캄보디아·태국 휴전 중재 공로 내세우며 외교 무대 전면에 나선 중국

읽는 시간 15분

최종 업데이트: January 3, 2026 • 16:12 UTC

กัมพูชา ประกาศลดระดับความสัมพันธ์ทางการทูตกับไทย ตอบโต้ไทยลดสัมพันธ์ก่อนหน้านี้จากปมตึงเครียดชายแ…

동남아 외교의 새로운 장

수개월 동안 중국은 캄보디아와 태국의 국경 분쟁 대응을 미국이 주도하도록 두는 데 만족하는 듯했다. 중국은 지역 분쟁을 다루는 데 “나름의 방식”이 있다고 거듭 강조하며 물밑에서 조용한 외교를 선호한다는 뜻을 내비쳤다. 그러나 12월 말, 이런 접근은 크게 달라졌다. 왕이 중국 외교부장은 윈난성에서 캄보디아와 태국 외교장관을 초청해 3자 회담을 열었다. 이는 중국이 전면에 나서 평화 중재자로서 공을 인정받으려는 의지를 보인 것이다. 회담은 새로운 휴전이 중재된 지 불과 며칠 만에 열렸으며, 중국은 이를 계기로 자국의 안정적이고 절제된 외교 방식이 워싱턴의 대립적 전술보다 우월하다고 주장했다.

동남아 외교의 새로운 장
엇갈리는 외교 철학
강압 외교의 한계
중국의 전략적 셈법
더 넓은 역내 상황
불안정한 미래의 길
복잡한 분쟁의 뿌리
지정학적 체스판
중립성의 문제
역내 대응
중국의 평화 중재 야심 평가
핵심 정리

캄보디아와 태국은 800킬로미터(500마일)에 이르는 공동 국경을 따라 거듭 충돌해 왔다. 분쟁의 뿌리는 식민지 시대의 국경 획정 논란과 고대 사원 유적 주변 영토에 대한 상반된 주장에 있다. 가장 최근의 긴장 고조는 5월 캄보디아 군인 사망 사건으로 시작됐고, 7월 격렬한 교전으로 이어져 수십 명이 숨지고 민간인 수십만 명이 피란했다. 10월 말레이시아가 미국의 지원을 받아 중재한 단기 휴전은 12월 태국군의 캄보디아 영토 공습을 포함한 무력 충돌이 재개되면서 무너졌다.

인명 피해는 컸다. 여러 보도에 따르면 최근 교전에서 최소 101명이 사망했고, 양국에서 민간인 50만 명 이상이 집을 떠나 피란했다. 국경 마을은 주민이 떠나 텅 비었으며, 곳곳에 파편과 불발탄이 널려 있다. 국경 폐쇄로 역내 공급망이 흔들리고 쿤밍과 방콕을 잇고 캄보디아 해안의 산업지대로 연결되는 중국 자금 지원 인프라 사업이 위협받으면서 경제적 타격도 심각해졌다.

이런 상황에서 중국이 윈난성에서 고위급 평화 회담을 개최하기로 한 것은 중요한 외교적 행보다. 중국은 양국에 광범위하게 투자하고 경제 회랑을 구축해 온 만큼, 지속 가능한 휴전을 중재할 강력한 이해관계를 갖고 있다. 이번 개입은 동남아와 그 너머에서 영향력을 확대하려는 중국의 의지가 커지고 있음을 보여주는 동시에, 역내 안보 문제에서 전통적으로 우위를 점해 온 미국에 도전하는 행보이기도 하다.

엇갈리는 외교 철학

미국과 중국의 중재 방식은 뚜렷한 대조를 이뤘다. 트럼프 행정부는 진행 중인 무역 협상의 일환으로 캄보디아와 태국 모두에 징벌적 관세를 부과하겠다고 위협하며 강한 압박 전략을 택했다. 트럼프 대통령은 교전이 계속되면 미국과 추가 관세 협상은 없을 것이라고 양국에 경고한 것으로 알려졌다. 미국의 경제력을 지렛대로 삼아 합의를 강요한 것이다.

