두바이의 연이은 출범, 새로운 시대를 알리다
2026년 4월 1일, 바이두의 아폴로 고(Apollo Go)가 두바이에서 자체 앱을 통한 예약을 시작하며 회사 자율주행 차량 호출 플랫폼의 첫 해외 진출을 알렸다. 이틀 전인 3월 30일에는 위라이드(WeRide)와 우버가 토후국 최초의 완전 무인 로보택시 서비스를 시작했다. 승객은 익숙한 우버 앱을 통해 차량을 호출할 수 있으며, 차량에는 운전자가 탑승하지 않는다. 잇따른 서비스 출범으로 두바이는 중국 밖에서 여러 중국 자율주행 기업이 완전 무인 상업용 로보택시 서비스를 동시에 운영하는 첫 도시가 됐다.
목차
각 차량에는 서로 다른 기술 접근 방식이 반영돼 있다. 아폴로 고는 바이두가 전적으로 자체 개발한 6세대 RT6 전용 자율주행차를 투입했다. 위라이드와 우버는 지리(Geely)의 위안청(远程) 차량 플랫폼을 기반으로 제작되고 위라이드의 레벨 4 자율주행 소프트웨어를 탑재한 로보택시 GXR을 선보였다. 레벨 4 자율주행은 특정 조건에서 차량이 사람의 개입 없이 모든 주행 작업을 처리할 수 있다는 뜻이다. 다만 운행 설계 영역에 따라 주행 가능 지역이 제한될 수 있다.
2017년 광저우에서 설립된 위라이드는 현재 중동에서 로보택시 200대 이상을 운행하고 있으며, 특히 2025년에는 이 지역에서 영업 흑자를 달성했다. 자국 시장에서는 아직 이루지 못한 성과다. 중국 최대 로보택시 차량을 운행하는 바이두의 아폴로 고는 최근에야 핵심 거점인 우한에서 차량당 손익분기점을 넘겼다. 이 격차는 중요한 흐름을 보여준다. 중국에서 수익성을 깎아내리는 치열한 내수 경쟁이 첨단 기술과 공격적인 가격 경쟁력을 갖춘 기업을 길러내고 있으며, 이 기업들에 해외 시장은 상대적으로 진입하기 쉬운 곳이 되고 있다.
내수 가격 전쟁에서 벗어나기
걸프 지역 진출은 수익성을 확보하기 갈수록 어려워지는 내수 시장에서 전략적으로 물러나는 움직임이다. 중국 전기차 부문은 2022년 말부터 가격 전쟁에 휘말렸으며, 좀처럼 진정될 기미가 보이지 않는다. 전기차와 플러그인 하이브리드차 시장에서 130개가 넘는 브랜드가 점유율을 놓고 경쟁하지만, 수익을 내는 기업은 거의 없다. 소규모 경쟁사가 밀려나고 가격이 정상화될 것이라는 애널리스트들의 전망은 현실화되지 않았다.
경쟁 압박은 자동차 제조를 넘어선다. 음식 배달 시장에서는 선두 플랫폼 메이퇀이 징둥닷컴과 더우인의 거센 도전에 직면해 있다. 음식 배달 경쟁이 격화하면서 업계 전반의 수수료와 배달료가 낮아졌다. 메이퇀은 국제 브랜드 키타(Keeta)를 앞세워 해외 진출에 나섰다. 키타는 2024년 9월 사우디아라비아에서 서비스를 시작해 4개월 만에 사우디 3위 음식 배달 플랫폼으로 성장했다. 위라이드와 지리가 두바이에 로보택시를 선보인 것처럼, 키타 드론은 2024년 12월 두바이 민간항공청으로부터 가시권 밖 상업용 드론 배송 허가를 처음으로 받았다. 1년 만에 걸프 지역에 진출하지 않았던 회사가 두바이에서 드론 배송을 운영하고 리야드에서 상당한 시장 점유율을 차지하게 됐다.
키타의 시장 진입 전략은 중국 전기차 업체들의 방식과 닮았다. 할인 쿠폰을 대거 제공하고 배달료를 면제해 가격을 낮춘 뒤, 낮거나 마이너스인 수익률을 감수하며 점유율을 확보하는 것이다. 소비자의 선택지가 많고 가격에 민감한 내수 시장에서는 더 이상 경쟁 우위를 가져다주지 못하는 이 방식이 경쟁이 덜한 해외 시장에서는 효과를 내고 있다.
