동남아시아로 번지는 세계 희토류 경쟁
말레이시아는 세계 희토류 원소(REE) 시장의 핵심 주자로 자리매김했다. 필수 광물을 둘러싼 지정학적 경쟁이 격화하는 가운데 나온 전략적 행보다. 희토류 매장량이 약 1,620만 톤, 추정 가치로 7,470억 링깃(1,600억 달러)에 달하는 동남아시아 국가는 희토류 공급망 전반을 구축해 경제 전환을 꾀하고 있다. 전기차, 풍력 터빈, 스마트폰, 방위 체계, 첨단 전자제품 제조에 필수적인 17종의 금속 원소인 희토류 수요는 2015년부터 2023년까지 두 배로 늘었다. 국제에너지기구(IEA)는 탄소중립 목표 달성을 위해 수요가 2030년까지 세 배, 2040년까지 네 배로 증가할 것으로 전망한다.
목차
말레이시아가 희토류 산업 개발에 나선 시점은 미국을 비롯한 서방 국가들이 세계 희토류 생산과 가공을 주도하는 중국의 대안을 시급히 찾는 때와 맞물린다. 중국은 희토류 가공 능력의 약 70%, 정제된 중희토류 원소의 100%를 장악하고 있다. 이러한 사실상의 독점은 상당한 지정학적 긴장을 불러왔다. 중국은 2010년 무역 분쟁 당시 일본에 대한 희토류 수출을 잠시 제한했으며, 2024년에는 미국 관세에 대응해 희토류 원소 7종에 대한 수출 제한을 다시 도입했다.
말레이시아는 파항주 게벵에 린나스 첨단소재공장(LAMP)을 유치하고 있어 전략적 중요성이 두드러진다. 이 공장은 중국 외 지역에 있는 유일한 산업 규모의 희토류 분리 시설이다. 호주 광산에서 나온 희토류를 가공해 전기차와 풍력 터빈에 쓰이는 영구자석의 핵심 소재인 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 금속 합금을 생산한다. 중국이 수출 통제를 강화하고 서방 국가들이 대체 공급망 구축에 분주한 가운데, 말레이시아는 중국과 미국 양측의 이해가 교차하는 지점에 놓였다.
말레이시아 정부는 국내 가공을 장려하기 위해 미정제 희토류 광물의 수출을 금지하는 등 산업 육성을 위한 주요 정책을 시행했다. 원자재를 그대로 수출하는 대신 말레이시아 안에서 부가가치가 높은 경제 활동을 창출하려는 정책이다. 말레이시아는 신산업 마스터플랜에 따라 2030년까지 연간 희토류 3만 톤 생산을 목표로 세웠으며, 일부 업계 관계자들은 장기적으로 연간 희토류 탄산염을 최대 7만 톤까지 생산할 수 있다고 본다.
지정학적 교차로: 경쟁하는 국제 협력 관계
공급망 다변화를 꾀하는 세계 주요국들이 말레이시아의 희토류 개발 구상에 관심을 보이고 있다. 2025년 10월 말레이시아는 도널드 트럼프 미국 대통령의 아세안 정상회의 참석차 쿠알라룸푸르를 방문한 기간에 미국과 핵심 광물 협정을 체결했다. 협정에 따라 말레이시아는 미국을 대상으로 핵심 광물이나 희토류 수출을 금지하거나 할당량을 부과하지 않기로 약속했으며, 미국 기업에 희토류 자석을 판매하는 데도 제한을 두지 않기로 했다. 이 협정은 방위와 첨단 제조에 필수적인 핵심 광물의 대체 공급망을 확보하려는 워싱턴의 광범위한 전략을 보여준다.
한편 논의에 정통한 소식통에 따르면 말레이시아는 중국과 합작 정제소 사업을 두고 초기 협의를 진행하고 있다. 중국계 국부펀드인 카자나 내셔널은 중국 국유기업과 손잡고 말레이시아에 가공 시설을 짓는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다. 이 협력 가능성은 산업 지배력을 유지하기 위해 희토류 가공 기술 수출을 오랫동안 금지해 온 중국의 정책에서 상당한 변화를 의미한다. 중국은 기술을 이전하는 대가로 말레이시아의 미개발 희토류 매장지에 접근해 호주의 경쟁사 린나스 레어어스의 경쟁력을 제한할 가능성이 있다.
