취약한 해역에서의 전력 투사
2026년 1월 8일, 원자력 추진 항공모함 USS 에이브러햄 링컨은 남중국해 상공을 향해 팔랑크스 근접방어무기체계를 발사했다. 비행갑판에서 레이더 유도탄이 하늘로 쏘아 올려지는 동안, 아래에서는 수병 3,200명과 항공기 약 90대가 경계를 이어갔다. 국방 시각정보 배포 서비스가 공개한 사진에 담긴 실사격 훈련은 니미츠급 초대형 항공모함의 정례 훈련이었다. 그러나 해군 화력을 과시하기 위해 선택한 장소는 통상적인 군사 대비태세 훈련 이상의 의미를 지닌다. 남중국해는 여러 기준으로 전 세계 해상 물동량의 약 30~40%가 오가는 곳으로, 스마트폰과 자동차 부품, 연료 등이 세계 시장으로 운송되는 해상 동맥 역할을 한다.
이 해역에는 산호초를 이루는 산호 약 571종과 수천 종의 해양 생물이 서식한다. 산호초 어류부터 바다거북까지 다양하며, 생물다양성은 유명한 산호 삼각지대에 견줄 만하다. 에이브러햄 링컨은 2025년 11월 24일 샌디에이고를 출항해 유도미사일 구축함 USS 스프루언스, USS 마이클 머피, USS 프랭크 E. 피터슨 주니어를 호위함으로 거느리고, 같은 해 12월 26일부터 분쟁 해역에서 작전을 수행해 왔다. 항모타격단은 배치 기간 내내 항공 작전, 해상 재보급, 피해 통제 훈련, 폭발물 처리 훈련을 진행했다. 1월 8일에는 폭발물처리기동대 1 소속 수병들이 MH-60S 시호크 헬리콥터에서 항공모함 갑판으로 패스트로프 강하 훈련을 하며 인도·태평양 전역에서의 정밀성과 대비태세를 다졌다.
미 7함대 대변인 매슈 코머 사령관은 이러한 활동을 침략을 억제하고 동맹을 강화하며 힘을 통한 평화를 진전시키기 위한 “정례 작전”이라고 설명했다. 항공단에 배속된 F/A-18E/F 슈퍼호넷 전투기들은 항공단 훈련의 일환으로 비행갑판에서 이륙해, 세계에서 해상 교통량이 가장 많은 해역 가운데 하나에서 항공모함이 전력을 투사할 수 있음을 보여줬다. 에이브러햄 링컨 함장 댄 킬러 대령은 12월 중순 항공모함이 괌에 도착했을 때 역내 협력과 주둔의 의미를 강조했다.
우리 승조원들은 이 지역으로 돌아오게 돼 기쁘고, 항공모함과 항모타격단이 작전에 어떤 역량을 제공하는지 보여주기를 기대하고 있습니다. 배치 기간 내내 새로운 문화를 배우고 역내 파트너십을 강화하기를 고대하고 있습니다.
역내 긴장과 전략적 시점
에이브러햄 링컨의 남중국해 도착은 역내에 경각심을 불러일으킨 중국의 군사훈련 직후 이뤄졌다. 중국은 2025년 12월 29~30일 대만을 포위하는 실사격 군사훈련을 실시했으며, 이를 “정의의 사명 2025”라고 명명했다. 대만은 동중국해와 남중국해 사이의 전략적 요충지에 자리하고 있다. 중국 동부전구사령부는 이번 훈련을 대만과 대만 독립을 지지하는 국가들에 대한 “징벌·억제 조치”라고 규정했다. 중국은 자치 민주주의 체제인 대만을 분리주의 성향의 성으로 간주하며, 필요하다면 무력을 써서라도 본토와 통일해야 한다는 입장이다.
