갑작스러운 상황 변화
최근까지 인도 출신 사업 컨설턴트 산지트는 말레이시아를 영구적인 고향으로 여겼다. 동남아시아 국가인 말레이시아에서 10년 넘게 살며 일한 그는 기후와 사람들, 생활 방식에 익숙해졌다. 말레이시아는 장기적인 계획을 세우기에 이상적으로 보이는 안정성과 기회를 제공했다. “5년을 넘기고 나니 말레이시아가 장기적으로 살기에 이상적인 곳처럼 느껴졌어요.” 40대인 산지트는 가명을 써 달라고 요청하며 이렇게 말했다. “말레이시아가 제공하는 것들에 익숙해지게 되죠.”
그러나 최근 정부의 결정으로 그의 계획은 혼란에 빠졌다. 2026년 6월부터 외국인 근로자가 비자를 받기 위한 최저 급여 기준이 최대 두 배로 오르고, 고용주가 개별 비자 소지자를 후원할 수 있는 기간에도 엄격한 제한이 적용된다. 산지트와 그와 같은 수천 명의 외국인 거주자에게 이번 발표는 예고 없이 닥쳤고, 수년에 걸쳐 세운 미래 계획을 다시 생각하게 만들었다.
산지트는 알자지라에 “갑자기 이런 일이 벌어져 놀랐어요”라고 말했다. “여기서 집이나 차를 사는 것 같은 장기 계획을 세우는 데 의구심이 생기죠.”
1960년대 영국으로부터 독립한 뒤 동남아시아에서 가장 발전한 경제국 중 하나로 성장한 말레이시아는 수십 년간 외국인 노동자들에게 매력적인 행선지였다. 현재 약 210만 명의 합법 외국인 근로자가 말레이시아에 거주하며, 정부는 이들이 형성한 복합적인 경제 구조를 재조정하려 하고 있다.
새로운 요건의 이해
말레이시아 정부는 1월 외국인 근로자에 대한 강화된 요건을 고소득 외국인 전문직 종사자에게도 적용한다고 발표했다. 내무부에 따르면 지속 가능한 경제 성장을 뒷받침하는 동시에 현지 인재 육성을 강화하기 위한 조치다. 2026년 6월 시행되는 이번 변화는 말레이시아가 외국인 전문 인력을 관리하는 방식에 큰 전환을 가져올 전망이다.
개정된 체계에 따라 세 가지 취업 허가 범주의 월 최저 초봉이 모두 두 배로 오른다. 최상위 범주는 1만 링깃에서 2만 링깃(2,500달러에서 5,000달러)으로, 중간 범주는 5,000링깃에서 1만 링깃(1,260달러에서 2,520달러)으로, 전문직 입문 범주는 3,000링깃에서 5,000링깃(760달러에서 1,260달러)으로 인상된다. 이에 따라 말레이시아의 급여 기준은 여러 역내 경쟁국과 비슷하거나 더 높은 수준이 된다.
또 고용주는 비자 범주에 따라 외국인 근로자 1명당 5년 또는 10년까지만 후원할 수 있다. 기업은 외국인 직무를 궁극적으로 대체할 현지 인재를 채용하기 위한 구체적인 계획도 제출해야 한다. 당국은 이번 정책이 외국인 전문직 종사자의 입국을 제한하려는 것이 아니라, 이들의 고용이 현지 인재의 성장에 실질적으로 기여하고 이를 촉진하도록 하기 위한 것이라고 밝혔다.
경제적 이해관계와 의존도
1960년대 영국으로부터 독립한 뒤 동남아시아에서 가장 발전한 경제국 중 하나로 성장하면서 말레이시아의 외국인 노동력 의존도도 크게 달라졌다. 현재 말레이시아에는 약 210만 명의 합법 외국인 근로자가 있으며, 대다수는 월 최저임금인 1,700링깃(430달러) 안팎을 받는 육체노동직에 종사한다. 규모는 훨씬 작지만 경제적으로 중요한 일부 인력은 금융, 반도체, 석유·가스 등 전문 분야에서 일한다.
사이푸딘 나수티온 내무부 장관은 2024년 고소득 외국인 인력 집단의 경제적 비중을 강조하며, 외국인 전문직 종사자 14만 명이 매년 약 750억 링깃(190억 달러)을 국내 경제에 투입하고 약 1억 링깃(2,500만 달러)의 세금을 납부한다고 추산했다. 이 수치는 해당 집단에 영향을 미치는 정책 변화가 재정에 미칠 잠재적 영향을 보여준다.
