급증하는 산악 구조 비용
홋카이도는 그 어느 때보다 겨울 낙원으로 명성을 얻고 있다. 일본 최북단 현에는 전설적인 파우더 스노와 엔화 약세에 따른 유리한 환율에 이끌린 설상 스포츠 애호가들이 세계 각지에서 모여든다. 이런 요인들이 맞물리며 관광 붐이 일고 있지만 좀처럼 사그라들 기미가 없다. 니세코에서 후라노까지 식당과 호텔은 현금을 넉넉히 쓴 방문객들로 붐빈다. 그러나 이번 시즌에는 풍부한 적설을 즐기는 분위기가 안전과 책임, 모험이 사고로 이어졌을 때 누가 비용을 부담해야 하는지를 둘러싼 격렬한 논쟁으로 바뀌었다.
11월 말부터 2월 초까지 홋카이도 오지와 비정설 구역에서 스키어와 스노보더 58명이 구조됐다. 홋카이도 경찰에 따르면 이 가운데 무려 48명, 전체 구조 인원의 82.8%가 외국인이었다. 이 통계는 생활비 상승과 임금 정체로 이미 어려움을 겪는 지역사회에 구조 비용이 부당한 부담으로 돌아간다고 보는 일본 납세자들의 강한 반발을 불러일으켰다.
불만은 직접적인 구조 비용에 그치지 않는다. 많은 주민은 부유한 해외 관광객의 유입으로 지역 상점 물가가 급등해 주민들이 경제적으로나 날씨로나 추위에 내몰리고 있다고 본다. 안전 경계를 의도적으로 무시한 방문객을 구하는 데 공공 자금이 투입되는 장면은 일본 관광 산업의 변화에 대한 더 큰 우려가 표출되는 계기가 됐다. 해외에서 온 대학생 조난자를 홋카이도 경찰이 헬기로 구조하는 모습을 담은 최근 영상이 널리 퍼지면서 자원 배분에 대한 우려도 커졌다.
슬로프에서 벌어진 비극
구조 비용 논쟁은 잇따른 비극으로 긴박감을 더하고 있다. 이번 겨울 시즌에는 아직 사람의 발길이 닿지 않은 파우더 스노를 찾아온 외국인 방문객 여러 명이 목숨을 잃었다.
1월 이후 젊은 호주인 3명이 각각 다른 사고로 숨졌다. 퀸즐랜드 출신의 22세 상급 스노보더 브룩 데이는 나가노현 쓰가이케 마운틴 리조트에서 눈사태 에어백이 스키 리프트에 걸린 뒤 사망했다. 며칠 뒤 멜버른 출신의 27세 마이클 허스트는 홋카이도 니세코 모이와와 니세코 안누푸리 리조트 사이에서 스키를 타다 일행과 떨어진 후 숨졌다. 앞서 1월에는 브리즈번 그래머 스쿨을 최근 졸업한 17세 라일런 프리바디가 니세코에서 코스 경계 로프와 충돌한 뒤 사망했다.
눈사태 위험은 특히 치명적인 것으로 나타났다. 지난해 3월 리시리산에서 발생한 눈사태로 백컨트리 투어 참가자 한 명이 숨지고 가이드를 포함해 3명이 다쳤다. 경찰은 이후 업무상 과실치사 혐의로 투어 업체 대표를 검찰에 송치했다. 최근에는 백컨트리 스키를 타려고 요테이산을 오르던 외국인 약 10명의 일행이 눈사태에 휩쓸려 30대 여성이 숨졌다.
1월 중순에는 외국인 관광객 7명이 후라노 스키장 인근에서 고립돼 대규모 수색 작전이 벌어졌다. 이들은 순찰 구역 밖에서 백컨트리 스키를 타다 후라노니시다케산에서 길을 잃은 것으로 보인다. 스마트폰의 위성 통신 기능을 이용해 긴급 구조 요청을 했고 다친 사람 없이 구조됐지만, 상당한 경찰 인력이 투입됐다. 이 사건은 방문객의 구조 준비가 기술적으로도 미흡하다는 점을 드러냈다.