이러한 양면 협력은 말레이시아의 중립적 지정학 노선을 반영하며, 전문가들은 이것이 세계 희토류 시장에서 유리하게 작용할 수 있다고 본다. 말레이시아 주재 호주 고등판무관은 공급망 다변화의 중요성을 강조하며, 말레이시아에는 희토류 생산을 위한 현지 공급망과 숙련 인력이 이미 자리 잡았다고 지적했다. 중희토류 장비의 90% 이상이 국내에서 제조된다. 하지만 규제 독립성을 유지하면서 경쟁하는 국제적 이해관계를 조율하는 것은 말레이시아에 상당한 외교적 과제를 안긴다.
경제적 이해관계도 크다. 희토류 원소는 청정에너지 기술뿐 아니라 음파탐지기, 유도 체계, 방사선 감지, 신호 증폭 등 방위 분야에도 필수적이며, 이는 감시와 항법, 위협 탐지 역량을 강화한다. 세계 수요가 급증하면서 이들 광물에 대한 안정적인 접근권 확보가 주요국의 국가안보 우선 과제가 됐고, 변화하는 희토류 지형에서 말레이시아는 핵심 지정학적 요충지로 부상하고 있다.
환경 우려 대두: 페락강 오염 사건
2025년 11월 당국은 말레이시아 서부 페락주 희토류 광산과 주석 광산 2곳의 운영을 중단했다. 말레이반도에서 두 번째로 긴 페락강 일부 구간이 선명한 파란색으로 변했다는 민원이 제기된 데 따른 조치로, 말레이시아의 희토류 개발 계획은 상당한 환경적 타격을 입었다. 조하리 압둘 가니 천연자원환경부 장관은 초기 조사 결과 MCRE 리소시스가 운영하는 희토류 광산에서 오염된 강물과 같은 색의 폐수가 배출된 사실이 확인됐다고 밝혔다.
더욱 우려스러운 점은 현장의 방사선 측정치가 13베크렐에 달했다는 것이다. 이는 사업의 초기 환경영향평가 보고서가 허용한 한도인 1베크렐을 크게 웃도는 수치로, 정해진 안전 기준보다 1,200% 초과했다. 말레이시아의 이진 규제 준수 체계에서는 특정 수치 기준을 넘으면 추가 입법 절차 없이 자동으로 운영이 중단되며, 이번 위반도 즉각적인 규제 개입으로 이어졌다. 이 사건은 중국 희토류 기업의 기술을 도입한 MCRE 리소시스가 채택한 채굴 방식인 원위치 용출법과 관련된 환경 위험을 부각했다.
“현재 조사는 채굴 과정에서 어떤 화학물질이 사용됐는지, 또 그 물질이 당국에 보고된 내용과 일치하는지에 초점을 맞추고 있습니다.” 조하리 압둘 가니는 의회에서 이렇게 말했다.
원위치 용출법은 황산암모늄이나 묽은 황산이 포함된 용액을 광석 함유 지층에 직접 주입해 희토류 원소를 녹인 뒤 이를 회수해 가공하는 방식이다. 노천 채굴에 비해 지표면 훼손을 줄일 수 있지만, 지하수 오염 우려가 크다. 페락강 사건은 적절한 차단·처리 시스템이 제대로 작동하지 않거나 운영이 기존 환경 기준을 준수하지 않을 경우 환경오염이 발생할 수 있음을 보여줬다.
말레이시아의 희토류 개발 계획을 둘러싼 환경 우려는 이번이 처음이 아니다. 희토류 사업장 인근 지역의 어민들은 수질과 물고기 행동이 달라졌다고 전하며 상류 지역의 오염 가능성을 제기했다. 환경운동가들은 특히 지하수 오염과 산림보호구역에 미칠 영향을 우려하며 원위치 용출법의 환경 영향을 문제 삼았다. MCRE의 운영 중단은 주석 광산 업체 2곳의 폐수 방류 위반, 미흡한 침식·퇴적물 관리, 화학물질 관리 실패를 대상으로 한 광범위한 규제 집행 조치의 일부였다.