1월 초 미국과 중국이 잇따라 군사력을 과시한 것은 서태평양의 불안정한 균형을 부각했다. 도널드 트럼프 대통령은 이 시기 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 대만의 운명은 중국 국가주석 시진핑에게 “달려 있다”고 생각한다고 말하면서도, 중국이 무력으로 대만을 점령하려 한다면 “매우 불쾌할 것”이라고 덧붙였다. 트럼프 대통령은 양안 관계에 대한 견해를 밝히는 한편 일방적 행동을 경계했다.
트럼프 대통령은 신문에 “그는 대만을 중국의 일부라고 생각하고, 앞으로 어떻게 할지는 그에게 달려 있다”고 말했다. 이어 “하지만 그렇게 한다면 나는 매우 불쾌할 것이라고 그에게 전했다. 그가 그렇게 하지는 않을 거라고 생각한다. 그러지 않기를 바란다”고 덧붙였다. 트럼프 행정부는 전월 대만에 111억 달러 규모의 무기 판매를 발표했다. 이는 대만에 제공하는 역대 최대 규모의 무기 패키지다. 1979년 대만관계법은 미국과 대만의 관계를 규율하며, 중국의 침공 시 미국의 군사 개입을 엄격히 의무화하지는 않지만 대만이 스스로 방어하는 데 필요한 자원을 확보하도록 미국에 요구한다. 이 정책 틀은 정기적인 항공모함 배치와 맞물려 전략적 모호성을 유지하는 한편 타이베이에 실질적인 지원을 제공하려는 것이다.
압박받는 생태계
이러한 지정학적 움직임 아래에는 이미 한계에 다다른 해양 환경이 놓여 있다. 위성 자료와 현장 분석에 따르면 남중국해에서는 산호초 약 8,000에이커가 훼손됐다. 그중 약 3분의 2는 주로 중국이 진행한 대규모 준설과 인공섬 건설에 따른 것으로 추정된다. 과학자들은 이런 활동이 산호초 구조에 장기적이고 때로는 되돌릴 수 없는 변화를 일으켜, 역내 식량 안보와 해안 지역사회의 자연 방재 기능을 뒷받침하는 서식지를 바꿔 놓는다고 경고한다.
에이브러햄 링컨이 실시한 것과 같은 실사격 훈련은 공중과 수중에 강한 충격파를 일으킨다. 다른 선박에서 안전한 방향으로 사격하더라도 파편과 음향 교란은 해양 환경에 영향을 미친다. 다른 해역의 해군 훈련을 조사한 연구에 따르면 폭발물과 강한 소음은 어류에 상처를 입히고 무척추동물에 피해를 주며 먹이 활동이나 산란 행동을 방해할 수 있다. 해운, 지진파 탐사, 군사 활동으로 발생하는 수중 소음 공해는 주요 환경 문제로 떠올랐다.
연구에 따르면 강도가 높은 소나와 유사한 음향원은 부리고래 등 고래류의 집단 좌초와 연관돼 있으며, 행동 교란부터 신체적 부상까지 여러 영향을 미칠 수 있다. 이 항모의 이번 배치가 남긴 구체적인 환경 영향을 따로 밝혀낸 연구는 없다. 생태계의 복잡성을 고려하면 그런 연구를 수행하기도 현실적으로 어렵다. 대신 해양 전문가들은 생물 체계가 허용 한계에 가까운 상태로 작동하는 반폐쇄성 해역에서 훈련이 한 차례씩 더해질 때마다 소음과 오염, 물리적 위험이 누적된다고 경고한다. 남중국해는 역내 주민들의 주요 단백질 공급원이며, 어업은 수백만 명의 생계와 식량 안보를 뒷받침한다.
법적 틀과 환경적 책임
이 해역을 규율하는 법적 체계는 1982년 유엔해양법협약에 뿌리를 두고 있다. 미국은 이 협약을 비준하지 않았지만 무해통항과 배타적 경제수역에 관한 규정을 대체로 준수하고 있다. 2016년 상설중재재판소 산하 중재재판부는 남중국해에 대한 광범위한 역사적 권원 주장이 협약상 법적 근거가 없다고 판결했다. 당시 절차에서는 대규모 매립이 산호초에 심각한 피해를 주고 취약한 생태계와 멸종위기종 서식지를 보호할 의무를 위반했다는 점도 지적됐다.