새 비자 규정은 2025년에 발표된 정부의 5개년 국가 정책 전략인 제13차 말레이시아 계획과 궤를 같이한다. 이 계획은 저숙련 외국인 근로자에 지속적으로 의존해 온 탓에 경제 전반에서 핵심 기술 도입이 저해됐다고 경고했다. 계획은 저숙련·저임금 일자리의 고착화, 임금 왜곡, 생산성 성장 둔화 등의 파급 효과를 지적했다. 현지인 채용을 장려하고 월평균 임금이 약 700달러인 말레이시아의 소득을 높이려는 광범위한 노력의 일환으로, 정부는 전체 노동력에서 외국인이 차지하는 비율을 2024년 14.1%에서 2035년 5%로 낮추려 한다.
기업계의 반응
기업계는 특히 변화의 속도와 규모를 우려하며 이번 발표에 반응했다. 2022년 말부터 말레이시아에서 일해 온 영국 출신 토머스 미드는 정부 계획으로 일부 외국인 전문직 종사자들이 미래를 불확실하게 느끼게 됐다고 말했다. 28세 자산관리사인 미드는 관련 규정이 이전부터 있었지만, 급여 기준이 1만 링깃에서 2만 링깃으로 오르는 것은 상당히 충격적이었다고 했다.
학생 시절 말레이시아의 문화와 음식에 반한 미드는 일하기 위해 말레이시아로 돌아왔고, 최근에는 정착할 생각으로 쿠알라룸푸르에 부동산을 매입했다. 그는 일부 외국인 전문직 종사자들이 떠나야 할 경우를 대비해 다른 곳으로 옮기는 방안을 이야기하기 시작했다고 전했다. 많은 이들이 떠나기를 꺼릴 것이라고도 덧붙였다.
말레이시아에 포트폴리오 기업을 둔 벤처캐피털 펀드의 싱가포르인 창업자 더글러스 간은 이번 변화로 말레이시아의 낮은 비용에 이끌렸던 기업들의 지출이 늘어날 것이라고 말했다. 간은 중국 2선 도시 출신 엔지니어를 예로 들며, 현재보다 낮은 급여 기준으로 비자를 받을 수 있는 해외 인재를 채용하는 기업들은 새 규정에 어려움을 겪을 것이라고 설명했다.
급여가 1만 링깃으로 오르면 기업들은 분명 그들을 이곳에 데려오지 않을 겁니다.
간은 알자지라에 이렇게 말했다. 그는 외국인 노동자 요건을 강화하는 조치 자체에 반대하지는 않지만, 정부가 일괄적인 접근을 취하기보다 업종별 영향을 고려하기를 바란다고 밝혔다. 그는 “이미 말레이시아에서 사업을 하고 있는 기업들은 상황을 지켜보는 중”이라고 덧붙였다.
전략 자문사 FSG Advisory의 최고경영자 앤서니 다스는 새 정책이 중간급 외국인 인력에 의존하는 기업의 비용을 늘릴 수 있다고 말했다. 현지인들이 혜택을 볼지는 현지 노동력을 육성하는 정책이 어떻게 시행되는지에 달려 있다고 다스는 설명했다. 이번 조치는 현지 인재 공급망을 강화한다는 방향과 일치하지만, 역량 개발과 산업 고도화를 위한 보완적 개혁이 결과를 좌우할 것이라고 그는 말했다.
전문가들의 경고와 정책 비판
학계와 경제 분석가들은 이번 정책 변화의 바탕이 된 전제에 의문을 제기했다. 경제학자 제프리 윌리엄스 교수는 외국인 근로자의 급여 기준을 높이는 정책이 외국인 고용에 대한 오해에 근거하고 있다고 주장했다. 그는 말레이시아에 숙련도가 높은 현지 전문가가 충분히 있어 외국인 인력을 대체할 필요가 없다고 강조했다.
윌리엄스는 외국인 전문직 종사자들이 현지인의 일자리를 빼앗고 있다는 주장은 사실이 아니라고 설명했다. 첫째, 그런 주장이 의미를 가질 만큼 외국인 전문직 종사자가 많지 않다. 둘째, 비자 발급 비용이 이미 높아 비용 측면에서 경쟁력이 없다. 셋째, 외국인은 경험과 전문성을 바탕으로 매우 구체적인 이유가 있을 때 고용된다. 이 점은 달라지지 않을 것이라고 그는 말했다.
