이란 전쟁 이후 중국에 더 가까이 다가서는 걸프 국가들

산산이 부서진 전제: 이란 전쟁이 초래한 체제적 충격

이란 전쟁은 걸프 지역에 심대한 충격을 안기며 여러 세대에 걸쳐 안정을 뒷받침해 온 전제에 근본적인 의문을 제기했다. 수십 년 동안 걸프 지역의 경제 모델은 안전하다는 인식에 힘입어 성장해 왔다. 세금 면제와 유연한 규제, 역동적인 스타트업 생태계가 이를 뒷받침했다. 동시에 역내 안보 체계는 미군 기지와 군사 장비를 기반으로 한 전통적인 ‘석유와 안보의 교환’에 의존했다. 미사일과 드론 공격이 모든 걸프 국가를 겨냥한 약 두 달간의 분쟁 이후 두 축 모두 약화됐다.

이 같은 현실은 안보 보장자로서 미국의 신뢰성에 대한 긴급한 전략적 재검토를 촉발했고, 역내 국가들은 전례 없이 강한 관심을 두고 동쪽을 바라보게 됐다. 분쟁은 미국과 걸프 국가들의 관계에 부담을 주고 이란의 공격에 핵심 기반시설을 노출했다. 걸프 지도자들은 이란과의 적대 행위가 재개되길 원하지 않았으며, 미국으로부터 사전 협의도 받지 못해 안보 파트너십에 대한 불만이 커졌다.

2월 전쟁이 발발하자 이란은 걸프협력회의(GCC) 6개 회원국 모두를 겨냥해 미군 자산과 민간 기반시설을 공격했다. 공격 대상에는 정유 시설과 공항, 호텔이 포함됐다. 아랍에미리트(UAE)는 자국 영공이 이란 공격에 이용되는 것을 허용하지 않겠다고 약속했지만, 수백 대의 드론과 미사일 공격을 받아 가장 큰 피해를 입었다. 전통적으로 이란과 중재자 역할을 해온 카타르는 세계 최대 규모인 라스라판 액화천연가스(LNG) 생산 시설에 치명적인 공격을 받았다. 주요 정유 시설이 있는 사우디아라비아 동부주도 이란의 집중 공격에 직면했다.

UAE는 국내총생산(GDP)의 4분의 3 이상이 비석유 부문에서 나오는 만큼, 경제 전략의 핵심 기반인 두바이의 세계적인 안정의 오아시스라는 평판을 조성하는 데 수십 년을 들였다. 이란의 드론은 미사일보다 격퇴하기 어려운 것으로 드러났고, 인명 피해와 주요 공항 및 상징적인 관광 명소의 파괴를 초래했다. 이는 비즈니스 허브로서 역내 평판에 장기적인 영향을 미칠 전망이다. 중립 노선을 유지해온 오만마저 공격을 받으면서, 이번 분쟁에서 역내 모든 국가가 한쪽을 선택하도록 압박받고 있다는 점이 드러났다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 CNN에 걸프 국가들에 대한 이란의 공격이 지금까지 이번 분쟁에서 가장 큰 놀라움이었다고 말했다. 그는 걸프 국가들이 관여하는 일이 거의 없을 것으로 예상했는데, 이제는 직접 관여하겠다고 나서고 있다고 했다. 이런 변화에 앞서 수년간 의구심이 커져 왔다. 2019년 사우디 아람코 아브카이크 시설 공격에 워싱턴이 군사적 보복으로 대응하지 않으면서, 미국이 자국 방어에 나서지 않을 수 있다는 우려가 커졌다. 2025년 8월 이스라엘이 도하의 하마스 관계자들을 공격한 일은 우려를 더욱 키웠다. 미국의 주요 비(非)나토 동맹국인 카타르의 지위도 공격으로부터 국가를 보호하지 못할 수 있음을 시사했기 때문이다.

