 대응은 필리핀과의 대치에 비해 미온적이었다.
- 매립은 해양법상 영유권 주장의 법적 지위를 바꾸지 않으며, 환경 피해는 향후 법적 대응을 복잡하게 만든다.
- 다음 단계에서는 베트남 전초기지 전역에 더 영구적인 시설이 들어설 전망이며, 주변국들은 순찰 방식과 안보에 미칠 장기적인 영향을 지켜보고 있다.
