수십 년간 모습을 감췄던 희귀 납작머리고양이, 태국서 재발견

숲으로 돌아온 유령

거의 30년 동안 납작머리고양이는 태국 국경 안에서 그 존재가 불확실한 상태였다. 과학 기록상 이 종이 태국에서 마지막으로 확인된 것은 1995년으로, 보호 당국은 국내에서 멸종했을 가능성이 있는 종으로 분류했다. 습지에 사는 이 작은 고양잇과 동물은 모든 조사에서 자취를 감춘 채 유령 같은 존재가 됐다. 이따금 특이한 고양이를 덫으로 잡았다는 현지 어민들의 꾸준한 목격담만 이어졌다. 이제 태국 남부 외딴 지역에서 진행된 끈질긴 무인 카메라 조사 덕분에 이 유령이 다시 모습을 드러냈다.

세계 야생 고양잇과 보전단체 판테라는 태국 국립공원·야생동식물보전국과 함께 시린돈 공주 야생동물보호구역에서 납작머리고양이 29건을 확인했다고 밝혔다. 이 가운데 13건은 2024년에, 나머지 16건은 2025년에 기록됐다. 특히 암컷 납작머리고양이가 새끼와 함께 포착된 것은 이번 목격 사례 중 가장 중요한 성과로 꼽힌다. 이 종이 태국에서 살아남았을 뿐 아니라 성공적으로 번식하고 있다는 증거이기 때문이다.

이번 발표는 태국 야생동물보호의 날에 이뤄져 발견에 상징성을 더했다. 수찻 촘클린 태국 천연자원환경부 장관은 공식 성명을 통해 이번 발견을 축하했다.

수십 년 동안 납작머리고양이는 ‘멸종 가능성이 높은’ 종으로 분류돼 왔습니다. 하지만 수년간 지속된 보호 활동과 긴밀한 과학 협력, 지역사회의 관리 노력 덕분에 올해 야생동물의 날에는 이 종의 태국 귀환을 축하할 수 있게 됐습니다.

이번 재발견은 희귀 동물이 다시 나타났다는 사실 이상의 의미를 지닌다. 동남아시아에서 가장 위협받는 생태계 가운데 하나에서 수년간 이어진 보전 활동의 성과를 입증하고, 사라진 것으로 여겨졌던 다른 종에도 희망을 안긴다. 세계에서 가장 희귀한 야생 고양잇과 동물 중 하나인 납작머리고양이는 1995년 마지막으로 확인된 뒤 태국에서 멸종한 것으로 여겨져 왔다. 증거가 나오지 않자 당국은 2014년 이 희귀종이 국내에서 멸종했을 가능성을 우려했다. 이번 확인으로 오랜 의심과 불확실성에 종지부를 찍게 됐다.

습지에 특화된 신체 구조

납작머리고양이라는 이름은 두개골이 유난히 납작하고 작고 둥근 귀가 서로 멀리 떨어져 있는 독특한 머리 구조에서 비롯됐다. 평균 체중은 1.5~2kg에 불과해 일반 집고양이의 절반에도 못 미친다. 몸집이 작아 동남아시아에서 가장 작은 고양잇과 동물일 뿐 아니라, 지구상에서 가장 작은 고양잇과 종 가운데 하나이기도 하다. 작은 체구 덕분에 선호 서식지인 빽빽한 덤불 사이를 쉽게 이동할 수 있다.

납작한 머리 외에도 납작머리고양이는 수중 생활에 적응한 놀라운 특징을 여럿 지녔다. 야생 고양잇과 동물에게는 드물게 물갈퀴가 있어 물이 고인 이탄 늪 숲을 쉽게 누빌 수 있다. 눈은 유난히 크고 앞쪽을 향해 있어 물속 먹잇감을 사냥할 때 뛰어난 거리 감각을 제공한다. 이런 특수한 신체적 특징은 물 안팎에서 대부분의 시간을 보내는 생활에 맞춰 진화했다. 이들은 거의 전적으로 동남아시아 습지에서 살아가는데, 농업 확장과 토지 전용으로 이탄 습지와 담수 맹그로브 숲이 빠르게 사라지고 있다.

과학자들은 납작머리고양이를 프리오나일루루스속으로 분류한다. 잘 알려진 낚시고양이와 삵의 가까운 친척이다. 하지만 이들 친척과 달리 납작머리고양이의 지리적 분포 범위는 매우 좁다. 자연 서식지는 보르네오섬과 수마트라섬, 말레이반도, 그리고 이번에 재발견된 태국 최남단에 한정된다. 분류학상 위치가 밝혀져 있지만 생태와 행동에 관해서는 알려진 것이 놀라울 정도로 적다. 식성에 관한 체계적인 연구는 한 번도 이뤄진 적이 없지만, 연구자들은 납작머리고양이가 주로 물고기와 개구리, 새우를 먹고 사는 것으로 보고 있다.

