팬덤을 갈라놓은 컴백
3월 21일, 서울의 유서 깊은 광화문을 둘러싼 LED 스크린 아치 앞에 일곱 개의 실루엣이 나타났다. 제이홉, RM, 슈가, 진, 지민, 뷔, 정국은 몇 블록에 걸쳐 이어진 열광적인 관중 앞에 함께 섰다. 한 시간 동안 진행된 공연은 1,800만 명이 넘는 사람들이 생중계로 시청했다. 다가오는 BTS 월드투어를 예고하는 세련된 무대이자, 멤버 전원이 의무복무를 마친 뒤 처음으로 함께 선보인 완전체 무대였다. 제이홉은 “BTS 2.0은 이제 막 시작됐습니다”라고 선언하며 승리감에 찬 분위기를 담아냈다.
하지만 축하 분위기 이면에는 한층 복잡한 이야기가 펼쳐지고 있다. 정규 5집 ‘아리랑’의 발매는 세계 최대 보이그룹이 글로벌 시장 장악을 추구하는 과정에서 K팝 정체성을 잃고 있는지를 둘러싼 격렬한 논쟁에 불을 붙였다. 한국인이 가장 사랑하는 민요의 이름을 따고 문화적 상징으로 둘러싼 앨범이지만, 가사의 80% 이상이 영어다. 넷플릭스 다큐멘터리 ‘BTS: 더 리턴’은 멤버들이 소속사 하이브와 음악의 방향을 두고 의견이 엇갈리는 모습을 솔직하게 담았다. 이번 컴백을 따라다니는 질문은 단도직입적이다. 전 세계를 사로잡으려다 BTS가 고향에서 너무 멀리 벗어난 것은 아닐까?
한국의 유산과 영어 가사
‘아리랑’에 내재한 모순은 첫눈에 드러난다. 앨범 제목은 유네스코 인류무형문화유산 목록에 등재된 한국 민요에서 따왔다. ‘아리랑’은 세대를 넘어 한국인에게 단결과 회복력의 상징으로 여겨진다. 첫 곡 ‘Body to Body’는 전통 선율을 샘플링하고, 뮤직비디오는 1896년 워싱턴 D.C. 하워드대에서 아리랑의 첫 녹음으로 알려진 음원을 남긴 한국인 유학생 7명을 기린다. 국보인 성덕대왕신종의 종소리도 앨범에 담아 두 부분을 잇는다.
이처럼 한국 문화의 특수성을 드러내는 요소가 있는데도 앨범의 언어 구성은 눈길을 끌었다. 타이틀곡 ‘Swim’은 전곡이 영어로 불리며, 앨범 대부분이 같은 방식을 따른다. 넷플릭스 다큐멘터리에서 그룹의 리더이자 영어를 주로 구사하는 RM은 불편한 기색을 숨기지 않는다. 그는 카메라를 향해 “영어를 너무 많이 쓰면 얻기 어려울 수도 있는 진정성의 수준이 있다”고 말한다. 슈가는 한국어 가사를 늘리자고 제안하고, 지민은 타이틀곡의 초기 버전을 듣고 “솔직히 이게 맞는지 모르겠다”고 털어놓는다.
이들의 우려는 13년 전 BTS를 처음 결성한 하이브 방시혁 의장의 구상과 충돌한다. 다큐멘터리에서 방 의장은 멤버들에게 “여러분은 한 세대에 한 번 나올까 말까 한 아이콘이라는 점을 부인할 수 없습니다. 한국인이라는 사실도 부인할 수 없죠. 그러니 이제 여러분의 타깃은 점점 더 글로벌해지고 있습니다. 더는 한국인만을 대상으로 하지 않죠. 이 또한 부인할 수 없습니다”라고 말한다. 예술적 본능과 상업적 전략 사이의 긴장이 지금의 논란을 이루는 핵심이다.
다큐멘터리에 담긴 균열
다큐멘터리에는 세심하게 통제된 K팝 세계에서 좀처럼 볼 수 없는 진짜 갈등의 순간들이 포착됐다. 한 장면에서 RM은 아리랑 같은 거대한 문화적 상징과 그룹을 연결하는 데 “몸이 먼저 반응했다”고 말한다. 억지스럽거나 지나치게 민족주의적으로 느껴질까 걱정됐다는 것이다. 멤버들은 민요를 샘플링하는 길이를 두고도 논쟁한다. 정국은 글로벌 청중이 그 의미를 이해하지 못할 수 있다고 지적하지만, 결국 RM은 긴 버전을 고수하며 “어디까지 자기 주장을 펼칠 수 있을까?”라고 묻는다.
