필리핀, 남중국해에서 시안화물 이용한 중국의 환경 파괴 공작 의혹 제기

분쟁 해역에서 제기된 독성 물질 의혹

필리핀이 중국 어민들이 분쟁 중인 남중국해에서 시안화물을 환경 파괴 공작의 무기로 사용했다고 비난하며 베이징을 강하게 압박했다. 마닐라는 월요일, 국가수사국이 실시한 실험실 검사에서 세컨드 토머스 암초 인근을 운항하던 소형 목선에서 압수한 병들에 치명적인 화학물질이 들어 있는 것으로 확인됐다고 발표했다. 세컨드 토머스 암초는 필리핀군이 녹슨 제2차 세계대전 당시 군함에 마련한 불안정한 전초기지를 유지하고 있는 수중 암초다.

필리핀 국가안보회의의 코르넬리오 발렌시아 사무차장은 이 같은 독살 행위 의혹을 해양 생태계를 파괴하고 필리핀 해군 병력의 주요 식량원을 고갈시키려는 계획적인 공작이라고 설명했다. 이번 비난으로 오랜 영유권 분쟁은 극적으로 격화했다. 경쟁국 해안경비대 선박 간 폭력적 충돌이 벌어진 바 있는 불안정한 해상 분쟁에 환경 전쟁 우려까지 더해졌다.

필리핀 군 당국자들에 따르면 시안화물 발견은 생태계 위협에 그치지 않는다. 발렌시아 사무차장은 독성 물질이 마닐라의 영유권 주장을 위해 1999년 의도적으로 좌초시킨 선박인 BRP 시에라 마드레에 주둔한 병력에 직접적인 건강 위험을 초래한다고 경고했다. 이 독극물은 외딴 스프래틀리 제도 해역에 장기간 배치된 병사들이 식량으로 의존하는 식수와 물고기를 모두 오염시킬 수 있다.

필리핀 해군 대변인인 로이 빈센트 트리니다드 해군 소장은 지난해 2월과 7월, 10월 세 차례 작전에서 병력들이 시안화물이 든 노란색 플라스틱병 10개를 압수했다고 밝혔다. 병들은 필리핀의 배타적경제수역 안에서 활동하는 중국 해상민병대의 대형 선박들이 보낸 삼판에서 회수됐다. 특히 우려스러운 상황은 지난달 다른 중국 선원들이 전초기지 인근 해역에 독극물을 뿌리는 모습이 병력에 목격됐고, 이후 채취한 해수 시료에서도 해당 화합물이 검출됐다는 것이다.

이번 폭로는 마닐라에서 열린 긴박한 기자회견에서 나왔다. 안보 당국자들은 고의적인 환경 파괴의 명백한 증거라고 설명한 자료를 공개했다. 이번 발표 시점은 미국, 호주, 일본이 참여하는 연례 합동 군사훈련 준비 기간과 맞물려, 양국 간 대치의 국제적 차원이 갈수록 커지고 있음을 보여준다.

독극물과 전략적 요충지

시안화물 어업은 해양 자원 채취 방식 가운데 가장 파괴적인 방법 중 하나다. 산호초 주변에 시안화나트륨을 뿌려 물고기를 기절시킨 뒤, 살아 있는 산호초 어류 거래나 수족관 시장에 팔기 쉽게 잡는 방식이다. 수십 년 전 동남아시아 어업 공동체에서 시작된 이 기법은 생태계에 미치는 파괴적인 영향 때문에 역내에서 광범위하게 금지됐다. 독극물은 해양 생물을 무차별적으로 죽이고 산호 폴립을 파괴해, 산호초 생태계 전체를 수년간 황폐하게 만들 수 있다.

그러나 필리핀 당국자들은 세컨드 토머스 암초의 경우 이 화학물질이 더 어두운 전략적 목적에 쓰인다고 주장한다. 발렌시아 사무차장은 필리핀에서 아융인 암초라고 부르는 이곳을 고의로 오염시키는 것은 BRP 시에라 마드레에 승선한 해군 병력의 필수 단백질 공급원인 물고기를 빼앗으려는 의도라고 강조했다. 노후 선박에 주둔한 병사들은 보통 보급 식량에 주변 해역에서 잡은 물고기를 보태기 때문에, 현지 해양 생물은 이들의 생존에 필수적이다.

위협은 단순한 식량 부족에 그치지 않는다. 부식성이 있는 시안화물은 시에라 마드레의 물리적 기반을 지탱하는 산호초 구조를 서서히 약화시킬 수 있다. 수십 년간 염분과 햇빛에 노출돼 이미 노후화된 이 선박은 현재 위치를 유지하는 데 산호초 구조물에 부분적으로 의존한다. 산호초 기반이 무너지면 선박이 이동하거나 부서져 전략적 전초기지를 포기해야 할 수도 있다.