대부분의 다른 소형 고양잇과 동물처럼 이들은 주로 단독 생활을 하는 것으로 보이며, 암컷이 수컷의 도움 없이 새끼를 기른다. 한 번에 보통 한 마리만 낳기 때문에 개체군 회복이 더디고 어렵다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 현재 납작머리고양이를 멸종위기종으로 분류하고 있으며, 전 세계 성체 개체 수는 약 2,500마리로 추정한다. 이런 위태로운 상황에서 태국 내 재발견은 종 전체의 생존 전망에 특히 큰 의미를 지닌다.

늪과 싸우며 고양이를 찾다

이번 재발견은 판테라와 태국 국립공원·야생동식물보전국이 지난해 시작한 생태 조사에서 나왔다. 연구팀은 적합한 서식지가 남아 있는 태국 최남부의 보호구역인 시린돈 공주 야생동물보호구역을 조사 대상으로 삼았다. 이 보호구역에는 납작머리고양이가 살아갈 수 있을 것으로 보이는 이탄 늪 숲과 습지 생태계가 있다. 고양이 서식지에 도달하기 위해 연구자들은 가슴 높이까지 차오르는 물과 얽힌 맹그로브 숲을 헤쳐 나가며 이탄 늪 숲의 험난한 지형을 감당해야 했다.

잠재 서식지에 도달하는 일은 무척 어려웠다. 보호구역의 늪지 숲은 탁 트인 물과 육지가 복잡하게 뒤섞인 지형이다. 순찰대원과 연구자들은 가슴 높이의 물과 얽힌 맹그로브 숲을 헤치며 하루에 1~2km밖에 나아가지 못했다. 과거 조사는 내부로 들어가려면 이런 자연 장애물을 뚫고 가야 했기 때문에 숲 가장자리에서만 진행됐다. 탁 트인 물과 육지가 복잡하게 맞물린 늪지 숲의 특성상 기존 조사 방법을 효과적으로 적용하기는 거의 불가능하다.

판테라의 태국 보전 프로그램 책임자 랏타판 팟타나라상은 조사 과정의 어려움을 설명했다.

보호구역의 납작머리고양이 상황을 더 알아내는 데는 두 가지 문제가 있습니다. 첫째는 늪지 숲 지형의 특성입니다. 탁 트인 물과 육지가 복잡하게 뒤섞여 있어 순찰대원들이 하루에 1~2km밖에 이동하지 못합니다.

이런 어려움에도 연구팀은 보호구역의 외딴 지역 곳곳에 무인 카메라를 성공적으로 설치했다. 움직임을 감지해 작동하는 카메라들은 상시 촬영하며 앞을 지나가는 야생동물의 모습을 기록했다. 연구팀은 무엇을 발견할지 알 수 없는 채로 몇 달 동안 촬영 영상을 기다렸다. 마침내 무인 카메라 영상을 확인했을 때 결과는 기대를 뛰어넘었다. 카메라에는 납작머리고양이가 포착됐을 뿐 아니라, 여러 차례 반복해서 기록됐다. 고양이들은 같은 장소에 거듭 돌아오는 것으로 나타나 해당 지역에 비교적 밀집된 개체군이 있을 가능성을 시사했다.

연구의 고유한 어려움

고양이를 발견한 것은 반가운 일이지만, 연구자들이 태국 납작머리고양이 개체군을 더 알아가는 데에는 상당한 난관이 있다. 연구를 어렵게 하는 주요 요인은 두 가지다. 험난한 서식지와 고양이의 신체적 특징이다. 현재까지 사용한 방법으로는 개체를 식별하거나 개체 수를 추정할 수 없어 과학자들은 아직 개체군 규모를 추정하지 못하고 있다.

두 번째 주요 난관은 납작머리고양이의 외모 자체에서 비롯된다. 호랑이와 표범, 구름표범 등 여러 야생 고양잇과 종과 달리 납작머리고양이는 털 무늬로 개체를 식별할 수 없다. 사진에서 개체를 구별할 수 있게 해주는 독특한 무늬나 점박이 패턴이 없기 때문이다.

랏타판 팟타나라상은 연구 과정의 이 같은 한계를 강조했다.

두 번째는 동물 자체의 특성입니다. 납작머리고양이는 털 무늬로 개체를 식별할 수 없기 때문에 사진을 이용한 포획-재포획 방법을 적용할 수 없습니다.

개체를 식별할 수 없으면 동물 개체군 추정에 널리 쓰이는 사진 기반 포획-재포획 방법을 사용할 수 없다. 무인 카메라에 반복해서 찍힌 모습이 같은 고양이를 여러 번 촬영한 것인지, 서로 다른 고양이들인지 알 수 없으면 과학자들은 개체 밀도나 규모를 신뢰성 있게 계산할 수 없다. 이런 연구 제약 때문에 29건의 출현 기록이 있는데도 시린돈 공주 야생동물보호구역에 사는 납작머리고양이 개체 수는 여전히 밝혀지지 않았다. 개체 수가 몇 마리에 불과할 수도 있고 수십 마리일 수도 있다. 이런 기본 정보가 없으면 보전 당국은 개체군의 생존 가능성을 평가하거나 맞춤형 보호 전략을 세우기 어렵다.