위기에 놓인 산림보호구역: 생물다양성의 딜레마
말레이시아 희토류 개발 전략의 핵심적인 갈등은 유망한 매장지가 어디에 있는지에 있다. 희토류 발견 잠재력이 높은 상위 5개 주인 트렝가누, 켈란탄, 페락, 케다, 파항에서는 매장량의 최대 80%가 현재 채굴이 금지된 영구산림보호구역(PFR)에 있다. 트렝가누의 매장량은 719만 톤으로 전국 매장량의 44.4%를 차지해 가장 많으며, 이 가운데 70%가 산림보호구역에 있다. 켈란탄은 희토류 256만 톤, 즉 전국 매장량의 15.8% 대부분이 역시 산림보호구역에 있다고 밝혔다.
영구산림보호구역은 말레이시아 국가산림법 1984에 따라 자연보전과 지속가능한 산림 관리를 위해 지정된다. 다만 법은 국가적으로 상당한 가치가 있다고 판단되는 광물 매장지가 있는 경우 산림보호구역 일부의 보호 지정을 일시 해제할 수 있도록 허용한다. 이때 말레이시아가 산림 면적 50%를 유지하겠다는 약속을 지키도록 다른 지역에 같은 면적의 산림을 지정해야 한다. 환경단체들은 민감한 생태계는 단순히 다른 곳으로 대체할 수 없다며, 보호구역을 줄이는 대신 확대하는 데 힘써야 한다고 주장한다.
사하바트 알람 말레이시아(지구의 벗 말레이시아)의 메낙시 라만 대표는 생태계 보호의 중요성을 강조했다. “환경적으로 민감한 지역과 생태계는 단순히 대체할 수 없습니다. 보호구역을 줄이는 것이 아니라 확대하는 데 노력을 집중해야 합니다.” 이 단체는 영구산림보호구역, 환경민감지역, 상수원 집수구역, 유역, 생물다양성 핵심지역, 원주민 관습 영토에서 희토류 채굴을 명시적으로 금지하는 연방 차원의 의무적이고 법적 구속력 있는 보호 체계를 마련하라고 촉구했다.
연방정부는 신중하게 접근하고 있다. 조하리 압둘 가니 천연자원·환경지속가능성부 장관 대행은 8월, 환경 및 안전 영향에 관한 연방정부의 연구가 진행되는 동안 영구산림보호구역에서 희토류 채굴을 허용하지 않을 것이라고 밝혔다. 이 연구는 5년에 걸쳐 단계별로 진행될 예정이며, 채굴 전(2024~2025년), 채굴(2026~2027년), 채굴 후(2028~2029년) 단계를 다룬다. 이러한 보호 조치에도 불구하고 훌루 페락의 빈탕 히자우 산림보호구역에서 당국의 급습을 받은 사례를 비롯해 불법 채굴이 보고됐다.
역사적 유산: 부킷메라의 경험
말레이시아의 희토류 개발 야심에는 고통스러운 환경 피해의 역사가 드리워져 있다. 페락주 부킷메라에서는 토륨이 포함된 방사성 폐기물을 불법 처리한 사실이 드러나 1994년 희토류 채굴이 중단됐다. 토륨의 반감기는 약 140억 년이다. 미쓰비시화학과 말레이시아 기업의 합작사 아시안 레어 어스(ARE)가 운영한 이 시설은 아시아 최대 규모의 방사성 폐기물 정화 현장 가운데 하나가 됐다. 현지 의사들은 공장에서 나온 토륨 오염으로 인근 주민의 백혈병, 폐암, 췌장암 등 질병 사례가 증가했다고 보고했다.
