금요일 밤, 중국으로 떠나다
서울에 사는 31세 패션 디자이너 최유진 씨에게 이상적인 여행에는 세 가지 필수 요소가 있다. 확실한 가성비, 티 없이 깨끗한 거리, 그리고 여행이 끝난 뒤에도 오래도록 기억에 남는 맛이다. 그는 상하이가 이 모든 조건을 충족한다고 말한다. 2024년 이후 중국 대도시 상하이를 세 차례 찾았고, 네 번째 방문은 4월로 예정돼 있다. 거듭되는 그의 방문은 한반도 전역의 여행 양상이 크게 바뀌고 있음을 보여준다. 젊은 한국인들은 상하이를 먼 외국 여행지가 아니라 주말 놀이터의 연장선으로 여기기 시작했다.
목차
‘금요일 퇴근 후 중국으로’라는 별칭이 붙은 이 현상은 한 세대 전체의 여가 여행 방식을 바꿔 놓았다. 연례 휴가를 위해 돈을 모으는 대신, Z세대와 밀레니얼 세대 한국인들은 ‘특수부대식’ 관광을 즐기고 있다. 유명 관광지 방문과 미식 탐방, 쇼핑을 48시간 일정에 빽빽하게 넣는 초압축 여행이다. 국제여행의 가장 큰 걸림돌인 비자 요건을 없앤 정책 변화가 이 추세에 힘을 실었다.
중국은 2024년 11월 한국 국민을 대상으로 30일 무비자 입국 정책을 도입해 아시아에서 가장 역동적인 도시 중 하나인 상하이의 문을 사실상 활짝 열었다. 효과는 즉각적이고 뚜렷했다. 한국항공정보포털 자료에 따르면 상하이를 방문한 한국인은 2023년 약 57만 명에서 2024년 110만 명으로 늘었다. 2025년에는 전년보다 23.6% 더 증가해 137만 명에 달했다. 이들은 이제 중국 본토를 방문하는 한국인의 약 43%를 차지한다. 전년의 35%에서 높아진 수치다.
정책 돌파구와 확대
한국인을 대상으로 한 중국의 무비자 조치는 처음에는 15일 체류를 허용하는 시범 프로그램으로 시작됐지만, 당국은 이내 그 경제적 잠재력을 알아봤다. 이후 정책은 2026년 12월 31일까지 연장돼 여행객들이 재방문 계획을 세울 충분한 시간을 확보했다. 일방적 비자 면제 조치에 따라 한국 여권 소지자는 중국 비자에 통상 수반되는 서류와 수수료, 대기 기간 없이 관광·사업·친지 방문·환승 목적으로 중국에 입국할 수 있다.
시점도 전략적이었다. 팬데믹 시기의 고립에서 벗어난 중국은 국내 경제를 활성화하고 국가의 국제적 이미지를 높이기 위해 인바운드 관광 활성화를 추진했다. 한국은 프랑스, 독일, 호주, 일본, 말레이시아 등을 포함해 이러한 비자 면제 혜택을 받는 약 40개국에 속한다. 한국인에게 이번 조치는 18개 성의 38개 입국장에서 이용할 수 있는 기존 72시간·144시간 무비자 환승 제도를 보완한다. 다만 30일 면제 조치로 제3국행 항공권이 필요 없어졌다.
서울도 상응 조치를 내놓아 양방향 무비자 여행의 길을 열었다. 2025년 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지 중국인은 3명 이상 단체로 한국을 방문할 경우 최대 15일간 비자 없이 체류할 수 있다. 이번 임시 면제 조치는 중국인 개별 여행객에게 적용돼 온 제주도의 기존 30일 무비자 정책을 확대하는 것이다. 양국의 대칭적인 정책은 국경을 넘는 이동에 전례 없는 유연성을 가져왔다. 양국 모두 경제 회복과 외교 교류를 위한 수단으로 관광을 활용하고 있다.
상하이의 강력한 매력
베이징, 광저우, 청두도 한국 여행객의 일정에 오르지만, 이번 관광 붐의 독보적인 중심지로 떠오른 곳은 상하이다. 상하이는 2024년 외국인 방문객 456만 명을 맞이했다. 전년의 두 배이며, 국적별로는 한국인이 가장 많았다. 2025년 1월부터 9월까지 상하이를 찾은 한국인은 61만9,800명으로, 전년 동기 대비 무려 121.1% 증가했다.