걸프 지역이 중국 기술을 환영하는 이유
걸프 지역이 해외 진출의 우선 목적지로 떠오른 것은 포화 상태인 중국 시장에는 없는 조건을 제공하기 때문이다. 신기술에 개방적인 규제 환경, 스마트시티 인프라에 공동 투자하려는 정부 파트너, 그리고 미국과 유럽 경쟁사들의 진출이 더딘 시장에서 선점 효과를 누릴 수 있다는 점이다. 두바이 도로교통청은 2030년까지 자율주행 이동을 전체의 25%로 늘린다는 목표를 세웠다. 기술 현대화를 국가 우선 과제로 삼은 사우디아라비아의 비전 2030도 이 목표에 힘을 싣고 있다.
아부다비는 개발을 촉진하기 위해 2023년 스마트·자율주행차 산업(SAVI) 클러스터를 출범시켰다. 자율주행차가 경제에 최대 1,200억 디르함(326억7,000만 달러)을 더하고 일자리 약 5만 개를 창출할 수 있다는 전망도 내놨다. 토후국은 2040년까지 전체 이동의 36%를 무인 주행으로 전환하는 것을 목표로 한다. 사우디아라비아의 비전 2030은 2030년까지 대중교통 차량의 15%를 자율주행차로 바꾸는 계획을 담고 있다. 사우디 정부는 킹압둘라과학기술대에 자율주행차 시험 구역인 퓨처 모빌리티 샌드박스도 조성했다.
이런 정책은 중국 기업들에 정부 지원을 받는 진출 기반을 마련해준다. 미국이나 유럽에서는 이를 확보하기가 훨씬 어렵다. 유럽과 중동 시장을 총괄하는 바이두 아폴로 자율주행 부문의 장량 총경리는 아랍에미리트(UAE)의 규제 환경이 비교적 개방적이지만 세부 사항은 신중하고 실용적으로 다뤄진다고 설명했다. 아부다비에서 열린 세계신에너지차대회에서 그는 중국 기업들이 이 지역에서 긍정적이고 활발한 경쟁을 반긴다고 말했다.
무인 이동성을 둘러싼 세 가지 경쟁 구상
중국의 주요 기업 세 곳은 각기 다른 강점과 파트너십을 바탕으로 걸프 로보택시 시장에서 뚜렷한 입지를 구축하고 있다.
현재 가장 앞선 곳은 위라이드다. 위라이드는 2023년 7월 UAE에서 모든 유형의 자율주행차를 대상으로 세계 최초의 자율주행 허가를 받아 강력한 선점 우위를 확보했다. 2025년 11월에는 아부다비 야스섬에서 로보택시 서비스 TXAI를 통해 완전 무인 상업 운행을 시작했다. 미국 이외 지역에서 우버를 통해 이용할 수 있는 첫 레벨 4 자율주행 서비스다. 위라이드는 2025년 5월 사우디아라비아에도 진출해 리야드와 알울라에서 시험 운행을 시작했으며, 2025년 말 상업 서비스를 시작할 것으로 예상됐다. 또 UAE 최북단 토후국인 라스알카이마와 독점 파트너십을 맺고 도시 교통 체계를 무인 차량 중심으로 구축하기로 했다. 라스알카이마는 2027년 UAE 최초 카지노 개장을 앞두고 관광객 급증을 준비하고 있다.
카타르에 기반을 둔 독립 컨설턴트 타하 무함마드 압둘 카림은 자율주행차 기업들이 이 지역에 갑자기 몰려드는 이유를 간결하게 설명했다.
중동과 이 같은 시장에는 이미 인프라가 있고, 자본과 야심도 있습니다. 이는 매우 중요합니다. 그래서 모두가 이곳에 줄을 서는 겁니다.
그의 발언은 걸프 지역을 매력적으로 만드는 요인, 즉 기존 인프라와 정부 자금, 자동화에 대한 명확한 목표가 결합돼 있음을 보여준다.
