재정 위기 심화에 일본 사립대학들 한계점 직면

위험 단계 경고

도쿄 — 일본 사립학교진흥·공제사업단(PMAC)이 4월 13일 발표한 우려스러운 새 추산에 따르면, 일본 사립 교육기관의 약 30%가 현재 재정적으로 불안정한 상황에 놓여 있다. 2024 회계연도 자료를 바탕으로 한 분석 결과, 전국에서 사립대학과 단기대학 등 학교를 운영하는 학교법인 207곳이 재정난을 겪는 것으로 나타났다. 이는 전년보다 33곳 늘어난 수치다.

PMAC는 통상적인 공적 보조금을 받는 학교법인을 대상으로 교육활동 수입·지출, 외부 차입금, 자산 운용 등 8개 재무 지표를 평가한다. 이 기관은 학교법인의 재정 건전성을 4단계로 분류한다. 재정 곤란(옐로존) 단계는 26곳 늘어난 181곳이었고, 심각한 위기(레드존)로 판단된 곳은 7곳 증가한 26곳이었다. 두 수치 모두 10년 만에 최고 수준이다. 사전 경고 단계는 176곳으로 전년보다 6곳 줄었고, 정상 단계는 279곳으로 26곳 감소했다.

PMAC 관계자는 현재의 재정 압박이 당장의 학생 수 감소보다 비용 상승에서 비롯됐다고 강조했다.

일본의 18세 인구 감소세는 ‘일시적으로 주춤했다’며, 인구 변화보다 비용 상승이 재정 악화를 이끌고 있음을 시사했다. 공공요금과 인건비 상승은 전반적인 재정 상황을 계속 악화시키고 있다.

인구 감소의 카운트다운

현재 재정 압박의 주된 원인은 비용 상승이지만, 인구 구조의 시한폭탄도 배경에서 돌아가고 있다. 18세 인구는 2035년부터 급격히 감소할 것으로 전망되며, 전문가들은 고등교육기관이 벼랑 끝에 몰리는 시나리오가 펼쳐질 것으로 보고 있다. 2026년 2월 교육부 전문가 패널은 대학 입학생 수가 2040년 약 46만 명으로 줄어들어 2021년보다 거의 30% 감소할 것으로 내다봤다.

패널은 향후 상황에 대해 냉정한 평가를 내놨다.

상당수 기관은 불가피하게 규모를 축소하거나 (교육) 부문에서 철수하게 될 것이다.

이 전망은 현재 운영비 부담으로 이미 어려움을 겪고 있는 사립대학에 추가 압박을 가한다. 18세 인구의 일시적인 안정세가 잠시 숨통을 틔워줬지만, 기관 개혁을 추진할 수 있는 시간은 빠르게 줄고 있다. 재정난은 조만간 교직원의 근무 여건과 학생들의 학습 환경에 영향을 미칠 수 있다. PMAC 자료는 레드존에 속한 기관들이 상당한 개입 없이는 회복하기 어려울 수 있음을 시사한다.

세계적 흐름의 일부

일본의 위기는 고등교육기관이 국제적으로 겪는 광범위한 어려움을 반영한다. 일본, 한국, 대만을 비롯해 인구가 크게 줄어드는 국가들은 특히 심각한 도전에 직면해 있다. 이들 국가에서는 학생 대다수가 사립대학에 다녀, 해당 부문이 학생 수 변동에 특히 취약하다. 일본에서는 지난 몇 년간 대학 33곳이 폐교했고, 다른 기관 29곳은 합병했다. 인구 압박이 심해지면서 이런 수치는 더 늘어날 것으로 예상된다.

세계 고등교육은 현재 역설적인 변화를 겪고 있다. 전 세계 대학 재학생이 2억5,400만 명을 넘어 총 학생 수가 급증하는 가운데, 많은 선진국에서는 대학 폐교와 합병이 잇따르고 있다. 원인은 단순한 인구 변화에 그치지 않는다. 대학 학위의 투자 대비 수익에 대한 회의, 고등교육에서 벗어나는 정부 재정 지원의 변화, 기술적 변화와 온라인 학습의 확산도 영향을 미친다.

