예기치 못한 여정: 한 가족의 목적지 변경
탕쥔제는 몇 달 전 일본행 항공권을 예약하면서 중국 역사상 최대 규모의 춘절 연휴에 가족에게 도쿄의 네온사인 거리와 교토의 고찰을 보여줄 생각이었다. 쓰촨성 출신인 22세 탕쥔제는 혼자 일본을 세 차례 방문한 경험이 있어 해외여행지로 일본을 가장 선호했다. 하지만 외교적 갈등은 아무리 잘 세운 계획도 어그러뜨리곤 한다.
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2026년 2월, 탕쥔제는 가족과 함께 인천국제공항에 서 있었다. 가족의 짐은 일본 여행을 위해 꾸려져 있었지만, 그 여행은 끝내 이뤄지지 않았다.
원래 계획은 일본으로 가는 길에 서울을 경유하는 것이었습니다. 하지만 당시 항공사가 항공권을 환불해줄 수 없다고 해서 서울에 머물고 일본으로 가지 않기로 했습니다.
탕쥔제의 가족은 뜻밖에 한국을 여행하게 된 수천 명의 중국인 관광객 대열에 합류했다. 여행의 불편으로 시작된 일이 서울 관광업계에는 예상치 못한 호재가 됐다.
탕쥔제의 사례는 더 광범위한 역내 관광 흐름의 변화를 보여준다. 2월 15일 시작된 9일간의 춘절 연휴를 앞두고 중국인 여행객들은 공식 경고에도 일본 여행 일정을 강행할지, 다른 곳으로 목적지를 바꿀지 선택해야 했다. 예약 데이터가 역내 여행 패턴의 급격한 변화를 보여주면서 답은 분명해졌다. 고도의 지정학적 경쟁 속에서 예상 밖의 승자로 한국이 떠올랐다.
외교적 불씨가 촉발한 여행 혼란
이번 여행 혼란의 발단은 2025년 11월로 거슬러 올라간다. 다카이치 사나에 일본 총리가 의회에서 대만 관련 분쟁이 발생할 경우 도쿄가 군사적으로 대응할 수 있음을 시사하는 발언을 했다. 다카이치 총리는 이런 상황을 “존립위기사태”로 규정하며 일본의 강경해진 입장을 드러냈고, 이는 곧바로 베이징의 거센 반발을 불러왔다.
며칠 뒤 중국 문화여유부는 국민에게 “당분간” 일본 여행을 피하라고 권고했다. 교육부도 일본 유학을 고려하는 학생들에게 비슷한 경고를 내놨다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 다카이치 총리의 “잘못된 발언”이 “중국 국민의 감정을 심각하게 상하게 하고 중일 간 인적 교류의 분위기에 악영향을 미쳤다”고 설명했다.
외교적 후폭풍은 빠르고 컸다. 중국국제항공, 중국동방항공, 중국남방항공, 하이난항공, 샤먼항공, 춘추항공, 쓰촨항공 등 중국 항공사들은 일본행 항공편에 대해 수수료 없이 변경하거나 환불할 수 있는 특별 조치를 발표했다. 이 조치는 여행객의 부담을 덜어줬지만, 수개월에 걸친 관광 계획을 사실상 무산시켜 수천 명이 대안을 찾도록 했다.
수치로 보는 동쪽으로의 대이동
여행 플랫폼과 정부 기관의 데이터는 목적지 변경의 규모를 여실히 보여준다. 온라인 여행사 취날에 따르면 11월 15~16일 주말 중국인 여행객의 항공권 발권량에서 한국이 일본을 제치고 1위 해외여행지에 올랐다. 일본이 수개월 만에 처음으로 선두 자리를 내준 것이다. 해당 기간 내내 항공권 검색량에서는 서울이 꾸준히 1위를 차지했다.
춘절 연휴에는 이런 흐름이 한층 두드러졌다. 여행 분석업체 차이나 트레이딩 데스크는 9일간의 연휴 동안 중국 본토에서 한국을 방문하는 여행객이 23만~25만 명에 이를 것으로 추산했다. 전년 연휴보다 52% 늘어난 수치다. 반면 일본은 같은 기간 중국인 방문객이 60% 급감할 것으로 예상했다.
항공편 통계는 역내 항공여행의 구조적 변화를 보여준다. 항공 분석업체 시리움 자료에 따르면 연휴 기간 중국 본토와 한국을 잇는 정기 항공편은 전년 동기보다 약 25% 늘어난 1,330편을 넘었다. 반면 중국발 일본행 항공편은 48% 줄어 800편을 조금 웃돌았다. 플라이트마스터에 따르면 중한 노선의 주간 항공편 수는 2026년 1월 초 1,012편에 이르러 2019년 수준의 97.2%까지 회복했다. 주요 국제 노선 가운데 가장 높은 회복률이다.