바이두의 아폴로 고는 두 번째 주요 세력이다. 회사는 2026년 말까지 두바이에 완전 자율주행 RT6 로보택시 100대를 도입하고, 2028년까지 최소 1,000대로 늘릴 계획이다. 아폴로 고는 아부다비에서 오토고와도 손잡고 2026년까지 도시 최대 규모의 완전 무인 차량을 구축하는 것을 목표로 한다. 바이두는 규모 면에서 상당한 이점을 갖고 있다. 3월 기준 중국에서 바이두 차량의 누적 운행 횟수는 1,000만 건으로, 심각한 교통사고는 없었다. RT6 차량 가격은 약 20만4,600위안(2만8,800달러)으로, 서구권 대안보다 훨씬 저렴하다.
토요타의 지원을 받는 포니.ai(Pony.ai)는 세 번째 경쟁자다. 회사는 두바이 도로교통청과 협약을 맺고 2025년 말 감독자 탑승 로보택시 시험 운행을 시작하기로 했으며, 완전 무인 운행은 2026년으로 예정돼 있다. 포니.ai는 2년 안에 세계 차량 규모를 수천 대로 늘리고 두바이의 지하철·트램 노선과 로보택시를 연계하는 방안을 추진하고 있다. 회사는 최근 토요타와 협력해 자율주행 로보택시 양산에 착수했다. 올해 1,000대, 2026년까지 중국과 유럽, 걸프협력회의(GCC) 지역에서 3,000대를 생산할 계획이다.
미국 기업의 부재
중국 기업들이 공격적으로 사업을 확장하는 동안 미국 경쟁사들은 대체로 내수 시장에 머물러 있다. 알파벳 소유의 웨이모(Waymo)는 피닉스, 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 오스틴에서 완전 무인 차량을 운행하지만, 해외 진출은 도쿄 시험 운행과 런던 서비스 출범 계획에 그쳐 있다. 제너럴모터스(GM)는 2023년 말 일련의 안전 사고와 캘리포니아 규제 당국의 압박 이후 크루즈(Cruise)의 무인 운행을 거의 전면 중단했다. 이후 해외 진출보다 안전 시스템 재구축에 집중해왔다.
테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크는 도널드 트럼프 미국 대통령과 함께 걸프 지역을 순방하는 동안 사우디아라비아에 사이버캡 로보택시를 도입하겠다고 발표했지만, 구체적인 일정은 제시하지 않았다. 테슬라는 2025년 6월 말까지 텍사스주 오스틴에서 시범 서비스를 시작하고, 몇 달 안에 차량을 약 1,000대로 늘릴 계획이다. 그러나 걸프 지역 도입은 여전히 불확실하다.
이런 차이는 각기 다른 규제 및 책임 환경을 반영한다. 바르셀로나에 본사를 둔 교통 컨설팅 기업 팩추얼(Factual)의 창업자 겸 CEO인 조셉 라보르다는 2023년 샌프란시스코에서 자율주행차가 보행자를 들이받은 크루즈 사고를 전환점으로 꼽았다. 이 사고로 미국 규제 당국의 경계가 높아지고 혁신이 위축됐다는 설명이다. 중국 기업들은 자국에서 정부 지원과 비교적 느슨한 규제 환경을 누리며 기술을 다듬은 뒤, 이를 받아들일 준비가 된 해외 시장에 수출할 수 있다.
자율주행 알고리즘에 최적화된 조건
중동은 자율주행 알고리즘을 훈련하기에 거의 완벽한 조건을 갖추고 있다. 비가 적고 눈이 오지 않는 예측 가능한 날씨 덕분에 연중 시험 운행이 가능하다. 잘 관리된 도로와 엄격한 교통 단속도 자율주행 시스템에 필요한 규칙 기반 환경을 조성한다. 두바이에 본사를 둔 자동차 안전 솔루션 업체 레졸루트 다이내믹스의 쇼아이브 모하메드 대표는 자율주행차에는 규칙 기반의 도로와 인프라 시스템이 필수라며, 이 지역이 해당 기술을 발전시키기에 가장 적합한 곳일 수 있다고 강조했다.
기술적 여건뿐 아니라 경제적 요인도 자동화에 유리하다. 걸프 지역은 택시와 차량 호출 서비스에서 이주 노동자에 크게 의존한다. 높은 인건비와 운전자 부족으로 로보택시는 경제적으로 매력적인 선택지가 되고 있다. 사우디아라비아와 UAE는 운송 부문 인력 수급에 구체적인 어려움을 겪고 있어, 노동력 부족 부담을 덜고 스마트시티와 친환경 교통 목표를 뒷받침할 자율주행 솔루션에 대한 실질적 수요가 있다.