시하삭 푸앙껫깨오 태국 외교장관은 12월 기자들에게 “미국의 노력에 감사했습니다. 하지만 아시다시피, 언제나 정해진 일정에 맞춰 움직일 수는 없습니다”라고 말했다. 이는 워싱턴이 동원한 압박 전술의 부담을 에둘러 언급한 것이다. 트럼프 행정부는 말레이시아에서 열린 아세안 정상회의 때 서명할 수 있도록 “쿠알라룸푸르 평화협정”이라 불린 공동 선언을 마련하려 했지만, 서두른 절차는 지속 가능하지 않은 것으로 드러났다.

반면 중국은 역내 주권과 절차를 존중하는 인내심 있는 중재자로 자리매김했다. 왕이 부장은 윈난성에서 열린 별도 양자 회담에서 태국 외교장관에게 “중국의 평화와 대화 촉진 노력은 다른 나라에 강요하거나 도를 넘지 않는다”고 말했다. 관영 환구시보는 서방의 접근 방식을 더욱 노골적으로 비판했다.

과거 서방이 주도한 많은 중재와 달리, 중국은 거만한 태도를 취하거나 정치적 조건을 강요하지 않으며 지정학적 이익을 추구하지도 않는다.

민족주의 성향의 이 타블로이드는 12월 29일자 사설에서 이렇게 선언하며 워싱턴의 전술을 사실상 비판했다.

난징대 마보 부교수는 두 접근 방식의 근본적인 차이를 설명했다. 그는 스트레이츠타임스에 “미국의 중재는 가시적인 압박을 통해 교전을 신속히 중단시키는 데 우선순위를 두고, 속도와 지렛대 효과를 활용하는 경향이 있다”고 말했다. 이어 “중국은 절차와 대화, 위기 이후 안정화에 더 큰 비중을 두며, 대립이 빠르게 재발하지 않도록 하는 것을 목표로 한다. 실제로 중국의 접근은 휴전 이후 평온을 유지하는 데 더 초점을 맞춘다”고 덧붙였다.

이런 철학적 간극은 워싱턴과 베이징이 세계에서 자국의 역할을 바라보는 더 큰 차이를 반영한다. 미국은 흔히 강압적 외교를 우선 수단으로 삼아 경제적·군사적 지렛대를 활용해 빠른 성과를 거두려 한다. 중국도 경제력을 전략적으로 사용하는 데 주저하지 않지만, 장기적인 관계 구축과 베이징이 말하는 “상생” 해법을 강조하는 보다 절제된 접근을 선호한다.

강압 외교의 한계

트럼프 행정부의 접근은 5일간의 교전 끝에 캄보디아와 태국이 7월 28일 무조건 휴전에 합의하면서 처음에는 성공한 듯 보였다. 하지만 시간이 지나면서 많은 분석가들은 이 합의가 피상적이었다고 평가한다. 양측 모두 양보할 준비가 되지 않았던 근본적 이견을 덮어 둔 탓에, 해결되지 않은 불만이 다시 불거지면서 폭력이 재개될 발판을 마련했다.

태국은 캄보디아가 새로운 지뢰를 매설해 태국 군인 11명이 다쳤다고 비난한 뒤 11월 미국이 중재한 평화 합의를 중단했다. 12월에는 양측이 누가 먼저 발포했는지를 두고 비난을 주고받으며 교전이 재개됐고, 12월 8일 태국군의 캄보디아 영토 공습으로 이어졌다. 새로운 휴전은 12월 27일에야 합의됐지만, 그전까지 추가 인명 피해가 발생하고 더 많은 민간인이 집을 떠나야 했다.

