작은 개의 긴 여정
서울 구파발역 인근 도로에서 치와와 한 마리가 차량 사이를 종종걸음으로 지나가는 모습이 목격됐을 때, 행인들은 잠시 걱정했을 뿐이었다. 몇 주 뒤, 참이라는 이름을 얻은 이 개는 한국 동물 구조 체계의 더 큰 문제를 보여주는 이야기의 중심에 서게 됐다. 번잡한 거리에서 평택의 임시 보호 가정으로 옮겨진 여정과 예상치 못한 임신은 반려동물 양육 인구는 급증하지만 관련 기반 시설은 뒤처진 한국에서 봉사자와 보호소, 정책 입안자들이 마주한 복잡한 과제를 드러낸다.
목차
참을 구조하는 과정에는 대륙을 넘나드는 공동체의 힘이 모였다. 텍사스에 사는 한 독자는 코리아헤럴드에 실린 겁에 질린 개의 기사를 본 뒤 고펀드미 모금 캠페인을 시작했다. 주인을 찾지 못하면 안락사될 가능성이 있는 지방자치단체 지정 보호소에서 참을 구하는 것이 캠페인의 목표였다. 한 사람의 행동은 연쇄 반응을 일으켜 결국 한 생명뿐 아니라 두 생명을 구했다. 참이 임시 보호를 받던 중 강아지 한 마리를 낳았기 때문이다.
이 사연은 개인의 연민이 구조적 문제와 어떻게 맞닿을 수 있는지를 보여준다. KB금융그룹 보고서에 따르면 최근 몇 년간 한국의 반려동물 양육 비율은 급격히 늘어 인구의 거의 30%가 반려동물을 키우고 있다. 그러나 이 같은 증가는 이미 제한된 자원과 과밀 수용, 비용 상승으로 어려움을 겪는 보호소 체계에 부담을 더했다. 참의 사례는 이러한 광범위한 문제를 들여다보는 계기가 됐다.
구조 작전의 이면
군인 배우자들이 설립해 봉사자들로 운영하는 단체인 리벨 레스큐 사우스 코리아는 참의 사연이 온라인에서 주목받은 뒤 구조에 나섰다. 평택에서 보호소를 운영하며 언제든 개 약 50마리를 돌보는 이 단체는 주로 임시 보호 가정 네트워크를 통해 활동한다. 리벨 레스큐의 로빈 루카스 대표는 개입 결정이 자동으로 이뤄지는 것은 아니며 공식 보호소 절차를 거쳐야 했다고 설명했다.
루카스 대표는 “참이 보내진 보호소인 카르마(KARMA)가 안락사를 시행하는 보호소라 한국에 있는 봉사자들에게 연락했습니다. 그곳에서 구조한 개들이 이전에도 있었거든요”라고 말했다. 이어 “그 절차를 통해 봉사자 한 명이 선정됐고, 덕분에 참을 보호소에서 데려올 수 있었습니다”라고 덧붙였다.
한국동물구조관리협회인 카르마는 구조 동물들이 일반 입양 절차를 거치는 서울의 지정 대형 동물보호소 중 한 곳이다. 일정 기간 안에 주인이 나타나지 않으면 안락사될 수 있어 민간 구조 단체들은 이곳을 “안락사 센터”라고 부르기도 한다. 이 시설의 동물들은 공식적으로 일반인에게 입양될 수 있지만, 구조 단체들은 제때 입양이 이뤄지지 않을 것을 우려해 종종 개입한다.
이 과정은 체계의 중대한 공백을 보여준다. 지자체 보호소는 엄격한 일정과 자원 제약 아래 운영되는 반면, 리벨 레스큐 같은 민간 구조 단체는 전적으로 봉사자의 노동과 기부금에 의존한다. 이러한 격차 때문에 공공 기반 시설이 메우지 못한 공백을 소규모 저예산 단체가 제때 메우느냐에 따라 동물의 생사가 갈리는 상황이 발생한다.