부킷메라의 경험은 희토류 채굴에 대한 말레이시아 대중의 인식에 오랫동안 영향을 미쳤다. 1980년대부터 운영되다 1992년 폐쇄된 이 사업의 환경·보건 피해는 새로운 희토류 사업에 대한 깊은 회의감을 낳았다. 이러한 역사적 배경은 희토류 사업의 안전성, 특히 방사성 폐기물 관리와 인체 건강 및 환경에 미칠 잠재적 영향에 대한 현재의 우려를 키우고 있다.
우리는 희토류 가공에 반대하는 게 아닙니다.” 린나스 공장에 반대하는 시민단체를 이끄는 은퇴한 교사 탄 분 틋은 말했다. “부적절한 입지 선정과 폐기물 보관 방식에 반대하는 것뿐입니다.
탄이 이끄는 “말레이시아를 구하라, 린나스를 중단하라!”는 게벵의 린나스 첨단소재공장에 반대하며, 독성 폐수가 지하수로 스며들 가능성과 매년 가을 습지 해안을 강타하는 몬순 폭우에 저장 연못이 취약하다는 우려를 제기해왔다. 공장은 인구 60만 명의 쿠안탄에서 불과 12마일 떨어진 매립 습지 위 산업지대에 있어 인구 밀집 지역과의 거리가 가깝다는 우려도 나온다.
2011년 후쿠시마 원자력발전소 사고는 방사성 물질이나 폐기물을 다루는 활동에 대한 말레이시아 대중의 우려를 더욱 키웠다. 이러한 환경 의식은 경제적 이점이 있더라도 방사성 부산물을 발생시키는 희토류 사업에 상당한 정치적 부담을 안겼다. 말레이시아 정부는 과거의 피해를 되풀이하지 않으면서 책임 있는 희토류 산업을 육성하기 위해 이 유산을 헤쳐 나가야 한다.
기술과 채굴 방식: 이온흡착형 점토 채굴
말레이시아 희토류 개발 전략의 핵심 요소는 국내 매장지의 유형이다. 말레이시아에는 청정에너지 기술에 특히 중요한 중희토류 원소를 함유한 이온흡착형 점토(IAC) 매장지가 상당량 있다. 방사성 토륨 함량이 일반적으로 높은 광물 기반 희토류의 경암 채굴과 달리, 이온흡착형 점토 매장지는 대체로 방사능 수준이 낮다. 이 특성은 말레이시아가 다른 채굴 방식보다 환경 위험이 낮을 가능성이 있는 방식으로 희토류 산업을 개발할 기회를 제공한다.
이온흡착형 점토를 채굴할 때는 일반적으로 원위치 용출 기술을 사용한다. 점토가 풍부한 토양에 용액을 주입해 희토류 원소를 녹인 뒤 회수해 가공하는 방식이다. 업계 관계자들은 이 방식이 전통적인 노천 채굴보다 지표면 훼손을 줄이고 환경을 파괴하는 굴착 방식을 쓸 필요가 없다고 주장한다. 주 당국에 따르면 케네링의 페락주 시범 사업에서는 지정된 사업 구역의 4%만 습식제련 시설 건설을 위해 개간하면 됐다.
말레이시아 국립대와 말레이시아 과학대가 케네링 시범 사업에서 수행한 연구에 따르면, 방사성 물질 관련 활동을 규율하는 원자력에너지허가법 1984에 비춰 방사선 위험은 없는 것으로 나타났다. 연구진은 지하수 수질이 국가 기준을 충족하고 화학물질 누출의 증거도 없다고 밝혔다. 그러나 이러한 결과로도 환경운동가들의 우려는 해소되지 않았다. 이들은 최근 페락강 사건을 적절한 규제 집행과 감시가 환경 피해 방지에 필수적이라는 증거로 제시한다.
광물학과 환경 연구를 전문으로 하는 말레이시아 켈란탄대 부교수 압둘 하피즈 유소프는 주입된 화학물질이 의도한 구역을 벗어나 스며드는지 추적하기 위한 감시 검사를 연구진이 개발하고 있다고 밝혔다. 이는 원위치 용출법을 이용한 희토류 채굴의 주된 환경 우려, 즉 토양에 주입된 화학물질이 지하수원으로 스며들어 생태계와 공중보건에 위험을 초래할 가능성에 대응하는 것이다. 말레이시아가 희토류 산업을 지속가능하게 개발할 수 있을지는 이러한 감시 체계의 실효성에 달려 있다.