7월 휴전의 실패는 워싱턴의 압박 중심 접근이 지닌 한계를 보여줬다. 경제적 위협은 단기적인 순응을 끌어낼 수 있지만, 분쟁의 근본 원인을 해결하거나 지속 가능한 평화에 필요한 신뢰를 쌓는 경우는 드물다. 점진적인 신뢰 구축과 근본 원인 해결을 강조하는 중국의 방식은 시간이 지나면서 더 효과적일 수 있지만, 그 과정에서 불안정이 장기화할 위험도 있다.

중국의 전략적 셈법

중국이 중재자로 나서기로 한 데에는 여러 전략적 고려가 작용했다. 가장 중요한 것은 양국에 걸친 광범위한 경제적 이해관계를 보호하는 일이다. 중국은 일대일로 구상을 통해 메콩강 유역의 경제·인프라 개발을 오랫동안 추진해 왔다. 계속되는 분쟁은 쿤밍과 방콕을 잇고 캄보디아 해안의 중국 자금 지원 산업지대로 연결되는 회랑을 따라 중국과 동남아시아 본토를 연결하려는 구상에 중대한 걸림돌이 된다.

장기화하는 교전은 물리적 인프라와 투자자 신뢰 모두를 위태롭게 한다. 국경 폐쇄로 이미 역내 공급망과 경제 활동 일부가 차질을 빚었으며, 이웃 미얀마의 위기로 그 여파는 더욱 커졌다. 중국 정부로서는 투자를 보호하고 경제 사업의 지속 가능성을 확보하기 위해 역내 안정을 꾀하는 일이 필수적이다.

당장의 경제적 우려를 넘어 중국은 이번 중재를 국제적 위상을 높이고 동남아시아 내 영향력을 더욱 공고히 할 기회로 보고 있다. 중국은 분쟁 해결을 주도해 미국과 일본, 인도 등 중국의 인도·태평양 구상과 경쟁하는 강대국들의 선수를 치려 한다. 중재에 성공하면 동남아시아 본토의 필수 안보 관리자는 워싱턴이 아니라 중국이라는 서사가 강화될 수 있다.

남중국해에서 중국이 취한 행동으로 부정적 인식이 커진 가운데, 동남아시아 본토에서 건설적인 역할을 맡으면 중국의 이미지를 누그러뜨리는 데 도움이 될 수 있다. 이런 역할은 책임 있는 강대국이라는 중국의 주장에도 힘을 실어주며, 대립이 아니라 대화를 바탕으로 안보에 새롭게 접근하자는 시진핑 국가주석의 글로벌 안보 구상과도 맞닿아 있다.

베이징의 지원은 양국 수도에서 정치적 영향력도 지닌다. 캄보디아는 최근 수십 년간 중국에 대한 전략적 의존성을 보여 왔으며, 중국은 캄보디아 국방 부문 현대화에서 중심적 역할을 맡았다. 여기에는 리엄 해군기지 개보수를 위한 재정·인프라 지원과 합동 훈련, 원조, 장비 이전 등 광범위한 군사 협력이 포함된다.

태국에서도 중국의 경제적 영향력은 상당하다. 중국은 태국의 무역과 관광, 인프라 투자, 녹색·디지털 경제 협력에서 중요한 역할을 한다. 태국은 여전히 미국의 군사 동맹국이자 주요 비나토 동맹국 지위를 유지하고 있지만, 워싱턴과의 관계는 때때로 긴장을 겪어 왔다. 이런 상황은 특히 태국과 서방의 관계가 긴장될 때 베이징이 방콕과 유대를 강화할 여지를 만들어 왔다.

더 넓은 역내 상황

캄보디아·태국 분쟁에 대한 중국의 개입은 고립된 사건이 아니다. 베이징은 이미 미얀마 내전과 남중국해의 지속적인 긴장, 자국의 경제 문제에 대응하고 있다. 따라서 주변 지역의 불안정이 더 커지지 않도록 막는 일은 중국 정책 결정자들의 핵심 우선순위다.