홋카이도 경찰에 따르면 2019년 11월부터 2024년 3월까지 최근 5개 시즌 동안 눈사태 관련 사고는 16건 발생해 11명이 숨지고 10명이 다쳤다. 이 가운데 75%는 2월과 3월에 일어났다. 이 시기에는 새 눈이 다져진 슬로프 위에 쌓여 불안정한 상태를 만든다.
산악 구조의 경제학
비용 논란을 이해하려면 구조 활동의 유형을 구분해야 한다. 경찰이나 소방서가 출동하는 경우, 이는 일반 세금으로 운영되는 공공 안전 서비스에 해당한다. 절도 피해자가 수사관에게서 항목별 청구서를 받지 않는 것처럼, 공공기관에 구조된 스키어도 일반적으로 구조 비용을 내지 않는다.
그러나 민간 단체가 수색에 나서면 비용 산정 방식이 달라진다. 국립공원 내 임대 부지에서 운영되는 스키장에서는 민간 스키 순찰대가 구조를 맡는 경우가 많으며, 이들의 서비스에는 상당한 비용이 든다. 예를 들어 후라노 스키장은 1인당 시간당 2만 엔을 받고, 스노모빌 이용료로 시간당 5만 엔을 추가로 부과한다. 최근 이곳에서 밤에 3시간 동안 진행된 구조 작업으로 조난 스키어에게 100만 엔이 넘는 청구서가 나왔다.
일부 지방자치단체는 지방 당국과 민간 구조 단체가 협력하는 혼합 체계를 운용한다. 이 경우 민간 부문에는 비용이 청구되지만 공공 부문의 비용은 납세자가 부담한다. 그 결과 이미 자원이 빠듯한 지방정부의 예산 부담이 커져 구조 역량과 다른 지역 서비스 사이에서 선택을 강요받는다.
온라인에서는 이런 비용에 특히 분노하는 반응이 나왔다. 관광객 유발 물가 상승으로 이미 어려움을 겪는 주민들의 불만이 한층 커진 것이다. 대표적인 불만에는 다음과 같은 내용이 담겼다.
모두가 힘들게 번 돈이 배려심 없는 외국인을 구하는 데 쓰이고 있다.
외국인에게 구조 1회당 1억 엔을 청구하거나, 스키장 출입 전 의무 보험 가입을 요구하거나, 대사관에 직접 비용을 청구하자는 제안도 나왔다.
구조 통계에 나타난 장기 추세
2014년부터 2019년까지의 경찰 통계를 분석하면 이번 시즌의 수치는 일시적인 급증이라기보다 장기 추세가 가속화된 결과로 나타난다. 스키장 슬로프를 통해 오지에 진입한 사람을 구조한 사례로 정의되는 사이드컨트리 사고는 해당 기간 매년 30% 넘게 증가했다.
전체 참가율에 관한 종합적인 자료는 없지만, 외국인은 절대적인 수치에서 일본인보다 사이드컨트리 구조를 꾸준히 더 많이 받았다. 사고 대부분은 길을 찾지 못해 발생했다. 스키장 경계를 벗어난 스키어들이 낯선 지형에서 곧바로 길을 잃는 경우가 많았다. 홋카이도 경찰 관계자는 조난의 주된 원인을 이렇게 설명했다.
스마트폰을 내비게이션 기기로 쓸 줄 알았다면 출동 요청의 약 90%는 없었을 겁니다.
통계는 집단별 행동 차이도 뚜렷하게 보여준다. 사고에 연루된 일본인 백컨트리 스키어는 혼자 또는 소규모로 이동하는 경우가 많았으며, 단독으로 이동한 사례가 35%였다. 외국인 일행은 평균 규모가 더 컸고, 혼자 스키를 탄 사례는 12%에 불과했다. 일본인은 등산로에서 진입하는 실제 오지에서 악천후와 길 찾기 오류로 어려움을 겪는 경우가 더 많았다. 외국인은 주로 스키장 바로 인근의 사이드컨트리 구역에서 사고를 당해 위험 유형과 준비 수준이 다를 가능성을 시사했다.
