함정 수의 착시
미 의회조사국(CRS)에 따르면 중국 해군은 현재 전투함 370척 이상을 보유해 함정 수 기준으로 세계 최대 해군력을 갖췄다. 반면 미국은 전투함 296척을 운용하고 있으며, 전망에 따르면 2030년에는 중국이 435척, 미국이 294척으로 격차가 더 벌어질 것으로 보인다. 이 수치는 얼핏 우려스럽고, 인도·태평양의 세력 균형이 바뀌고 있다는 증거로 자주 인용된다. 하지만 이 같은 수치상의 이정표는 더 면밀한 검토가 필요한 복잡한 현실을 가린다.
핵심 질문은 어느 나라가 더 많은 함정을 보유했느냐가 아니라, 가장 중요한 순간에 미국이 서태평양에서 효과적인 해군력을 투사할 수 있느냐는 것이다. 중국은 해양 전략가들이 마한식 제해권이 아닌 코벳식 해양거부라고 부르는 역량을 확보했다. 이 차이는 중요하다. 베이징은 고전 해전 이론에서 말하는 결정적 함대 결전에서 미 해군을 격파하려 하지 않는다. 대신 미국의 개입을 어렵고 비용이 많이 들며 지연되도록 만들어, 워싱턴이 위기의 결과에 영향을 미칠 시점까지 도착하지 못하게 하려 한다. 목표는 대만이나 남중국해 영유권 분쟁 지역과 관련된 정치적 목적을 달성할 만큼 오래 유지되는 일시적인 접근 금지 구역을 조성하는 것이다.
이 전략에 전체 함대 규모의 대등함이나 우위는 필요하지 않다. 작전 지역에 접근하는 미군을 탐지하고 추적하며 위협하도록 설계된 특정 역량 체계가 필요하다. 중국 함정의 단순한 수적 규모는 주로 이 방어 체계에 물량을 더해 분쟁 해역에서 미군의 기동을 어렵게 하고 지휘관의 위험 부담을 높인다. 이런 관점에서 보면 함대 규모 통계는 패권의 척도가 아니라 더 광범위한 접근거부 체계의 한 구성 요소가 된다.
해양거부 체계의 구조
미 해군 기획자들이 직면한 진짜 과제는 통상 A2/AD로 줄여 부르는 중국의 접근거부·지역거부 체계다. 이 개념은 장거리 미사일, 감시 체계, 전자전 수단, 잠수함 전력을 결합한 다층 방어망을 뜻한다. 이 체계는 단순한 원리로 작동한다. 적이 전장에 진입하지 못하게 하거나, 진입한 뒤에는 기동의 자유를 제한하는 것이다. 중국의 경우 본토에서 남중국해를 가로질러 제1도련선까지 이어지는 방어막을 구축하는 것을 의미한다.
이 전략의 핵심에는 국방 분석가들이 ‘센서와 타격 수단’이라고 부르는 요소가 있다. 센서에는 공중조기경보기, 초수평선 레이더, 위성군, 남중국해 인공섬에 배치된 감시 자산이 포함된다. 이들 플랫폼은 미 수상함과 항공기가 잠재적 분쟁 지역으로 이동하는 동안 추적해 포괄적인 해양 상황 인식을 구축하는 데 쓰인다. 타격 수단은 DF-21D와 DF-26을 비롯한 지상 발사 탄도·순항미사일로 구성된다. 사거리가 1,500킬로미터를 넘고 대형 수상 전투함을 위협할 수 있어 ‘항공모함 킬러’라는 별칭이 붙었다.
최근 정보 평가에서는 더 우려스러운 전력 증강도 드러났다. 미 국방부가 2025년 발표한 중국 군사력 보고서는 대함 능력을 갖춘 재래식 대륙간탄도미사일 DF-27이 작전 배치됐다고 확인했다. 이 미사일은 5,000~8,000킬로미터 떨어진 표적을 타격할 수 있어 하와이와 알래스카, 심지어 미국 본토까지 사정권에 넣을 수 있으며, 해상 함정도 파괴할 수 있다. 극초음속 활공체를 탑재하면 비행 중 예측하기 어려운 기동을 해 미사일 방어를 더욱 복잡하게 만들 수 있다.
중국은 우디섬, 파이어리크로스 암초, 미스치프 암초 등 영유권 분쟁 지역에 군사 인프라를 건설해 미사일 체계를 보강했다. 이 전초기지에는 비행장과 잠수함 기지, 통신 설비가 들어서 베이징의 작전 범위를 해양 동남아시아 깊숙이 확장한다. 고정식 섬 기지와 이동식 미사일 포대의 조합은 유연한 종심 방어망을 형성하며, 미군은 역내 유사시 이를 뚫어야 한다.
