두 가지 인식
한국의 젊은 세대는 부모가 되는 것에 대해 역설적인 시각을 보이며, 이는 갈수록 심각해지는 국가의 인구 위기를 드러낸다. 한국보건사회연구원이 실시한 종합 국제 조사에 따르면, 20~49세 한국 성인은 자녀가 큰 기쁨과 삶의 만족을 가져온다는 믿음이 독일·일본·프랑스·스웨덴의 또래보다 강했다. 그러나 동시에 가족을 부양하는 데 따르는 경제적 부담에 대한 우려도 가장 컸다.
목차
이런 대조는 가족생활을 중시하는 문화적 가치와 가족을 꾸리는 일을 갈수록 어렵게 만드는 경제적 현실 사이에 낀 세대의 모습을 보여준다. 이번 조사에서는 5개국에서 각각 성인 2,500명을 대상으로 설문을 진행해 비교에 필요한 탄탄한 자료를 확보했으며, 이를 통해 세계 출산율 추이 속 한국의 독특한 위치가 드러났다.
자녀를 낳으면 기쁨과 삶의 만족도가 높아질 것인지 묻자 한국 응답자의 74.3%가 그렇다고 답해 가장 높은 비율을 기록했다. 프랑스는 67.9%, 스웨덴은 64.9%, 독일은 62.7%, 일본은 57.5%였다. 이는 일부 통념과 달리 한국 청년들이 가치관이나 생활방식의 변화 때문에 부모 되기를 거부하는 것이 아님을 시사한다. 오히려 가족을 이루고 싶은 바람을 실현하지 못하게 하는 구조적 장벽에 직면해 있다.
한국 응답자들의 경제적 우려도 두드러졌다. 92.7%가 부모가 되면 경제적 부담이 커진다고 답해 독일(77.6%), 프랑스(75.5%), 일본(73.2%), 스웨덴(65.2%)을 크게 웃돌았다. 이 수치는 현대 한국에서 경제적 불안이 출산 결정에 미치는 영향을 가장 분명하게 보여주는 지표 가운데 하나다.
결혼 의향과 출산 의향의 간극
이번 조사 자료에서 가장 눈에 띄는 양상 가운데 하나는 결혼 의향과 출산 의향을 비교할 때 나타난다. 미혼 응답자 중 결혼 의향이 있다고 답한 비율은 한국이 52.9%로 가장 높았고, 스웨덴(50.2%), 독일(46.5%), 프랑스(38.2%), 일본(32%)이 뒤를 이었다. 이는 한국 청년들이 결혼 제도 자체를 외면하고 있지는 않다는 점을 보여준다.
그러나 전체 응답자를 대상으로 자녀를 가질 의향을 물었을 때는 순위가 크게 달라졌다. 스웨덴이 43.2%로 가장 높았고, 프랑스 38.8%, 독일 38.6%, 한국 31.2%, 일본 20.3% 순이었다. 특히 한국에서 결혼 의향과 출산 의향 사이에 큰 격차가 나타난 것은 결혼을 계획하는 사람들 가운데 상당수가 예상되는 비용과 어려움 때문에 출산을 망설인다는 점을 시사한다.
자녀를 가질 의향이 있다고 답한 사람들 사이에서도 한국의 계획 자녀 수 평균은 1.74명으로 가장 낮았다. 독일과 스웨덴이 2.35명으로 가장 높았고, 프랑스는 2.11명, 일본은 1.96명이었다. 이 수치는 이민 없이 인구를 안정적으로 유지하는 데 필요한 여성 1명당 대체출산율 2.1명에 크게 못 미친다.
한국보건사회연구원 연구진은 이 결과를 한국의 인구 문제와 직접 연결했다. 연구진은 보고서에서 “이번 결과는 경제적 부담과 한국의 낮은 합계출산율 사이에 연관성이 있음을 시사한다”며, 출산에 대한 부정적 인식을 완화하고 실질적인 제도적 지원을 강화하면 개선의 여지가 있다고 덧붙였다.
결혼과 출산 사이의 간극은 경제적 제약 때문에 결혼한 부부가 출산을 미루거나 포기하는 한국 사회의 특정한 양상을 보여준다. 가족을 이루고자 하는 문화적 선호는 여전히 강하지만, 경제적 압박으로 인해 그 선호가 실제 가족 규모에 반영되는 방식이 달라지고 있음을 자료가 보여준다.