필리핀 당국은 2025년 2월부터 2026년 3월까지 중국 해상민병대 선박이 삼판을 군함 가까이 보낸 사례 4건을 기록했다. 매번 소형 선박들은 시에라 마드레에서 1해리 이내로 접근했고, 필리핀 승선팀이 이들을 차단하기 전 선원들이 잠수 작업을 하는 모습이 목격됐다. 실험실 분석 결과 2025년 2월과 10월 작전에서 압수한 병에서 시안화물이 확인됐으며, 7월 회수한 유사 용기는 아직 검사 중이다.

마닐라의 주장을 일축한 베이징

중국 당국자들은 시안화물 의혹을 강하게 부인하며, 베이징의 신뢰를 떨어뜨리기 위해 조작된 위기라고 일축했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 필리핀의 발표를 신빙성 없는 연극이라고 비난했다. 정례 기자회견에서 그는 합법적인 해상 활동을 하는 중국 어선을 마닐라가 불법적으로 괴롭히고 있으며, 국제사회의 개입을 확대하려고 이른바 희극을 연출하고 있다고 주장했다.

중국 측 반박은 스카버러 암초(중국명 황옌다오)에 관한 중국 생태환경부의 2025년 11월 보고서를 언급했다. 보고서에는 해수와 퇴적물, 어류 시료에서 시안화물 흔적이 발견되지 않았다고 적혀 있다. 베이징은 이 조사 결과를 근거로 마닐라가 중국의 해상 활동을 상대로 환경 관련 비난을 조작하는 행태를 되풀이해 왔다고 주장했다. 궈 대변인은 필리핀군이 중국 선박에서 어업 물자를 불법 압수했다며, 시안화물 병은 증거를 심어 놓았거나 물품을 왜곡해 제시한 것이라고 말했다.

중국 관영 매체와 연계된 전략 분석가들은 이번 의혹 제기의 시점이 국내 정치적 목적에 부합한다고 주장했다. 남중국해연구소의 딩둬 연구원은 시안화물 주장이 필리핀을 괴롭히는 에너지 부족 등 시급한 국내 현안에서 관심을 돌리기 위해 다시 꺼내 든 낡은 이야기라고 설명했다. 이런 해석은 환경 관련 주장이 통치 실패에서 관심을 돌리는 한편, 대립적인 해양 정책에 대한 대중의 지지를 결집하려는 냉소적 술수라는 시각을 담고 있다.

이 같은 외교적 공방은 최근 대화가 재개된 가운데 벌어지고 있다. 3월 말 쑨웨이둥 중국 외교부 부부장은 취안저우에서 레오 에레라림 필리핀 외교부 차관을 만나 제24차 양자 협의를 주재했다. 양측은 잠재적인 석유·가스 협력과 해안경비대 간 통신 절차 등 신뢰 구축 방안을 논의했다. 그러나 필리핀 외교부는 이후 민감한 작전 지역은 협력 대상에서 제외된다고 밝혀, 양국 관계의 해빙이 엄격히 제한된 범위에 머물러 있음을 시사했다.

긴장의 중심에 선 녹슨 군함

BRP 시에라 마드레는 태평양에서 가장 이례적인 군사 시설일 가능성이 크다. 1999년 세컨드 토머스 암초에 의도적으로 좌초된 이 전 미 해군 전차상륙함은 소수의 필리핀 해병대원을 위한 임시 요새 역할을 한다. 마닐라는 중국이 인근 미스치프 암초에 진출하자 이에 대응해 선박을 좌초시켰다. 미스치프 암초는 이후 활주로와 해군 시설을 갖춘 군사화 인공섬으로 바뀌었다. 시에라 마드레가 주둔함으로써 중국은 암초 전체에 대한 영유권을 독점적으로 주장하지 못하고 있다.

26년 동안 이 녹슨 선체가 사람이 거주할 수 있는 상태를 유지하려면 끊임없는 보급이 필요했다. 중국 해안경비대와 해상민병대 선박이 공격적인 차단 전술을 펼치면서 필리핀의 보급 임무는 갈수록 위험해졌다. 2024년 6월에는 칼과 막대기, 도끼로 무장한 중국 인원들이 필리핀 해군 보트에 올라타는 폭력적 충돌로 긴장이 최고조에 달했다. 필리핀 선원 여러 명이 다쳤고 한 명은 손가락을 잃었으며, 식량과 의약품을 포함한 필수 물자 전달도 일시적으로 막혔다.

이 사건 이후 보급 임무에 관한 잠정 합의를 위한 협상이 시작됐지만, 합의는 여전히 취약하다. 필리핀 당국자들은 중국 해상민병대 선박이 계속 이 일대에 집결해 베이징의 공식 해안경비대에 전력을 보태고 있다고 주장한다. 이러한 회색지대 전술을 통해 중국은 미국과의 상호방위조약 발동을 초래할 수 있는 직접적인 군사 충돌 없이 필리핀 전초기지에 압박을 가할 수 있다.