수중 영역의 과제
수상 함대 규모가 헤드라인을 장식하지만, 수중 영역은 더 직접적인 전술적 위협을 제기한다. 중국은 2021~2025년 원자력 추진 잠수함 10척, 총 7만9,000톤가량을 진수해 같은 기간 총 5만5,500톤 규모의 잠수함 7척을 진수한 미국을 앞질렀다. 후루다오의 보하이조선중공업 시설을 중심으로 한 생산 급증으로 중국의 원자력 잠수함 전력은 약 32척으로 늘었다. 여기에는 094형 진급 탄도미사일 잠수함과 수직발사체계를 갖춘 신형 093B형 유도미사일 잠수함이 포함된다.
093B형은 YJ-19 극초음속 미사일 등 첨단 대함 무기를 탑재하고, 094형은 JL-3 잠수함발사탄도미사일로 무장해 중국 핵 억지력의 해상 전력을 구성한다. 이는 베이징이 재래식 해양거부와 전략 핵전력의 생존성 확보를 동시에 추진하고 있음을 시사한다. 서방 분석가들은 중국 잠수함이 음향 은폐와 센서 융합에서 여전히 미 잠수함에 뒤처진다고 지적하지만, 수적 변화는 미군의 대잠수함 작전에 새로운 복잡성을 더한다.
중국의 수중 전력을 과소평가할 위험은 2006년 10월 극명하게 드러났다. 당시 중국 쑹급 디젤·전기 추진 잠수함이 오키나와 인근에서 항공모함 USS 키티호크로부터 5마일 이내에 부상했다. 호위함 12척과 대잠 헬기에 둘러싸여 있었지만 항모 전단은 잠수함의 접근을 탐지하지 못했다. 이 사건은 미국 대잠수함 역량에 위험한 안일함이 있음을 드러냈고, 중국 잠수함이 원자력 추진 없이도 항모 타격단을 위협할 수 있음을 보여줬다.
진화하는 미국의 대응
중국 방어 체계의 밀도를 인식한 미국은 적의 표적 설정을 어렵게 하고 전투 효율성을 유지하도록 설계된 작전 개념으로 방향을 틀었다. 미 해군의 분산 해양작전 전략은 취약한 항모 타격단에 전력을 집중하기보다 더 넓은 지리적 범위에 전력을 분산하는 데 중점을 둔다. 이 방식은 중국 센서가 표적을 찾아 우선순위를 정하기 어렵게 하는 동시에, 단일 전력의 손실이 미군 전투력을 마비시키지 않도록 한다.
이 해군 전략을 보완하는 공군의 ‘기동형 전투 운용’ 개념은 태평양 전역의 다수 소규모 비행장과 고속도로 활주로, 동맹국 기지에 항공기를 분산 배치하는 방안이다. 괌처럼 크고 취약한 시설에 전력을 집중하지 않음으로써 미군은 작전 회복력을 유지하면서 중국이 고려해야 할 표적을 늘리려 한다.
미국이 2019년 중거리핵전력조약에서 탈퇴하면서 조약에 따라 금지됐던 지상 발사 재래식 미사일 개발의 길이 열렸다. 국방 기획자들은 이제 제1도련선 전역에 전구급 미사일을 배치해 중국의 발사대와 지휘 거점을 위협하는 방안을 제안한다. 토마호크와 향후 개발될 가능성이 있는 극초음속 무기 같은 체계는 대함미사일 포대를 원거리에서 타격해 미 공군과 해군이 활용할 작전상 공백을 만들 수 있다.
그러나 예산 제약은 이런 현대화 노력에 걸림돌이 된다. 해군은 최근 자금 부족으로 극초음속 공중발사 대수상 공격 프로그램을 취소하고, 대신 아음속이지만 스텔스 성능을 갖춘 AGM-158C 장거리 대함미사일에 의존하기로 했다. 한편 육군은 지상에서 함정과 항공기를 타격하기 위한 장거리 화력 역량을 개발해 대A2/AD 작전에 합동군 차원의 요소를 더하고 있다.
킬체인 분쇄
중국의 해양거부를 무력화하려는 미국의 전략은 모든 미사일 발사대나 레이더 시설을 파괴할 필요가 없다. 대신 기획자들은 A2/AD 체계의 작동을 가능하게 하는 탐지, 표적화, 교전의 연쇄인 킬체인을 무너뜨리는 데 주력한다. 이 연쇄의 어느 한 고리라도 교란하면 미국은 방어 체계가 대응하기 전에 해군과 공군이 전투 효과를 낼 수 있는 일시적인 접근 기회를 만들 수 있다.
스텔스 플랫폼은 이 접근법의 선봉에 선다. B-21 레이더, F-35 라이트닝 II, 기존 B-2 스피릿 폭격기는 방공망이 촘촘한 영공에 침투해 지휘소와 레이더 기지를 타격하도록 설계됐다. 이런 작전은 중국의 감시망을 무력화해 방어 측의 상황 인식 능력을 떨어뜨릴 수 있다. 잠수함도 또 하나의 핵심 역량이다. 스텔스 성능 덕분에 분쟁 지역에서 사실상 방해받지 않고 작전하며, 모습을 숨긴 채 수상함이나 지상 표적을 공격할 수 있다.
