대규모 귀국 행렬
중국에서 전례 없는 학술 인재 역류 현상이 나타나고 있다. 중국 교육부에 따르면 2024년 한 해에만 약 49만5,000명의 중국인 졸업생이 해외 유학을 마치고 귀국했다. 이는 전년보다 19.1% 급증한 수치다. 귀국률은 8년 만에 최고치를 기록했으며, 해외 유학을 마친 신규 졸업생의 귀국자 수도 전년보다 12% 늘었다. 이는 체계적인 집계가 시작된 2018년보다 두 배 이상 많은 수준이다.
채용 플랫폼 자오핀은 이러한 유입이 세계 무대에서 교육받은 인재들의 ‘확고한 자신감’을 보여준다고 설명한다. 경제 역풍과 치열한 국내 취업 경쟁에도 이들 졸업생은 중국의 성장하는 첨단기술 분야가 침체한 서방 국가의 기회보다 장기적으로 더 나은 전망을 제공한다고 판단하고 있다. 이 추세는 2018년 이후 거의 꾸준히 이어졌으며, 2023년에 코로나19 관련 여행 제한으로 잠시 주춤했다.
귀국자들은 주로 선진 서방국 출신이다. 영국이 귀국 졸업생의 약 34%를 차지하고, 호주가 22%, 미국이 약 8%를 차지한다. 영어권 유학지의 인기도와 전통적인 유학 대상국에서 졸업 후 취업이 점점 어려워지는 비자 환경의 변화를 모두 반영하는 비율이다. 영어권 민주국가 출신 귀국자가 많은 것은 지정학적 긴장과 이민 정책 변화가 세계 인재 이동을 실시간으로 재편하고 있음을 보여준다.
해외 비자는 사라지고 기회는 줄어든다
여러 요인이 맞물리며 중국 학생들을 외국 대학에서 떠나게 하고 있다. 주요 유학 대상국의 이민 정책 강화로 졸업 후 취업으로 이어지던 비교적 단순한 경로가 각종 제한과 불확실성이 얽힌 복잡한 과정으로 바뀌었다. 오랫동안 중국 학생들이 가장 선호하는 유학지였던 미국은 중국 군 관련 기관과 어떤 식으로든 연계된 학생의 입국을 금지하는 포고령 10043호 등 심사 조치를 갈수록 강화했다. 2023년 미국 당국은 중국 학생 비자 신청의 36%를 거부해 역대 최고치를 기록했다.
비자 장벽뿐 아니라 팬데믹 이후 서방 국가들의 경제 회복도 사회 초년생에게 기대만큼의 성과를 내지 못했다. 기술과 금융처럼 과거 해외 인재를 주로 채용하던 분야에서 채용 동결이나 대규모 감원이 이뤄졌다. 베이징 소재 싱크탱크 중국세계화센터의 정진롄 부원장은 중국 국내 경제도 자체적인 어려움에 직면해 있지만, 귀국자들은 점점 본국을 더 안전한 선택지로 보고 있다고 말했다.
국내 경제 상황이 그다지 좋지는 않지만, 다른 곳보다는 나을 수도 있다.
정 부원장의 평가는 제한적인 해외 취업 전망과 상승하는 생활비, 강화되는 이민 단속을 마주한 졸업생들이 내리는 현실적인 판단을 보여준다. 그는 이러한 추세가 가속화하면서 향후 몇 년간 귀국자 수가 계속 늘어날 것으로 전망했다.
첨단기술 분야로 향하는 인재들
해외에서는 비자 제한이 귀국을 압박하는 반면, 중국 국내의 특정 산업은 졸업생들을 끌어당기고 있다. 차세대 기술에 대한 중국의 공격적인 투자는 국제 경험을 갖춘 인재에 대한 수요를 급격히 늘렸다. 정보기술과 첨단 제조업이 귀국자들의 구직 지원 증가를 주도하고 있으며, 신소재와 광전자공학 같은 전문 분야에서 특히 두드러진다. 신소재 분야 이력서 제출은 2025년 거의 90% 급증했고, 로봇 분야는 75%, 인공지능 분야는 약 35% 늘었다.