참이 처음 포획된 지 19일 뒤인 11월 24일 구조된 사실은 구조 활동이 흔히 얼마나 오래 걸리는지를 보여준다. 시간이 중요한 구조 활동은 이미 큰 부담을 안고 있는 봉사자들에게 긴박감을 더한다. 이들은 제한된 자원을 시급한 필요에 어떻게 배분할지 끊임없이 고민해야 한다.
한국 반려동물 양육의 역설
한국의 반려동물 문화에는 극명한 모순이 있다. 지난해 12월 기준 반려동물을 키우는 사람은 1,500만 명을 넘어섰고, 반려동물용 유모차가 처음으로 유아용 유모차보다 더 많이 팔리는 등 관련 산업이 호황을 누리고 있다. 이러한 문화적 변화는 동물을 소유물이 아닌 동반자로 여기는 인식이 달라지고 있음을 반영한다.
그러나 반려동물에 대한 애정이 커지는 동시에 유기율도 높아졌다. 2월 5일부터 3월 5일까지 한 달 동안 전국 공공 보호소에 등록된 개와 고양이는 총 2,269마리로, 하루 평균 75마리에 달했다. 파양의 흔한 이유로는 배변 훈련 문제, 물건을 씹는 행동, 털 빠짐, 특정 품종의 인기가 시들해졌을 때 반려동물에 대한 관심을 잃는 경우 등이 꼽힌다.
행동 문제는 파양 결정에 큰 영향을 미친다. 수의행동학 저널에 발표된 한국 반려견 보호자 174명 대상 연구에 따르면 응답자의 84.5%가 반려견에게 최소 한 가지 행동 문제가 있다고 답했다. 가장 흔한 문제는 과도한 짖음(47.1%), 부적절한 배변(40.8%), 공격적 행동(35.6%), 두려움(29.9%), 분리불안(27.6%)이었다.
연구에서는 보호 방식과 행동 결과 사이의 흥미로운 상관관계도 확인됐다. 정기적으로 복종 훈련을 받은 개는 부적절한 배변 문제가 더 적었고, 장시간 혼자 남겨진 개는 문제 행동을 더 많이 보였다. 이는 보호자 교육을 강화하고 접근하기 쉬운 훈련 자원을 마련하면 많은 파양 사례를 예방할 수 있음을 시사한다.
한편 수요가 늘어나는 동안 보호소 기반 시설은 오히려 줄었다. 공공 동물보호소 수는 2021년 269곳에서 2023년 228곳으로 감소해 남은 시설의 과밀화를 심화시켰다. 돌봄 비용 상승도 부담을 가중했다. 지난해 공공 보호소에서 구조 동물 한 마리를 돌보는 평균 비용은 43만5,000원(300달러)으로, 전년보다 31.4% 올랐다.
구조 활동의 현실적인 비용
동물 구조에 따르는 재정 부담은 기본적인 돌봄 비용을 넘어선다. 프리 코리안 독스에 따르면 개고기 농장에서 개 한 마리를 구조하는 데 초기 비용으로 2,000~4,000달러가 들고, 이후에도 매달 500~1,000달러의 비용이 발생한다. 이런 수치는 많은 단체가 기본적인 필요를 충족하기 위해 끊임없이 모금하면서 재정적 지속 가능성의 한계에서 운영되는 이유를 설명해준다.
의료 이송과 임시 보호, 간호를 맡아온 오랜 봉사자 유한미 씨는 부담이 끊이지 않는다고 말했다. “의료비는 엄청나고 봉사자는 많지 않아요. 어떤 보호소는 더 많은 동물을 구하고 싶어도 여건이 안 됩니다. 한 마리를 더 구조하면 공간 하나, 의료비 한 건, 사람 한 명이 더 필요해요.”
이러한 자원 부족은 어려운 선택을 강요한다. 프리 코리안 독스에 따르면 개고기 농장에서 구조된 개 중 20~30%는 행동 문제나 복잡한 의료 문제로 결국 안락사된다. 최선의 의지가 있더라도 보호소에는 넘쳐나는 유기견을 수용하고 돌볼 공간과 자원, 재정이 턱없이 부족한 것이 현실이다.