원거리 발사 무기는 A2/AD 방어막을 뚫는 세 번째 수단이다. AGM-158 JASSM-ER, LRASM, 토마호크 순항미사일을 이용하면 미군은 위협이 가장 밀집된 구역 밖에서 핵심 거점을 타격할 수 있다. 이들 고성능 무기를 보완하는 QUICKSINK 같은 프로그램은 저비용 정밀탄을 대량 확보하는 것을 목표로 한다. 이런 무기는 중국 방어망에 집중 투입돼 미사일 비축량을 소진시킬 수 있다.
외교와 동맹 간 공조도 이 전략의 또 다른 층위다. 호주·영국과 맺은 AUKUS 협정에 따라 호주는 원자력 추진 잠수함을 확보해 동맹국의 수중 전력을 확대하게 된다. 필리핀과 일본, 그 밖의 협력국에 이동식 미사일 포대를 전진 배치하면 중국은 여러 방향에서 오는 위협에 대응해야 하며, 집중된 방어망의 효과가 약화될 수 있다.
중국이 감춘 취약점
중국의 군 현대화가 인상적인 규모로 진행되고 있지만, 베이징에는 장기전에서 해양거부 전략을 약화시킬 수 있는 구조적 약점이 적지 않다. 가장 중요한 취약점은 군사 영역이 아니라 세계 무역의 경제적·지리적 현실에 있다. 중국 에너지 수입량의 약 80%, 연간 3,000억 달러 이상 규모가 인도네시아와 말레이시아, 싱가포르 사이의 좁은 해상 요충지인 말라카해협을 통과한다. ‘말라카 딜레마’는 중국 영토를 직접 공격하지 않고도 적국이 이용할 수 있는 전략적 아킬레스건이다.
인도의 지리적 위치는 중국의 적국이 이런 취약점을 활용하는 데 유리하게 작용한다. 안다만·니코바르 제도의 군사 시설, 특히 캠벨베이 전진 공군기지에서 인도군은 해협 서쪽 진입로의 해상 교통을 감시하고 차단할 수 있다. 전면 봉쇄는 전쟁 행위에 해당하겠지만, 인도는 감시와 해상 초계, 차단 역량의 시위를 통해 불확실성을 키울 수 있다. 이런 조치만으로도 전쟁 위험 보험료와 해운 비용이 급등해, 한 발의 총성 없이도 중국의 제조업 공급망이 흔들릴 수 있다.
군사 분석가들은 실전 경험이 없는 중국군의 전투 효율성에도 의문을 제기한다. 인민해방군은 1979년 이후 대규모 전투 작전을 수행하지 않아 병력의 자질, 실전 상황에서의 장비 신뢰성, 복잡한 합동작전 수행 능력에 의문이 제기된다. 동중국해 상공의 방공식별구역을 완전히 관철하지 못한 사례는 중국이 광범위한 해역에서 해양 상황 인식을 관리하는 데 한계가 있음을 시사한다.
군사적 요인 외에도 베이징의 강경한 행보는 동남아시아 전역에서 신뢰의 결핍을 초래했다. 베트남과 필리핀 같은 국가는 중국의 팽창주의 때문에 미국과의 안보 협력을 강화했다. 위기 상황에서 이러한 외교적 고립은 베이징의 선택지를 제한하고, 워싱턴에는 필수적인 기지 사용권과 연합국의 지원을 제공할 수 있다.
핵심 요점
중국 해군의 규모 확대는 통계상 의미가 있지만, 그것만으로 인도·태평양의 세력 균형이 결정되지는 않는다. 결정적 요인은 위기 초기의 중요한 국면에 베이징의 통합 접근거부 체계가 미군의 분쟁 지역 진입을 실질적으로 막을 수 있느냐는 것이다. 중국은 바로 그런 지연을 유발하도록 미사일과 센서, 잠수함을 결합한 강력한 체계를 구축했지만, 지속 가능성과 실전 경험, 경제적 혼란에 대한 전략적 취약성이라는 한계를 안고 있다.
- 중국은 현재 전투함 370척 이상을 운용하고 있으며, 미 해군은 296척을 보유하고 있다. 전망에 따르면 중국 함정은 2030년 435척에 이를 것으로 보인다.
- 대함 능력을 갖춘 재래식 대륙간탄도미사일 DF-27은 중국의 위협 범위를 8,000킬로미터까지 넓혀 하와이와 알래스카를 사정권에 둘 수 있다.
- 2021~2025년 중국은 원자력 잠수함 10척(7만9,000톤)을 진수했고, 미국은 7척(5만5,500톤)을 진수했다.
- 미국은 분산 해양작전과 기동형 전투 운용, 중국의 표적화망을 무너뜨리려는 노력으로 대응하고 있다.
- 중국의 에너지 수입이 말라카해협에 의존하고 최근 실전 경험이 부족하다는 점은 중대한 전략적 취약점이다.