이번 중재는 평화 중재자로서 쌓아온 중국의 경험을 바탕으로 한다. 2023년 중국은 이란과 사우디아라비아의 전격적인 관계 개선을 중재해 두 중동 강국 사이의 7년간 이어진 단절을 끝내는 데 일조했다. 이 성과는 깊이 얽힌 분쟁에서도 여러 당사국과의 관계를 활용해 대화를 촉진할 수 있는 중국의 역량을 보여줬다. 이를 동남아시아에 적용하는 것은 중국의 외교적 야심을 자연스럽게 확장하는 행보다.

그러나 베이징이 동남아에서 평화 중재자로서의 야심을 실질적인 행동으로 옮기려면 상당한 장애물을 넘어야 한다. 태국 언론은 5월 말 골든 드래곤 합동 군사훈련을 비롯한 중국의 캄보디아 지원이 프놈펜의 최근 국경 영유권 주장을 대담하게 만들었을 수 있다는 의혹을 보도했다. 일부 태국 논평가들은 중국이 캄보디아에 무기를 제공해 최근 태국 공격을 가능하게 했다고 주장하기도 했다.

베이징의 중재 제안이 모두에게 환영받은 것도 아니다. 태국 지도자들은 분쟁 완화를 돕겠다는 국제사회의 제안을 정중히 인정했지만, 처음에는 양자 회담을 선호하다가 아세안 의장국인 말레이시아의 중재를 받아들였다. 특히 1962년과 2013년 캄보디아와의 국경 분쟁에 관한 국제사법재판소 판결 등 논란이 된 국제 중재의 기억은 외부 중재에 대한 태국 국민의 깊은 회의감을 낳았다.

중국의 행보는 7월 휴전 중재에서 결정적인 역할을 한 말레이시아를 비롯한 아세안에 잘못된 신호를 보냈을 수도 있다. 베이징이 “역내 해법”에 대한 지지를 선언하는 동안에도 아세안의 노력은 중국이 더 큰 역할을 내세우려는 시도와 충돌할 수 있다. 지나치게 적극적인 중국 외교는 분쟁 당사국과 베이징의 영향력 확대를 경계하는 다른 아세안 회원국의 반발을 불러올 위험이 있다.

불안정한 미래의 길

윈난성 3자 회담에서는 휴전을 굳히고 관계를 안정시키기 위한 5개 항목의 로드맵이 합의됐다. 우선순위에는 휴전 공고화가 포함됐으며, 중국은 지뢰 제거 작업을 돕고 휴전을 감시하는 아세안 감시단을 지원하기로 했다. 양국은 교류를 재개하고 정치적 신뢰를 회복하기로 합의했으며, 베이징은 모든 단계에 참여하겠다고 약속했다.

왕이 부장은 회담 후 외교부 성명을 통해 “중요한 공감대가 이뤄졌다”고 밝혔다. 양국 외교·군사 당국은 대면해 심도 있는 의견을 교환했으며, 베이징은 이를 “긍정적이고 열린 태도”라고 설명했다. 양측은 휴전을 바탕으로 긴장을 완화하고 양자 관계를 개선하겠다는 의지를 표명했다.

중국 당국자들은 회담에서 도출된 세 가지 핵심 원칙을 강조했다. 미래를 바라보며 함께 나아가고, 멈추지 않고 한 걸음씩 전진하며, 상호 신뢰를 회복한다는 것이다. 분쟁으로 두 이웃 국가 사이의 신뢰가 크게 훼손된 만큼 세 번째 원칙이 특히 중요하다고 평가됐다.

왕이 부장은 “푸셴호에서 열린 이번 회동은 분쟁으로 인한 상처를 치유하고 양측의 소원함을 해소해 우호 관계를 진정으로 회복하기 위한 것”이라며 “이는 캄보디아와 태국 국민의 이익에 부합하며 모든 당사자가 함께 바라는 바”라고 말했다.