이 상황은 다른 나라에서도 나타나는 추세와 닮았다. 미국동물학대방지협회(ASPCA)에 따르면 2024년 미국 보호소에서 안락사된 동물은 약 60만7,000마리였지만, 이는 이전보다 감소한 수치다. 두 나라 모두 동물들이 보호소에 더 오래 머물고 의료·행동 문제가 있는 동물의 비율이 높아지는 한편, 입양 수용 능력은 제한되는 비슷한 어려움을 겪고 있다.
개고기 금지와 의도치 않은 결과
한국이 2027년까지 개고기 산업을 단계적으로 폐지하기로 한 결정은 동물복지 정책의 중대한 전환점이다. 개고기 소비율이 이미 감소하는 가운데 나온 이 금지 조치는 문화적 이정표로 평가된다. 2024년 정부 여론조사에서 지난 12개월 동안 개고기를 먹어본 적이 있다고 답한 응답자는 8%에 그쳐 2015년의 27%보다 줄었다.
그러나 이러한 진전은 새로운 과제를 낳았다. BBC에 따르면 현재 개고기 농장에는 약 50만 마리의 개가 남아 있으며, 폐업 시한이 다가오면서 많은 개의 앞날이 불투명하다. 개 600마리를 새 가정에 보내야 하는 농장주 찬우 씨는 뚜렷한 해결책이 없는 막막한 상황이라고 말했다.
찬우 씨는 BBC에 “현실적으로 제 농장에 있는 개들만 해도 그 기간 안에 모두 처리할 수 없습니다. 지금까지 가진 자산을 전부 농장에 투자했는데, 개들은 데려가지도 않고 있습니다”라고 말했다.
새 가정을 찾는 과정에는 여러 장애물이 있다. 개고기 농장은 대체로 대형견을 선호하지만, 한국 도시 거주자들은 아파트 생활에 적합한 소형견을 선호한다. 또 개고기 농장 출신 개들은 질병과 트라우마에 대한 우려로 사회적 낙인이 따른다. 도사견 같은 일부 품종은 “맹견”으로 분류돼 반려동물로 키우려면 특별 허가가 필요하다.
이러한 어려움은 암울한 현실로 이어졌다. 도살을 피해 구조된 수많은 개가 이제는 공간과 자원 부족으로 안락사될 위기에 놓였다. 한 농장주는 “이 단체들이 요구해서 법이 만들어졌으니 개들을 위한 해결책도 마련해뒀을 줄 알았습니다. 그런데 이제는 동물권 단체들조차 안락사가 유일한 선택이라고 한다는 말을 듣습니다”라고 말했다.
해외 입양이라는 해법
국내의 이러한 한계에 부딪힌 많은 단체가 해외 입양 프로그램에 눈을 돌렸다. 2025년 5월, 휴메인 월드 포 애니멀스는 한국 개고기 농장에서 구조한 개 50마리를 미국으로 이송했다. 어미 개와 강아지 17마리도 여행할 수 있을 만큼 자라면 뒤이어 보내기로 했다.
구조에 참여하고 줄리엣이라는 이름의 구조견을 입양한 한국계 미국인 배우 대니얼 헤니는 이 활동의 상징적 의미를 강조했다. 헤니는 “한국은 개를 음식이 아니라 친구로 여기는 새로운 장을 열고 있습니다. 정말 기쁩니다”라고 말했다.
이러한 해외 프로그램은 과부하 상태인 체계에 숨통을 틔워주지만, 자체적인 어려움도 따른다. 코로나19 팬데믹 당시 항공편 제한으로 이송 능력이 크게 위축됐고, 화물기 이용에는 훨씬 더 많은 비용이 든다. 프리 코리안 독스에 따르면 대형견을 화물기로 이송하는 데는 한 마리당 7,000달러가 넘을 수 있어 많은 경우 해외 입양이 감당하기 어려울 만큼 비싸다.