규제 과제: 연방정부와 주정부의 갈등
말레이시아의 희토류 개발은 복잡한 규제 문제에 직면해 있다. 연방제 아래에서 채굴 활동은 일반적으로 주정부와 연방정부 당국의 승인과 허가를 모두 받아야 하기 때문이다. 규제 책임이 나뉘면서 주별로 환경 보호 조치가 일관되게 시행되지 않는 문제가 생겼다. 세수 확보 압박을 받는 주정부는 토지와 산림을 완전보호구역으로 지정하는 데 소극적일 수 있어 연방정부의 환경 우선순위와 마찰을 빚을 수 있다.
말레이시아 농촌소비자·생태연합의 사무총장 M.S. 아누아르 마흐모드는 보호구역 내 희토류 채굴을 금지하고 예외를 허용하는 허점을 없애도록 환경법을 강화해야 한다고 촉구했다. 그는 환경질법 1974, 국가산림법, 도시·농촌계획법 1976을 개정해 보호구역 내 희토류 채굴과 탐사를 전국적으로 금지하는 조항을 법제화할 것을 주장한다. 아울러 연방 차원에서 관리하고 누구나 이용할 수 있는 통합 디지털 지도를 갖춘 국가 “개발 금지 구역” 등록부를 만들자고 제안했다.
규제 집행의 불균형은 주마다 접근 방식이 다른 데서 드러난다. 일부 주는 시범 사업과 개발 계획을 추진하지만, 다른 주는 엄격한 환경 보호 조치를 유지한다. 이러한 규제의 파편화는 투자자와 사업자의 불확실성을 키우는 한편, 집행이 느슨한 지역에서는 환경 훼손이 이어질 가능성을 높인다. 페락강 사건은 규제 감독이 미흡할 때 발생하는 환경 위험과 위반이 확인되면 연방정부가 개입할 의지가 있음을 동시에 보여줬다.
원희토류 수출은 금지하면서 국가 운영·허가 지침 마련을 위한 시범 사업에는 예외를 두는 말레이시아의 정책도 규제의 복잡성을 키운다. 이는 자원 보존과 산업 발전 사이의 미묘한 균형을 요구한다. 다툭 세리 텡쿠 자프룰 압둘 아지즈 투자·무역·산업부 장관은 미국과 핵심 광물 협정을 체결한 뒤에도 국내 자원을 보호하기 위해 수출 금지를 유지하겠다고 밝혔다. 그러나 말레이시아는 미국을 대상으로 한 핵심 광물이나 희토류 수출 금지는 하지 않기로 약속해 국제 무역 관계에 세밀한 접근을 취하고 있다.
업계의 시각: 지속가능한 채굴의 가능성
환경 우려에도 업계 관계자들은 적절한 기술과 규제 감독이 뒷받침되면 산림보호구역에서도 안전하고 지속가능한 채굴이 가능하다고 주장한다. 결정을 미루면 진전이 멈추고 막대한 경제적 손실로 이어질 것이라는 입장이다. 말레이시아 광산회의 기술고문이자 전문 지질학자인 테오 레이 혹은 모든 산림 지역의 생태적 민감성이 같은 것은 아니라며, 생태적 가치가 낮은 지역에서는 원위치 용출법과 엄격한 표준운영절차를 적용한 책임 있는 규제하 채굴이 자연보전과 공존할 수 있다고 말했다.
업계 계산에 따르면 연간 희토류 탄산염 7,000톤을 생산하는 일반적인 원위치 용출 광산은 약 2,000헥타르를 차지하지만, 지표면에 남기는 물리적 흔적은 최소 수준이다. 침전조와 관련 기반시설을 위해 일부 소규모 구역만 개간하면 된다. 말레이시아가 2030년까지 연간 희토류 탄산염 7만 톤 생산 목표를 달성하려면 전국에 이러한 광산 약 10곳이 필요하다. 업계 관계자들은 운영이 적절히 통제되고 복원된다는 가정 아래, 이 생산 속도로 20년간 채굴해도 영향을 받는 영구산림보호구역은 0.003%에 불과하다고 주장한다.