상하이가 인기를 얻은 데에는 여러 요인이 있다. 지리적 이점이 큰 역할을 한다. 서울에서 상하이까지 비행시간은 90분에 불과해 한국 내 여러 국내선 노선보다 짧다. 운항 편수도 중요하다. 대한항공에 따르면 2025년 말 서울-상하이 노선의 운항 규모는 팬데믹 이전의 86% 수준까지 회복됐고, 4분기 탑승률은 88%를 웃돌았다. 항공사들은 수요에 맞춰 코로나19 이전의 운항 편수를 복원했고, 이에 따라 즉흥적인 주말 여행도 현실적으로 가능해졌다.
하지만 지리적 근접성만으로 한국 방문객과 상하이 사이에 형성된 정서적 유대감을 설명할 수는 없다. 최유진 씨가 말한 청결함과 가성비는 많은 한국인 여행객의 공감을 얻고 있다. 한국 여행객들은 상하이의 깨끗한 거리와 효율적인 대중교통, 예상보다 저렴한 고급 외식을 꾸준히 주요 매력으로 꼽는다. 상하이의 고급 레스토랑 식사는 서울에서 비슷한 수준의 경험을 하는 것보다 훨씬 저렴한 경우가 많으며, 품질이나 분위기도 뒤지지 않는다. 적은 예산으로 고급스러운 경험을 원하는 젊은 직장인들에게 특히 매력적인 조건이다.
미식과 문화 탐방
음식은 한국인 방문객을 끌어들이는 주요 요인으로, 유행하는 맛이 여행 일정을 좌우한다. 얼얼하고 매운 쓰촨식 양념인 마라는 지난 10년간 한국인의 입맛을 사로잡아, 상하이의 다채로운 음식 문화를 익숙하면서도 색다른 맛의 모험으로 만들었다. 훠궈 대기업 하이디라오는 2025년 말 한국 연간 매출이 전년 780억 원에서 1,000억 원을 넘어설 것으로 전망했다. 이는 외식 유행이 국경을 넘어 서로 영향을 주고받고 있음을 보여준다.
최근에는 소셜미디어에서 화제가 된 ‘수건 케이크’(접어 놓은 수건을 닮은 폭신한 롤케이크)가 한국인 방문객 사이에서 꼭 먹어 봐야 할 음식으로 떠올랐다. 상하이의 베이커리는 먹방 영상과 인스타그램 게시물에 자주 등장하는 이 사진발 좋은 디저트를 찾는 젊은 관광객들의 성지가 됐다. 특정 메뉴뿐 아니라 도시의 카페 문화와 길거리 음식, 심야 식당도 함께 먹는 식사와 보기 좋은 음식 차림을 선호하는 한국인들의 취향에 잘 맞는다.
소셜미디어의 동력
디지털 문화는 이번 관광 붐의 촉매이자 기록자 역할을 한다. 유튜브에는 ‘상하이 여행’을 태그한 영상이 7,500개 넘게 올라와 고급 호텔 후기부터 길거리 음식 탐방까지 다양한 콘텐츠를 담고 있다. 인스타그램에는 같은 해시태그를 단 게시물이 17만1,000개 넘게 올라와 있다. 장수석 같은 한국인 인플루언서는 중국 곳곳의 공장 견학과 음식 탐방을 생중계하며 상당한 팔로워를 모았다. 그 덕분에 이전에는 이런 여행지를 고려하지 않았을 시청자 수백만 명에게 중국이 알려지고 있다.
이런 콘텐츠는 사람들의 인식을 실시간으로 바꾼다. 상하이 첫 방문을 계획 중인 서울 거주자 김새미 씨(29)는 달라진 생각을 이렇게 설명한다. “중국에 대한 제 인식은 확실히 바뀌었어요. 소셜미디어에서 본 중국은 예전보다 긍정적이고, 문화적으로 흥미로운 곳이 됐어요.” 한국인의 피드를 채우는 사진에는 상하이의 아르데코 건축물 사이를 걷는 멋쟁이 현지인, 가로수가 늘어선 대로를 미끄러지듯 달리는 전기차, 와이탄에서 바라본 반짝이는 스카이라인이 담겨 있다.
온라인에서 묘사되는 모습과 현지 현실의 차이는 아이러니를 낳기도 한다. 한국인 방문객들은 동방명주와 예원처럼 인스타그램에 올리기 좋은 장소에서 자주 사진을 찍지만, 중국에서는 인스타그램이 공식적으로 차단돼 있다. 많은 이들이 VPN 서비스를 이용하거나 귀국할 때까지 게시물을 올리지 않는다. 인스타그램을 실시간 소통 수단보다 여행 일기처럼 활용하는 셈이다. 이런 디지털 장벽이 여행 열기를 꺾지는 않았지만, 방문객들이 인터넷에 연결된 상태와 단절된 상태를 오가는 독특한 여행 문화를 만들어 냈다.