최근 몇 주 사이 역내 국제적 개입이 확대됐다. 필리핀은 4월 말로 예정된 연례 발리카탄 군사훈련에 앞서 미국, 호주와 합동 해상훈련을 실시했다. 일본은 이번 훈련에 정식 파트너로 처음 참가할 예정으로, 중국의 팽창을 우려하는 국가 간 안보 협력이 확대되고 있음을 보여준다. 중국 인민해방군 남부전구 사령부 대변인인 자이스천 대교는 이러한 순찰이 지역 평화를 해치는 불안정한 도발이라고 비판했다.

국제법과 생태계에 걸린 문제

세컨드 토머스 암초는 필리핀 군도 기선에서 200해리까지 뻗는 필리핀의 배타적경제수역 안에 있다. 유엔해양법협약(UNCLOS)에 따라 마닐라는 이 해역의 해양 자원을 탐사하고 개발할 주권적 권리를 가진다. 헤이그 상설중재재판소는 2016년 판결에서 남중국해 거의 전역을 포함하는 구단선 등 중국의 광범위한 역사적 권원 주장을 명시적으로 무효화했다. 베이징은 이 판결을 인정하지 않고 있다.

환경 문제는 전략적 셈법을 복잡하게 만든다. 남중국해는 동남아시아 전역 수백만 명의 생계를 뒷받침하는 핵심 어장으로, 전 세계 어선의 절반 이상이 이 해역에서 조업한다. 이 지역에는 연간 3조 달러가 넘는 교역 물동량을 운송하는 항로도 있다. 시안화물 오염은 인근 산호초 생태계뿐 아니라 역내 연안 공동체의 식량 안보까지 위협할 수 있다.

해양 안보 전문가들은 분쟁 해역에서의 시안화물 사용이 회색지대 전쟁의 새로운 격화를 보여준다고 지적한다. 전통적인 봉쇄나 직접적인 군사 대치와 달리, 환경 파괴 공작은 부인할 여지를 남기면서 자원을 차단해 전략적 목표를 달성할 수 있다. 이런 전술이 사실로 입증된다면 전 세계 해양 분쟁에 위험한 선례를 세우고, 생태 무기가 영토 강압의 상용 수단으로 자리 잡을 수 있다.

외교·군사 대응에 나선 마닐라

시안화물 검출이 확인되자 필리핀 당국은 스프래틀리 제도 전역에 해군과 해안경비대의 순찰을 강화하도록 지시했다. 감시를 강화해 추가 환경 피해를 막고 시에라 마드레 보급 임무를 보호한다는 방침이다. 군 당국자들에게는 국제 중재에 활용할 수 있도록 화학물질 오염 사례를 추가로 기록하라는 지시도 내려졌다.

미국은 필리핀의 해양 작전에 대한 지원을 강화하고, 남중국해에서 마닐라를 지원하기 위해 창설한 태스크포스 아융인의 존재를 공개했다. 워싱턴은 필리핀군이 까다로운 작전 환경에 대응하도록 무인 수상정과 정보 공유, 전문 훈련을 제공했다. 이는 중국의 팽창을 막는 보루로서 필리핀의 전초기지 통제권을 유지하는 데 워싱턴이 부여하는 전략적 중요성을 보여준다.

긴장이 계속되는 가운데 양국은 외교적 관여와 해상 대치 사이에서 아슬아슬한 균형을 유지하고 있다. 다가오는 발리카탄 훈련은 필리핀의 안보 협력 확대를 보여줄 전망이며, 중국 선박은 분쟁 중인 암초 주변에 계속 상주하고 있다. 시안화물 의혹이 공식적인 국제 소송으로 이어질지, 아니면 남중국해 분쟁의 오랜 역사 속 또 하나의 일화로 남을지는 마닐라의 다음 외교 행보와 강화되는 국제사회의 감시에 대한 베이징의 대응에 달려 있다.

주요 내용

• 필리핀 당국은 2025년 2월과 10월 작전 중 세컨드 토머스 암초 인근 중국 선박에서 압수한 병에서 시안화물이 검출됐다고 확인했다
• 마닐라는 독성 화학물질이 어족 자원을 죽여 필리핀 병력의 식량을 빼앗고 BRP 시에라 마드레 전초기지를 지탱하는 산호초를 훼손하는 공작 수단이라고 주장한다
• 중국 외교부는 의혹을 연출된 소동이라고 일축하고, 필리핀군이 정당한 어업 활동을 괴롭혔다고 비난했다
• 좌초된 제2차 세계대전 당시 군함인 BRP 시에라 마드레는 분쟁 중인 환초에 대한 영유권을 주장하기 위한 필리핀의 임시 군사 전초기지 역할을 한다
• 과거 폭력적 충돌로는 2024년 6월 중국 인원들이 근접전 무기로 무장한 채 필리핀 선원들을 다치게 한 사건이 있다
• 필리핀은 해군 순찰을 강화했으며, 환경 관련 의혹을 두고 공식 외교 항의나 국제 법적 대응에 나설 수 있다