과거 통계에 따르면 사이드컨트리 사고에서 외국인 스키어는 일본인보다 부상을 입는 비율도 높았다. 외국인 사고 보고서에는 나무와 충돌한 사례가 더 자주 등장했다. 이는 홋카이도의 울창한 숲 지형에 익숙하지 않은 방문객의 기술이나 위험 평가 능력이 부족할 수 있음을 보여준다.
준비 부족과 부적절한 장비
많은 구조 사례에서 방문객들은 홋카이도의 혹독한 산악 환경에 크게 대비하지 않은 것으로 드러난다. 지난봄 20대 후반 영국인 커플은 여름옷을 입고 요테이산 해발 1,750m 지점까지 오르려다 헬기로 구조됐다. 여성은 반소매 상의와 긴 바지를, 남성은 긴소매 상의와 반바지를 입고 있었다. 따뜻한 계절에도 날씨 변화가 심하기로 유명한 산에서 이들은 오후 6시 10분 추워서 대피할 곳을 찾지 못하겠다며 긴급 구조를 요청했다.
이런 사고는 백컨트리 안전 문화의 근본적인 간극을 드러낸다. 적절한 장비를 갖추고 등산로에서 외진 지역으로 들어가는 조직적인 스키 등반객과 달리, 사이드컨트리 방문객 다수는 비정설 구역 스키를 리조트 시설의 연장선으로 여기는 듯하다. 이들은 눈사태 탐지기와 탐침, 삽은 물론 기본적인 길 찾기 기술도 갖추지 않은 채 절벽과 나무 주변의 눈구덩이, 눈사태 위험이 도사리는 지형에 충분한 위험 평가 없이 들어가는 경우가 많다.
제안된 규정 변경은 이런 공백을 해소하는 데 목적이 있다. 일본에서 가장 인기 있는 스키 지역의 안전 수칙인 니세코 규정은 곧 스키장을 통해 백컨트리 구역에 들어갈 때 눈사태 탐지기와 헬멧을 의무 장비로 지정할 수 있다. 국토교통성은 외국인 백컨트리 스키어의 인구 구성과 행동을 조사하기 위해 2024/2025 시즌 대규모 연구 사업을 의뢰했다. 이는 홋카이도의 백컨트리 지역을 정식 여가·관광 공간으로 인정한 일본 정부의 첫 공식 조치다.
보험과 정책 대안
사고가 늘면서 일본의 모험 관광 위험 관리 방식을 체계적으로 바꿔야 한다는 요구도 커지고 있다. 보험사들은 설상 스포츠 관련 보험금 청구가 크게 증가했다고 밝혔다. 서던크로스 여행자보험은 2023년부터 2025년까지 일본에서 스키와 스노보드 사고 보험금 청구가 75% 늘었고, 평균 청구액은 1,100~1,500달러였다고 밝혔다. 경쟁사인 원커버도 2024년부터 2025년까지 43% 증가했다고 보고했다.
이 통계는 현재의 임의 보험 가입 체계가 커지는 위험에 충분히 대응하지 못할 수 있음을 보여준다. 현재 논의 중인 대책으로는 외국인 방문객의 구조 보험 의무화, 명백한 안전 수칙 위반에 대한 비용 청구, 입국 전 안전 교육 요건 강화 등이 있다.
한랭지 토목연구소의 눈·얼음 연구팀 책임연구원인 유스케 하라다는 2월과 3월이 눈사태 위험이 가장 큰 시기라고 강조한다. 폭설과 폭풍으로 새 눈이 다져진 슬로프 위에 쌓이면 표층 눈사태가 발생하기 좋은 조건이 만들어진다. 그는 백컨트리 애호가들에게 다음과 같이 조언한다.
표층 눈사태가 과거 어느 때보다 발생하기 쉬운 상황이 예상됩니다. 되돌아갈 용기가 필요합니다.
마운틴 세이프티 컬렉티브의 오언 랜즈버리는 일본의 스키 순찰대가 서구 여러 스키장과 달리 일반적으로 리조트 경계 밖으로 들어가 구조하지 않는다는 점을 방문객들이 알아야 한다고 강조한다. 그는 경계를 넘었을 때의 결과를 경고했다.