외교 회담에서 긍정적인 수사가 오갔지만 현장 상황은 여전히 불안하다. 윈난 정상회담이 끝난 지 불과 몇 시간 뒤 태국군은 캄보디아가 12월 28일 밤 태국 국경 지역에서 드론 250여 대를 띄웠다고 비난했다. 태국군은 이를 휴전 협정 위반으로 규정하고, 7월부터 억류해 온 캄보디아 군인 18명의 석방을 재검토할 수 있다고 경고했다.

캄보디아 국방부는 해당 주장을 부인했다. 쁘락 소콘 외교장관은 드론 목격을 “사소한 문제”라고 부르며 양측이 조사해 즉시 해결하기로 했다고 밝혔다. 캄보디아 측은 휴전 발효 후 국경 지역이 평온했다고 전했다. 이는 양국 관계를 계속 괴롭히는 사건 해석의 차이를 보여준다.

드론 사건은 모든 평화 절차가 마주하는 근본적인 과제를 드러낸다. 양측 사이에 뿌리 깊은 불신이 자리 잡고 있다는 점이다. 수년간 이어진 분쟁과 민족주의적 언사, 상충하는 역사 서사는 외교적 선언만으로 지울 수 없는 깊은 상호 의심을 낳았다. 진정한 신뢰를 쌓으려면 지속적인 노력과 현장에서의 실질적인 진전이 필요하다.

복잡한 분쟁의 뿌리

캄보디아·태국 국경 분쟁은 깊은 역사적 뿌리를 지녀 해결 노력을 어렵게 한다. 양국 사이의 800킬로미터 국경은 현지의 민족적·경제적 현실을 고려하지 않은 채 식민 세력이 그었다. 양국은 유네스코 세계유산인 11세기 프레아 비히어 사원 주변 영토를 서로 영유권 주장하고 있으며, 이곳은 과거에도 폭력 사태의 발화점이 됐다.

영토 분쟁 외에도 다른 요인들이 갈등을 악화시켰다. 특히 코로나19 팬데믹 기간 번성한 사기 범죄 단지와 인신매매 등 초국가적 범죄가 주요 쟁점으로 떠올랐다. 태국은 2월 국경을 넘나드는 범죄 조직 단속에 나섰으며, 일부 분석가들은 이것이 긴장 고조에 영향을 미쳤다고 본다.

말레이시아 안와르 이브라힘 총리가 중재한 10월 26일 공동 선언은 국경 공동 관리 체제를 복원하기 전에 이행해야 할 8개 조치 중 여섯 번째로 사기 범죄 단지 철거를 명시했다. 최근 12월 27일 합의에서는 16개 항목 계획 중 이런 범죄 단속이 10번째로 제시돼, 이 사안의 우선순위조차 불분명한 상태임을 시사했다.

감시 단체들에 따르면 현재 캄보디아에는 사기 범죄 단지 274곳이 운영되고 있으며, 연간 수백억 달러 규모의 불법 산업을 형성하고 있다. 이 문제는 10월 미국이 프린스 그룹 자산 150억 달러를 압류하고, 강제 노동을 동원한 사기 범죄를 운영한 혐의로 중국계 캄보디아인 회장을 기소하면서 국제적인 주목을 받았다. 태국을 비롯한 여러 나라가 추가 제재와 체포영장을 발부했으며, 태국은 캄보디아 상원의원 3명과 그 가족에 대한 영장을 발부했다.

이런 범죄 요소를 해결하는 일은 지속 가능한 평화에 필수적이지만, 어려움도 따른다. 수익성이 높은 불법 사업을 단속하면 양국의 유력한 이해관계자들이 반발할 수 있고, 그 결과 평화 유지 활동으로 세우려는 안정 자체가 흔들릴 수 있다.

지정학적 체스판

캄보디아·태국 분쟁은 동남아시아 영향력을 둘러싼 미국과 중국 간 더 큰 경쟁의 대리전이 됐다. 두 강대국은 중재 노력에 적극 관여하며 각자의 분쟁 해결 방식과 역내 안보 구상을 내세우고 있다.