지속가능한 채굴 기술 시범 사업을 페락주 정부와 함께 진행 중인 말라코 마이닝의 다툭 시아 혹 키앙 회장은 사업을 시작하기 전에 엄격히 평가해야 할 환경 요소를 강조했다. 여기에는 지역 생산물과 토지의 경제적 이용에 미치는 영향, 사면 안정성, 토양과 지하수 수질, 동식물상이 포함된다. 말라코는 나무를 베지 않고 지표면 개간을 최소화하며 황산암모늄 대신 더 친환경적인 용출제를 사용해 산림 생태계 훼손을 줄이는 채굴 기술을 개발하고 있다.
업계 관계자들은 운영 중이나 종료 후에 식생과 생태 기능을 복원하는 단계적 복구, 그리고 수질·토양 상태·생물다양성을 실시간으로 추적하는 감시·보고·검증 체계를 통한 지속적인 모니터링도 중요하다고 강조한다. 데이터에서 문제가 나타나면 운영자는 즉각 조정하고 필요하면 작업을 중단해 피해를 막아야 한다는 주장이다. 이들은 적절한 완화 조치를 시행하면 채굴이 상수원 집수림 같은 핵심 지역을 훼손하지 않고도 가능하다고 말한다.
국제 비교: 세계의 경험에서 얻는 교훈
말레이시아는 긍정적이든 부정적이든 다른 나라의 경험을 살펴 희토류 개발 방식에 참고할 수 있다. 중국은 엄청난 환경 비용을 치르며 희토류 생산을 장악했다. 희토류 채굴과 정제가 중국의 수자원에 미치는 영향을 다룬 2014년 보고서는 중국 남부의 희토류 정제 산업이 밀집한 둥장강 유역의 일부 구간(10% 미만)만 정화하는 데도 약 3억1,400만 달러가 들 것으로 추산했다. 2019년 중국 공업정보화부는 전국의 불법 채굴 현장을 정화하는 비용으로 55억 달러가 들 것으로 추산했다.
중국 최대 희토류 사업지인 바이윈어보의 환경 파괴는 경고 사례다. 40년 넘게 가동된 이곳에는 현재 11제곱킬로미터 규모의 폐기물 연못이 있다. 뉴욕 센트럴파크 면적의 약 세 배로, 토륨 농도가 높은 유독성 슬러지가 담겨 있다. 중국 국무원은 희토류 사업으로 지표 식생의 심각한 훼손, 토양 침식, 오염, 산성화, 식량작물 생산량 감소 또는 소멸 등 환경 문제가 “점점 심각해지고 있다”고 보고했다.
호주의 경험은 이와 대조적인 환경 규제 모델을 보여준다. 린나스 레어어스는 세제 혜택을 받기 위해 희토류를 채굴하는 호주 대신 말레이시아에서 가공하기로 했다. 그러나 호주의 환경 기준은 훨씬 엄격하며, 호주는 현재 강화된 환경 보호 조치를 갖춘 자체 희토류 가공 역량을 개발하고 있다. 일루카 리소시스는 서호주에 호주 최초의 희토류 정제소를 건설하고 있다. 이 시설은 물을 환경에 전혀 방류하지 않는 무방류 시설로 운영될 예정이다.
서로 다른 경험은 지속가능한 희토류 개발을 위해 강력한 규제 체계와 집행 장치가 중요하다는 점을 보여준다. 중국이 최근 환경 규제를 강화하고 오염을 유발하는 정제 방식 일부를 미얀마 등 인접국으로 옮긴 것은 적절한 기준을 유지하지 않으면 환경 우려가 산업의 이전을 유발할 수 있음을 보여준다. 말레이시아의 과제는 환경을 보호하면서도 세계 희토류 시장에서 경쟁력을 유지할 규제 방식을 마련하는 것이다.