호텔 예약 데이터에서도 급증세가 확인됐다. 퉁청트래블은 11월 말 서울 예약이 전년 동기보다 240% 넘게 늘었으며, 2025년과 비교해 신년 연휴 기간 객실 수요가 세 배 증가했다고 밝혔다. 한국관광공사에 따르면 한국은 2025년 1~11월 외국인 방문객 1,742만 명을 맞이했다. 전년보다 15.4% 늘어난 수치로, 중국 본토 방문객이 전체의 약 30%를 차지했다.
한국이 뜻밖의 수혜자가 된 이유
여러 요인이 맞물리면서 한국은 대체 여행지에서 주요 목적지로 부상했다. 경제 여건이 결정적인 역할을 했다. 미국과의 금리 격차와 주식 자금 유출의 영향을 받은 원화는 최근 몇 달 동안 아시아에서 가장 약세를 보인 통화가 됐다. 2025년 7~12월 중국 위안화는 원화 대비 9.4% 상승해 예산을 중시하는 중국인 여행객에게 한국 여행의 부담을 크게 낮췄다.
여행 마케팅업체 차이나 트레이딩 데스크의 최고경영자 수브라마니아 바트는 이러한 상황을 간결하게 설명했다. 원화 약세와 정치적 긴장이 맞물리며 서울에 독특한 기회가 생겼다는 것이다.
원화 약세로 한국은 중국인 여행객에게 가성비가 더 좋은 여행지가 된 반면, 일본은 정치적 이유로 ‘비싼’ 목적지가 됐습니다.
환율 이점에 한국의 적극적인 비자 정책이 더해져 매력적인 선택지가 됐다. 중국인 관광객 대부분에게 비자가 필요한 일본과 달리, 한국은 중국 단체관광객에게 무비자 입국을 허용해 주요 장벽을 없앴다.
문화적 요인도 목적지 변경을 이끌었다. 한국 드라마부터 K팝 음악까지 세계적으로 확산된 한국 대중문화는 업계 관계자들이 “문화적 공감대”라고 부르는 현상을 만들어 재방문을 이끌고 있다. 이재명 한국 대통령은 최근 한 경제 포럼에서 “금요일에 일을 마치고 중국으로 날아가는 것이 한국 젊은이들 사이에서 새로운 트렌드가 되고 있다”고 말했다. 관광 회복이 양방향으로 이뤄지고 있음을 보여주는 발언이다. 또한 한국 관광객 사이에서 후난성 장자제 같은 여행지가 꾸준히 인기를 끌고, 쓰촨성의 자이언트판다 푸바오가 유명세를 얻으면서 상호 관광 수요가 생겨 양국 간 여행 흐름을 키우고 있다.
지리적 인접성도 한국의 우위를 굳혔다. 중국 북부와 동부에서 출발하는 여행객에게 서울은 도쿄보다 비행시간이 짧고 시차도 거의 없다. 무비자 단체여행, 약세 통화, 문화적 친숙함, 짧은 비행시간이 결합해 베이징외국어대 우리윈 교수가 양국 간 관광을 새로운 단계로 끌어올린 “결정적인” 정책 효과라고 설명한 결과를 낳았다.
항공여행을 넘어: 새로운 항로를 그리는 크루즈
여행지 이동은 민간 항공을 넘어 동북아 크루즈 산업의 구조를 근본적으로 바꿨다. 중국과 일본의 외교 갈등이 고조되면서 역내 크루즈 항로가 재편됐고, 전통적으로 일본 항구에 기항하던 선박들이 한국으로 방향을 돌렸다. 업계에서는 2026년을 “코리아 시즌”이라고 부르며 한국 노선에 크루즈 수용 능력이 전례 없이 집중되고 있음을 나타냈다.
중국 본토에서 출항하는 크루즈 선사들은 부산, 제주도, 인천 등 한국 항구를 중심으로 노선을 짰다. 이에 따라 비슷한 4~6박 일정의 선박이 이례적으로 밀집했다. 로열캐리비안인터내셔널은 스펙트럼 오브 더 시즈호의 일정을 바꿔 원형극장 공연과 로봇 바텐더 등 선내 엔터테인먼트를 강조했다. MSC크루즈는 MSC 벨리시마호에 탑승하는 페이스트리 셰프와의 협업 및 레고 체험을 내세워 한국 노선을 차별화했다. 아도라크루즈는 2026년 1분기 운항 선박을 전면 한국으로 재배치했다.