가장 취약한 곳은 일반적으로 입학자 감소, 학과·과정 축소, 각종 거버넌스 문제 등 경고 신호를 보이는 사립기관이다. 한국에서는 비슷한 압박으로 학생을 충분히 유치하지 못하면서도 정부 지원으로 연명하는 좀비 대학이 생겨났다. 미국에서는 지난 5년간 대학 약 79곳이 문을 닫았고, 최소 80곳이 추가로 폐교 위기에 놓여 있다. 미국에서 문을 닫은 대학 대부분은 인구가 감소하는 농촌 지역의 사립학교다.

등록금 딜레마

재정 압박이 커지면서 동아시아 전역에서 등록금 정책을 둘러싼 논쟁이 격화됐다. 일본에서는 도쿄대가 등록금 인상을 검토하자 학생들의 반발이 일었다. 2004년 개혁으로 국립대학이 법인화된 이후 등록금은 문부과학성령에 따라 각 대학이 정해 왔다. 일본 최고 명문대의 등록금 인상은 비슷한 비용 압박에 놓인 다른 국립·사립기관에도 영향을 미칠 가능성이 크다.

한국은 장기간의 등록금 동결이 낳은 어려움을 보여주는 사례다. 2009년 동결 조치가 시행된 뒤 국공립대와 사립대 모두 갈수록 커지는 재정난에 직면했다. 정부는 동결을 따르지 않을 경우 재정상 불이익을 주는 방식으로 사실상 이를 의무화해 대학들이 정부 지원에 크게 의존하도록 했다. 2023년에는 4년제 학위과정의 실질 등록금이 2008년보다 23% 낮아졌고, 사립대의 수입 부족액은 최대 2조1,000억 원에 달했다.

비판론자들은 등록금 인상이 불평등을 심화하고 저소득 가정의 진학 기회를 제한할 수 있다고 주장한다. 반면 지지자들은 교육의 질과 경쟁력을 유지하려면 인상이 불가피하다고 반박한다. 이 논쟁은 교육 접근성과 교육기관의 생존 사이에서 어려운 균형을 찾아야 한다는 점을 보여준다. 일본에서는 교육 종사자의 임금 인상 권고에 따른 인건비 상승이 예산에 추가 부담을 주고 있으며, 전반적인 물가 상승 속에 공공요금과 자재비도 오르고 있다.

구조적 경직성과 제도적 관성

현재 위기에 대한 일본의 대응은 1990년대 금융위기 당시 나타난 양상을 되풀이하고 있다. 당시 상황에 관한 연구를 보면 새로운 정책 문제에 직면했을 때 제도적 경직성과 개혁 지연이 나타나는 경향이 있었다. 재무성은 역사적으로 민간 및 준정부 기관과 복잡한 관계망을 유지해 왔고, 그 결과 필요한 조정을 미루는 관행이 생겨났다.

이러한 구조적 제약은 오늘날 고등교육 부문이 인구 현실에 적응하는 데 어려움을 겪는 모습으로 드러난다. 현재 고등교육 환경은 학문적 가치에 대한 대중영합주의적 회의, 인공지능으로 인한 변화, 노동시장 변화 등의 도전에 직면해 있다. 합의와 점진적 변화를 중시하는 일본의 제도 문화는 인구 감소에 따라 필요한 신속한 통폐합에 적합하지 않을 수 있다.

비슷한 경직성은 유사한 위기에 직면한 다른 일본 공공기관에서도 나타난다. 지역 의료의 최후 보루인 공립병원들은 교육 부문과 닮은 재정난을 겪고 있다. 2024 회계연도에 적자를 기록한 공립병원은 약 90%로, 2022 회계연도의 30% 미만에서 크게 늘었다. 두 부문 모두 정부의 임금 인상 권고에 따른 인건비 상승과 국가가 정하는 수가 체계에 따른 수입 제약으로 어려움을 겪는다.

