안전 개혁 이후 합격률 급락
일본 경찰청은 3월 2일, 2025년 10월 강화된 시험 기준이 도입된 뒤 외국 운전면허 전환 시험 합격률이 급락했다고 발표했다. 10월부터 12월까지 필기 교통 지식 시험에 합격한 응시자는 42.8%에 그쳐, 2024년 내내 기록된 합격률 92.5%에서 크게 떨어졌다. 실기 운전 시험의 하락 폭은 더 컸다. 같은 3개월 동안 합격률은 30.4%에서 13.1%로 급락했다. 이 수치는 외국인 운전자가 현지 교통 규정을 충분히 이해하고 있는지 확인하기 위해 대대적인 개혁을 시행한 이후 처음으로 공개된 종합 자료다.
새 통계에 따르면 2025년 4분기 필기시험 응시자 27,354명 가운데 합격 점수를 받은 사람은 11,716명에 불과했다. 필기시험에 합격한 뒤 치르는 실기 평가에서는 23,245명 중 3,041명만 강화된 기준을 통과했다. 운전면허 전환 제도는 유효한 외국 운전면허를 소지한 사람이 교통 법규에 대한 충분한 지식과 운전 능력을 입증하면 일본의 정식 면허 취득 절차를 모두 밟지 않고도 일본 면허를 받을 수 있도록 한다.
일본의 외국인 거주 인구가 늘면서 이 제도의 인기도 높아지고 있다. 2024년 한 해에만 역대 최대인 68,623명이 면허 전환 절차를 거쳐 일본 면허를 취득했으며, 이는 10년 전보다 2.4배 늘어난 수치다. 일본 면허가 있으면 국제도로교통에 관한 제네바 협약 가입국 약 100개국에서 유효한 국제운전면허증을 발급받을 수 있어 해외 근로자와 장기 거주자에게 상당한 이점이 있다. 최근 합격률 하락은 이 중요한 자격을 얻기 위한 문턱이 크게 높아졌음을 보여준다.
시험 요건 강화로 기준 높아져
2025년 10월 개혁으로 면허 전환 시험의 필기와 실기 절차가 모두 근본적으로 바뀌었다. 기존 필기시험은 그림이 포함된 참·거짓 문제 10개로 구성됐으며, 응시자는 7개 이상 맞히면 합격했다. 새 기준에 따라 시험은 50문항으로 늘었고, 응시자는 실기시험에 응시하려면 최소 90%의 점수를 받아야 한다. 일본 내 다양한 외국인 인구를 고려해 약 20개 언어로 시험을 치를 수 있지만, 난도가 높아져 언어와 관계없이 응시자들이 어려움을 겪고 있다.
의원들은 기존 시험 형식이 지나치게 관대하다고 비판해 왔으며, 이에 일본 경찰청은 그림 중심 형식을 완전히 없애고 더 엄격한 문항을 도입했다. 실기 운전 시험도 바뀌어 횡단보도와 철도 건널목에서의 대처 능력을 구체적으로 평가한다. 이전에는 시험관이 이 항목들을 엄격하게 평가하지 않았다. 이번 개정은 보행자 통행이 잦고 철도 건널목이 많은 일본의 도로 환경을 외국인 운전자들이 안전하게 주행할 수 있는지 확인하려는 의도적인 변화다. 이 같은 도로 여건은 응시자 출신국의 기반 시설과 다를 수 있다.
시험 내용뿐 아니라 자격 기준도 크게 좁아졌다. 개정 규정에 따라 외국인 관광객과 기타 단기 체류자는 더 이상 면허를 전환할 수 없다. 주소 확인 절차도 강화됐다. 원칙적으로 이제 신청자는 공식 주민표 사본을 제출해야 하며, 이전처럼 호텔 주소 등 임시 거주지를 거주 증명으로 인정하지 않는다. 이 조치는 일본과의 연고가 거의 없는 상태에서 면허 전환 제도를 이용하려는 사람들을 겨냥한 것으로, 장기 거주 의사가 있는 사람만 이 절차를 이용하도록 하기 위한 것이다.
잇따른 안전 우려에 규제 강화
이번 규제 강화는 외국인 운전자와 관련된 교통 안전 지표가 우려스러운 추세를 보인 데 따른 것이다. 일본 경찰청 자료에 따르면 2024년 외국인이 관련된 교통사고 가운데 사망 또는 중상으로 이어진 사고는 587건이었다. 당국이 2006년 관련 통계를 집계하기 시작한 이래 두 번째로 높은 수치다. 이 가운데 사망 사고는 52건, 중상 사고는 535건이었다. 외국인 운전자는 사망 또는 중상 교통사고 전체의 2.3%에 관련돼 5년 전 기록한 1.4%보다 늘었다. 정책 당국이 더는 외면할 수 없는 안전 우려가 커지고 있음을 보여준다.
정책 당국이 특히 우려하는 점은 외국 운전면허 전환 제도를 통해 일본 면허를 취득한 운전자가 이들 중대 사고 가운데 158건을 일으켜, 외국인 운전자가 관련된 사고의 약 4분의 1을 차지했다는 것이다. 이 통계는 기존 시험 제도가 면허 전환자에게 일본 교통 환경의 특수한 요구에 대비할 충분한 교육을 제공하지 못했음을 시사한다. 많은 운전자가 현지 통행 우선 규칙이나 안전 수칙을 완전히 이해하지 못한 채 복잡한 도심과 보행자가 많은 지역을 주행했을 가능성을 보여준다.