춘절 연휴 초기에는 한국 중심의 크루즈 상품 수요가 강해 가족 객실이 빠르게 매진되고 가격도 계절 최고 수준에 이르렀다. 그러나 업계 데이터는 봄으로 넘어가면서 초기 부담 신호가 나타나고 있음을 보여준다. 일부 대중형 선박의 내측 객실 요금은 3~4월 출발 기준 1인당 약 1,799위안(260달러)까지 떨어졌다. “코리아 시즌”이 일본을 피하려는 당장의 수요에는 대응했지만, 제한된 항구 수용 능력을 두고 너무 많은 선박이 경쟁할 경우 지속 가능성에 어려움을 겪을 수 있음을 시사한다.
도쿄의 타격: 한산한 거리와 취소된 계획
서울이 뜻밖의 호황을 누리는 동안 일본은 팬데믹 이후 관광 회복이 시작된 이래 처음으로 관광객 감소를 겪고 있다. 일본정부관광국 자료에 따르면 2026년 1월 외국인 방문객은 전년 동월보다 4.9% 줄었다. 2022년 1월 이후 첫 전년 동월 대비 감소다. 감소세는 거의 전적으로 중국 본토 방문객이 61% 급감한 데서 비롯됐으며, 방문객 수는 38만5,300명에 그쳤다.
경제적 여파는 단순한 방문객 수를 넘어선다. 2025년 일본 인바운드 관광 지출에서 중국인 방문객이 21.2%를 차지해 국적별 최대 관광 수입원이 됐다. 중국인 여행객이 발길을 끊으면서 일본의 소매업체와 숙박업계는 상당한 매출 공백을 마주하고 있다. 도쿄 아사쿠사에서 기모노 대여점을 운영하는 쇼지 이마이는 중국인 관광객 감소를 언급하면서도 조심스러운 낙관론을 내비쳤다. 그는 “태국과 싱가포르 같은 나라에서 온 고객도 있어 전체 매출은 크게 달라지지 않았다”고 말했다.
그러나 더 광범위한 경제 지표는 어려움이 심화될 수 있음을 보여준다. 솜포 인스티튜트 플러스의 고이케 마사토 수석 이코노미스트는 중국인 방문객 감소가 지속될 것으로 내다보며, 회복까지 15개월이 걸렸던 2012년 양국 간 외교 갈등에 비유했다.
이 상황이 길어지면 일본 경제에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.
대형 여행사 JTB는 일본의 외국인 관광객 수가 2026년 팬데믹 이후 처음으로 감소해 2.8% 줄어든 4,140만 명에 이를 것으로 전망했다.
시기 또한 타격을 키우고 있다. 2026년 춘절이 2025년의 1월 말이 아니라 2월 중순으로 옮겨가며 전통적인 성수기가 짧아졌고, 중국 항공사들이 2026년 3월까지 무료 취소를 허용하면서 감소세가 1분기 내내 이어질 가능성이 있다. 일본 관광청의 무라타 시게키 장관은 신년 연휴 기간 중국인 관광객의 예약 취소를 인정하면서도 다른 나라에서 온 방문객이 손실을 상쇄하고 있다고 말했다.
외교적 줄타기: 서울의 균형 외교
한국의 관광 호황은 복잡한 지정학적 외교가 이어지는 가운데 찾아와 신중한 대응이 필요한 상황이다. 중일 갈등이 경제적 이익을 가져다주지만, 서울은 도쿄와의 안보 동맹과 베이징과의 경제 관계 사이에서 외교적 줄타기를 해야 한다.
이재명 대통령은 시진핑 국가주석과 약 두 달 동안 두 차례 회담하는 등 중국과의 관계 강화에 나섰다. 여기에는 2019년 이후 처음으로 한국 정상이 베이징을 방문한 일정도 포함됐다. 중국은 마오닝 외교부 대변인이 독도 영유권 분쟁과 관련해 공개적으로 일본을 비판하는 이례적인 행보로 화답하며 사실상 도쿄에 맞선 서울 편에 섰다. 민감한 사안에 직접 논평을 자제해온 베이징의 기존 입장과는 달라진 모습이다.
분석가들은 이런 움직임을 한미일 3국 안보 협력 체계가 지나치게 진전되는 것을 막으려는 중국의 시도로 본다. 한국외국어대의 중국 전문가 강준영 교수는 전략적 함의를 이렇게 설명했다.
베이징은 독도 문제와 관련해 일본을 공개적으로 비판함으로써 서울의 입장을 미묘하게 지지한다는 신호를 보내는 것으로 보입니다. 중국은 한국을 더 가까이 끌어당기기 위해 비슷한 제스처를 계속할 것으로 예상됩니다. 일본과의 긴장이 장기화하면 동아시아에서 중국의 영향력이 약해질 수 있다고 우려하기 때문입니다.