이러한 이견은 업계 전반의 더 큰 변화를 반영한다. 방시혁 의장은 회사가 K팝의 ‘K’를 넘어 자신이 ‘글로벌 팝’이라고 부르는 방향으로 나아가려 한다고 공개적으로 밝힌 바 있다. 그는 빌보드 인터뷰에서 “전 세계적으로 보편적 가치에 다가갈 수 있도록 가능한 한 많은 출구와 진입로를 만들어야 한다”고 설명했다. 이런 철학은 미국 DJ 디플로, 호주 작곡가이자 테임 임팔라의 멤버인 케빈 파커, 스페인 음악가 엘 긴초가 참여한 앨범의 다채로운 프로듀서진에도 드러난다. 그 결과 비평가들은 대체로 실험적인 사운드를 호평했다. BBC는 랩이 두드러지는 ‘Hooligan’을 대담하다고 평가하고, 저지 클럽 스타일의 ‘FYA’는 기분 좋게 어둡다고 평했다. 그러나 일부 한국 팬에게 영어 가사와 서구식 프로덕션의 비중은 서구 시장에 진입하기 위해 독창성을 희생한 것으로 비친다.
한국어를 빼면 ‘K’를 정의하기가 어려워진다. 영어 가사가 늘어나는 것은 예술적 필요보다 사업적 논리가 더 크게 작용하고 있음을 보여준다.
음악 평론가 김성대는 최근 칼럼에서 이런 흐름이 K팝을 떠받치는 근간 자체를 흐릴 위험이 있다고 우려했다. 그러나 학계에서는 다른 시각도 나온다. 예일대 사회학과 IBM 석좌교수 그레이스 카오는 코리아타임스에 BTS가 영어를 쓰면서도 한국적 유산을 중심에 둠으로써 실제로는 “한국 아티스트로서의 정체성을 다시 내세우고 있다”고 말했다. 코넬대 조교수 김희연은 “세계적인 영향력을 위해 문화적 특수성을 지울 필요는 없다. 뿌리와 진정성 자체가 세계적인 공감을 이끌어내는 원천이 될 수 있다”고 짚었다.
차트 장악과 문화적 논쟁
언어를 둘러싼 논쟁에도 상업적으로 ‘아리랑’은 기록을 갈아치웠다. 앨범은 빌보드 200에 64만 1,000장 상당의 앨범 판매량으로 1위에 데뷔했다. 전년 10월 테일러 스위프트가 앨범을 낸 이후 가장 높은 첫 주 성적이다. K팝 앨범으로는 처음으로 차트 1위를 3주 연속 지켰으며, 그룹으로서는 2012~2013년 이후 처음 달성한 기록이다. 13곡 전곡이 핫 100에 진입했고, ‘Swim’은 1위로 데뷔했다. BTS는 앨범 차트와 싱글 차트에서 여러 차례 동시에 정상에 오른 최초의 그룹이 됐다.
이러한 성공에도 정체성 논쟁은 가라앉지 않았다. 한국에서는 한국적 요소를 강조한 방식이 지나치게 의도적으로 느껴져, 앨범에 한국을 가리키는 요소가 있는데도 오히려 공감하기 어렵다는 팬들이 있다. 온라인 커뮤니티와 소셜미디어에서는 2014년 앨범 ‘Dark & Wild’의 거친 열정을 그리워하는 청취자와 새 앨범의 세련되고 실험적인 면을 반기는 청취자가 엇갈린다. 한 오랜 팬은 레딧에 “이번 컴백이 꼭 나쁘다는 건 아니지만, 이제 BTS가 어떤 그룹인지 멤버들 스스로도 잘 모르는 것 같다는 점이 꽤 분명해지고 있다”고 썼다.
