홀로 이름을 올린 인도 대학
1월 말 발표된 타임스고등교육(THE) 2026년 세계 대학 학문 분야별 순위는 세계에서 인구가 가장 많은 민주주의 국가 인도에 냉정한 평가를 내렸다. 컴퓨터과학, 공학, 경영학, 법학, 심리학, 인문학 등 11개 분야에서 아시아 대학들이 세계 100위권을 장악했지만, 인도 대학은 단 한 곳만 이름을 올렸다. 벵갈루루의 인도과학원(IISc)이 컴퓨터과학 분야 96위에 오르며 인도의 유일한 100위권 대학이 됐다. 이 순위에는 중국 본토 대학이 120곳 넘게, 홍콩이 70곳 넘게, 일본이 약 40곳, 한국이 35곳, 싱가포르가 30곳 포함됐다.
이런 양상은 한 가지 순위 체계에만 국한되지 않는다. 상하이 순위로 알려진 2025년 세계 대학 학술 순위(ARWU)에서 인도 대학은 세계 500위권에 단 한 곳도 들지 못했다. 하버드대는 23년 연속 1위를 지켰고, 중국은 101개 대학을 최상위권에 올렸다. 이란 같은 소규모 국가도 이름을 올렸다. 인도는 거대한 인구와 명성이 높은 기술 인재를 보유하고도 한 곳도 포함되지 않았다.
역사적 맥락을 살펴보면 격차는 더욱 두드러진다. 2011년 QS 아시아 대학 순위에서 중국은 최상위권에 40개 대학을 올린 반면 인도는 11곳에 그쳤고, 인도 대학 중 최고 순위도 36위였다. 15년이 지난 지금 격차는 좁혀지기는커녕 벌어졌다. 인도 정치권이 자국을 '비슈와구루(Vishwaguru)', 즉 세계의 스승으로 만들겠다는 포부를 점점 더 강조하는 가운데서다. 이런 격차는 인도의 인구학적 이점과 영어 교육이 자연스럽게 세계 학계에서의 경쟁력으로 이어질 것이라는 통념에 의문을 제기한다. 특히 비슷한 개발 제약을 극복한 아시아 이웃 국가들과 비교하면 더욱 그렇다.
변모한 아시아
아시아 대학의 부상은 지난 20년간 세계 고등교육에서 나타난 가장 중요한 변화 중 하나다. THE 2026년 학문 분야별 순위에서 중국은 여러 분야에 걸쳐 세계 10위권에 7개 대학을 올렸다. 베이징대는 처음으로 컴퓨터과학 분야 10위권에 진입했고, 칭화대는 자연과학 분야 최상위권에 들었다. 공학 분야에서는 아시아 대학 30곳 이상이 세계 최고 수준에 올랐으며, 이 가운데 대다수는 중국 대학이다. 싱가포르국립대와 난양공대는 도시국가의 작은 규모에도 불구하고 수백 년 역사를 지닌 서구 대학들과 경쟁하며 꾸준히 기대 이상의 성과를 내고 있다.
이런 우위는 기술 분야에만 국한되지 않는다. 경영학과 경제학에서는 중국 대학 두 곳이 세계 10위권에 들었다. 교육학, 법학, 사회과학에서도 홍콩과 중국 본토 대학들이 비슷한 강세를 보였다. 이는 아시아 대학이 일부 과학 분야에만 강하다는 기존 통념에 도전하는 폭넓은 경쟁력을 보여준다. 일본과 한국은 여러 분야에서 깊이와 안정성을 입증했고, 싱가포르는 작은 국토 면적에 비해 계속해서 기대를 뛰어넘는 성과를 거뒀다. 이러한 변화는 세계 지식 생산의 근본적인 재편을 의미하며, 앞으로 수십 년간 혁신과 경제 경쟁력, 지정학적 영향력에도 파급 효과를 미칠 전망이다.