새 규정은 외국인 전문가와 투자자들이 말레이시아를 바라보는 시각에 영향을 미칠 수 있다. 윌리엄스는 “내무부의 새 규정이 초래할 경제적 위험은 말레이시아가 외국인에게 매우 배타적이라는 나쁜 신호를 보낸다는 점”이라며 “이는 고용뿐 아니라 투자에도 악영향을 미칠 것”이라고 경고했다.
쿠알라룸푸르 케낭가 투자은행의 경제연구 책임자 완 수하이미에는 필요한 기술을 갖춘 인력이 있을 때만 기업들이 현지인을 채용할 수 있다고 말했다. 그는 알자지라에 “장기적인 이익은 외국인을 막는 것보다 말레이시아가 실제로 필요한 기술 인력을 공급할 수 있는지에 더 달려 있다”고 말했다. 그는 급여 기준이 두 배로 오른 데 충격을 받았다며, 2단계 취업 허가를 받는 외국인 근로자는 사치스러운 인력이 아니라 핵심 관리자와 엔지니어, 전문가라고 덧붙였다.
승계 계획이 서류 작업에 그치지 않고 실제로 이행될 때만 재직 기간 제한이 기술 이전에 도움이 될 수 있습니다.
그는 이렇게 덧붙였다.
말레이시아에서 15년간 거주한 한 프랑스인 외국인 전문직 종사자는 익명으로 《디스 위크 인 아시아》에 이번 정책이 터무니없고 받아들일 수 없다고 말했다. 이는 장기 거주 외국인들 사이에 얼마나 강한 반감이 있는지를 보여준다.
흔들리는 개인의 계획
새 규정은 경제 통계와 정책 논쟁을 넘어 개인의 삶과 가족 계획에도 차질을 빚고 있다. 컴퓨터 게임 업계에서 말레이시아에 근무하는 인도네시아인 레오나르도는 이번 변화로 자신의 취업 허가가 2단계에서 3단계로 하향 조정될 것이라고 말했다. 그는 말레이시아에 정착해 언젠가 어머니를 모셔 오기를 바랐지만, 이제는 그게 가능할지 고민하고 있다.
어머니는 인도네시아에서 혼자 살고 계세요. 제가 이곳에 정착할 수 있다면 어머니를 모셔 올 수 있겠다는 생각을 했어요.
그는 이렇게 말했다.
모든 외국인 근로자가 이번 변화에 반대하는 것은 아니다. 말레이시아 시민과 결혼한 33세 영국인 사업 관리자 조슈아 웨블리는 말레이시아인의 일자리를 우선하는 조치를 전적으로 지지한다며, 적절한 기술을 갖춘 사람들의 취업까지 막지는 않을 것이라고 내다봤다.
말레이시아에 오려면 충분한 기술을 갖춰야 합니다. 고도로 숙련된 근로자들에게 말레이시아는 여전히 이주하기에 매력적인 곳일 겁니다.
웨블리는 알자지라에 이렇게 말했다.
그러나 산지트 같은 전문가들은 불확실성 때문에 다른 선택지를 고려하고 있다. 그는 “말레이시아가 포괄적인 근거 없이 이런 정책을 추진한다면, 저 같은 사람들은 외국인에게 우호적인 정책을 펴는 베트남이나 태국 등 다른 곳을 알아볼 것”이라고 경고했다.
주요 내용
- 말레이시아는 2026년 6월부터 외국인 취업 허가의 최저 급여 기준을 두 배로 올린다. 최상위 비자의 월 급여 기준은 1만 링깃에서 2만 링깃(5,000달러)으로 인상된다
- 고용주는 비자 범주에 따라 후원 기간을 5년 또는 10년으로 제한하고, 현지 근로자에게 직무를 이관할 계획을 제출해야 한다
- 현재 고소득 외국인 전문직 종사자 14만 명은 말레이시아 경제에 매년 약 190억 달러를 기여하고, 세금 2,500만 달러를 납부한다
- 정부는 현지인 채용과 임금 향상을 위해 전체 노동력 중 외국인 근로자의 비율을 14.1%에서 2035년까지 5%로 낮추려 한다
- 기업인과 경제학자들은 갑작스러운 변화로 인재가 베트남과 태국 등 역내 경쟁국으로 빠져나갈 수 있다고 경고한다
- 전문가들은 외국인 전문직 종사자들이 특정한 전문성 부족을 메우고 있으며, 현지 기술 인력의 상당한 육성 없이는 쉽게 대체할 수 없다고 지적한다
- 장기 거주 외국인들은 비자 불확실성으로 부동산 구매와 가족 재결합 계획을 다시 검토하고 있다고 전했다