인구 위기
한국은 세계에서 가장 심각한 인구 문제에 직면해 있을 수 있다. 한국은 수년째 세계 최저 출산율을 기록하고 있으며, 합계출산율은 2023년 0.72명까지 떨어졌다. 이는 한국이 마지막으로 기록한 1980년대 초의 대체출산율 2.1명에서 급격히 하락한 수치다.
이러한 추세의 영향은 단순한 인구 통계를 훨씬 넘어선다. 한반도미래인구연구원이 최근 내놓은 전망에 따르면 현재 추세가 이어질 경우 2125년 한국 인구는 현재의 15% 수준까지 급감할 수 있다. 최악의 시나리오에서는 현재 5,168만 명인 인구가 한 세기 뒤 753만 명으로 줄어 서울시 현재 인구보다 적어진다.
가장 낙관적인 전망에서도 인구는 상당히 줄어 최소 1,573만 명에 이를 것으로 예상된다. 중위 전망은 2125년 인구를 1,115만 명으로 추산하며, 이는 현재 수준에서 약 80% 감소한 규모다. 인구 감소 속도는 시간이 갈수록 빨라져 2075년까지 30% 줄고, 이후 50년 동안에는 50% 넘게 감소할 것으로 전망된다.
이러한 인구 붕괴는 한때 넓은 피라미드 형태였던 한국의 인구 구조를 고령 부양 인구가 생산가능인구를 압도하는 역삼각형으로 바꾸고 있다. 최악의 전망에 따르면 2100년에는 생산가능인구 100명당 고령자가 140명에 이를 것으로 보인다. 현재는 생산가능인구 100명당 고령자가 30명이다.
경제적 여파도 크다. 국제통화기금(IMF)은 한국 인구가 1% 줄 때마다 실질 소비가 1.6% 감소한다고 추산한다. 고령자 돌봄 지출이 급증하는 시기에 경제활동과 세수가 위축되는 악순환이 생길 수 있다는 뜻이다.
주거비와 고용 안정성
한국의 출산율을 좌우하는 경제적 요인을 살핀 연구들은 경제적 부담에 대한 인식을 키우는 구체적인 요소를 찾아냈다. 남과 황이 2023년 발표한 연구는 설문 실험을 통해 다양한 경제적 요인이 한국 성인의 결혼 및 출산 결정에 미치는 영향을 분석했다.
연구 결과 주거비는 결혼 의향과 출산 의향을 모두 크게 낮추는 반면, 교육비와 의료비의 직접적인 영향은 상대적으로 적은 것으로 나타났다. 이는 주요 도시, 특히 서울의 집값이 급등해 상당한 가족 자산이 없는 젊은 성인들이 주택을 소유하기가 갈수록 어려워지고 있다는 한국 사회의 광범위한 우려와도 맞닿아 있다.
고용 안정성도 중요한 요인으로 나타났다. 정규직 근로자와 공공부문 종사자, 공무원은 결혼 의향이 더 높은 것으로 조사됐다. 일자리가 안정되면 가족을 이루기 위한 심리적·경제적 문턱이 낮아진다는 뜻이다. 임시직과 비정규직 고용이 갈수록 흔해지는 한국의 경쟁적인 노동시장에서 이런 요인은 많은 청년이 가정을 꾸릴 준비가 됐다고 느끼지 못하게 한다.
특히 주목할 만한 점은 취업 여성의 희망 자녀 수가 유의미하게 적었다는 결과다. 이는 한국 여성이 경력과 가정의 균형을 맞추는 데 겪는 어려움을 보여준다. 모성으로 인해 여성이 직장에서 경력상 불이익을 받는 구조적 불평등이 반영된 결과다.
주거비 부담은 결혼과 출산 의향을 크게 낮췄지만, 교육비와 의료비의 영향은 확인되지 않았다. 취업자 가운데 정규직 근로자, 공공부문 종사자, 공무원은 결혼 의향이 더 높게 나타나 고용 안정성이 결혼의 문턱을 낮춘다는 점을 보여줬다.
이러한 결과는 한국의 출산 위기가 단순한 문화적 변화가 아니라 가족을 꾸리는 일을 경제적으로 불안정하게 만드는 구체적인 경제 구조에서 비롯된다는 점을 시사한다. 높은 주거비와 불안정한 노동시장이 맞물려 부모가 되는 데 큰 장벽이 되고 있다.