이러한 법적 논리는 특정 영유권 주장국뿐 아니라 역내에서 활동하는 모든 국가에 적용된다. 미국과 필리핀, 베트남, 말레이시아 등 연안국들은 항행권을 주장하는 동시에 불필요한 환경 훼손을 막을 책임을 공유한다. 미 해군은 훈련장에 관한 상세한 환경영향평가서를 통해 이러한 책임을 인정해 왔다. 미국 해양대기청 산하 수산청의 허가 문서에도 음향과 폭발에 따른 스트레스 요인이 고래와 돌고래 등 해양 포유류에 영향을 미칠 가능성이 있다고 명시돼 있다. 필요한 완화 조치에는 보호 구역 설정과 작전 지역에서 동물이 발견될 경우 훈련을 중단하는 규정이 포함된다.
마닐라가 바조 데 마신록, 베이징이 황옌다오라고 부르는 스카버러 암초 인근에 에이브러햄 링컨이 주둔한 것은 특히 민감한 사안이었다. 루손섬에서 120해리 떨어진 이 암초는 중국이 2025년 9월 그곳에 국립자연보호구를 조성하겠다는 계획을 발표한 뒤 긴장이 다시 고조되면서 분쟁의 초점이 됐다. 중국이 스프래틀리 제도에서 과거 추진한 건설과 유사한 매립이 이뤄질 수 있다는 우려도 커졌다. 필리핀 군 지도부는 중국의 암초 영구 주둔을 막겠다고 다짐했다. 이로써 미국의 해군력이 억지력으로 기능하는 동시에 의도치 않게 환경 부담을 더하는 잠재적 분쟁 지점이 형성됐다.
중동으로의 긴급 재배치
남중국해에서 훈련을 실시한 지 며칠 만에 에이브러햄 링컨은 새 명령을 받아 항모타격단을 아라비아해로 이동시켰다. 1월 15일에는 항공모함과 호위함들이 인도·태평양 전역을 떠나 서쪽으로 항해하며 이란과의 긴장이 고조되는 가운데 중동으로 향하고 있었다. 트럼프 대통령이 필요하다면 이란을 공격할 준비가 돼 있다고 시사한 가운데 이뤄진 재배치였다. 그는 “지금 이란을 향해 항해 중인 아주 크고 강력한 함정이 많다. 그것들을 사용하지 않아도 된다면 좋겠다”고 말했다. 항공모함은 1월 26일 아라비아해에 도착해 역내 병력 배치에 장병 약 5,700명을 추가했다.
이번 이동으로 남중국해에는 3개월 만에 처음으로 미국 항공모함이 없는 상황이 됐다. 에이브러햄 링컨 도착에 앞서 USS 니미츠와 USS 조지 워싱턴 항모타격단이 이어온 연속 배치도 막을 내렸다. 에이브러햄 링컨과 교대했던 니미츠는 2026년 말로 예상된 퇴역을 앞두고 귀국해 50년이 넘는 복무에 마침표를 찍었다. 일부 분석가들은 에이브러햄 링컨이 이란 해역에서 남쪽으로 1,400km 이동한 것이 미국의 우선순위 재조정을 보여준다고 분석했다. 그러나 국방부 당국자들은 이번 재배치가 태평양 공약에서 물러난 것이 아니라 새로 떠오른 위협에 대응하기 위한 조치라고 밝혔다.