반면 해외 청중의 반응은 덜 엇갈리는 듯하다. 앨범의 스트리밍 수치는 글로벌 청취자들이 혼합적인 접근을 받아들이고 있음을 시사한다. 듀오링고는 지난 1년간 미국에서 한국어를 배우는 이용자가 약 22% 늘었다고 밝혔고, 한국어능력시험 지원자는 처음으로 50만 명을 넘어섰다. 앨범 발매 뒤 14곡 모두 애플뮤직에서 가장 많이 조회된 가사 순위에 올랐다. 해외 팬들이 영어 비중이 높은 곡에 담긴 한국 문화 요소를 적극적으로 살펴보고, 번역을 찾아보는 것으로 풀이된다.
BTS 2.0의 구상
방시혁 의장은 이번 시대를 과거의 연장이 아니라 의도적인 결별로서 ‘BTS 2.0’이라고 규정했다. 그는 야후 엔터테인먼트와의 상세 인터뷰에서 앨범을 이끈 핵심 질문을 설명했다. “데뷔 앨범 ‘2 Cool 4 Skool’을 낸 BTS가 지난 13년간 장르를 다양화하거나 외연을 넓히지 않고 그때의 정체성을 그대로 지키며 성장했다면, 지금 시대를 이끌 어떤 음악을 만들었을까?” 그의 말에 따르면 답을 찾으려면 2013년 데뷔 이후 따라붙은 ‘보이밴드’라는 꼬리표를 넘어설 필요가 있었다.
이러한 변화에는 상당한 위험이 따랐다. 방 의장은 제작 후반부에 기존 안무 시안을 폐기하고, 멤버들이 놀랄 만큼 절제된 접근을 밀어붙였다. ‘Swim’과 ‘Hooligan’ 같은 곡의 안무는 기본적인 수준까지 수정돼 멤버들은 이것이 과연 BTS다운 무대인지 의문을 제기했다. 방 의장은 “여러분은 그저 무대에 서 있는 것만으로도 무대를 장악할 수 있는 아우라를 이미 갖고 있습니다. 여러분 같은 아티스트에게는 가만히 서 있는 것만으로도 충분할 수 있습니다”라고 답했다. BTS 무대를 오랫동안 규정해온 폭발적이고 절도 있는 군무보다 음악 자체가 앞에 오도록 하는 것이 목표였다.
멤버들은 공백기 동안 솔로 아티스트로서도 성장했다. RM과 슈가는 실험적인 프로젝트에 집중했고, 정국과 제이홉은 퍼포먼스 중심의 팝을 추구했다. 지민, 뷔, 진은 보컬 역량을 발전시켰다. 다큐멘터리에서 슈가는 34세가 된 지금 “우리가 전하려는 이야기는 더 성숙해졌다”고 말한다. 예전 20대 초반의 분주한 에너지에서 벗어나 예술적 성숙을 추구하는 변화는 모험이다. 특히 2018년 히트곡 ‘Idol’처럼 강도 높은 안무로 BTS를 기억하는 팬들이 모두 이를 반긴 것은 아니다.
월드투어의 줄타기
정체성 논쟁은 3월 20일 BTS가 고양종합운동장에서 ‘아리랑’ 월드투어를 시작하면서 스트리밍 플랫폼을 넘어 공연장으로 옮겨갔다. 첫 일정은 3일간 12만 명이 넘는 관객을 모았다. 공연장에 폭우가 쏟아졌지만 티켓은 순식간에 매진됐다. 이번 투어는 K팝 역사상 최대 규모로, 2027년 3월까지 북미와 유럽, 아시아, 중남미 34개 도시에서 85회 공연이 예정돼 있다. 수익은 최대 2조 7,000억 원에 이를 것으로 분석돼, 장르를 통틀어 세계 최대 규모의 투어 중 하나로 꼽힌다.
고양 공연의 초기 반응은 그룹의 새로운 방향이 안고 있는 과제를 드러냈다. 일부 팬은 안무가 줄고 춤을 앞세운 곡이 적어진 데다, 이전 BTS 공연의 단골 요소였던 솔로 무대가 없다는 점에 아쉬움을 나타냈다. 이전 투어와 비교해 공연의 흐름과 연출을 문제 삼는 이들도 있었다. 새 접근을 옹호하는 이들은 날씨가 공연 방식에 영향을 미쳤다고 설명했다. 또 다른 지지자들은 85회에 이르는 글로벌 투어 내내 강도 높은 신체 퍼포먼스를 이어가려면 전략적인 조정이 필요하다고 지적했다.