재정 지원책의 한계
한국 정부는 출산 위기에 대응하기 위해 여러 정책을 시행해 왔으며, 주로 직접적인 재정 지원에 초점을 맞췄다. 출산지원금 같은 제도는 아이가 태어나면 부모에게 금전적 지원을 제공한다. 그러나 연구 결과는 이런 접근법에 근본적인 한계가 있음을 시사한다.
학술지 《인구학》(Demography)에 실린 한국의 출산지원금 제도 분석 연구에 따르면 해당 예산의 74% 이상이 ‘한계 밖 출생’에 쓰인다. 이는 재정 지원이 없었더라도 태어났을 아이를 뜻한다. 연구진은 한국의 인구 추세에 의미 있는 영향을 미치려면 지원금 수준이 약 15배 커져야 할 것으로 추산했다.
이런 비효율은 지원책의 성격에서 비롯된다. 자녀를 두는 사람들 대다수는 정부 지원금이 비교적 적더라도 아이를 낳았을 것이므로, 지원금은 새로운 부모를 장려하기보다 기존 부모에게 이전되는 데 그치는 경우가 많다. 재정 지원에 영향을 받을 수 있는 경계선상의 사람들은 인구에서 차지하는 비율이 적다.
이 분야의 연구에서 사용된 것과 같은 가정과 이항 선택 모형을 활용하면 출산 유보가격의 전체 비조건부 분포를 추정할 수 있음을 보였다. 출산 유보가격은 아이를 낳도록 유도하기 위해 개인이 받아야 하는 최소 보상액이다. 우리의 추정에 따르면 한국의 출산율을 바람직한 수준으로 되돌리려면 지원금 규모와 예산이 몇 배나 커야 하며, 그 폭은 약 15배에 달한다.
브루넬대학교 런던 캠퍼스의 새 연구는 조세 정책이 출산율 하락에 의도치 않게 어떤 영향을 미쳤는지도 살펴봤다. 연구에 따르면 조세 정책은 출산을 장려하려는 목적을 갖고 있지만, 설계와 시행 과정에서 가족 결정에 영향을 미치는 복잡한 사회경제적 요인을 제대로 다루지 못하는 경우가 많다.
이들 연구의 결론은 분명하다. 일반적인 재정 지원만으로는 현대 한국에서 가족 형성을 가로막는 구조적 장벽을 넘을 수 없다. 출산 위기에 대응하려면 한국 사회가 노동과 주거, 가족생활을 조직하는 방식에 더 근본적인 변화가 필요하다.
국제적 맥락과 유엔의 시각
한국의 출산율 문제는 더 넓은 세계적 흐름의 일부지만, 그 정도가 특히 심각한 사례다. 유엔인구기금(UNFPA)의 2025년 세계인구현황 보고서는 불임이나 부모 되기에 대한 거부감이 아니라 경제적 제약이 세계적으로 출생률을 낮추는 원인이라고 밝혔다.
세계 인구의 3분의 1을 대표하는 14개국을 대상으로 한 이 보고서에 따르면 응답자의 약 40%는 원하는 것보다 자녀를 적게 둔 주된 이유로 경제적 장벽을 꼽았다. 한국에서는 응답자 5명 중 3명이 경제적 제약을 출산의 장애물로 들었다. 스웨덴은 19%였다.
유엔 보고서는 가치관의 변화나 가족생활에 대한 거부감 탓에 출산율이 떨어진다는 통념에 이의를 제기한다. 대신 경제적 제약과 양질의 의료서비스 부족, 성 불평등 때문에 원하는 가족을 꾸릴 능력이 없는 상황을 ‘재생산 자기결정권의 위기’로 규정한다.
설문 결과는 세계가 출생률 하락의 위기가 아니라 재생산 자기결정권의 위기에 직면했음을 보여줬다. 응답자의 약 40%는 자녀 양육비, 고용 불안, 높은 주거비 등 경제적 장벽을 원하는 것보다 자녀를 적게 둔 주된 이유로 들었다.
유엔인구기금 사무총장 나탈리아 카넴은 “많은 사람이 원하는 가족을 꾸릴 수 없다고 느끼기 때문에 출산율이 떨어지고 있다”고 강조했다. 이러한 관점은 정책 대응의 초점을 강제적 조치에서 예비 부모의 실질적인 선택권 확대 쪽으로 옮긴다.