에이브러햄 링컨은 이미 중동 전역에 배치된 해군 구축함 3척과 합류했다. 이 중 2척은 호르무즈 해협 인근에, 1척은 홍해에 배치돼 있었으며, 아라비아만에는 연안전투함 3척이 작전 중이었다. F-15E 스트라이크 이글 전투기도 투입돼 전투 대비태세를 강화하고 역내 안보를 증진했다. 영국 국방부도 방어 태세에 타이푼 전투기를 보탰다. 이번 증강은 이란의 잠재적 보복 시나리오에 앞서 배치됐던 패트리엇 미사일 체계 등 과거 방공 장비 전개와 맥을 같이했다.
협력을 통한 주둔 유지
에이브러햄 링컨이 떠난 뒤에도 미국은 다른 방식으로 남중국해 해군 작전을 이어갔다. 1월 28일 유도미사일 구축함 USS 존 핀은 필리핀 해군 호위함 BRP 안토니오 루나, 필리핀 해안경비대 경비함 BRP 가브리엘라 실랑과 함께 스카버러 암초 인근에서 공동 순찰을 실시했다. 전투기와 정찰기, 헬리콥터도 수상함과 함께 전술 훈련과 야간 작전에 참여했다. 이 훈련은 2026년 워싱턴과 마닐라가 남중국해에서 실시한 첫 공동 작전으로, 항공모함 지원이 없는 상황에서도 동맹이 지속되고 있음을 보여줬다.
필리핀군은 이번 훈련이 해양 안보 강화, 작전 상호운용성 향상, 인도·태평양의 규칙 기반 국제질서 수호를 위한 양국의 공동 의지를 보여줬다고 밝혔다. 필리핀 관영 매체는 훈련 중 중국의 054A형 호위함이 편대 인근을 항해했다고 보도했다. 중국 인민해방군 남부전구사령부도 이에 대응해 자체 해상 순찰을 발표하며, 마닐라가 “남중국해의 평화와 안정을 교란하기 위해” 외세를 끌어들였다고 주장했다.
미국은 수상함 순찰 외에도 계약을 통한 정보 지원, 전진 배치된 해병대 리퍼 무인기 부대, 남중국해 전역에서 상시 운용되는 P-8 포세이돈 정찰기를 유지하고 있다. 이러한 전력은 초대형 항공모함이 다른 전역으로 이동하더라도 지속적인 감시와 신속 대응 역량을 제공한다. 이제 막을 내린 루손 서쪽 해역의 3개월간 항공모함 주둔은 스카버러 암초에서 중국의 활동을 우려하는 필리핀에 안도감을 줬다. 그러나 분산형 해양 작전으로의 전환은 한정된 자원으로 광대한 지역에서 영향력을 유지하려는 미국의 군사 계획을 보여준다.
핵심 내용
- USS 에이브러햄 링컨은 2026년 1월 8일 중국이 영유권을 주장하는 분쟁 해역인 남중국해에서 실사격 훈련을 실시하고, 팔랑크스 근접방어무기체계와 항공단 역량을 시험했다.
- 수병 약 3,200명과 항공기 90대, 유도미사일 구축함 3척으로 구성된 항모타격단은 대만을 포위한 중국의 “정의의 사명 2025” 훈련 이후인 2025년 12월 26일부터 역내에 배치돼 있었다.
- 환경 과학자들은 군사 활동이 준설과 인공섬 건설로 이미 훼손된 해양 생태계에 부담을 누적시켜, 역내 식량 안보를 뒷받침하는 해역의 산호초와 해양 포유류에 위협이 된다고 경고한다.
- 국방부는 이란과의 긴장이 고조되자 1월 중순 에이브러햄 링컨을 아라비아해로 재배치했다. 이에 따라 남중국해에서 3개월간 이어진 미국 항공모함 주둔은 끝났지만, 구축함 순찰과 필리핀 등 동맹국과의 협력을 통해 역내 활동은 계속됐다.
- 이번 훈련은 해양법협약이 규정하는 복잡한 법적 틀 안에서 이뤄졌다. 역내에서 활동하는 모든 해군 강대국은 항행의 자유와 취약한 해양 환경을 보호할 의무 사이에서 균형을 맞춰야 한다.
