서울에 부는 중국 외식업의 새 물결
중국 식품 브랜드들이 한국 전역의 외식업 지형을 바꾸고 있다. 강남부터 홍대까지 각 지역에 정통 중국의 맛을 선보이는 한편 공격적인 확장 전략을 펼치고 있다. 마라탕 체인 탕화쿵푸는 현재 전국에서 560곳이 넘는 매장을 운영한다. 2012년 수원에 첫 가맹점을 연 이후 매장이 크게 늘었다. 이 회사의 2024년 매출은 222억 원으로, 2023년 매출 183억 원의 두 배를 웃돌았다. 같은 기간 영업이익은 9억4300만 원에서 105억 원으로 급증했다.
성공은 단순히 매장 수에 그치지 않는다. 탕화쿵푸는 강남역, 명동, 홍대, 성수, 대학로 등 서울의 주요 관광·상업 지역에서 두드러진 입지를 구축했다. 브랜드는 최근 한국에서 빠르게 성장하는 마라탕 시장의 점유율을 더 높이기 위해 신규 가맹점주에게 가맹비와 교육비, 로열티를 면제하고 음식 제공용 그릇을 무료로 지원하는 등 성장 가속화 계획을 발표했다. 탕화쿵푸코리아 관계자는 국내 외식업자들이 적극적으로 참여해 마라탕 시장의 성장을 함께 이끌기를 바란다고 밝혔다.
경쟁업체인 훠궈 체인 하이디라오는 매장 수가 더 적지만 재무적으로는 더 큰 성과를 거뒀다. 국내 매장이 10곳에 불과한 이 체인은 2024년 매출 781억 원을 기록했다. 2020년 매출은 139억 원이었다. 업계 추산에 따르면 지난해 매출은 1000억 원을 넘어섰다. 하이디라오는 엔터테인먼트 중심의 서비스로 차별화를 꾀한다. 대기 고객에게 네일아트와 간식, 보드게임을 무료로 제공한다.
다른 중국 외식 브랜드들도 비슷한 성장세를 보이고 있다. 반톈야오 생선구이는 2020년 한국에 진출한 뒤 매장을 6곳으로 늘렸다. 하이디라오가 운영하는 꼬치구이 브랜드 하이하이카오촨은 올해 1월 명동에 첫 매장을 열었다.
밀크티 체인, 한국의 커피 문화에 도전
외식업체들의 확장과 함께 중국 음료 체인들도 커피가 주도하는 한국 음료 시장에 본격적으로 도전하고 있다. 중국 전통문화에서 영감을 얻은 프리미엄 밀크티 브랜드 차지(Chagee)는 6월 말까지 서울에 매장 3곳을 열 계획이다. 중국 외 동아시아 지역에 진출하는 것은 이번이 처음이다. 차지는 전 세계에서 이미 7300곳이 넘는 티하우스를 운영하며 동남아시아 전역에서 상당한 입지를 다졌다.
차지만 진출에 나선 것은 아니다. 차바이도는 현재 한국에서 약 20개 매장을 운영하고 있으며, 헤이티와 미쉐도 각각 6곳과 14곳을 열었다. 특히 미쉐의 규모가 눈에 띈다. 중국에만 매장이 약 5만3000곳에 달해, 이들 브랜드가 해외 진출을 모색하게 된 치열한 내수 경쟁을 보여준다. 대만의 공차는 2012년 서울에 진출한 뒤 수년간 한국 밀크티 시장을 주도했다. 2017년 한국 기업 소유가 된 공차는 현재 전국에서 836개 매장을 운영한다.
이들 브랜드의 확장은 한국 청년층의 소비 습관 변화와 맞물려 있다. 무비자 여행 정책으로 중국을 방문하는 한국인이 늘면서 현지 제품을 직접 경험하고, 브랜드가 국내에 들어오기 전부터 친숙해지는 경우가 많아졌다. 서울 신촌에 사는 대학원생 최용희 씨는 지난해 10월 가족과 상하이를 여행하며 처음 차지를 접했다. 그는 “차지에서 좋았던 점은 밀크티 맛이 너무 강하지 않고 향긋해 부담 없이 즐길 수 있다는 것이었다. 한국에서는 이런 밀크티를 찾지 못했다”고 말했다. 구글 트렌드 데이터에 따르면 한국에서 ‘차지 티’를 검색한 횟수는 최근 3개월 동안 110% 증가했다.
한국 브랜드, 중국 시장 재공략
중국 기업들이 한국에 진출하는 가운데, 한국 브랜드들도 수년간의 진출 제약 이후 중국으로 돌아가는 움직임을 보이고 있다. 프라이드치킨 체인들이 선두에 섰다. BBQ는 베이징, 칭다오, 지난 등 중국 내 8개 지역을 대상으로 마스터 프랜차이즈 계약을 체결했다. 2003년 중국에 처음 진출해 한때 400곳이 넘는 매장을 운영했던 BBQ는 청두에 직영 플래그십 매장을 세운 데 이어 매장 수를 1000곳 이상으로 늘리는 것을 목표로 하고 있다.
교촌치킨은 선전에 법인을 설립하고 첸하이 믹스씨 쇼핑몰에 매장을 열면서 중국 사업 확장에 다시 나섰다. 현재 18개 매장을 운영 중인 교촌은 주요 도시에서 성급 도시로 진출 지역을 넓힐 계획이다. 30년간 축적한 소스 제조 노하우를 바탕으로 한 뚜렷한 한국식 맛으로 중국 소비자를 공략한다. BHC그룹도 홍콩 사업을 발판으로 중국 본토 진출을 검토하고 있으며, 뚜레쥬르는 중국 전역에서 약 200개 가맹점을 운영하고 있다.