판테라 태국팀이 기대하는 점은 이번에 발견된 개체군이 말레이시아와 인도네시아의 다른 개체군보다 더 밀집돼 있는 것으로 보인다는 것이다. 밀도가 더 높으면 이곳이 집중 연구에 적합해지며, 향후 생태와 행동 연구를 진행할 잠재력도 크다. 태국의 납작머리고양이 개체군이 밀집해 있는 것으로 보여 이곳은 세계 각지의 전문가들에게 중요한 연구 거점이 될 수 있다.

번식 개체군과 미래의 희망

납작머리고양이를 한 번 목격할 때마다 과학적 가치가 있지만, 암컷과 새끼가 함께 찍힌 사진은 특히 중요하다. 이 사진 한 장만으로도 연구자들은 개체군의 상태에 관한 몇 가지 핵심 사실을 알 수 있다. 우선 태국에서 재발견된 납작머리고양이가 말레이시아 인근 개체군에서 흘러 들어온 일시적인 개체가 아님을 확인해 준다. 새끼의 존재는 성체들이 살아남았을 뿐 아니라 보호구역 안에서 성공적으로 번식하고 있음을 보여준다. 이는 이들이 간헐적으로 찾아오는 방문객이 아니라 정착해 번식하는 개체군이라는 사실을 입증한다.

판테라에서 소형 고양잇과 보전과학을 총괄하는 와이 밍 웡은 몽가베이 뉴스에 이메일을 보내 당시의 의미를 전했다.

태국 남부에서 납작머리고양이를 재발견한 것은 보전 분야에서 이례적인 순간입니다. 습지와 하천 생태계가 온전히 보전된 곳이라면 가장 찾기 어렵고 위협받는 육식동물도 살아남을 수 있다는 점을 보여줍니다.

재발견 이후 초점은 고양이를 찾는 일에서 보호하는 일로 즉시 옮겨갔다. 보호 활동가들은 이 개체군의 생존을 위해 신속하고 단호한 대응이 필요하다는 점을 알고 있다. 고양이의 존재를 발표하면 기회와 위험이 동시에 생기므로 신중한 관리가 필요하다. 당장 우려되는 문제 중 하나는 야생동물 밀매업자의 위협이다. 재발견 사실을 공개하면 이 희귀하고 가치 있는 종을 불법으로 포획하려는 이들에게 서식지가 알려질 수밖에 없다. 소식이 공개되는 즉시 보호 활동을 강화해야 한다.

IUCN 고양잇과 전문가그룹 공동의장이자 2014년 태국에서 이 종이 멸종했을 가능성이 있다고 판단한 평가에 참여한 검토자 중 한 명인 우르스 브라이텐모저는 이번 발견의 의미를 설명했다.

태국 남부에서 납작머리고양이를 재발견한 것은 놀라운 성과입니다. 연말에 전해진 좋은 소식이네요!

당국은 이번에 발견된 무리가 태국에 남은 마지막 개체군일 수 있다고 보고 있다. 이 종은 앞서 멸종 가능성이 있는 것으로 분류됐으며, 전 세계 개체 수는 약 2,500마리로 추정됐다. 숲 서식지를 보호하기 위한 엄격한 보전 조치를 즉시 시행해야 한다. 전문가들은 계획을 나중이 아니라 지금 실행해야 한다고 강조한다. 소식이 알려지면 야생동물 밀매업자들도 고양이의 위치를 파악하게 된다. 이에 따라 과학자들은 새로 발견된 개체군을 대상으로 위협 평가를 진행하고 있다.

핵심 내용

• 납작머리고양이가 확인된 목격 사례 없이 거의 30년이 지난 뒤 태국에서 재발견됐다.
• 무인 카메라가 2024년부터 2025년까지 시린돈 공주 야생동물보호구역에서 29건의 출현을 기록했다.
• 암컷 납작머리고양이가 새끼와 함께 촬영돼 성공적인 번식이 확인됐다.
• 이 종의 체중은 1.5~2kg에 불과해 세계에서 가장 작은 고양잇과 동물 가운데 하나다.
• 전 세계 성체 개체 수는 약 2,500마리로 추정된다.
• 납작머리고양이는 물갈퀴와 납작한 두개골을 지닌 습지 사냥꾼이다.
• 험난한 지형과 고양이의 털에 독특한 무늬가 없다는 점이 연구를 어렵게 한다.
• 이번 개체군은 태국에 남은 마지막 납작머리고양이일 수 있다.
• 보전 당국은 위협 평가를 진행하고 보호 강화 대책을 마련하고 있다.
• 이번 발견은 멸종위기종 보전에 보호구역이 중요하다는 사실을 입증한다.