트럼프 대통령은 미국의 역할을 특유의 과장된 어조로 자랑하며 자신을 “평화의 대통령”이라고 선언하고, 자신의 개입으로 “수천 명의 목숨을 구했다”고 주장했다. 그는 12월 합의 후 소셜미디어에 “도널드 J. 트럼프 대통령의 관여 이후 양국이 휴전과 평화에 합의했다고 발표하게 돼 기쁘다”고 올렸다. 또 양국과의 협상을 재개하도록 무역팀에 지시했다고 덧붙였다.

중국은 절제된 공개 입장을 취하며 역내 절차에 대한 지지와 공정한 중재 의지를 강조했다. 중국 외교부 성명은 “양측의 인명 피해에 깊은 슬픔을 표하며 진심 어린 위로를 전한다”며 “중국은 공정하고 중립적인 입장을 유지하고 양측과 긴밀히 소통하면서 평화 회담을 적극 촉진하고 휴전을 위해 건설적인 역할을 하겠다”고 밝혔다.

그 대비는 많은 것을 말해준다. 미국은 신속한 해결과 지렛대 효과를 원하고, 중국은 느리지만 꾸준한 영향력과 현장 존재를 선호한다. 두 강대국은 모두 역내 질서를 형성하려 하며, 말레이시아가 앞선 회담을 촉진할 때도 양국은 이를 면밀히 지켜봤다. 이는 아세안에 기회이자 도전이다.

한편으로 외부 강대국의 개입은 역내 분쟁에 추가 자원과 관심을 제공한다. 다른 한편으로는 동남아시아가 내부 결속의 장이 아니라 강대국 경쟁의 무대로 변할 위험이 있다. 말레이시아의 외교적 조율은 분쟁이 터졌을 때 아세안이 여전히 의미 있는 역할을 할 수 있음을 보여줬다. 그러나 인도주의 위기와 군사화된 민족주의 앞에서 아세안의 유명한 “내정 불간섭” 원칙은 점점 유지하기 어려워지고 있다.

태국 주재 미국 대사 후보인 숀 오닐은 트럼프 대통령의 메시지를 뒷받침하며 이번 분쟁이 태국·미국 동맹의 이익에 부합하지 않는다고 강조했다. 캄보디아와 말레이시아, 태국이 트럼프 대통령의 요구를 수용한 데 대한 보상으로 미국은 이 세 나라에 부과한 상호 관세를 36%에서 19%로 낮췄다.

중립성의 문제

중립적이라는 베이징의 주장에도 불구하고, 캄보디아와 긴밀한 관계를 맺은 중국이 중립적인 중재자 역할을 할 수 있는지를 둘러싼 의문은 계속되고 있다. 태국은 역사적으로 중국과 미국 사이에서 균형을 잡으며 강대국 관계를 관리해 온 반면, 캄보디아는 최근 몇 년간 베이징에 훨씬 더 밀착해 왔다.

태국 논평가들은 위기 중 중국이 캄보디아 지지를 거듭 표명한 점과 5월 말 골든 드래곤 합동 군사훈련이 프놈펜의 방어 태세에 대한 자신감을 키웠을 수 있다고 지적했다. 일부는 중국이 캄보디아에 무기를 제공해 최근 태국 공격을 가능하게 했다고 주장하기도 했다. 이런 인식이 사실인지와 관계없이 베이징의 중립성 주장은 복잡해진다.

프놈펜의 싱크탱크 퓨처포럼을 설립한 정치 분석가 비락 우는 태국의 군사적 우위 때문에 중국이 더 적극적으로 개입하기 쉬웠다고 말했다. 그는 “현장의 상황이 휴전의 주된 요인일 가능성이 크지만, 중국의 개입이 휴전을 지속시키는 데 도움이 될 수 있다”며 “중국이라는 요인은 양국이 휴전에 합의할 수 있도록 출구를 마련해 줄 뿐일 수 있다. 캄보디아는 이를 원하고, 태국도 현재 현장 상황의 결과에 만족할 가능성이 있다”고 말했다.