대학 순위가 평가하는 것
인도의 위치를 이해하려면 이들 순위가 실제로 무엇을 평가하는지 살펴봐야 한다. 타임스고등교육 순위는 교육, 연구, 지식 이전, 국제화 등 4개 영역에 걸친 18개 성과 지표를 활용한다. 세계 대학 학술 순위는 연구 성과와 노벨상·필즈상 수상 실적, 피인용도가 높은 연구자, 주요 과학 학술지 게재 논문에 압도적인 비중을 둔다. 이러한 평가 방식은 재학생 수나 졸업생 배출 규모보다 지속적이고 영향력 높은 연구와 국제 협력을 중시한다.
이런 세부 지표에서 인도가 고전하는 모습은 다른 영역에서의 성과와 뚜렷한 대조를 이룬다. 2026년 QS 아시아 대학 순위에서 인도 대학들은 교원 1인당 논문 게재 수 기준으로 아시아 선두를 차지했으며, 이 지표에서 상위 30위권에 16개 대학이 들었다. 박사 학위 보유 교직원 비율에서도 인도가 앞서며, 아시아 100위권에 39개 대학을 올렸다. 이는 문제의 원인이 개별 연구자의 역량이나 생산성이라기보다, 기관 규모와 연구비 집중도, 연구 성과의 양을 세계적 인지도와 영향력으로 전환하는 능력에 있을 수 있음을 시사한다.
아시아의 성공 전략
순위가 오른 국가들은 인도와 차별화되는 공통점을 갖고 있다. 중국은 제한된 예산을 수백 개 캠퍼스에 나눠 쓰기보다 칭화대, 베이징대, 저장대, 푸단대 등 일부 대학에 지속적으로 투자해 자원을 집중한다. 싱가포르도 싱가포르국립대와 난양공대를 중심으로 비슷한 전략을 편다. 집중 투자는 세계 무대에서 경쟁할 수 있는 연구 생태계를 조성한다.
교수진 채용 방식에도 큰 차이가 있다. 아시아 최상위 대학들은 세계 유수 대학에서 박사 학위를 받은 교수, 공동 국제 임용, 활발한 국경 간 인력 이동을 바탕으로 다양한 교수진을 꾸린다. 이런 방식은 연구 프로그램이 세계 연구 네트워크와 연결되도록 한다. 반면 인도 대학들은 경직된 급여 상한, 더딘 채용 절차, 비자 문제, 강한 행정 통제로 국제 인재 영입에 어려움을 겪는다.
산업계와의 연계도 이점을 제공한다. 한국의 KAIST와 포항공대(POSTECH), 싱가포르의 난양공대, 중국의 칭화대 같은 기관은 연구실에 자금을 지원하고 교수직을 기부하며 특허 개발을 뒷받침하는 기업들과 긴밀한 협력 관계를 유지한다. 이런 관계는 학술 연구를 상업적 응용과 혁신으로 이어준다. 인도에서는 산학 연계가 피상적인 수준에 머무는 경우가 많다. 초청 강연이나 실질적인 후속 조치가 거의 없는 양해각서에 그치는 식이다.
인도의 구조적 과제
인도의 고등교육 체계는 집중적인 우수성보다 접근성과 규모 확대를 우선해 왔다. 인도는 현재 국제 대학 순위에 이름을 올린 대학 수에서 미국 다음으로 세계 2위다. 그러나 폭넓은 참여는 깊이의 부족을 가린다. 중국은 ARWU 500위권에 대학을 100곳 넘게 올렸지만, 인도는 한 곳도 올리지 못했다. THE 2026년 세계 대학 순위 종합 부문에서도 인도 대학은 100위권에 들지 못했다. 인도과학원이 자국 대학 중 가장 높은 201~250위권을 차지했다.