스웨덴과의 비교는 특히 시사하는 바가 크다. 스웨덴은 남녀 모두 자녀 1명당 480일의 유급 육아휴직을 쓸 수 있는 등 세계적으로 가장 관대한 육아휴직 제도를 갖췄지만, 출산율은 여전히 대체출산율을 밑돈다. 선진국에서는 복지제도가 폭넓더라도 부모가 되는 일을 가로막는 경제적·사회적 장벽을 완전히 없애지 못한다는 점을 보여준다.
성평등과 일·생활 균형
국제통화기금은 성 불평등을 한국과 일본이 직면한 출산 문제의 핵심 요인으로 지목했다. 두 나라의 여성은 경력과 가정 사이에서 특히 어려운 선택을 해야 하며, 이는 출산 결정에 큰 영향을 미친다.
IMF 연구에 따르면 일본과 한국 여성은 남성보다 무급 가사와 돌봄 노동을 약 5배 더 많이 한다. 이는 무급 노동의 성별 격차를 기준으로 한 경제협력개발기구(OECD) 평균의 두 배를 넘는 수준이다. 가사노동의 불균형한 분담은 경력 발전과 개인 시간 측면에서 모성의 부담을 특히 키운다.
한국의 노동시장 구조는 일하는 엄마에게 불균형하게 불리하다. 노동시장 이중구조로 인해 많은 여성이 임금이 낮고 승진 기회가 제한적인 임시직에 종사한다. 양육기에 노동시장을 떠난 여성은 열악한 비정규직 일자리로만 복귀할 수 있는 경우가 많아 출산을 꺼리게 하는 강력한 요인이 된다.
일본과 한국 여성은 경력과 가정을 병행하는 데 특히 큰 어려움을 겪는다. 많은 젊은 여성은 또래가 결혼과 출산 뒤 승진이 늦어지고, 가사 분담 문제를 겪으며, 적절한 보육 서비스를 찾는 데 어려움을 겪는 모습을 지켜본다. 자녀 양육에 따르는 경제적 부담도 부부가 가족을 늘릴지 결정하는 데 영향을 미치는 또 다른 요인이다.
IMF는 이런 성별 격차를 줄이면 출산율과 경제성장률을 모두 끌어올릴 수 있다고 본다. 2035년까지 남녀의 노동시간 격차를 OECD 평균 수준으로 줄이는 정책은 1인당 GDP를 18% 높이는 동시에, 여성의 경력 목표와 가족 형성이 양립하기 쉬워져 출산율도 높일 수 있다.
직장 문화의 변화도 문제를 푸는 데 중요한 부분이다. 한국의 장시간 노동과 경직된 근무 일정, 제한적인 원격근무 선택지는 경력과 육아를 병행하기 어렵게 한다. 유연근무제를 확대하면 남녀 모두 직업적 역할을 유지하면서 가족생활에도 더 적극적으로 참여할 수 있다.
재정적 영향과 정책 대안
인구 붕괴는 한국 정부에 심각한 재정 문제를 일으킨다. IMF는 인구 고령화로 연금과 보건의료, 장기요양 지출이 2050년까지 GDP의 30~35%로 늘어날 것으로 전망한다. 보완책이 없다면 현재 50% 미만인 정부 부채가 2050년에는 GDP의 90~130%에 이를 수 있다.
이런 전망은 출산 위기에 대응하는 일이 사회적 과제일 뿐 아니라 경제적 필수 과제라는 점을 보여준다. 그러나 이민 확대 같은 일반적인 해법은 정치적·현실적 제약이 있고, 출산에 대한 재정 지원은 효과가 낮은 것으로 드러났다.
IMF는 인공지능 도입과 노동시장 참여 확대, 자원 배분 효율화를 통해 잠재성장률을 유지하는 구조개혁을 포함한 다각적 접근을 권고한다. 출산율이 낮은 수준에 머물더라도 이런 조치를 통해 고령 인구를 지원할 재정 여력을 확보할 수 있다는 설명이다.
재정 개혁도 고령화 관련 지출을 위한 예산 여력을 만드는 데 도움이 될 수 있다. 조세 개혁을 통한 추가 세수 확보와 비효율적 지출 축소, 정부 효율성 제고는 재정의 지속 가능성에 기여하는 동시에 가족 지원 정책에 필요한 자원을 마련할 수 있다.