ISEAS-유소프 이삭 연구소의 중국 전문가 라이량푹은 중국이 평화 중재자로 나서면서 양측이 긴장 완화의 이유를 국내 여론에 설명할 명분을 마련해 줬다고 지적했다. 그는 “특히 캄보디아는 군사적으로 열세인 만큼 체면을 지키며 물러날 수 있는 출구를 반길 것”이라고 말했다.

중국이 전략적 이익을 추구하면서 중립적이라는 인식을 유지할 수 있을지는 두고 봐야 한다. 내정 불간섭 원칙은 중국 외교정책의 초석이지만, 역내에서 중국의 행동은 때때로 다른 모습을 보여준다. 예컨대 미얀마에서 중국이 군사정권과 관계를 맺는 방식은 평화 중재 의지를 공언하는 것과 달리 자기 이익을 앞세우고 권위주의 세력에 치우친 행보로 여겨져 왔다.

역내 대응

역내 국가들은 중국의 개입 확대를 평화 절차의 다른 외교적 노력을 대체하기보다 보완하는 것으로 보고 환영했다. 아세안 의장국 말레이시아는 7월 첫 휴전을 중재하는 데 중요한 역할을 했으며, 중국이 더 적극적으로 나선 뒤에도 관여를 이어 왔다.

유엔도 휴전 합의를 환영했다. 안토니우 구테흐스 사무총장은 이를 “민간인의 고통을 덜고 현재의 적대 행위를 끝내며 지속 가능한 평화를 이룰 수 있는 환경을 조성하는 긍정적인 조치”라고 평가했다. 국제사회 전반도 대체로 같은 입장이지만, 많은 관측통은 휴전의 지속 가능성을 신중하게 보고 있다.

중국은 외교적 중재를 넘어 휴전 감시와 인도적 지원, 지뢰 제거 협력 등 실질적인 지원을 약속했다. 왕원빈 주캄보디아 중국대사에 따르면 식량과 텐트, 담요를 포함한 중국의 첫 인도적 지원 물자는 12월 29일 캄보디아에 도착했다.

태국은 중국이 중재자 이상의 역할을 하길 바란다는 뜻을 내비쳤다. 시하삭 푸앙껫깨오 외교장관은 “태국은 캄보디아에 분쟁 재개를 막으라는 신호를 보내 지속 가능한 휴전을 보장하는 데 중국이 건설적인 역할을 하기를 바란다”고 말했다. 이는 방콕이 베이징에 프놈펜에 영향력을 행사할 특별한 지렛대가 있으며, 이를 통해 합의 이행을 보장할 수 있다고 본다는 뜻이다.

분쟁의 군사적 측면도 특히 주목받았다. 3국 군 당국은 휴전을 공고히 하고 교류를 재개하며 정치적 신뢰를 구축할 방안을 논의하기 위해 윈난성 회담에 참석할 예정이다. 대화 과정에 군 관계자를 포함하는 것은 철군의 기술적 측면을 다루고 우발적인 긴장 고조를 막을 장치를 만드는 데 필수적인 것으로 여겨진다.

12월 27일 합의에 따라 태국은 7월부터 포로로 억류한 캄보디아 군인 18명을 돌려보내기로 약속했다. 이는 캄보디아 측의 주요 요구를 충족한 것이다. 석방은 휴전이 72시간 동안 완전히 유지되는 것을 조건으로 했으며, 절차를 잠시 위태롭게 한 드론 사건에도 이 조건은 충족된 것으로 보였다.

호주와 일본, 영국, 독일, 프랑스도 중국과 미국에 이어 휴전을 환영하는 등 더 넓은 외교계도 입장을 밝혔다. 국제사회의 이런 공감대는 양측에 합의 이행을 압박하지만, 과거에는 국지적 분쟁이었던 이번 사태에 전 세계의 관심이 쏠리고 있음을 보여주기도 한다.