인도 학계는 아시아 경쟁국들이 되돌리는 데 성공한 인재 유출 문제도 겪고 있다. 중국과 싱가포르는 해외 학자들을 적극적으로 영입하고, 이들이 귀국하고 싶어 할 만큼 매력적인 기관을 만든다. 반면 인도는 학계 인재 상당수를 해외로 내보낸다. 인도 학생들은 국제 올림피아드에서 우승하고, 해외에서 연구팀을 이끌며, 실리콘밸리를 주도하지만 이들의 역량은 국내 대학에 좀처럼 반영되지 않는다.
아시아에서는 연구가 명성을 좌우한다. 인도에서는 연구가 선택 사항처럼 취급되는 경우가 많다.
관료주의적 제약은 문제를 더 키운다. 아시아 정부는 대학 순위를 진단 도구로 활용해 성과가 떨어지면 자금 배분을 바꾸고 지도부를 개편한다. 인도는 근본적인 격차를 해결하지 않은 채 순위가 편향됐다고 일축하거나 일부 성과만 내세우는 경우가 많다. 정치 개입도 비판의 대상이 돼 왔다. 일부 분석가는 대학 지도부 인선에서 학문적 탁월성보다 이념적 성향이 우선시됐다고 지적한다.
엿보이는 진전
전반적인 상황은 암울하지만 일부 지표에서는 개선이 나타난다. 2020년 국가교육정책은 연구 성과에 영향을 미친 것으로 보이며, 교원 1인당 논문 게재 수에서 인도가 앞서는 데 기여했다. 찬디가르대는 최근 아시아 순위에서 인도 사립대 중 최고 순위에 오르며 109위를 기록했다. 펀자브대는 논문 피인용 영향력, 국제 연구 네트워크, 교수진 자격 등 여러 지표에서 큰 성과를 거뒀다. 하이데라바드공대(IIT Hyderabad)와 간디나가르공대(IIT Gandhinagar)를 포함한 신설 인도 공과대학(IIT) 여러 곳도 지역 순위에서 상승세를 보였다.
인도과학원이 세계 100위권에 든 것은 인도에서도 성공이 가능하다는 점을 보여준다. 탄탄한 연구 문화와 안정적인 자금 조달 구조, 활발한 국제 협력, 실질적인 기관 자율성을 갖춘 이 대학은 다른 대학들이 참고할 만한 모델을 제시한다. 그러나 대학 하나만으로 국가 전체의 학문적 위상을 지탱할 수는 없다. 이 모델을 인도의 광대한 고등교육 체계 전반에 확대하는 일이 핵심 과제로 남아 있다.
핵심 요약
- 타임스고등교육 2026년 학문 분야별 순위에서 인도 대학은 전 분야 세계 100위권에 단 한 곳만 들었다. 인도과학원이 컴퓨터과학 분야 96위를 차지했다.
- 중국 본토 대학은 여러 분야에서 100위권에 120곳 넘게 진입했다. 홍콩, 일본, 한국, 싱가포르 대학들도 합쳐서 150곳 이상 추가로 이름을 올렸다.
- 2025년 세계 대학 학술 순위에서 인도는 500위권에 한 곳도 들지 못했다. 중국 대학 101곳과 미국 대학 111곳은 최상위권에 포함됐다.
- 인도는 교원 1인당 논문 수와 박사 학위 보유 교직원 비율 등 연구 규모 지표에서 아시아를 선도하지만, 순위 평가에서 중시되는 기관별 연구 역량 집중도와 국제 협력 네트워크가 부족하다.
- 아시아 경쟁국들은 연구비 집중, 국제 교수진 영입, 긴밀한 산학 협력에 힘입어 성과를 내고 있다. 대학을 단순한 학위 수여 기관이 아닌 국가 전략 인프라로 다룬다.
- 인도는 고등교육 확대 과정에서 깊이보다 규모를 우선했다. 그 결과 순위에 폭넓게 이름을 올렸지만 세계적 영향력이 결정되는 최상위권에는 진입하지 못하고 있다.