경제적 전환: 석유를 넘어선 새로운 파트너십

전후 시기에 다각화는 단순히 실현 가능한 선택지가 아니라 생존을 위한 필수 조건으로 보인다. 무역과 투자, 기반시설 협력을 통해 경제적 입지를 넓혀온 중국은 관계를 심화할 가장 합리적인 파트너로 부상하고 있다. 양국 관계에는 한계가 있지만, 중국의 관여 규모가 만들어내는 흡인력은 더는 외면하기 어려워지고 있다.

시진핑 중국 국가주석이 2023년 GCC 정상회의 참석차 리야드를 방문한 뒤 양측의 파트너십은 포괄적인 전략적 협력으로 발전했다. 지난해 중국과 GCC 간 다자 무역 규모는 약 3,000억 달러에 이르러 중국이 역내 최대 교역 상대국임을 확인했다. 중국 기업들은 지난 20년간 중동 전역에서 약 2,700억 달러 규모의 투자와 건설 사업을 진행했다.

세 가지 핵심 분야가 이 경제 파트너십의 미래를 좌우한다. 첫째, 중국이 세계 태양광 제조 역량의 80% 이상을 장악하는 등 압도적인 주도권을 쥔 분야인 청정에너지다. 중국의 풍력 터빈 수출은 2025년 약 50% 증가했고, 전기차 생산은 전 세계 생산량의 70%를 차지한다. 이는 탄화수소 의존에서 벗어나려는 걸프 국가들의 장기 목표와 맞닿아 있다. BYD와 지리, 창안 같은 브랜드가 역내 교통 부문과 전력망을 변화시키고 있다.

걸프 국가들이 중국 기업과 협력하는 것은 자국의 전력망과 교통 부문을 바꾸는 데 필요한 기술을 확보하기 위해서다. 이 협력은 단순한 상거래를 넘어 핵심 기반시설의 전환으로 이어진다.

둘째, 확대된 브릭스+(BRICS+) 체제를 통해 금융 통합이 가속화되고 있으며, 이는 서구 금융 시스템에 대한 위험을 분산할 수 있는 기반을 제공한다. 페트로달러의 지배력을 고려할 때 위안화 기반 무역 체제로 완전히 전환하기는 어렵지만, 새로운 결제 수단이 시험되고 있다. 중국과 UAE 중앙은행이 참여하는 엠브리지(mBridge) 프로젝트는 서구 중개 은행을 거치지 않고 국경 간 결제를 처리하는 디지털 통화 플랫폼을 실험한다. 이런 시도는 걸프 국가들이 기존 관계를 유지하면서 금융 위험을 다각화할 수 있게 한다.

셋째, 약 620억 달러 규모의 투자를 유치한 중국·파키스탄 경제회랑(CPEC) 같은 연결성 사업은 걸프 국가들이 해상 항로와 중앙아시아로 이어지는 육상 회랑을 통합할 기회를 제공한다. 이를 통해 걸프 국가들은 새로운 다극 무역 지도의 중심 거점으로 자리매김할 수 있다. 특히 중국은 원유 수입량의 42%를 중동에서 들여오며, 2025년 기준 사우디아라비아가 14%, UAE가 7%를 공급했다.

UAE의 CPEC 및 과다르항 투자는 자국의 해상 항로와 육상 회랑을 연결하는 사업으로 발전할 수 있다. 이를 통해 걸프 국가들은 기존의 주요 해상 병목 지점을 우회하고 새롭게 형성되는 다극 무역 지도의 중심 거점으로 자리매김할 수 있다.

베이징의 줄타기: 이란과 걸프 사이

관계가 가까워지고 있지만, 특히 군사적 공약과 관련해서는 분명한 한계가 있다. 이는 워싱턴에서 베이징으로 단순히 방향을 바꾸는 것이 아니라, 계산된 다각화다. 중국은 이란과 걸프 국가 모두와 전략적 파트너십을 유지하며 상충하는 이해관계 사이에서 외교적 줄타기를 해야 하는 특유의 딜레마에 놓여 있다.