그러나 서울은 도쿄의 어려움을 이용하거나 워싱턴에 맞서 베이징과 지나치게 밀착하는 것처럼 보여서는 안 된다. 성공회대 양기호 일본학과 교수는 현재 관광에 집중된 긴장이 무역과 경제 문제로 번질 가능성이 있다고 경고했다.
임기 초 높은 지지율에 힘입은 다카이치 총리가 물러설 가능성은 낮습니다. 양국 모두 장기 대치에 대비하는 것으로 보입니다.
한국으로서는 관광객 유입의 혜택을 누리면서 전략적 모호성을 유지해야 하는 섬세한 과제를 안고 있다.
중국인 해외여행의 새로운 기준
일본에서 한국으로 향한 극적인 목적지 이동은 중국인 여행객의 우선순위가 바뀌고 있음을 보여준다. 이러한 변화는 앞으로 수년간 역내 관광의 지형을 바꿀 전망이다. 드래곤 트레일 리서치가 중국 본토 여행사를 대상으로 실시한 조사에 따르면, 이제 여행지를 선택할 때 안전, 비자 접근성, 직항 연결편 등 세 가지 요소가 가장 큰 비중을 차지한다. 관광 명소, 쇼핑, 문화적 매력 같은 전통적인 동기는 우선순위에서 밀려났다.
안전은 가장 결정적인 요소로 꼽혔다. 여행사 직원 5명 중 거의 4명은 안전이 고객의 의사결정에 “매우 큰 영향을 미친다”고 답했다. 무비자 또는 비자 발급이 용이한 입국 정책이 그 뒤를 이었으며, 응답자의 절반 이상이 이를 꼽았다. 이 결과는 지정학적 불확실성과 짧아진 예약 기간의 영향을 받아 위험을 더 중시하게 된 중국 해외여행 시장의 모습을 보여준다.
이는 한국 외의 여행지도 인기를 얻은 이유를 설명해준다. 태국은 무비자 입국을 바탕으로 꾸준히 방문객을 끌어들이고 있지만, 최근 사건 이후 안전 우려가 커지면서 증가세가 둔화됐다. 러시아는 최장 30일 무비자 입국을 도입해 항공편 예약이 급증했다. 독일과 스페인처럼 먼 여행지도 여행객들이 목적지를 다변화하면서 호텔 예약이 전년보다 300% 넘게 늘었다.
이제 한국의 과제는 위기로 촉발된 수요를 지속 가능한 성장으로 전환하는 데 있다. 업계 전문가들은 현재 단체관광객에 한정된 무비자 조치를 넘어 더 장기적인 양자 간 비자 면제 협정을 마련하고, 역내 협력을 심화하며, 현대적인 마케팅 채널을 통해 문화유산을 더 효과적으로 알릴 필요가 있다고 제안했다. 우리윈 교수는 “정책 조율과 상품 혁신을 더욱 진전시키는 것이 성장세를 유지하는 핵심이 될 것”이라고 말했다. 아시아의 관광 지형은 새롭게 그려졌지만, 새로운 경계가 유지될지는 외교적 상황과 한국이 새롭게 얻은 매력을 이어갈 능력에 달려 있다.
핵심 내용
- 2026년 춘절 연휴 동안 한국이 중국인 관광객의 주요 여행지로 일본을 제쳤다. 중국인 방문객은 전년보다 52% 늘어난 23만~25만 명에 이를 전망이다.
- 2026년 1월 일본을 찾은 중국인 방문객은 61% 급감해 일본은 2022년 이후 처음으로 관광객 감소를 기록했으며, 최대 인바운드 관광 지출원도 잃었다.
- 이번 변화는 대만 분쟁 시 군사적 대응 가능성을 언급한 다카이치 사나에 일본 총리의 2025년 11월 발언 이후 외교적 긴장이 고조되면서 촉발됐다. 중국은 일본 여행을 피하라는 권고를 내놨다.
- 2025년 7~12월 중국 위안화 대비 9.4% 약세를 보인 원화와 중국 단체관광객 대상 무비자 정책이 맞물려 한국은 비용 부담이 적은 대안으로 떠올랐다.
- 크루즈 업계는 “코리아 시즌”을 맞아 노선을 한국에 집중하고, 일본에서 부산·제주도·인천 등 한국 항구로 선박을 돌렸다.
- 한국은 중국인 관광객 증가로 얻는 경제적 이익과 일본과의 안보 동맹 및 미국과의 관계 사이에서 복잡한 외교적 균형을 맞춰야 한다.
- 중국인 여행객은 해외 여행지를 고를 때 전통적인 관광 명소보다 안전, 비자 접근성, 항공 연결편을 우선시한다.