투어의 규모는 전통적인 공연장을 넘어선다. BTS는 새로운 유통 전략의 일환으로 AMC 영화관에서도 콘서트를 선보여, 현장에 올 수 없는 팬들이 극장 상영을 통해 공연을 함께 즐기도록 한다. 이런 하이브리드 모델은 대륙과 시간대를 아우르는 팬덤을 위해 그룹이 계속해서 오프라인과 디지털 공연 공간의 경계를 흐리고 있음을 보여준다.
상징과 국가적 기대
컴백 무대로 광화문광장을 선택한 데에는 상당한 상징적 무게가 실려 있다. 경복궁의 정문인 광화문은 조선 왕도의 중심축 역할을 했으며, 이후 왕실 공간에서 시민 공간으로 거듭나 최근에는 민주적 가치와 정부의 책임을 요구하는 집회가 열리는 장소가 됐다. 한국전통문화대학교 서재권 교수는 “한때 왕의 공간이었던 곳이 이제는 국민의 공간이 됐다”고 말하며 공연 장소를 호평하는 한편, 이처럼 상징성이 큰 곳에서 공연하는 데 따르는 책임도 강조했다.
이러한 국가적 상징성은 이미 한국 소프트파워의 대표 주자로서 어떤 역할을 해야 할지 고민하는 그룹에 더 큰 부담을 준다. 멤버들은 백악관과 유엔을 방문했고, 팬데믹 기간 정신건강에 관한 연설을 했으며, 음악과 상품, 광고 계약으로 수십억 달러의 수익을 창출했다. 이를 바탕으로 하이브는 공격적으로 사업을 확장하고 상장했다. 음악 평론가 박희아는 “그룹으로서 이들은 일종의 국가 브랜드가 됐다. 그만큼 막중한 압박이 따르며, 일부 사람들이 이들이 정체성을 잃었다고 느끼는 이유일 수도 있다”고 말했다.
그러나 멤버들은 이 상황을 자신들만의 방식으로 헤쳐 나가려는 듯하다. 다큐멘터리에서 진은 군 복무를 마친 뒤 로스앤젤레스에서 다시 만났을 때 “동료들을 다시 만난 것 같지 않았다. 그냥 가족을 다시 만난 느낌이었다”고 말한다. 기업의 아이콘이라기보다 각자 한 사람인 일곱 멤버의 유대를 강조하는 점을 보면, BTS 2.0은 뿌리를 버리기보다 자신들에게 주어진 특별한 왕관을 지속 가능한 방식으로 이어갈 길을 찾는 일에 가까울 수 있다. RM은 앨범 마지막 부분에서 이렇게 돌아본다. “우리 일곱 명이 이 길을 함께 계속 갈 수 있다면, 어떤 물결이 밀려와도 헤엄쳐 갈 수 있습니다.”
핵심 정리
- BTS는 4년간의 군 복무 공백을 마치고 한국의 대표 민요에서 제목을 따온 앨범 ‘아리랑’으로 돌아왔다. 그러나 가사의 80% 이상이 영어여서 K팝 정체성을 둘러싼 논쟁이 일었다.
- 넷플릭스 다큐멘터리 ‘BTS: 더 리턴’은 한국적 진정성을 지키려는 멤버들과 글로벌 팝의 접근성을 추구하는 하이브 방시혁 의장 사이의 내부 갈등을 보여준다.
- 정체성에 대한 의문에도 ‘아리랑’은 빌보드 200에서 3주 연속 1위를 차지한 최초의 K팝 앨범이 되는 등 상업적으로 역사적인 성공을 거뒀다.
- 월드투어는 2027년 3월까지 5개 대륙 34개 도시에서 85회 공연을 펼칠 예정이며, 수익은 2조 7,000억 원에 이를 것으로 전망된다.
- 공연은 과거 BTS의 작업을 규정했던 강렬한 댄스 루틴보다 절제된 안무와 음악에 무게를 두는 쪽으로 바뀌었고, 팬들의 반응은 엇갈렸다.
- 광화문 컴백 무대, 성덕대왕신종, 아리랑 샘플 등 한국 유산을 담은 요소들은 영어 비중이 높은 앨범에 한국 문화의 특수성을 부여하려는 시도다.
- 그룹은 초창기 한국어 힙합의 뿌리를 그리워하는 국내 팬들을 만족시키는 동시에, 세계 최대 보이그룹으로 성장하게 한 글로벌 청중을 유지해야 하는 과제를 안고 있다.