앞으로의 과제: 경제와 환경 우선순위의 균형
말레이시아가 희토류 개발을 추진하면서 경제 발전과 환경 보호 사이에서 적절한 균형을 찾는 일이 중요해질 전망이다. 말레이시아는 국내 희토류 광물을 활용하는 종합 사업 전략을 마련하기 위해 움직이고 있으며, 경암 채굴과 비교해 방사성 폐기물 문제가 적은 이온흡착형 점토 매장지에 특히 주목하고 있다. 정부는 2030년까지 완전히 통합된 “광산에서 자석까지” 가치사슬을 구축해 중국 외에 희토류 가공 역량 전반을 갖춘 몇 안 되는 국가 가운데 하나로 도약하려 한다.
이 전략의 핵심은 환경운동가, 지역사회, 원주민 단체가 제기한 우려에 대응하는 것이다. 파항주 포스 라나이의 오랑 아슬리 가족들은 주요 수원이 오염될 수 있다는 우려로 2019년부터 희토류 채굴 사업에 맞서 싸우고 있다. 원주민 공동체가 삶의 터전에서 밀려나거나 전통적 생계가 흔들릴 가능성은 상당한 사회적 위험이다. 포용적인 협의와 공정한 보상 체계를 통해 이를 신중하게 관리해야 한다.
순환경제 접근법을 도입하면 환경 우려 일부를 완화할 수 있다. 희토류와 광물 가공 과정에서 나오는 부산물 상당수는 농업과 건설 자재에 재사용할 수 있어 폐기물을 줄이고 자원 효율을 높일 수 있다. 말라코 마이닝이 페락주에 세운 개념증명 분리 시설은 다른 화학 경로를 이용하는 토양 분리 기술을 적용해 고형 잔류물을 만들지 않는다. 폐기물은 비료 용액뿐이며, 이를 유용한 부산물로 활용할 수 있다. 이런 혁신은 더욱 친환경적인 가공 방식의 가능성을 보여준다.
말레이시아는 광산에서 최종 제품에 이르기까지 희토류 소재를 추적하는 체계도 검토하고 있다. 이를 통해 채굴과 가공이 법률·윤리·환경 기준을 충족하는지 확인할 수 있다. 다른 핵심 광물 분야에서 개발 중인 방식과 유사한 이 체계는 말레이시아 희토류 산업이 국제 지속가능성 기준을 충족하도록 하는 한편, 책임 있는 조달을 중시하는 소비자와 정부에 투명성을 제공할 수 있다.
종합적인 환경 연구가 끝날 때까지 영구산림보호구역 내 채굴 금지를 유지하는 연방정부의 신중한 접근은 환경 위험을 인식하고 있음을 보여준다. 채굴 전·중·후 단계를 다루는 5년 연구는 규제 결정에 필요한 귀중한 데이터를 제공할 것이다. 신중한 속도는 일부 경제적 이익을 늦출 수 있지만, 다른 자원 개발 사업에서 나타난 사회적 갈등과 돌이킬 수 없는 환경 피해를 막을 수 있다.
세계적 파장과 향후 전망
말레이시아의 희토류 개발은 세계 공급망에 상당한 영향을 미친다. 중국의 수출 통제가 군사·첨단 제품을 생산하는 서방 제조업체의 공급망 취약성을 키우는 가운데, 말레이시아는 중국 외 지역에서 가공된 희토류를 공급할 수 있는 몇 안 되는 현실적 대안이다. 미국은 국내에서 채굴한 희토류의 95% 이상을 가공을 위해 아시아로 수출하고 있어 공급망 다변화가 시급함을 보여준다.
그러나 완전한 희토류 공급망을 구축하려면 상당한 시간이 걸린다. 미국에서 신규 광산을 개발하는 데 걸리는 기간은 평균 29년이며, 제련·정제 사업의 허가를 받는 데는 평균 7~10년이 걸린다. 일정을 단축하고 국제 협력을 추진하더라도 말레이시아가 세계 희토류 공급 구조를 크게 바꾸기까지는 수년이 걸릴 가능성이 크다. 2030년까지 희토류 3만 톤을 생산하겠다는 말레이시아의 목표는 중국과 린나스가 현재 생산 수준에 도달하는 데 수십 년이 걸렸다는 점을 고려하면 야심 찬 목표다.