중국의 평화 중재 야심 평가

캄보디아·태국 중재는 동남아시아에서 변화하는 중국의 안보 역할을 가늠하는 중요한 시험대다. 베이징은 오랫동안 역내 안정에 기여하는 책임 있는 강대국으로 자리매김하려 했지만, 남중국해 등지에서의 행동은 이 서사를 훼손해 왔다. 동남아시아 본토에서 중재에 성공하면 이미지를 회복하고 중국이 건설적인 역할을 할 잠재력이 있음을 보여줄 수 있다.

그러나 상당한 장애물이 남아 있다. 외부 중재에 대한 태국의 회의감은 깊으며, 방콕이 불리했다고 여기는 국제 중재 경험에 뿌리를 두고 있다. 반면 국제적 법적 절차를 선호하는 캄보디아의 태도는 더 큰 이웃 국가와의 불평등한 대결로 보는 사안을 국제화하려는 의지를 반영한다. 이런 상반된 성향은 제3자 중재를 어렵게 한다.

중국은 아세안 중심성을 둘러싼 복잡한 역학도 헤쳐 나가야 한다. 역내 분쟁을 다루는 주요 포럼으로서의 역할을 중시하는 아세안은 같은 아시아 국가가 개입하더라도 외부의 개입을 경계한다. 중국은 아세안 중심성을 지지한다고 공개적으로 밝히면서도 이를 약화하는 양자 합의를 추진하는 “야누스적” 접근을 취한다는 비판을 자주 받아 왔다.

최근 휴전 합의에도 분쟁이 다시 격화하면 워싱턴은 영향력을 과시하고 해결을 압박하기 위해 개입할 수 있다. 트럼프 대통령은 이미 태국과 캄보디아 정상들과 전화 통화를 하고 교전이 지속되면 추가 관세 협상은 없을 것이라고 경고하는 등 직접 관여할 의지를 보여줬다.

최근 윈난성 회담으로 이어진 중국의 지속적인 관여는 비공식적이고 절제된 방식으로 결과를 좌우하려는 의도적인 노력을 보여준다. 이 전략은 미국과 직접 충돌하지 않으면서 역내 역할을 주장하려는 베이징의 의지를 드러낸다. 하지만 상황이 악화하면 영향력 확대 욕구와 불간섭 원칙 사이에 중국이 끼일 위험도 있다.

앞으로 중국이 평화 중재자로서의 야심을 현실로 옮길 수 있을지는 몇 가지 요인에 달렸다. 특히 정부와 군 채널을 통해 공정성에 대한 베이징의 의지를 방콕에 확인시켜 주고 태국과 신뢰를 쌓는 일이 중요하다. 향후 중재와 신뢰 구축을 위한 아세안 주도 체제를 지원하는 일도 중국이 영향력을 투사하거나 지배하려 한다는 의혹을 누그러뜨리는 데 도움이 될 수 있다.

국제사회 차원에서 중국은 유엔이 역내 진상조사기구 설립을 권고해 분쟁에 대한 공동의 이해를 촉진하도록 제안할 수 있다. 이런 노력은 아세안의 분쟁 해결 체제에 기반을 둬야 한다. 그래야 베이징이 주도적 역할을 하면서도 아세안 중심성을 지지하고 증진한다는 의지를 보여줄 수 있다.

이번 사태의 중요성은 당장의 분쟁을 넘어선다. 중국이 이번 중재를 어떻게 다루는지는 다른 동남아시아 국가들에 베이징이 믿을 만한 중재자인지, 아니면 개입이 늘 자국 이익을 위한 것인지를 보여줄 것이다. 또한 신속한 해결책보다 점진적인 신뢰 구축을 강조하는 중국의 분쟁 해결 방식이 위기에 즉각 대응하는 데 익숙한 역내에서 성과를 낼 수 있을지도 시험하게 된다.