이들 분야는 대체로 연구개발 집약도가 높고 기술 장벽이 높으며 국제 지향성이 강하다. 항공우주 산업과 지능형 하드웨어 제조업에서도 귀국자들의 관심이 크게 늘었다. 자오핀의 리창 부원장은 인공지능, 신에너지, 첨단 제조업 분야 기업들이 투자를 늘려 일자리가 더 많이 생기고 있다고 설명했다. 또 세계 시장으로 사업을 확장하는 일부 중국 기업에서 해외 유학 배경과 외국어 능력을 갖춘 인재에 대한 수요가 증가하고 있다고 말했다.
보수에서도 전문성에 대한 높은 평가가 드러난다. 채용 자료에 따르면 귀국한 박사 학위 소지자의 월평균 급여는 3만564위안(약 4,400달러)으로, 석사 학위 소지자의 1만7,028위안과 학사 졸업자의 1만4,760위안을 크게 웃돈다. 귀국자 수가 전반적으로 증가하는 가운데서도 이러한 임금 격차는 전략 산업에서 고급 기술 자격을 시장이 높이 평가한다는 점을 보여준다.
정부의 적극적인 지원
중국 당국은 인재 유입의 전략적 가치를 인식하고 귀국자의 재정착을 돕기 위한 야심 찬 지원 체계를 마련했다. 교육부는 50개 기관과 협력해 귀국자에게 창업 멘토를 연결하고 지방정부 및 기업의 수요와 직접 매칭해 주고 있다. 국가 차원의 이 서비스 플랫폼은 귀국 인재를 생산적인 분야로 유도하려는 제도적 의지를 보여준다.
이 계획은 해외 유학생의 국가 발전 기여를 장려하는 장기 국가 사업인 ‘춘휘’ 프로그램 30주년 기념행사에서 출범했다. 교육부 산하 중국유학서비스센터의 왕다취안 주임은 관영 CCTV에 젊은 해외 유학생들이 취업과 창업을 위해 귀국하려는 ‘매우 강한 의지’를 갖고 있다는 연구 결과가 나왔다고 말했다. 교육부는 해외 전문 인력이 필요한 우선 분야로 인공지능과 신소재를 지정했다.
지방정부도 맞춤형 지원으로 중앙정부의 노력을 뒷받침하고 있다. 상하이는 최근 ‘해외 귀국 인재 혁신·창업 기지’인 M-Speed Space를 공개했다. 닝샤후이족자치구의 수도 인촨 당국은 전문 기술 인큐베이터를 통해 3년 안에 해외 졸업생 200명 이상을 유치하는 계획을 서두르고 있다. 이러한 지방정부 사업은 간소화된 호적 등록 허가와 창업 보조금과 함께, 1선 도시 이외의 지역을 고려하는 귀국자에게 우호적인 생태계를 조성하고 있다.
지역 다변화
베이징, 상하이, 선전은 여전히 귀국 인재가 선호하는 전통적인 중심지지만 취업 지형은 빠르게 다변화하고 있다. 2025년 5선 도시 지원은 30.8% 급증했고, 2·3선 도시 지원도 20% 넘게 늘어 1선 도시의 증가율을 앞질렀다. 이러한 지역 이동은 산업 이전을 겨냥한 정책과 대도시의 치열한 경쟁보다 장기적인 안정을 중시하는 졸업생들의 현실적인 선택을 반영한다.
중국 내륙 지역과 중소 대도시들이 세계 수준의 교육을 받은 전문 인력에게 실질적인 대안으로 자리매김하고 있음을 보여주는 추세다. 이들 지역의 산업단지와 개발구는 낮은 생활비와 제조업·기술 분야의 확대되는 기회를 함께 제공한다. 학자금 대출 부담이 크거나 창업을 준비하는 귀국자에게는 상하이나 베이징의 천정부지 부동산 가격과 포화된 취업 시장보다 부담이 적은 경제 환경을 제공한다.
국내의 긴장과 시장 현실
정부가 귀국자를 환영하고 있지만, 대규모 귀국은 이미 압박을 받고 있는 중국 노동시장에 마찰을 일으키고 있다. 매년 1,200만 명이 넘는 중국 내 졸업생이 청년 실업률이 약 19%로 보고되는 취업 시장에 진입한다. 해외 교육을 받은 경쟁자들이 유입되자 기술과 영어 능력을 갖췄다는 이유로 귀국자들이 우대받는다고 여기는 국내 졸업생들 사이에서 반발이 나왔다.