분쟁이 발발하자 중국은 이란에 대한 미국·이스라엘의 공습을 규탄하고 즉각적인 휴전을 촉구했지만, 테헤란에 군사 지원을 제공하지는 않았다. 중국 외교부 대변인들은 이란에 군수품을 공급했다는 보도를 부인하며, 중국은 수출 통제에 신중하고 책임감 있게 임한다고 강조했다. 그러나 중국 기업들이 이란의 탄도미사일 및 드론 프로그램에 쓰이는 민군 겸용 부품을 공급하고, 이란의 공격 정확도를 높이는 베이더우 위성항법 시스템을 지원했다는 정황이 있다.

중국은 이란의 석유 수출량 가운데 약 90%를 구매하며, 종종 큰 폭의 할인을 받는다. 이는 제재를 받는 이란 정권에 중요한 경제적 생명줄이다. 베이징은 노후 유조선으로 구성된 그림자 선단과 전통적인 서구 은행망 밖에서 작동하는 위안화 결제 시스템 등 미국의 제재 효과를 약화하기 위한 해상·금융 체계 구축을 지원해 왔다. 그 대가로 이란은 안정적인 수출 시장과 유엔 안전보장이사회 상임이사국의 외교적 지지를 얻는다.

한편 베이징은 걸프 파트너들에게도 적극적으로 구애하고 있다. 아부다비 왕세자인 셰이크 칼리드 빈 모하메드는 최근 중국을 방문해 양국 무역과 투자를 강화하는 24개 협정의 서명식에 참석했다. 중국 특사 자이쥔은 외교 관계를 유지하기 위해 전쟁 지역을 가로지르는 위험한 육로 여정을 감수했다고 밝혔다. 이는 양측과의 관계를 모두 지키려는 베이징의 의지를 보여준다.

저희가 방문한 일부 국가에서는 영공 폐쇄로 항공편이 취소돼 자동차로 이동해야 했습니다. 이동 중 공습 사이렌을 들었고 미사일 요격 장면도 목격했습니다.

차이나데일리가 보도한 자이쥔의 발언은 균형을 유지하기 위해 베이징이 감수하려는 위험을 보여준다. 그러나 분석가들은 중국의 영향력에는 한계가 있다고 경고한다. 국제위기그룹의 선임 고문인 알리 와인은 한 국가가 생존을 건 투쟁을 벌일 때 자제를 촉구하는 외부의 압박은 궁지에 몰렸다는 반발을 부르는 경우가 많다고 지적했다.

엑서터대 중국 전문가인 안드레아 기셀리는 이란에 대한 경제적 압박은 효과가 나타나기까지 시간이 걸릴 것이라고 말했다. 그는 지금 이란이 우선해야 할 일은 당면한 문제를 해결하는 것이지, 한두 달 뒤 중국이 무엇을 할지 생각하는 게 아니라고 설명했다. 컬럼비아대 선임 연구학자인 에리카 다운스는 중국이 이란 및 걸프 국가들과 모두 좋은 관계를 유지하려 하지만, 재생에너지 사업을 포함한 경제적 유대 때문에 걸프 국가들을 더 중요하게 여긴다고 강조했다.

분쟁이 길어질수록 중국은 걸프 국가들과의 파트너십에 부담을 줄 위험이 커진다. 이미 쉽지 않은 균형 잡기가 갈수록 위태로워지고 있다.

군사적 현실: 미국의 안보 우산

경제 통합이 심화되고 있지만, 안보 분야는 여전히 걸프와 중국 관계의 가장 큰 제약 요인이다. 군사적 공약의 구조적 격차는 매우 커서 단기간에 좁힐 수 없다. 미국은 역내 약 10개국에 4만~5만 명의 병력을 주둔시키고 있다. 카타르의 알우데이드 공군기지에만 1만 명이 넘는 병력이 있다. 반면 중국의 군사적 주둔은 지부티의 단일 군수지원기지에 한정돼 있어 불간섭을 중시하는 베이징의 전통적 외교 정책을 보여준다.

무기 수입 통계는 격차를 분명히 드러낸다. 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)에 따르면 2021~2025년 중동 전체 무기 수입 가운데 미국이 54%를 차지했으며, 사우디아라비아는 미국의 세계 최대 무기 수입국이었다. 같은 기간 중국의 역내 무기 수출은 추세지표가치(TIV) 기준 약 7억3,200만 달러로, 미국의 수출액 195억 달러에 크게 못 미쳤다.