중국과 미국 양측과 동시에 협력하면 기회와 위험이 모두 생긴다. 중국의 가공 기술을 이용하면 말레이시아의 후방 산업 역량 구축을 앞당길 수 있으며, 미국과의 협력은 서방 시장과 투자 자본에 대한 접근을 제공할 수 있다. 하지만 지정학적 긴장에 휘말리지 않고 경쟁하는 이해관계를 조정하려면 외교적 역량과 뚜렷한 전략적 비전이 필요하다.
환경 성과는 말레이시아의 성공을 좌우할 핵심 요소다. 국제 투자자와 기술 협력 기업은 협력의 전제 조건으로 검증된 환경 성과를 점점 더 많이 요구하고 있다. 최근 페락주에서 채굴 작업이 중단된 사건은 사업의 전략적 중요성과 관계없이 규제 집행이 즉각적인 운영 위험을 초래할 수 있음을 보여준다. 규제 엄격성은 개발 속도를 늦출 수 있지만, 장기적으로 환경·사회·지배구조(ESG)를 중시하는 투자 전략을 유치하는 데 말레이시아의 신뢰도를 높일 수 있다.
청정에너지 기술과 첨단 전자제품 수요가 늘면서 세계 희토류 시장도 계속 성장할 것으로 전망된다. 국제에너지기구는 세계적인 탈탄소화 노력으로 핵심 광물 수요가 2040년까지 네 배로 늘어날 수 있다고 추산한다. 이에 따라 국제 환경·사회 기준을 충족하는 지속가능한 희토류 산업을 구축할 수 있는 국가에는 상당한 경제적 기회가 생긴다. 말레이시아의 성공 여부는 경제적 야심과 환경 보호, 기술 혁신과 규제 감독, 국제 협력과 국가 우선순위 사이에서 균형을 잡는 역량에 달려 있다.
핵심 내용
- 말레이시아의 희토류 매장량은 약 1,620만 톤, 추정 가치로 7,470억 링깃이며, 최대 80%가 영구산림보호구역에 있다
- 말레이시아는 국내 가공을 장려하기 위해 미정제 희토류 수출을 금지하고 2030년까지 연간 3만 톤 생산을 목표로 세웠다
- 말레이시아에는 중국 외 지역에서 유일한 산업 규모의 희토류 분리 시설인 린나스 첨단소재공장이 있어 세계 공급망 다변화에서 전략적 중요성을 갖는다
- 2025년 11월 방사선 수치가 안전 기준을 1,200% 초과하고 오염으로 페락강이 파랗게 변한 뒤 말레이시아는 희토류·주석 광산 운영을 중단했다
- 원위치 용출 기술을 이용한 이온흡착형 점토 채굴은 경암 채굴보다 환경 위험이 낮을 가능성이 있지만 지하수 오염 우려를 낳는다
- 말레이시아는 강대국 경쟁 속에서 중립적 지정학 노선을 반영해 중국과 미국 양측과 동시에 희토류 협력을 추진하고 있다
- 환경운동가들은 1990년대 부킷메라에서 발생한 방사성 오염의 역사적 경험을 들어 산림보호구역과 민감 생태계에서의 채굴에 반대한다
- 업계 관계자들은 원위치 용출 방식이 지표면을 거의 훼손하지 않는다며 적절한 기술과 감시, 복구를 통해 지속가능한 채굴이 가능하다고 주장한다
- 말레이시아의 연방·주 규제 체계는 지역별로 환경 보호 조치가 일관되게 시행되지 않는 등 집행상 어려움을 안고 있다
- 중국은 현재 세계 희토류 가공 능력의 약 70%를 장악하고 있어 시장 지배력이 크며, 대체 공급처를 찾는 서방 국가들에는 환경적 취약성도 부각되고 있다