이런 난관에도 해외 입양은 여전히 중요한 생명줄이다. 화크는 2015년 이후 주로 해외 입양을 통해 한국 개고기 농장에서 구조한 개 거의 2,800마리의 새 가정을 찾아줬다. 이처럼 전 세계 입양자와 연결된 네트워크는 현재 한국의 입양 기반 시설만으로는 마련하기 어려운 기회를 제공한다.
동물 구조에 담긴 사람의 이야기
통계와 제도 너머에서 동물 구조는 본질적으로 사람과 사람, 그리고 구조 대상 동물 사이의 관계에 관한 일이다. 한국에서 입양된 진도 믹스견 호랑이의 사연은 구조 동물에게 장기적인 헌신이 필요한 경우가 많다는 점을 보여준다. 경험 많은 반려견 보호자인 호랑이의 주인은 분리불안과 먹이 지키기, 두려움에 기반한 공격성 등 트라우마를 극복하도록 수년간 인내심을 갖고 노력했다고 설명한다.
호랑이의 주인은 “불안은 학대받았거나 인간에게 실망한 경험이 있는 구조견 대다수에게 깊이 자리 잡고 있습니다. 이 아이들은 더 나은 대우를 받을 자격이 있어요. 저는 호랑이를 절대 포기하지 않을 겁니다. 제 아들이니까요! 끝까지 하루하루, 한 걸음씩 함께 나아갈 겁니다”라고 썼다.
이러한 헌신은 구조 활동의 아름다움이자 부담을 보여준다. 문화인류학 저널에 발표된 학술 연구는 “종간 연민”이라는 개념과 동물 돌봄에 수반되는, 흔히 눈에 띄지 않는 노동을 살펴본다. 돌봄을 맡은 사람들의 정서적 부담과 자원 배분의 어려움이 맞물리면서, 봉사자에게 보람과 소진을 동시에 안기는 복잡한 윤리적 환경이 형성된다.
리벨 레스큐 봉사자이자 군인 배우자인 키키 초 씨에게 참 같은 개별 동물의 사연이 널리 알려지는 일은 더 큰 구조 활동을 이어가는 힘이 된다. 초 씨는 “참의 사연은 슬프지만 희망도 담고 있어요. 사람들이 마주치는 개와 고양이도 구조할 가치가 있고, 보호소와 구조 단체가 이를 가능하게 하는 데 중요한 역할을 한다는 걸 알아주면 좋겠습니다”라고 말했다.
이러한 생각은 동물복지에 단순한 동정심 이상의 것이 필요하다는 인식이 커지고 있음을 보여준다. 동물복지를 위해서는 구조적 변화와 지속적인 재원, 사회에서 가장 취약한 구성원을 바라보고 돌보는 방식의 문화적 전환이 필요하다.
지속 가능한 미래 만들기
정책 입안자와 시민단체는 한국의 동물복지 문제를 해결하기 위해 여러 방안을 검토해왔다. 대국민 인식 개선 캠페인 확대와 등록 요건 강화부터 무책임한 양육을 억제하기 위한 “반려동물세” 같은 더 논란이 큰 방안까지 제안은 다양했다. 이러한 대책은 대중의 반발을 불러오기도 했지만, 보호소만으로는 유기 문제를 해결할 수 없다는 인식이 커지고 있음을 보여준다.
최근의 개고기 금지는 아마도 가장 중대한 정책 변화일 것이다. 하지만 이를 실행하는 과정은 종합적인 계획의 중요성을 드러낸다. 서울대 부교수 천명선은 “개들을 어떻게 ‘처리’할지 구체적으로 논의해야 합니다. 입양과 안락사를 모두 선택지에 올려야 합니다. 잔혹한 도살에서 개들을 구해놓고 결국 안락사시킨다면, 사람들이 비통하고 화가 나는 것도 이해할 수 있습니다”라고 말했다.
