서러브레드의 특별한 진로 전환
도쿄의 번화한 중심부, 고쿄 경내에는 은퇴한 운동선수들이 조용한 노후를 보내고 있다. 이들은 전직 스모 선수나 야구 스타가 아니라, 한때 일본 경마장에서 활약했던 서러브레드 경주마들이다. 오늘날 이 말들은 새롭고 품위 있는 임무를 수행한다. 황궁 경호원의 기승마로 활약하고 외국 외교관이 탄 마차를 호위한다. 이 관행은 일본 황실과 말의 세계 사이에 이어져 온 놀라운 유대를 보여준다. 고대 의식과 근대화 노력, 국제 외교를 아우르는 관계다.
목차
경주의 짜릿한 속도감에서 황궁 경호대의 규율 있는 의전 임무로 옮겨가는 것은 말들에게 큰 진로 전환이다. 이를 위해서는 특정한 기질과 광범위한 재훈련이 필요하다. 하지만 이런 제2의 삶은 그렇지 않으면 불확실한 미래를 맞을 수도 있는 말들에게 명예로운 길을 열어준다. 황궁 마구간은 말들이 존엄성을 지키며 국가를 위해 계속 봉사할 수 있는 안식처다.
외교 사절 호위에 적합한 말 선발
황궁 경호마 선발 과정은 엄격하며 신체적 능력보다 정신적 안정성에 더 중점을 둔다. 호위마 담당 관리인 미쓰루 사토는 수십 년 동안 이 말들을 훈련해 왔다. 그는 이상적인 후보라면 차분하고 한결같은 기질을 갖추고 믿음직해야 한다고 설명한다. 공식 행사 중 도쿄의 번잡한 거리를 지날 때 놀라지 않는 능력은 특히 중요하다.
황궁 말들을 35년간 돌봐 온 사토는 외모가 우선 고려 사항은 아니지만, 마구간에서는 전통적인 속설도 참고한다고 말했다. 예를 들어 왼쪽 뒷다리에 흰 양말무늬가 하나 있으면 좋은 말이고, 이마에 소용돌이무늬가 두 개 있으면 신경질적인 성향을 나타낸다는 오래된 믿음이 있다. 다만 사토는 이런 속설을 문자 그대로 받아들이지는 않고 선발 과정에서 염두에 둘 뿐이라고 설명했다. 결국 말들은 압박 속에서도 침착함을 유지하고 사람과의 상호작용에 익숙한 능력을 기준으로 선발된다. 이런 특성은 경주마 시절 길러지는 경우가 많다.
도쿄 거리에서의 훈련
말이 황궁 마구간에 들어오면, 대개 경주마 은퇴 후 네다섯 살 무렵, 곧바로 훈련이 시작된다. 첫 단계는 새로운 환경에 적응하도록 돕는 것이다. 고쿄의 환경은 시끄러운 경마장과 크게 다르다. 조용하고 평온하며 역사가 깃들어 있다. 말들은 새 삶에 적응하기 위해 여러 단계의 훈련을 거친다.
조련사들이 안전하다고 판단하기 전까지는 기승 훈련을 하지 않는다. 사토는 점진적으로 적응시키는 일이 중요하다고 강조한다. 타기 쉬운 말은 신임 경호원에게 자신감을 주고 빠른 기량 향상에도 도움이 된다. 이런 점에서 말들은 경호대의 인간 구성원에게 교사 역할을 한다. 신병을 가르치는 일은 국가 의전에 참여하는 것만큼이나 중요한 임무로 여겨진다.
일과는 만만치 않다. 말들은 매일 아침 인근 승마장으로 나가 걷고, 구보하고, 장애물을 넘는다. 의전 중 장애물을 뛰어넘을 필요가 있어서가 아니라 지시를 정확히 따르도록 하기 위해 장애물 훈련을 한다. 마구간으로 돌아오면 샤워를 하고 발굽을 관리받는다. 이 일과는 말들이 스무 살을 훌쩍 넘길 때까지 이어져 길고 안정적인 경력을 보장한다.
의전 임무
말들의 주된 임무는 새로 부임한 대사들을 태운 마차를 도쿄역에서 고쿄까지 호위하는 것이다. 제2차 세계대전 이후인 1952년에 재개된 이 전통은 현대 사회에서 보기 드문 장관이다. 대사가 천황에게 신임장을 제정하기 위해 고쿄로 향할 때, 기마 경호원들이 양옆에서 호위하는 가운데 마차가 도쿄 거리를 지나간다.
일본 경마박물관 큐레이터인 아키나가 가즈히코는 일본 외에는 영국과 스페인 등 몇몇 나라만이 외교관을 위한 전통적인 교통수단으로 마차를 유지하고 있다고 말했다. 자동차와 마차 중 무엇을 선택할지는 대사에게 맡기는 경우가 많지만, 대부분은 마차를 택한다. 일본 문화를 소개받는 독특하고 격조 높은 경험으로 여기기 때문이다.