무비자 여행의 확산은 한국인의 중국 방문에만 그치지 않는다. 중국인 관광객도 상당수 한국을 찾으며 양국 경제에 도움이 되는 균형 잡힌 교류가 형성되고 있다. 중국의 국경절 연휴 기간에는 한국 도심 곳곳이 단체 관광객의 중국어 대화로 활기를 띠었다. 여행 플랫폼 투뉴에 따르면 한국행 단체 여행은 2024년 9월과 비교해 60% 넘게 증가했다.
서울은 2025년 중국인 관광객 536만 명 유치를 목표로 세웠다. 팬데믹 이전인 2019년 기록한 602만 명에 근접한 수치다. 경제적 효과도 상당하다. 한국은행은 중국인 방문객이 100만 명 늘 때마다 한국의 국내총생산 성장률이 0.08%포인트 높아질 수 있다고 추산한다. 관광이 국가 경제의 5% 이상을 차지하는 한국에서 중국인 관광객은 부진한 내수 소비 속에 중요한 활력을 제공한다.
중국인 방문객은 한국 관광 생태계의 특정 분야를 뒷받침한다. 젊은 여행객들은 한국 드라마에 등장한 장소를 찾아 강남으로 몰리고, 나이 든 여행객들은 오래된 찻집에서 딤섬을 먹는 등 전통적인 체험을 찾는다. 인천공항 면세점의 중국인 대상 매출은 전년 대비 45% 늘었으며, 부산항 크루즈선 입항 횟수는 2025년 8회에서 2026년에는 예정된 173회로 급증할 전망이다.
새로운 항로로 나아가는 크루즈
항공 여행 외에도 크루즈 관광이 양국 간 방문객 교류의 주요 통로로 떠올랐다. 중국 인바운드 크루즈 시장은 2025년 전례 없는 성장을 기록했다. 상하이 항구의 크루즈선 입출항 횟수는 538회로 전년 대비 16.2% 증가했다. 2025년 12월에는 한국인 관광객 255명이 장쑤성 롄윈강항에 내렸다. 비자 면제 조치가 시작된 이래 이 항구가 맞이한 한국인 단체로는 최대 규모였다.
해상으로 입국하는 여행객은 간소화된 출입국 절차의 혜택을 받는다. 항만 당국은 전용 자동출입국심사대와 사전 제출 승객 명단을 도입해 대규모 단체의 입국 심사 시간을 45분 이내로 단축했다. 2024년 5월 도입된 15일 무비자 크루즈 정책에 따라 단체 여행객은 13개 해항 가운데 어느 곳으로든 입국한 뒤 베이징과 상하이 등 내륙 지역으로 이동할 수 있다.
크루즈 업계의 확장은 더 폭넓은 인프라 투자와 맞물려 있다. 상하이 우쑹커우 국제크루즈터미널은 2026년 1월 말, 귀항한 MSC 벨리시마호와 중국에서 건조된 아도라 매직시티호가 동시에 접안하는 2026년 첫 쌍동시 접안을 맞이했다. 국제 크루즈 승객의 98% 이상은 도착 후 비자 면제 제도를 이용하고 있다. 2025년 상하이 크루즈 터미널을 오간 외국인 승객은 12만 명을 넘어 전년보다 82.6% 늘었다.
디지털 격차 헤쳐 나가기
여행 열기에도 불구하고 한국인 방문객은 중국에 들어서면 여러 어려움에 직면한다. 중국의 디지털 생태계는 한국에서 익숙한 환경과 크게 다르다. 카카오톡, 왓츠앱, 구글 지도, 유튜브 등 한국인 여행객이 익숙하게 쓰는 필수 서비스는 중국의 인터넷 방화벽에 막혀 있다. 택시를 부르고 길을 찾거나 결제하려면 영어 번역이 어색한 중국 서비스 앱을 내려받아야 한다.