일본 경찰청은 이러한 안전 문제의 원인으로 기존의 느슨한 시험 기준을 지목했다. 당국은 중대 사고 상당수가 철도 건널목과 보행자 구역에서 발생했으며, 이는 새 실기 시험이 중점적으로 평가하는 상황이라고 밝혔다. 양보 의무와 건널목 안전 수칙을 제대로 지키는지 확인해 이 같은 유형의 사고를 줄이겠다는 것이 경찰청의 목표다. 이번 개혁은 최근 면허를 전환한 운전자가 관련된 사고 패턴이 확인된 데 대한 직접적인 대응이다.
해외 거주자 사회 전반에 미치는 영향
이번 개혁은 여러 국적의 외국인 사회에 영향을 미치고 있다. 2025년 4분기 자료에 따르면 한국 운전면허 소지자가 전체 신청자의 14.6%로 가장 많았고, 중국 국적자가 13.8%, 대만 거주자가 11.7%, 베트남 신청자가 10.6%, 미국 시민이 9.7%로 뒤를 이었다. 이번 정책 변화는 외국인 노동력에 의존하는 운송·물류 분야 등 운전이 필수 업무인 산업을 중심으로 해외 거주자 사회에 상당한 파급 효과를 내고 있다.
늘어난 행정 업무를 처리하기 위해 46개 도도부현의 경찰은 면허시험장 예약제를 도입했다. 신청자가 늘면서 시험장이 점점 혼잡해졌기 때문이다. 일부 지역은 외국인 신청자를 지원하기 위해 기술을 활용하고 있다. 나라현과 효고현의 시험장에는 대화를 자동으로 통역하고 투명 패널에 문자를 표시해 시험 중 언어 장벽을 낮추는 인공지능 기기가 도입됐다. 그러나 이러한 지원에도 합격률이 크게 하락한 것은 언어 지원만으로 일본 교통 법규에 대한 충분한 준비를 대신할 수 없음을 시사한다.
일부 외국인 거주자는 실기시험 방식에 우려를 제기했다. 한 숙련 운전자는 소셜미디어에 시험 방식에 대한 의견을 남겼다.
운전시험은 합격률이 낮다. 기본적으로 운전을 잘하는지를 보는 게 아니라 시험을 치르는 요령을 평가하기 때문이다.
이 의견은 다른 나라에서 운전 실력이 충분한 사람도 일본 시험에서 요구하는 특정 절차를 어려워할 수 있음을 보여준다. 교차로에서 정확하게 고개를 돌려 확인하거나 특정 위치에서 정지하는 동작 등은 응시자 출신국의 운전 관행과 다를 수 있다.
준비 부담과 경제적 영향
시험의 어느 한 부분에서 불합격하더라도 재응시할 수 있지만, 합격률 하락으로 많은 신청자가 면허를 취득하기까지 여러 차례 시험을 치러야 할 것으로 보인다. 강화된 기준을 충족하려면 예비 응시자는 비신호 교차로의 통행 우선권, 구체적인 신호 절차, 운전 중 휴대전화 사용 엄격 금지 등 일본 교통 법규를 공부하는 데 상당한 시간을 들여야 한다. 운전면허가 취업에 필수적인 외국인 근로자에게는 반복 응시에 따른 비용과 시간 부담이 특히 클 수 있다.
이번 정책 변화는 여러 산업에서 노동력 부족을 메우기 위해 외국인 근로자 유입이 늘어나는 등 일본의 변화하는 이민 환경 속에서 이뤄졌다. 아프리카 국가를 비롯한 여러 지역에서 일본의 물류·운송 분야 일자리를 찾는 이주 노동자에게 운전면허 전환 절차는 경제적 안정을 얻기 위한 중요한 단계다. 케냐 등 국가의 채용 대행업체들은 이제 일본에 오기 전 예비 근로자가 강화된 기준을 충족할 수 있도록 교육 프로그램을 전면 개편해야 한다고 밝혔다.
일본 경찰청은 외국 운전면허를 전환한 운전자가 일본에서 차량을 안전하게 운행하는 데 필요한 지식과 기술을 갖추도록 계속 노력하겠다고 밝혔다. 새 시험 제도가 자리를 잡아가면서 당국은 강화된 기준이 기대한 안전 효과를 내는지 판단하기 위해 사고 통계를 살필 것으로 보인다. 당분간 일본에서 운전하려는 외국인 거주자는 예년보다 훨씬 엄격한 면허 취득 절차에 대비해야 한다.
주요 내용
- 규제 개혁 이후 필기 지식 시험 합격률은 2024년 92.5%에서 2025년 10~12월 42.8%로 하락했다.
- 같은 기간 실기 운전 시험 합격률은 30.4%에서 13.1%로 떨어졌다.
- 필기시험은 10문항에서 50문항으로 늘었고, 합격 기준은 정답률 70%에서 90%로 높아졌다.
- 실기시험에서 시험관은 이제 횡단보도와 철도 건널목에서의 운전 능력을 엄격하게 평가한다.
- 개정 규정에 따라 외국인 관광객과 단기 체류자는 더 이상 면허를 전환할 수 없다.
- 주소 확인에는 임시 숙박 예약 내역이 아닌 공식 주민표가 필요하다.
- 외국인 운전자가 관련된 중상 또는 사망 교통사고가 2024년 587건에 달해 안전 중심의 개혁이 추진됐다.
- 한국, 중국, 대만, 베트남, 미국 출신 신청자가 면허 전환을 원하는 주요 집단이다.