이 여정에 어려움이 없는 것은 아니다. 말들은 평온한 궁궐 경내와 극명하게 다른 환경을 헤쳐 나가야 한다. 높은 건물과 많은 인파, 예상치 못한 소음에 둘러싸인다. 바람에 날리는 비닐봉지나 갑작스러운 사이렌 소리에 훈련이 덜 된 말은 놀랄 수 있다. 이런 방해 요소 속에서도 기승자의 지시를 따르는 능력은 말의 타고난 성품과 매일 이어지는 훈련의 수준을 보여준다.
말들을 조명하다
현재 황궁 마구간에 있는 말 가운데는 뛰어난 혈통을 지닌 열한 살 수말 유키카제가 있다. 부마는 1999년 천황상 등을 포함해 G1 경주 네 차례 우승한 전설적인 경주마 스페셜 위크다. 경주마 시절 유키노 드림이라는 이름으로 활동한 유키카제는 여덟 차례 출전해 우승이 없는 소박한 성적을 거뒀다. 다섯 살 때 황궁 마구간에 들어왔다.
“겁이 많고 온순합니다.” 미쓰루 사토는 말한다.
12월에 지켜본 훈련에서 유키카제는 조심스러운 성격을 드러냈다. 사토가 장애물 막대를 들어 올리자 유키카제는 처음에는 옆으로 피해 갔다. 두 번째 시도에서는 격려를 받고 장애물을 넘었다. 이런 신중함은 단점이 아니라 오히려 임무에 꼭 맞는 특성이다. 주된 임무는 대사의 마차 옆에서 꾸준히 속보로 달리는 일로, 속도보다 인내심과 안정감이 필요하다.
또 다른 주목할 만한 말은 황궁 경호대에서 활약하는 열여섯 살 베테랑 쇼유다. 사토는 쇼유가 적임자라는 것을 깨달은 순간을 회상했다. 지인이 운영하는 승마클럽에서 이 말을 보고 곧바로 타 봤다고 한다.
“바로 이 말이 적임자라는 걸 알았습니다.” 사토는 말했다.
쇼유는 네 살 때 경주마 생활을 마친 뒤 경호대에 합류했으며, 그때부터 줄곧 믿음직한 구성원으로 활약해 왔다. 마구간에는 과거 마이요 블랑이라는 이름으로 활동한 아홉 살 백마 하쿠레이와 천황상 우승마 버블검 펠로의 아들인 스물세 살 아오카제도 있다.
황실 가족의 각별한 애정
황실 가족과 이 말들의 관계는 공식 임무를 훨씬 넘어선다. 천황과 황후는 말에 각별한 애정을 보이며 개별 말에 대해서도 해박한 지식을 드러내곤 한다. 2025년 가을에 열린 황실 정원 파티에서 부부는 스타 기수 다케 유타카와 대화를 나눴다. 대화 중 여러 경주마의 이름을 언급하며 경마계에 익숙한 모습을 보였다.
대화는 황궁 경호대의 백마 하쿠레이로 이어졌다. 다케는 백마 중에는 본래 거친 성격을 지닌 말이 많다고 말했다. 이에 황후는 하쿠레이가 “꽤 자기 마음대로 하는 편”이라고 답했고, 천황은 “말마다 다 다르죠”라고 덧붙였다. 황실 부부가 말들의 이름을 막힘없이 떠올리는 모습에 다케는 놀란 것으로 전해졌다.
“두 분이 정말 말을 사랑하신다는 걸 느꼈습니다.” 파티가 끝난 뒤 다케는 말했다.
나루히토 천황은 말에 대한 애정을 공개적으로 밝힌 바 있다. 2월 기자회견에서 그는 궁궐 경내를 정기적으로 산책할 때 말들을 만나는 일을 기대한다고 말했다. 이런 관심은 현 황제 재위기에 새롭게 생긴 것이 아니다. 상왕은 젊은 시절 학교 승마부 주장으로 활동했고, 현 천황과 아키시노노미야 왕세제도 어린 시절부터 말과 친숙했다.
유대의 역사적 뿌리
황실과 말의 관계는 일본 역사에 깊이 뿌리내리고 있다. 고대부터 궁중 의식과 행사에 말이 동원됐다. 그러나 근대에 들어 말의 활용 방식이 바뀌었으며, 특히 일본이 급속히 근대화한 메이지 시대(1868~1912)에 변화가 두드러졌다.
메이지 천황은 말을 주요 교통수단으로 삼아 전국 여러 지역을 시찰할 때 말을 타고 이동했다. 1874년 3월에는 아카사카의 임시 황궁에서 처음으로 경마를 관람했다. 이는 서양식 경마에 대한 황실의 관심이 시작된 계기였다. 이후 메이지 천황은 경마 관련 행사에 50회 넘게 참석했다.
이러한 열정은 1905년 천황상 경마의 창설로 이어졌다. 메이지 천황은 요코하마 네기시 지구의 경마장에 황실 국화 문장이 새겨진 화병을 우승 트로피로 하사했다. 이 경주는 오늘날까지 이어지며 일본 경마 일정에서 가장 권위 있는 대회 가운데 하나로 남아 있다.