결제에서는 특히 불편이 크다. 신용카드와 현금 사용이 중국 도시에서 점점 드물어지고, 알리페이와 위챗페이가 일상적인 상거래를 장악하고 있다. 이들 플랫폼은 이제 일부 해외 신용카드를 받지만, 가입 과정에서 실명 인증이 필요해 외국인 방문객이 어려움을 겪을 수 있다. 여행 가이드는 입국 전에 결제용 슈퍼앱을 내려받고, 한국이나 국제 표준과 크게 다른 현금 없는 결제에 대비하라고 권하는 경우가 늘고 있다.
언어 장벽도 여전하지만 기술로 해결할 방법은 있다. 식당 직원들은 한국인 손님이 디지털 대기 시스템을 이용하도록 번역 앱에 점점 더 의존하고 있으며, 주요 항만과 관광지에서는 이중언어 자원봉사자들이 소통을 돕는다. 젊은 여행객 다수에게 이런 장애물은 불편함이라기보다 진정한 문화 체험의 일부가 돼 모험의 일부로 받아들여지고 있다.
경제적 영향과 향후 전망
관광객 급증은 황해 양쪽에 실질적인 경제적 이익을 가져다준다. 한중경제협회에 따르면 양국 관광객은 이제 여행 한 번에 평균 1,120달러를 지출한다. 2019년보다 17% 늘어난 금액이다. 이러한 지출은 방문 도시의 호텔과 식당, 교통망, 소매업을 뒷받침한다.
중국에는 관광객 유입이 다른 국제 시장의 더딘 회복을 상쇄하는 데 도움이 된다. 유럽과 영국행 항공편은 팬데믹 이전 수준을 넘어섰지만, 러시아 영공 폐쇄를 비롯한 지정학적 문제로 중국과 북미를 잇는 노선은 여전히 부진하다. 한국인 방문객은 이 공백을 메우며 숙박·서비스 업계에 꾸준한 수요를 제공한다.
절차 간소화는 기업인의 이동에도 도움이 됐다. 출장객들은 온라인 체크인 때 항공사에서 추가 서류를 업로드하지 않아도 무비자 입국을 인정한다고 전한다. 여행사는 24시간 안에 단체 여행을 확정할 수 있다. 한국 기업의 납품업체는 복잡한 서류 절차로 오래 지체하지 않고 중국 파트너를 만날 수 있으며, 한국을 방문하는 중국 기술자도 간소화된 비자 수수료 면제 혜택을 받는다.
업계 분석가들은 현재의 정책을 역내 자유화 확대를 가늠하는 시험대로 본다. 중국과 한국의 시도가 정치적·경제적 지지를 이어 간다면 일본과 아세안 회원국들도 베이징과 비슷한 상호주의 협정을 추진해 2027년까지 동북아시아의 여행 지도를 다시 그릴 수 있다고 전문가들은 전망한다. 현재 양국 정부는 이 조치를 임시 시범 프로그램으로 다루고 있지만, 관계자들은 관광 지출이 기대에 부응하는 한 연장될 가능성이 크다고 비공식적으로 말한다.
핵심 내용
- 2024년 11월 도입돼 2026년까지 연장된 중국의 한국인 대상 30일 무비자 정책으로 상하이를 찾는 한국인 방문객이 121% 증가했다.
- 2025년 상하이를 찾은 한국인은 137만 명으로, 중국 본토를 방문한 전체 한국인의 43%를 차지했다.
- ‘금요일 퇴근 후 중국으로’ 추세에 따라 젊은 한국인들은 48시간 주말 여행을 떠나며, 상하이를 국내 여가 선택지의 연장선에 있는 가까운 여행지로 여기고 있다.
- 특히 유튜브와 인스타그램 같은 소셜미디어가 여행지 인지도를 높이고 있다. 상하이 여행 영상 7,500개 이상과 관련 게시물 17만1,000개가 넘는 콘텐츠가 여행객의 선택에 영향을 미친다.
- 한국은 2025년 9월부터 2026년 6월까지 중국인 단체 관광객(3명 이상)에게 임시 무비자 입국을 허용해 양방향 관광 성장을 이끌었다.
- 크루즈 관광도 크게 확대됐다. 상하이의 2025년 크루즈 입출항은 538회로 16.2% 증가했고, 롄윈강에는 역대 최대 규모의 한국인 단체 관광객이 도착했다.
- 관광객은 여행 한 번에 약 1,120달러를 지출한다. 한국은행은 중국인 방문객이 100만 명 늘면 한국 국내총생산이 0.08%포인트 증가할 수 있다고 추산한다.
- 중국의 인터넷 제한과 중국 슈퍼앱이 필요한 현금 없는 결제 시스템은 한국인 여행객에게 여전히 큰 장벽이다.