정부는 동물보호소를 확충하고 민간 시설을 지원하기 위해 매년 약 60억 원(430만 달러)을 배정했으며, 조기 폐업하는 농장주에게 최대 60만 원(450달러)을 지원하고 있다. 그러나 많은 시민단체는 문제의 규모를 고려하면 이 예산으로는 여전히 부족하다고 주장한다.
동물권을 둘러싼 논의도 계속 힘을 얻고 있으며, 동물을 더 연민하고 보호해야 한다는 방향으로 대중의 태도가 바뀌고 있다. 이러한 문화적 변화는 구조적 개혁에 대한 희망을 주지만, 그동안 의지와 기반 시설 사이의 격차는 여전히 크다.
지역사회의 연대와 희망
결국 참의 사연은 더 큰 체계가 뒤처진 상황에서도 지역사회의 행동이 당장의 필요에 대응할 수 있음을 보여주는 사례다. 앤마리 빌라로즈가 시작한 고펀드미 모금 캠페인은 참의 구조와 수의 진료, 임시 보호 비용을 충당할 만큼의 기금을 모았다. 한국과 해외에서 모두 기부가 이어지며 디지털 연결이 국경을 넘어 자원을 모을 수 있음을 보여줬다.
이런 풀뿌리 대응은 점점 흔해지고 있다. 휴메인 월드 포 애니멀스는 대중 매체를 활용해 여론을 형성하고 동물 학대에 대한 정보를 알린다. 공익 광고와 언론사 협력, 소셜미디어 캠페인 등이 그 방식이다. 이러한 활동은 정책 변화를 뒷받침할 문화적 토대를 마련하는 동시에 도움이 필요한 동물에게 즉각적인 지원을 제공한다.
참과 강아지처럼 개별 동물에게 이러한 개입은 모든 것을 바꾼다. 그러나 봉사자와 시민단체 활동가들은 지속 가능한 해결책에는 개별적인 구조 활동 이상이 필요하다고 강조한다. 구조 개혁과 충분한 재원, 사회가 동물의 가치를 인정하고 돌보는 방식의 변화가 필요하다는 것이다.
한국이 동물복지 개선을 향해 나아가는 가운데 참의 사연은 영감을 주는 동시에 앞으로 해야 할 일이 여전히 많다는 점을 일깨운다. 앞으로 나아가려면 정부 기관과 민간 단체, 국제 파트너, 관심 있는 시민들의 협력이 필요하다. 모든 동물이 더 나은 삶을 누릴 기회를 얻어야 한다는 믿음이 이들을 하나로 묶는다.
핵심 내용
- 서울 거리에서 구조된 치와와 참의 사연은 고펀드미 모금 캠페인과 봉사자들의 협력을 통해 국제적인 지원을 끌어냈다.
- 한국의 반려동물 양육 인구는 전체 인구의 30%까지 늘었지만, 보호소는 2021년 269곳에서 2023년 228곳으로 줄었다.
- 과도한 짖음과 분리불안 같은 행동 문제가 반려동물 유기에 크게 작용한다. 한 연구에서는 반려견의 84.5%가 최소 한 가지 문제 행동을 보였다.
- 2027년 개고기 금지로 농장에 있는 약 50만 마리의 개가 위기에 놓였지만, 국내 입양 선택지는 제한적이고 보호소 수용 능력도 부족하다.
- 수천 마리의 개를 새 가정에 보내는 데 해외 입양 프로그램이 필수적인 역할을 하고 있지만, 운송비가 여전히 많은 사례에서 감당하기 어렵다.
- 리벨 레스큐 사우스 코리아 같은 봉사자 중심 단체는 임시 보호 네트워크와 지역사회 모금을 통해 공공 보호소 체계의 중대한 공백을 메운다.
- 반려동물세와 등록 요건 강화, 공공 재원 확대 등이 해결책으로 제시됐지만, 동물복지를 둘러싼 문화적 인식도 계속 변하고 있다.
