전략적 과제가 핵심 의제로 부상
미국은 중국산 핵심 광물에 대한 전 세계의 의존도를 낮추기 위한 긴급 외교 구상을 주도하며, 2월 4일 동맹국들을 모아 중요한 회의를 개최한다. 외교장관들이 참석하는 이번 회의에서는 현대 기술과 국가 방위의 생명선이 된 자원의 공급망을 다변화하고 강화하는 포괄적 합의를 마련하는 것이 목표다. 이번 구상은 중국이 희토류 수출 제한을 부과한 데 따른 것이다. 해당 조치는 무역 합의로 일시 유예됐지만, 회복력 있는 대안을 구축하려는 미국의 노력을 가속했다. 중국 당국자들이 이 핵심 원자재에 대한 통제력을 지정학적 지렛대로 적극 활용하는 가운데, 워싱턴은 경제적 강압과 공급 차질을 견딜 수 있는 새로운 광물 안보 체계를 만들기 위해 동맹국들을 결집하고 있다.
목차
이번 사안의 중요성은 무역수지와 경제 통계를 훨씬 넘어선다. 핵심 광물은 전기차 배터리와 재생에너지 시스템부터 첨단 전투기와 반도체 제조에 이르기까지 모든 분야의 토대다. 워싱턴과 베이징 간 긴장이 계속 고조되면서 중국 공급망에 의존하지 않고 이러한 자원을 확보하는 능력이 국가 안보의 기본 우선순위로 떠올랐다. 이번 회의는 이러한 취약성에 대응하기 위한 국제 공조의 가장 중요한 시도로, 앞으로 수십 년간 세계 자원 네트워크를 재편할 수 있는 전략을 마련하고자 핵심 당사국들이 한자리에 모인다.
미국 당국자들은 핵심 광물 공급망 확보가 트럼프 행정부의 최우선 과제라고 강조해 왔다. 스콧 베선트 재무장관이 마코 루비오 국무장관, 제이미슨 그리어 무역대표부 대표와 함께 이 노력을 이끌고 있다. 그러나 국제 광물 정책의 복잡한 지형을 헤쳐 나가는 데는 상당한 난관이 따른다. 특히 동맹국 간 다양한 경제적 이해관계와 규제 체계를 조율하는 일이 쉽지 않다.
<중국의 압도적인 시장 지배력
현재 외교적 움직임이 시급한 이유를 이해하려면 핵심 광물 공급망에서 중국이 차지하는 지배력의 규모를 알아야 한다. 중국은 단순히 땅에서 광물을 캐내는 데 그치지 않는다. 채굴과 가공, 정제, 제조를 아우르는 포괄적인 생태계를 구축했다. 국제에너지기구(IEA) 자료에 따르면 중국은 전 세계 구리, 리튬, 코발트, 흑연, 희토류의 47~87%를 정제한다. 원광은 첨단 기술에 사용되기 전에 복잡한 화학적 정제 과정을 거쳐야 하므로, 이러한 통제력은 가공된 광물에 의존하는 세계 산업 전반에 막대한 영향력을 행사할 수 있게 한다.
희토류만 놓고 보면 상황은 한층 더 두드러진다. 중국은 세계 채굴량의 약 70%, 이 전략 자원의 가공 능력의 90%를 차지한다. 이러한 지배력은 우연히 형성된 것이 아니다. 덩샤오핑이 1992년 “중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다”고 말한 뒤 본격적으로 추진된 수십 년간의 의도적인 국가 투자와 산업 정책의 결과다. 희토류 매장지는 세계 곳곳에 있지만, 중국은 이를 효율적으로 가공하는 데 필요한 인프라와 전문성을 체계적으로 구축했다. 경쟁국이 시장에 진입하기 어려울 정도로 낮은 가격을 제시하는 경우도 많았다.
베이징은 이러한 지배력을 외교적 무기로 사용할 의사가 있음을 보여 왔다. 2010년 중국은 동중국해 영유권 분쟁 당시 일본에 대한 희토류 수출을 중단했다. 이 조치는 중국 공급망에 의존하는 전략적 취약성을 미국과 동맹국 당국자들이 깨닫는 계기가 됐다. 최근 중국은 일본의 군사 분야에 사용되는 핵심 광물에 수출 제한을 부과했고, 미량의 중국산 희토류가 포함됐거나 중국 기술로 제조된 제품까지 규제하는 조치도 발표했다. 이러한 제한은 미국의 해외직접생산품규칙(FDPR)을 본뜬 것으로, 중국산 부품이 0.1%만 포함돼도 전 세계 기업이 해당 제품의 수출 허가를 받아야 할 수 있다.