경계 로프 아래로 넘어가는 순간, 눈사태 통제도 없고 고립되거나 다쳤을 때 도와줄 스키 순찰대도 없습니다.
이 경우 경찰이 구조에 나서야 해 대응 시간이 길어지고 비용도 더 커진다.
관광 붐 속 문화적 마찰
구조 논란은 지역 경제를 근본적으로 바꾼 전례 없는 관광 성장 속에서 벌어지고 있다. 2025년 일본을 방문한 호주인은 100만 명을 넘어 2024년보다 15% 증가했으며, 미국을 비롯한 다른 시장에서도 비슷한 증가세를 보였다. 엔화 약세로 일본은 기존 여행지보다 저렴해졌고, 가뭄의 영향을 받은 북미 리조트보다 눈의 질도 뛰어나다.
이러한 관광객 유입은 지역 기반 시설에 부담을 주고 있다. 오랫동안 이곳을 찾은 방문객들은 주요 리조트 밖의 시설에는 영어 안내나 현대적인 안전 장비가 부족한 경우가 많다고 말한다. 10년째 일본에 사는 호주인 가이드 맷 가이는 소규모 숙박시설은 영어 사용자 응대에 준비가 안 돼 있고 파우더 스노를 찾아오는 관광객의 성향과 행동 방식에도 익숙하지 않다고 지적한다. 이들 시설은 지역 주민을 중심으로 운영돼 왔고, 급격한 관광 성장에 맞추느라 빠르게 따라잡아야 하는 상황이라는 것이다.
지역 주민들은 외국인 방문객이 물가 상승을 부추기면서 안전 수칙은 무시한다고 보는 경우가 늘고 있다. 소셜미디어에는 일부 외국인 방문객이 코스를 벗어나 스키를 탄 뒤 지적을 받으면 언어 장벽을 내세우는 모습도 포착됐다. 2024년 후지산 공식 등산 통제 기간에 외국인 등산객들이 구조된 사례와의 비교는 일본의 안전 규정을 필수적인 보호 조치가 아니라 선택 사항으로 여기는 방문객이 있다는 인식을 강화한다.
스키계에서도 이런 긴장에 대한 인식이 커졌다. 일부 외국인 거주자는 반외국인 언론에 빌미를 주지 않도록 방문객들이 현지 규칙을 존중해야 한다고 촉구한다. 관광 수입을 환영하는 일과 지역 자원 및 안전을 지키는 일 사이의 균형은 홋카이도가 세계적인 겨울 관광지로서 정체성을 다져 가는 가운데 여전히 풀리지 않은 과제로 남아 있다.
핵심 내용
- 11월부터 2월 초까지 홋카이도의 비정설 구역 구조 인원 가운데 외국인은 82.8%를 차지했다. 총 58건의 구조 작업 중 48건에 해당한다.
- 이번 시즌 일본에서 호주인 스키어 3명이 숨졌으며, 요테이산과 리시리산에서는 백컨트리 활동을 하던 외국인들이 눈사태로 추가 사망했다.
- 구조 비용은 크게 다르다. 경찰과 소방서의 구조는 납세자가 부담하지만, 민간 스키 순찰대가 복잡한 야간 구조를 진행하면 청구액이 100만 엔을 넘을 수 있다.
- 2014~2019년 경찰 통계에 따르면 사이드컨트리 사고는 매년 30% 증가했으며, 외국인은 일본인보다 꾸준히 높은 비중을 차지했다.
- 제안된 대책에는 개정된 니세코 규정에 따른 눈사태 안전 장비 의무화, 외국인 방문객의 구조 보험 가입 의무화, 안전 교육 강화 등이 포함된다.
- 눈사태 위험은 2월과 3월에 가장 크다. 이때 새 눈이 다져진 슬로프 위에 쌓여 표층이 불안정해진다.
- 일본에서 설상 스포츠 사고로 인한 여행자보험 청구는 2023년부터 2025년까지 75% 증가해 해외 방문객의 사고가 늘고 있음을 보여준다.