정치적 조건이 따르지 않는다는 점에서 중국산 드론에 관심이 쏠리고 있지만, 중국은 아직 미국의 군사 기반시설이 제공하는 통합 방공 체계를 갖추지 못했다. 걸프 국가들의 군대는 수십 년간 미국 장비를 중심으로 구성돼 왔으며, 최근 이란의 공격을 격퇴한 핵심 요격 시스템도 여기에 포함된다. 이런 군사적 현실이 다각화의 한계를 규정한다.

전후 상황은 경종을 울렸지만, 걸프 지도자들은 한 의존 관계를 다른 의존 관계로 바꿀 만큼 비현실적이지 않다. 사우디아라비아와 UAE는 처음에는 자국 영토나 영공이 공격 작전에 이용되는 것을 허용하지 않겠다고 했지만, 비용이 커지자 입장을 바꿨다. UAE만 해도 탄도미사일 수백 발과 드론 공격 약 2,000건을 요격했다. 사우디아라비아는 공격이 격화하자 미군에 킹파드 공군기지를 개방했다.

사우디 왕세자 무함마드 빈 살만은 최근 입장을 바꿔, 이란을 위협으로 제거할 역사적 기회로 미국의 군사 작전을 바라보고 있다. UAE는 제재를 받는 이란 정권의 경제적 생명줄 역할을 오랫동안 해온 이란의 금융망을 단속하고 있다. 반면 카타르는 조건 없는 분쟁 종식을 촉구하는 입장을 더욱 강하게 고수해 GCC 내부의 접근 방식 차이를 드러냈다.

이란의 강경파들은 미군을 역내에서 축출하고 호르무즈 해협을 통과하는 선박에 통행료를 부과하는 등 페르시아만의 새로운 현상 유지를 추진하고 있다. 이에 따라 현재 주로 미국 시스템이 제공하는 강력한 방어 역량을 유지해야 한다는 걸프 국가들의 필요성이 더욱 커지고 있다.

전략적 자율성: 다극화의 길을 모색하다

전후 현실은 워싱턴에서 베이징으로 급격히 방향을 바꾸는 문제가 아니다. 분열하는 세계 질서 속에서 중견국으로서 전략적 자율성을 추구하는 문제다. 걸프 국가들은 중국을 새로운 미국으로 보는 것이 아니라, 한 강대국에 지나치게 의존하지 않도록 해주는 필수적인 위험 분산 수단으로 본다. 안보 및 경제 분야의 선택지를 다각화함으로써, 하나의 약해지는 우산에 의존하는 것보다 위험이 적은 다극적 보험을 택하고 있다.

이런 접근은 국제적으로 나타나는 더 폭넓은 흐름과 맞닿아 있다. 유럽의 미국 동맹국들은 우크라이나 전쟁 이후 비슷한 딜레마에 직면했고, 유럽의 전략적 자율성 같은 구상이 제기됐다. 동아시아 국가들은 워싱턴과의 안보 관계를 유지하는 한편 베이징과의 경제 통합을 심화하는 이중 위험 분산 전략을 채택해 왔다.

걸프 지역은 다극화 시대에 입지를 강화할 특별한 자산을 갖고 있다. 4조 달러가 넘는 자산을 운용하는 국부펀드, 세계 해상 원유 무역의 30%가 지나는 주요 해상 통로를 장악한 전략적 지리, 아프가니스탄에서 예멘까지 여러 분쟁을 중재하며 쌓은 외교적 자본이 그것이다. 걸프 국가들은 역내 안보에 대한 공동 입장을 마련하기 위해 튀르키예와 파키스탄, 인도네시아 등 다른 중견국과의 공조를 강화하고 있다.

걸프 국가들은 자율적인 사이버 역량을 개발하고 방어용 인공지능에 투자하며, 핵심 기반시설을 보호하기 위해 국가 사이버보안 당국을 설립하고 있다. 이 같은 포괄적 억지력은 사이버 및 기술 영역까지 아우른다. 정교한 방공 시스템만으로는 진화하는 위협으로부터 핵심 기반시설을 보호하기에 충분하지 않다는 인식에 따른 것이다.