중국은 수십 년에 걸쳐 광산과 광물 가공에 투자했고, 이제 원광과 정제는 물론 이를 활용한 후방 제조까지 장악하고 있습니다.” 시드니대학교 미국학연구소의 희토류 전문가 헤일리 채너는 말했다. “이렇게 중국은 원료 조달부터 최종 제품까지 이어지는 공급망을 구축했습니다.<
핵심 광물의 범위와 중요성
핵심 광물은 미국이 경제 번영과 국가 안보에 필수적이라고 지정한 50여 종의 원소와 물질을 아우른다. 구리와 리튬처럼 익숙한 산업 금속부터 전기차 모터와 풍력 터빈, 고성능 스피커에 쓰이는 강력한 자석을 만드는 데 필요한 네오디뮴처럼 비교적 생소한 원소까지 포함된다. 이 물질들이 ‘핵심’인 이유는 희소성 때문이 아니라 대체 불가능성 때문이다. 제조에 소량만 있어도 필수적이며, 많은 용도에서 실용적인 대체재가 없다.
중국 의존도를 낮추려는 국가들에 가장 큰 난관은 정제 과정일 수 있다. 땅에서 광물을 채굴하는 것은 복잡한 공급망의 첫 단계일 뿐이다. 원광은 제조에 사용할 수 있도록 분리와 농축, 화학 처리를 거쳐야 한다. 이 중간 가공 과정은 화학적으로 복잡하고 자원 집약적이며, 환경에 악영향을 미치는 경우가 많다. 새 가공 시설을 세우려면 막대한 투자가 필요하다. 희토류 정제소의 평균 건설 비용은 약 5억 달러에 이른다. 시설을 가동하기까지 오랜 시간이 걸려 빠른 공급망 다변화는 더욱 어려워진다.
핵심 광물은 소비자들이 잘 인식하지 못하는 방식으로 현대 생활 곳곳에 쓰인다. 리튬이온 배터리는 스마트폰과 전기차부터 전력망 규모의 에너지 저장 시스템까지 모든 것을 구동한다. 희토류 자석은 전기차의 소형 모터와 첨단 무기의 정밀 유도 시스템에 사용된다. F-35 전투기에도 레이더 배열, 소나 시스템, 전자전 기능에 이들 광물이 들어간다. 컴퓨터 하드 드라이브와 의료 영상 장비, 촉매 변환기 같은 일상 제품도 이러한 특수 원소의 안정적인 공급에 의존한다. 핵심 광물을 안정적으로 확보하지 못하면 산업 전반이 가동을 멈출 수 있다. 미국 자동차 업계 경영진은 공급 차질이 발생하면 몇 주 안에 미국 자동차 생산이 중단될 수 있다고 경고해 왔다.
<미국의 다각적 전략
트럼프 행정부는 중국 의존도를 낮추기 위해 여러 경로를 동시에 추진하는 포괄적 전략을 마련했다. 국내에서는 인허가 절차 간소화와 금융 인센티브, 직접적인 정부 투자를 통해 미국 내 채굴과 가공 역량을 확대하는 데 주력하고 있다. 미 국방부는 최근 미국 희토류 생산업체 MP 머티리얼스에 4억 달러를 투자해 지분 15%를 확보했다. 주요 제품의 가격 하한선을 설정하고 수요를 보장하는 구매 계약도 체결했다. 이러한 민관 협력 모델은 변동성이 큰 원자재 시장에서 어려움을 겪을 수 있는 사업에 자본을 유치하는 데 필요한 투자 확실성을 제공한다.
행정부는 연방 소유지를 광물 탐사에 더 많이 개방하고, 악명 높을 정도로 긴 인허가 절차를 간소화하는 조치도 추진해 왔다. 현재 미국에서 신규 광산을 개발하는 데는 평균 29년이 걸린다. 이는 연방·주·지방 규제가 중첩돼 전 세계에서 두 번째로 긴 기간이다. 단일 사업에 최대 30개의 허가가 필요할 수 있으며, 이 가운데 상당수는 중복된다. 환경 보호를 유지하면서 인허가를 앞당기려는 개혁에는 초당적 지지가 형성돼 있으며, 트럼프 행정부와 바이든 행정부 모두 이를 지지했다.