이 같은 관심은 2017년 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치 이후 비공식적으로 한국 문화 콘텐츠 수출이 제한됐던 시기를 지나 다시 높아지고 있다. 강준영 한국외국어대학교 교수는 중국 젊은 소비자들 사이에서 K푸드 수요가 여전히 강하고, 지난해부터 베이징의 대응도 유연해졌다고 설명했다. 중립 수준을 밑도는 소비 심리가 이어지는 등 한국 내수 경기가 정체된 것도 기업들이 해외에서 성장 기회를 찾도록 했다. 중국은 현재 신제품이나 신규 매장을 처음 선보이는 기업에 보조금을 지급하는 ‘퍼스트 런칭 경제’ 정책을 추진하고 있다.
달라진 인식에 중국 브랜드 위상 상승
중국 브랜드의 유입은 한국 소비자들의 이웃 나라 제품에 대한 인식이 크게 달라졌음을 보여준다. 과거 중국 제품은 주로 저렴한 대안으로 여겨졌지만, 이제는 품질과 디자인을 앞세워 프리미엄 가격을 받는 제품도 많다. 화려한 공주풍 패키지로 유명한 중국 화장품 브랜드 플라워노즈는 3월 한국 오프라인 매장에 입점했다. 제품 가격은 비슷한 한국 제품보다 높다. 버니 가든 6색 메이크업 팔레트는 3만7000원으로, 국내 브랜드 클리오의 유사 제품 가격인 2만7000원보다 비싸다.
제품이 저렴하지는 않지만 발색과 발림성이 좋고 디자인도 아주 예뻐서 한국 화장품과는 다른 느낌이에요.
인천에 사는 29세 소비자 이가현 씨는 이전에는 해외 직구로 플라워노즈 제품을 구매했지만, 구매 전에 직접 제품을 살펴볼 수 있게 된 것을 반겼다. 이러한 변화는 양국 간 교역의 더 큰 흐름을 반영한다. 중국 기업들은 이제 기존 글로벌 명품 브랜드에 견줄 만한 브랜드 가치를 구축하려 하고 있다.
업계 분석가들은 한국이 해외 시장의 인정을 얻으려는 중국 브랜드에 전략적 시험대가 되고 있다고 본다. 소비자 수준이 높고 트렌드 변화가 빠른 한국은 더 넓은 글로벌 시장에 진출하기 전 제품을 다듬기에 이상적인 환경이다. 단국대학교 경영학과 정연승 교수는 한국이 문화적 영향력과 까다로운 소비자층 덕분에 주목받고 있다고 말했다. 중국 내수 시장은 여러 분야에서 포화 상태에 이르렀다. 차 시장의 연간 성장률은 2023년 44%에서 2025년에는 12.4%로 둔화될 전망이어서 해외 진출이 필수적이다.
식당을 넘어서는 양국 교역
외식업체의 확장은 양국 교역이 강화되는 더 큰 흐름 속에서 이뤄지고 있다. 한국 라면은 중국에서 대표적인 위안 음식으로 자리 잡았으며, 수출액은 2017년부터 2025년까지 266% 증가했다. 중국은 연간 438억 인분을 소비하는 세계 최대 라면 시장이며, 이 시장에서 한국 브랜드는 프리미엄 제품으로 자리매김하고 있다. 불닭 오리지널과 까르보나라 맛은 타오바오 베스트셀러 순위에서 각각 8위와 9위를 차지했고, 농심 신라면은 17위에 올랐다.
한국의 대중국 수산물 수출은 2025년 18% 급증해 총 33억3000만 달러에 달했다. 양국은 2026년 1월 식품 안전과 수산물 교역에 관한 양해각서를 체결해 수출 절차를 간소화하고 일부 위생 평가를 면제했다. 중국은 한국의 최대 교역국으로 남아 있으며, 2025년 첫 11개월간 양국 교역액은 2989억 달러를 기록했다.
이러한 경제적 상호의존은 양방향으로 국경을 넘는 외식 브랜드에 유리한 여건을 조성한다. 중국 소비자들이 K푸드를 찾고 한국 소비자들이 정통 중국 외식 브랜드를 받아들이면서 양국 시장의 경계는 계속 흐려지고 있다. 삼양식품은 현재 중국 저장성에 첫 해외 공장을 짓고 있으며, 오리온은 중국 내 5개 공장의 가동률을 높이고 젤리와 감자 플레이크 생산라인 신설에 250억 원을 투자했다.
핵심 내용
- 탕화쿵푸 마라탕은 현재 한국에서 560곳이 넘는 매장을 운영하며, 2024년 매출은 222억 원을 기록했다
- 하이디라오는 국내 매장 10곳만으로 2024년 약 1000억 원의 매출을 올렸다
- 차지, 차바이도, 헤이티, 미쉐 등 중국 밀크티 브랜드들이 서울에 수십 개 매장을 열고 있다
- 한국 치킨 체인 BBQ와 교촌은 수년간의 교역 제약 이후 중국 시장에 다시 진출하고 있다
- 한국의 대중국 라면 수출은 2017년부터 2025년까지 266% 증가했다
- 무비자 여행 정책으로 중국 브랜드에 대한 한국 소비자들의 인식이 개선됐다
- 중국 내수 시장의 포화로 브랜드들이 전략적 시험대인 한국에서 성장 기회를 찾고 있다
- 양국 간 식품 교역액은 2024년 90억1000만 달러에 달했다