중국은 안보 비용을 부담하지 않으면서도 이런 다각화의 혜택을 누린다. 베이징은 중재자 역할을 자임하며 2023년 사우디아라비아와 이란의 안보 협정을 중재해 이번 전쟁 전까지 양국 관계를 안정시켰다. 시진핑 주석은 중국을 약육강식의 논리에 반대하는 책임 있는 이해당사자로 묘사하며, 베이징의 수사를 미국의 군사 행동과 대조한다. 중국 지도자는 역사적으로 올바른 편에 서야 한다는 발언과 함께 외국 고위 인사를 맞이하며 존경받는 세계 지도자의 역할을 자임해 왔다.

그러나 중국의 행동에는 엄격한 제약이 따른다. 베이징은 테헤란이나 걸프 파트너들과 긴장을 유발할 수 있는 군사적 개입을 감수할 의사가 거의 없다. 중국은 나토식 안보 보장을 제공하지 않으며, 공식적인 조약 동맹도 북한과만 맺고 있다. 이 한계 때문에 중국의 경제적 영향력은 확대되더라도 안보 체계는 여전히 주로 미국이 담당한다.

전쟁이 끝나면 걸프 국가들은 이란과의 관계에 새로운 조건을 정해야 한다. 지리적 인접성과 걸프 지도자들이 역내 안정을 우선시한다는 점에서 관리된 공존은 필수적이다. 전쟁의 결과와 전후 이란 지도부의 성격이 걸프 국가들의 위협 인식과 향후 관계 설정 선택에 영향을 미칠 것이다. 걸프 지도자들은 두 가지 극단적 상황을 우려한다. 걸프 해역을 통제하려는 적대적이고 역량을 갖춘 테헤란 정권, 또는 안보 공백과 광범위한 불안정을 초래하는 정권 붕괴다.

UAE와 바레인이 이스라엘과 체결한 관계 정상화 협정인 아브라함 협정은 걸프 국가들을 이란의 공격으로부터 보호하기에 충분하지 않은 것으로 드러났다. 이 실패로 안보에 대한 기존 전제를 재검토하고 파트너십을 다각화하려는 움직임이 빨라졌다.

핵심 요점

• 이란 전쟁은 걸프 국가와 미국 사이의 ‘석유와 안보의 교환’ 관계에 근본적인 의문을 제기했다. 기반시설이 전례 없는 공격에 노출되고 미국의 신뢰성에 대한 전략적 재검토가 촉발됐다
• 걸프 국가들은 중국과의 경제 협력을 확대하며 다각화를 추진하고 있다. 양자 무역 규모는 3,000억 달러에 이르렀으며, 청정에너지와 엠브리지 같은 디지털 통화 플랫폼, CPEC 등 기반시설 연결 사업으로 협력 범위가 넓어지고 있다
• 베이징은 이란의 석유를 구매하고 민군 겸용 기술을 지원해 경제적으로 뒷받침하는 한편, GCC 회원국과의 무역 파트너십도 심화하고 중립적 중재자로 자리매김하며 섬세한 균형을 유지한다
• 군사적 현실은 중국으로의 완전한 전환을 가로막는다. 미국은 역내에 4만~5만 명의 병력을 두고 무기 수입의 54%를 차지하는 반면, 중국의 군사적 주둔은 지부티에 한정돼 있다
• 이번 변화는 동맹 교체가 아니라 전략적 자율성 추구를 뜻한다. 걸프 국가들은 미국과의 안보 관계를 유지하면서 방위 파트너십을 다각화하고, 부상하는 다극 질서 속 중견국으로 자리매김하고 있다
• 중국은 나토식 안보 보장을 제공하지 않고 군사적 개입을 피한다. 이에 따라 중국의 역할은 경제·외교 분야에 한정되며, 걸프 국가들은 자율적인 사이버 및 방위 역량을 개발하고 있다