미국 내 자원만으로는 수요를 충족할 수 없다는 점을 고려해 전략은 동맹국과의 국제 협력도 우선시한다. 미국은 우크라이나와 광물 협정을 체결했고, 상당한 매장량을 보유했지만 중국 중심의 가공 인프라가 부족한 국가들과도 합의를 추진하고 있다. 스콧 베선트 재무장관은 시장 안정성을 확보하기 위한 가격 하한선 설정과 선구매 제도의 중요성을 강조하면서, 미국이 희토류에만 개입을 한정하지 않고 “다양한 산업 전반에 걸쳐” 이러한 조치를 추진할 것이라고 밝혔다.
제이미슨 그리어 무역대표부 대표는 회복력 있는 공급망과 국제 협력을 통한 핵심 광물의 경제성 있는 시장 조성이 필요하다고 강조했다. 이 접근법은 국내 생산 인센티브와 동맹국에 대한 전략적 투자를 결합해 개별 공급 차질을 견딜 수 있는 다변화된 공급망을 구축하는 것이다. 또한 개발금융공사와 수출입은행, 국방물자생산법에 따른 금융 수단을 활용해 우호국에서 진행되는 채굴 및 가공 사업을 지원한다.
<국제 공조와 동맹국의 대응
2월 4일 열리는 동맹국 외교장관 회의는 중국의 광물 지배력에 대응하기 위한 더 폭넓은 국제 공조의 최신 단계다. 1월에는 일본과 영국, 프랑스, 독일, 이탈리아, 캐나다를 포함한 주요 7개국(G7) 재무장관들이 워싱턴에서 호주, 멕시코, 한국, 인도 당국자들과 함께 공급망 회복력을 논의했다. 일본의 가타야마 사쓰키 재무상은 기자들에게 “희토류의 중국 의존도를 신속히 낮춰야 한다는 데 폭넓은 공감대가 형성됐다”고 말하고, 단기·중기·장기 정책 방향을 제시했다.
가타야마 재무상은 노동 조건과 인권 존중 같은 기준에 기반한 시장 조성 제안과 관련해 “이러한 조치에 대한 의지를 다지는 일이 중요하다고 강조했다”고 말했다. 그는 공공 금융기관의 지원, 세제·금융 인센티브, 무역·관세 조치, 검역 조치, 최저 가격 설정 등 다양한 정책 수단의 활용도 언급했다.
유럽 국가들은 긴박감과 신중함이 섞인 방식으로 이 문제에 접근하고 있다. 미국은 일부 유럽연합 회원국에 양자 양해각서를 체결하도록 권유했지만, 유럽연합 집행위원회는 공동 협상력을 극대화하려면 단일한 입장을 유지해야 한다고 조언했다. 라르스 클링바일 독일 재무장관은 유럽이 주요 원자재의 자체 공급원을 개발하는 데 속도를 내야 한다고 강조하며 “불평하거나 자기 연민에 빠져서는 도움이 되지 않는다. 적극적으로 나서야 한다”고 경고했다. 그는 G7 회의에서 희토류 가격 하한선과 공급 확대를 위한 파트너십 등이 논의됐지만, 협의가 막 시작된 단계라 해결되지 않은 사안이 많다고 덧붙였다.
구윤철 한국 재정경제부 장관은 비교우위에 기반한 글로벌 가치사슬 강화의 중요성을 강조하면서, 회복력 있는 공급망을 위해 핵심 광물을 재활용하는 데 특히 주목했다. 캐나다와 호주는 상당한 광물 매장량과 탄탄한 채굴 산업을 갖춰 핵심 파트너로 부상했다. 최근 체결된 ‘핵심 광물 및 희토류의 채굴·가공 공급망 확보를 위한 미·호주 프레임워크’는 중국 이외의 공급망을 구축하는 데 중요한 진전이다. 양국 정부는 85억 달러 규모 사업에 지분 투자할 준비가 돼 있다.
<정책 제안과 입법 조치
싱크탱크와 정책 전문가들은 핵심 광물 안보를 강화하기 위한 구체적인 제안을 내놓았다. 전략국제문제연구소(CSIS)는 국내 채굴 개발을 조율할 광산국의 부활, 미국 산업 보호를 위한 인센티브 마련, 광물 사업에 대한 금융 지원을 강화하기 위한 미국 국제개발금융공사 개혁 등 7가지 조치를 제안했다. 이 제안들은 국내 생산 확대와 전략적 국제 협력을 결합하는 균형 잡힌 접근이 필요하다고 강조한다.