한 유명 기업가가 “귀국자 중 일부는 간첩일 수 있어 채용되지 않는다”고 주장하면서 이러한 긴장이 공개적으로 드러났고, 국가 안보와 개방성을 둘러싼 온라인 논쟁이 격렬하게 벌어졌다. 양측에서 극단적인 견해가 나오기도 했지만, 정책 당국에서는 합리적인 주류 합의가 우세했다. 당국은 중국이 현대 사회주의 발전 목표를 달성하려면 세계 인재가 필요하다고 강조하는 한편, 국가 안보나 핵심 기술과 관련된 직무에는 엄격한 신원 조사를 시행하고 있다.
대외경제무역대학의 리창안 교수는 해외 유학생들이 국제적인 최신 관점을 갖고 있지만 “장기간 해외에 거주한 경험 때문에 중국 본토 취업 시장의 경쟁을 과소평가할 수 있다”고 지적했다. 엘리트 대학을 졸업한 국내 인재들이 귀국자와 대등하거나 더 뛰어난 역량을 갖추는 경우가 늘면서, 외국 학력이 경력상의 이점을 보장한다는 통념도 도전을 받고 있다. 해외 학위가 자동으로 엘리트 지위를 안겨주던 시대는 끝났다. 교육받은 지역보다 입증된 역량을 중시하는 능력 중심 환경으로 바뀌고 있다.
역사적 배경과 향후 전망
현재의 귀국 물결은 40년에 걸친 교육 이동의 역사에서 가장 최근의 장이다. 중국이 1978년 개혁·개방 정책을 시작한 이래 약 888만 명의 중국인이 해외 유학을 했다. 이 가운데 학업을 마친 743만 명 중 644만 명이 귀국했다. 2012년 이후에만 563만 명이 귀국을 선택해 1970년대 후반 이후 전체 귀국자의 87%를 차지했다.
이러한 역사적 맥락은 과거 수십 년간 두뇌 유출이 우려의 중심이었던 상황에서 극적인 반전이 일어났음을 보여준다. 귀국자들의 기여는 이미 중국의 제도 곳곳에 자리 잡았다. 중국 인력자원사회보장부에 따르면 2023년 기준 국가 핵심 연구 프로젝트 책임자의 70% 이상, 교육부 산하 대학 총장의 70% 이상, 주요 병원장의 대다수가 해외 유학 경험을 보유했다. 이들이 가져온 기술 전문성과 국제 네트워크는 중국의 과학·의료 역량 발전에 중요한 역할을 했다.
앞으로 인구 변화에 따라 귀국이 가속화되는 가운데 해외 유학을 떠나는 인원은 줄어들 수 있다. 학령인구 감소로 잠재적인 해외 유학생 풀이 축소되고, 국내 대학의 순위가 개선되면서 해외 유학의 매력도 낮아질 수 있다. 21세기교육연구원의 슝빙치 원장은 해외 유학이 엘리트의 선택에서 대중적인 시장의 선택지로 바뀌었다고 지적한다. 이에 따라 접근성이 민주화됐지만 한때 외국 학위를 특별하게 만들었던 희소성은 약해지고 있다.
주요 사실
- 2024년 중국인 졸업생 약 49만5,000명이 해외 유학을 마치고 귀국했다. 전년보다 19.1% 늘어 8년 만에 최고치를 기록했다
- 귀국자의 출신국 가운데 영국이 34%로 가장 큰 비중을 차지했고, 호주가 22%, 미국이 8%로 뒤를 이었다
- 귀국자들의 관심이 가장 높은 분야는 인공지능, 로봇, 신소재, 광전자공학, 첨단 제조업이다
- 귀국한 박사 학위 소지자의 월평균 급여는 3만564위안으로, 학사 졸업자의 1만4,760위안보다 높다
- 중국 교육부는 새 국가 서비스 플랫폼을 통해 창업 멘토링과 취업 연계를 제공하고자 50개 기관과 협력하고 있다
- 베이징·상하이·선전을 벗어나 기회를 찾는 귀국자가 늘면서 2025년 5선 도시 지원이 30.8% 급증했다
- 매년 1,200만 명이 넘는 중국 국내 졸업생이 취업 시장에 진입해 치열한 일자리 경쟁을 벌이고 있다
- 1978년 이후 해외 유학을 마친 중국인 743만 명 가운데 644만 명이 귀국했다