무엇보다 IMF는 고령화에 따른 지출 압박을 고려한 명확하고 신뢰할 수 있는 장기 재정 체계가 필요하다고 강조한다. 이런 체계는 재정정책의 예측 가능성과 투명성을 높이고 인구 문제에 적절히 대응할 수 있게 한다.
한반도미래인구연구원은 출산과 양육 부담을 줄이는 지원 확대, 실질적인 일·생활 균형 문화 정착, 정년 연장, 계속고용 촉진, 이민 정책 개혁 등 구체적인 정책 방향도 제시했다. 무엇보다 인구 증가가 아닌 생산성 중심으로 경제를 재편해야 한다고 강조했다.
전통적 가치가 보여주는 것
전통적 가치에 관한 설문 결과는 출산율 저하를 경제적 요인만으로 설명하는 시각에 흥미로운 반론을 제기한다. 남과 황의 연구에 따르면 아들이 필요하다는 인식 등 가부장적 가치관을 받아들이는 사람들은 결혼 의향과 출산 의향이 더 높았고, 희망 자녀 수도 더 많았다.
반면 자녀를 경제적으로 부양해야 한다는 의무감을 느끼는 것은 결혼 의향과 출산 의향을 낮추는 요인으로 나타났다. 실제 비용뿐 아니라 부모가 져야 한다고 여기는 경제적 책임에 대한 기대도 출산 결정에 영향을 미친다는 뜻이다.
이번 연구에서 가치관의 영향은 남성보다 여성에게 더 크게 나타났다. 이는 전통적 성 역할과 가족 의무에 대한 여성의 태도가 출산 결과를 특히 크게 좌우한다는 점을 시사한다. 한국 여성의 교육 수준과 경력에 대한 열망이 커지는 가운데 모성에 대한 전통적 기대와 충돌한다는 점도 이러한 결과와 맞닿아 있다.
이 결과는 출산 결정에 경제 변화뿐 아니라 문화 변화도 영향을 미친다는 점을 보여준다. 한국 사회는 일부 측면에서는 더 평등해지고 있지만 다른 측면에서는 부모 역할에 대한 전통적 기대를 유지하면서 긴장이 생기고, 이로 인해 가족 형성이 더 어려워지고 있다.
효과적인 정책 대응을 위해서는 이런 긴장을 빚어내는 경제 구조와 문화적 기대를 모두 다뤄야 한다. 더 깊은 사회적 양상을 바꾸지 않은 채 재정 지원만 제공해서는 출산 추세를 의미 있게 바꾸기 어렵다.
핵심 요약
한국보건사회연구원의 조사 결과는 한국 출산 위기의 근본적인 현실을 보여준다. 한국 청년들은 자녀를 원하지만 현재의 경제·사회 구조 아래에서는 감당하기 어렵다. 가족생활에 대한 높은 바람과 이를 실현하기 어렵게 하는 현실적 제약 사이의 간극은 가족 가치를 거부한 결과가 아니라 정책과 사회 구조의 실패를 뜻한다.
- 조사 대상 5개국 가운데 한국 응답자는 자녀가 기쁨을 가져온다는 응답 비율(74.3%)이 가장 높았지만, 경제적 부담 우려(92.7%)도 가장 컸다
- 한국은 미혼 응답자의 결혼 의향(52.9%)이 가장 높았지만 출산 의향(31.2%)은 4위였으며, 계획 자녀 수 평균은 1.74명으로 가장 낮았다
- 한국의 출산율 0.72명은 세계 최저 수준이며, 전망에 따르면 향후 한 세기 동안 인구가 85% 감소할 수 있다
- 주거비와 고용 안정성은 출산 결정에 영향을 미치는 주요 경제 요인이며, 출산지원금 같은 재정 지원은 대체로 효과가 낮은 것으로 나타났다
- 가사노동의 성별 불평등과 엄마에게 가해지는 경력상 불이익은 가족 형성의 주요 장벽이다
- 유엔은 가치관 변화가 아니라 경제적 제약이 전 세계 출산율 하락을 이끈다고 보고, 이를 재생산 자기결정권의 위기로 규정한다
- IMF 연구에 따르면 성별 격차를 줄이면 출산율과 경제성장률을 모두 높일 수 있으며, 재정 개혁으로 고령화에 따른 비용에 대응할 수 있다