특히 중요한 제안 중 하나는 구리를 내무부의 핵심 광물 목록에 추가하는 것이다. 현재 핵심 광물로 지정되지는 않았지만, 미국의 구리 소비량은 2022년 180만 톤에 달해 중국에 이어 세계 2위였다. 구리는 인프라와 청정에너지 기술, 국방 분야, 전자제품, 자동차 시스템에 필수적이다. 인공지능 산업만 해도 데이터센터 인프라 구축에 2025년부터 2028년까지 연간 최대 20만 톤의 구리가 필요할 수 있어, 이미 빠듯한 공급에 상당한 부담을 더할 전망이다. 구리를 핵심 광물로 지정하면 기존 및 향후 인센티브의 대상이 돼 국내 정제 역량에 대한 투자를 촉진할 수 있다.
카네기 국제평화재단은 국내 채굴을 통한 생산기반의 자국 내 구축과 국제 공급망 개발을 통한 해외 조달 간 균형을 맞추는 포괄적인 금속 산업 전략을 제안했다. 재단의 분석에 따르면 낙관적인 시나리오에서도 미국의 국내 생산은 2035년까지 예상되는 아연과 몰리브덴 수요만 충족할 수 있다. 산업 확장과 전력망 현대화를 뒷받침하려면 구리와 흑연, 리튬, 은, 니켈, 망간을 상당량 수입해야 한다. 이는 완전한 자급자족을 추구하기보다 동맹국과 신뢰할 수 있는 파트너십을 구축하는 일이 중요하다는 점을 보여준다.
MP 머티리얼스와의 계약을 본뜬 채굴·가공업체 대상 최저 가격 보장 계약 같은 정책 수단은 수익 공유 방식을 통해 투자 확실성을 제공할 수 있다. 국내 제조업체의 비용을 높일 수 있는 일률적 관세 대신 차액정산계약을 활용하면 시장 기능을 유지하면서 기준 가격을 설정할 수 있다. 이 방식은 보호주의 조치에 따른 경제적 왜곡 없이 투자자에게 가격 확실성을 제공한다.
<앞으로의 과제와 일정
중국 의존도를 낮추는 일이 시급한 과제로 부상했지만, 전문가들은 회복력 있는 대체 공급망을 구축하려면 장기간 꾸준한 노력이 필요하다고 경고한다. 애더머스 인텔리전스 분석가들은 “정책과 투자 동력이 꾸준히 유지된다면” 미국과 동맹국이 늘어나는 수요를 뒷받침할 폭과 깊이를 갖춘 공급망을 구축하는 데 10~15년이 걸릴 것으로 추산한다. 이 전망에는 광산뿐 아니라 중국의 기존 인프라와 경쟁할 수 있는 완전한 가공 생태계를 구축하는 복잡성이 반영돼 있다.
현재 수입 규모를 보면 과제의 크기를 알 수 있다. 미국은 중국에서 연간 약 1만 톤의 희토류 자석을 수입하고, 유럽은 2만5,000톤 이상을 들여온다. 전기차와 재생에너지 시스템, 국방 분야의 확대로 향후 10년간 양 지역의 수요는 여러 배 증가할 것으로 예상된다. 중국 이외의 공급원으로 이 수요를 충족하려면 채굴 능력 확대와 가공 시설 건설, 자석과 배터리 부품 같은 최종 제품의 제조 역량 개발을 동시에 추진해야 한다.
애더머스 인텔리전스의 창립자이자 대표인 라이언 캐스틸루는 중국이 제안한 수출 통제가 완전히 시행되면 기존 공급망 차질도 “사소한 불편”처럼 보이게 할 수 있다고 말했다. 새 규정이 전면 시행될 경우 중국산 소재나 기술이 미량 포함된 제품에도 허가가 필요해 기존 병목 현상과 조립 라인 차질이 몇 배로 확대될 가능성이 있다. 이러한 전망은 대체 공급원을 개발하려는 노력을 가속했지만, 기술 전문성 부족과 환경 문제, 자본 조달 요건은 여전히 큰 장벽이다.