세계 시장 진출을 위한 새로운 모델
중국 기업들은 해외 진출을 위해 자산 경량형 파트너십 모델을 선도하고 있다. 위라이드 같은 기업은 차량을 직접 소유하고 전체 차량군을 운영하는 대신 자율주행 기술과 소프트웨어를 제공하고, 현지 파트너는 차량 운영과 정비, 고객 접점을 맡는다. 주요 플랫폼인 우버는 월간 활성 사용자 1억7,100만 명과 500개가 넘는 도시를 통해 중국 로보택시에 접근성을 제공한다.
이 방식은 디지털 민족주의가 확산하는 시대에 중요한 사안인 데이터 주권을 주재국 정부에 보장할 수 있다. 선불금을 요구하는 대신 합작법인을 통해 자금을 조달하고, 현지 운영에도 폭넓게 맞춘다. 포니.ai는 2023년 사우디아라비아의 미래도시 프로젝트 네옴으로부터 1억 달러를 받았다. 두바이는 2025년 자율주행 세계 챌린지 우승을 차지한 위라이드에 90만 달러를 수여했다.
위라이드의 중동·아프리카 지역 총괄 매니저 라이언 잔은 현지 및 연방 정부와 긴밀히 협력하는 것이 법률과 정책을 개정하고 시범 운행 장소를 정하는 데 핵심적이라고 설명했다. 회사는 사업성이 있는 세계 시장으로 계속 진출하고 있으며, 첨단 자율주행 기술이 사회적 가치를 극대화할 수 있는 지역에 이를 도입하는 것을 목표로 한다.
지정학적 위험과 향후 진출 지역
빠른 성장세에도 과제는 남아 있다. 지정학적 긴장은 중국의 역내 투자에 위험 요소다. 역내 분쟁으로 호르무즈 해협이 사실상 폐쇄되면서 이미 운영에 차질이 빚어지고 원자재 가격이 올랐다. 불안정이 장기화하면 기업들이 의존하는 인프라 투자와 운영의 연속성이 위협받을 수 있다.
기술과 대중의 신뢰 문제도 여전하다. 초기 승객들의 반응은 긍정적이지만, 무인 차량을 일상적으로 이용하는 데 폭넓은 수용을 얻으려면 일관된 안전 기록과 투명한 운영이 필요하다. 2030년까지 전망되는 수만 대 규모로 차량을 늘리려면 지속적인 대규모 투자가 뒤따라야 한다.
걸프 지역을 넘어 중국 기업들은 유럽 시장을 겨냥하고 있다. 바이두는 우측통행 시장인 런던에 자율주행 차량 호출 서비스를 도입할 계획을 발표했다. 포니.ai는 룩셈부르크에 본사를 둔 유럽 사업부를 통해 사업을 확장하고 있다. 회사는 유럽 제조업체 스텔란티스의 중형 밴 플랫폼을 활용해 로보택시 개발을 앞당기는 내용의 구속력 없는 양해각서에 서명했다.
핵심 내용
- 두바이는 2026년 4월 아폴로 고와 위라이드가 잇따라 서비스를 시작하면서 중국 밖에서 여러 중국 기업의 완전 무인 상업용 로보택시 서비스를 운영하는 첫 도시가 됐다.
- 위라이드는 중동에서 로보택시 200대 이상을 운행하며 2025년 이 지역에서 영업 흑자를 달성했다. 바이두는 2028년까지 두바이에 차량 1,000대를 배치할 계획이다.
- 중국 기업들은 내수 가격 전쟁과 공급 과잉에서 벗어나기 위해 걸프 지역 진출을 확대하고 있다. 서구 시장에서는 얻기 어려운 개방적인 규제 환경과 정부 지원도 매력으로 작용한다.
- 웨이모와 크루즈를 포함한 미국 경쟁사들은 규제 압박과 안전 사고, 소송 위험으로 대체로 미국 내수 시장에 머물러 있다.
- 걸프 지역은 예측 가능한 날씨와 잘 관리된 인프라, 엄격한 교통 단속을 갖춰 AI 학습에 적합한 규칙 기반 환경을 조성하는 등 자율주행차 시험에 이상적인 조건을 제공한다.
- 중국 기업들은 우버 및 현지 정부와 자산 경량형 파트너십을 활용해 기술을 제공하고, 파트너가 차량 운영과 자금 조달을 맡는 방식으로 사업을 확장하고 있다.