아키나가 가즈히코에 따르면 메이지 천황의 경마 후원은 의도적인 정치 행위였다. 서양 문화의 한 부분을 받아들임으로써 천황은 국내외에 일본이 근대화했음을 보여줬다. 또한 황실은 외교 사절단을 접대하는 데 승마 행사도 활용해 말로 국제 친선을 도모했다.
은퇴 경주마가 처한 더 넓은 현실
황궁 경호대의 말들은 특별한 제2의 경력을 누리지만, 일본에서 은퇴한 경주마 대부분의 운명은 훨씬 불확실하다. 경마 산업은 규모가 커 매년 망아지가 약 8,000마리 태어난다. 경주마는 보통 세 살에서 여섯 살 사이에 은퇴하지만, 자연수명은 25~30년이다. 경주 경력이 끝난 뒤 이 말들이 머물 곳을 찾는 일은 큰 과제다.
통계에 따르면 매년 약 6,000마리의 경주마가 은퇴한다. 한 달에 10만 엔이 넘을 수도 있는 높은 사육비와 유럽에 비해 부족한 승마클럽 탓에 승용마나 번식용으로 전환할 수 있는 말은 많지 않다. 그 결과 은퇴한 경주마 상당수가 도축장으로 보내지고, 고기는 일부 지역에서 별미로 소비된다.
이 문제를 해결하려는 노력도 이어지고 있다. 서러브레드 애프터케어 앤드 웰페어 같은 단체가 설립돼 은퇴마에게 임시 보호와 재훈련을 제공한다. 하지만 이런 시설이 돌볼 수 있는 말은 소수에 불과하다. 가고시마현의 호스 트러스트 같은 보호시설도 있으며, 이곳은 은퇴마 약 150마리에게 평생 지낼 보금자리를 제공한다. 이런 시설은 말들이 무리를 지어 살고 일상에서 자유롭게 선택하며 지낼 수 있도록 하는 것을 목표로 한다.
은퇴 경주마를 황궁 경호대가 받아들이는 사례는 재훈련에 성공한 대표적인 사례다. 경주장을 떠난 말들도 유용하고 존엄한 삶을 이어갈 가능성이 있음을 보여준다. 사람과 친숙하고 규율 있게 훈련받은 말들은 침착함과 신뢰성이 필요한 임무에 적합하다.
문화적 영향과 현대 미디어
경주마와 그 이야기에 대한 관심은 황궁을 넘어 일본 문화 곳곳에 스며들어 있다. 대중은 승패와 관계없이 상상력을 사로잡는 말을 사랑한다. 유명한 사례인 하루 우라라는 113차례 출전해 한 번도 우승하지 못한 뒤 “패자의 빛나는 별”로 알려진 경주마다. 포기하지 않는 모습으로 국민의 사랑을 받았고, 인기 게임·애니메이션 프랜차이즈 ‘우마무스메 프리티 더비’의 캐릭터로도 탄생했다.
유명 경주마를 의인화해 말 소녀로 그리는 이 미디어 프랜차이즈는 경마가 일본 대중문화에 깊이 뿌리내렸음을 보여준다. 최근 경마계를 다룬 TV 드라마와 협업하는 등 다양한 미디어와 함께해 왔다. 현실과 허구가 어우러지면서 말들의 이야기는 대중의 기억 속에 계속 살아남는다.
황실 가족의 해외 방문에서도 말에 대한 변함없는 관심을 엿볼 수 있다. 몽골 방문 중 나루히토 천황과 마사코 황후는 나담 축제에 참석해 초원에서 펼쳐지는 전통 경마를 관람했다. 쌍안경으로 경주를 지켜본 황실 부부는 다른 문화권의 승마 전통에도 관심을 보이며 말의 열렬한 후원자라는 이미지를 더욱 굳혔다.
핵심 내용
황궁 경호마 이야기는 전통과 외교, 동물 복지, 왕실의 애정이 어우러진 다층적인 이야기다. 서러브레드의 적응력과 일본 사회에서 말이 지닌 상징성이 여전히 강하다는 점을 보여준다.
- 현재 황궁 경호대에서 활약하는 말은 14마리이며, 이 가운데 12마리는 은퇴한 경주마다.
- 말들은 새로 부임한 대사를 태운 마차를 도쿄역에서 고쿄까지 호위한다.
- 경호마 선발은 경주 성적이나 외모보다 차분한 기질과 온순함을 기준으로 이뤄진다.
- 나루히토 천황과 마사코 황후는 말에 대한 개인적인 지식과 애정으로 잘 알려져 있다.
외교관의 신임장 제정에 마차를 이용하는 전통은 제2차 세계대전 이후인 1952년에 재개됐다.
이 관행은 메이지 시대에 뿌리를 두고 있으며, 당시 경마는 일본의 근대화를 세계에 알리는 데 활용됐다.