“정치적 의지가 강하더라도 이런 복잡한 사업의 인허가와 자금 조달, 기술적 가동 확대를 지나치게 앞당길 수는 없습니다.” 핵심 광물을 연구하는 호주국립대학교의 박사후연구원 로스 챈들러는 말했다. 그는 중국 의존도를 낮추려는 노력을 “수십 년이 걸리는 과정”이라고 표현했다.<
중국의 전략적 계산
서방 국가들이 의존도를 낮추기 위해 움직이는 가운데, 분석가들은 중국의 수출 통제 전략을 재조정할 필요가 있을 수 있다고 본다. 희토류 제한을 외교 수단으로 활용한 전략은 역사적으로 엇갈린 결과를 낳았으며, 베이징이 억제하려는 공급망 다변화 노력을 오히려 가속하는 경우가 많았다. 2010년 중국이 일본에 대한 수출을 제한했을 때 세계무역기구(WTO)는 해당 조치가 국제 무역 규정을 위반한다고 판정했다. 이에 베이징은 조치를 철회했고, 일본 등은 대체 공급원을 개발하기 시작했다. 현재의 수출 제한도 비슷한 결과를 낳는 것으로 보인다. 미국과 일본, 유럽연합 등 주요 소비국은 국내 정제 역량을 다시 구축하고 다른 공급업체와의 연계를 강화하고 있다.
동아시아포럼 분석가들은 강화된 수출 통제가 중국과 우호 관계를 맺은 자원 부국들에 워싱턴과 더 긴밀히 협력하고 잠재적인 중국의 제약으로부터 공급망을 보호할 유인을 제공했다고 지적한다. 앤서니 앨버니지 총리 아래 중국과의 경제 관계 안정화를 모색해 온 호주도 핵심 광물 프레임워크를 통해 미국과 협력을 심화하기로 했다. 이러한 양상은 중국의 자원 외교가 중국의 지배력을 공고히 하기보다 중국 외부의 공급 생태계를 강화할 수 있음을 시사한다.
일부 전문가들은 중국이 정당한 국가 안보 우려에 초점을 좁힌 규칙 기반 접근을 택하면서 신뢰할 수 있는 파트너와의 자유무역을 유지하는 편이 유리할 수 있다고 말한다. 일본과 유럽연합 같은 파트너를 광범위한 제한에서 제외하면 다변화된 경제 네트워크를 유지하고 강압이라는 인식을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 중국이 글로벌 공급망 거점으로서 보다 예측 가능하고 안정적인 역할을 정립하면 외부 압력 속에서도 협력 관계를 유지하고, 서방 국가들이 대체 공급원을 개발하는 가운데 시장 점유율을 보전할 가능성이 있다.
궁극적으로 핵심 광물 공급망을 둘러싼 경쟁은 미국과 중국 간 더 광범위한 지정학적 긴장을 반영한다. 광물 의존도를 줄인다고 전략적 경쟁이 사라지는 것은 아니지만, 향후 분쟁에서 베이징이 경제적 지렛대를 사용하는 능력은 제한할 수 있다. 다변화 노력의 성패는 향후 10년 동안 여러 행정부에 걸친 지속적인 정치적 의지와 막대한 재정 투자, 효과적인 국제 공조에 달려 있다.
<핵심 요약
- 미국은 중국산 핵심 광물에 대한 의존도를 낮추기 위한 국제적 노력을 주도하고 있으며, 동맹국 외교장관들의 주요 회의가 2월 4일 열릴 예정이다.
- 중국은 세계 희토류 가공 능력의 70~90%와 다른 핵심 광물의 상당 부분을 통제해 글로벌 공급망에 막대한 영향력을 행사한다.
- 핵심 광물은 전기차와 재생에너지 시스템, 국방 시스템, 반도체 제조 등 현대 기술에 필수적이다.
- 중국 외 공급망을 구축하려면 10~15년간 지속적인 투자가 필요하다. 현재 미국은 연간 1만 톤, 유럽은 2만5,000톤의 희토류 자석을 수입하고 있다.
미국의 전략은 인허가 간소화와 금융 인센티브를 통한 국내 생산 확대에 국제 파트너십을 더해 다변화된 공급망을 구축하는 것이다.
미량의 중국산 소재나 기술이 포함된 제품에 대한 중국의 최근 수출 통제는 서방 국가와 동맹국의 공급망 다변화 노력을 가속했다.
정책 전문가들은 완전한 자급자족을 추구하기보다 국내 개발과 전략적 국제 파트너십을 결합하는 균형 잡힌 접근을 권고한다.