외국인 유학생 유치로 일부 숨통

일부 기관은 국내 학생 감소를 상쇄할 방안으로 외국인 유학생 유치에 기대를 걸고 있다. 오사카부에서는 최근 외국인 학생 지원자가 급증해 기존 시설과 체계가 감당하기 어려운 상황이 벌어졌다. 해외 출신 학생을 위한 특별 고교 입시 지원자는 올봄 두 배로 늘었고, 100명이 넘는 학생이 배정 정원을 받지 못했다.

오사카의 특별전형에 참여하는 지정 학교 8곳은 일본어를 집중적으로 가르친다. 그러나 수용 능력이 한계에 도달했다. 오사카 와카바고등학교에서는 43명이 20개 자리를 두고 경쟁했다. 다카시나 쇼이치 교장은 어려움을 다음과 같이 설명했다.

매년 정원보다 더 많은 신입생이 들어오고, 일본어 수업을 맡을 교사를 확보하는 등 충분한 준비를 하기가 어렵습니다.

사립고들도 정원을 채우기 위해 외국인 학생을 받기 시작했다. 오사카 구네이가쿠인 고등학교는 올봄 외국인 학생을 위한 새 입학 전형을 마련했고, 중국인 지원자 16명이 모두 시험에 합격했다. YMCA 가쿠인 고등학교는 6년 전 여러 언어를 활용하는 과정을 개설했다. 시바하라 리카 교사는 재정적 어려움을 지적했다.

새 교직원을 채용하고 다국어 교재를 만드는 데 비용이 많이 들며, 현실적으로는 그 비용을 등록금에 반영할 수밖에 없습니다.

이러한 시도는 잠재적인 수입원을 보여주지만, 대학이 이런 모델을 대규모로 도입하려면 언어 지원 체계에 상당한 투자가 필요하다.

1990년대 금융위기에서 얻는 교훈

1990년대 후반 일본 금융위기의 전례는 정부 개입 방안을 마련하는 데 참고가 될 수 있다. 당시 정부는 경제에 현금을 투입하고 어려움을 겪는 기관을 일시적으로 인수했다. 장기신용은행은 국유화된 뒤 매각돼 현재의 신세이은행이 됐다. 기본적인 대응은 유동성을 공급하고, 운영을 인수한 다음, 회생 또는 청산을 관리하는 것이었다.

자본시장을 전문으로 하는 와니 아키히로 수석 고문은 이 방식이 2008년 금융위기 당시 미국의 대응에도 영향을 줬다고 설명했다.

기본 구상은 금융위기 때 정부가 유동성을 공급하고, 기업을 인수해 통제하며, 필요하다면 청산해야 한다는 것이었습니다.

이 원칙은 지역 안정이나 국가적 이익에 필수적인 것으로 판단된 교육기관에도 적용될 수 있다. 다만 현재 교육 위기의 규모는 1990년대 은행권 붕괴와 다르다. 수백 개 기관이 영향을 받을 수 있는 만큼, 전면적인 지원보다는 지역적 중요성이나 전문 인력 양성 능력을 기준으로 선별 개입할 가능성이 커 보인다.

지역 의료와의 유사점

사립대학을 덮친 재정 위기는 일본 공립병원 시스템의 악화와도 맞닿아 있어 비교를 통해 시사점을 얻을 수 있다. 두 부문 모두 인사원 임금 인상 권고에 따른 인건비 상승과 함께 물품, 공공요금, 위탁 서비스 비용의 물가 상승에 직면해 있다. 또한 국가가 정하는 수가 체계 아래 운영돼 수입을 자체적으로 조정하기 어렵다.

공립병원은 대학과 비슷한 구조적 제약도 겪는다. 경영 결정에 지방의회의 승인이 필요한 경우가 많아 민간 기관보다 신속하게 대응하기 어렵다. 연공서열에 기반한 보상체계는 인건비 상승 압력을 키운다. 정책상 비영리 서비스를 제공해야 하는 책무 탓에 재무 성과에 집중하기도 어렵다.

두 부문 모두 통폐합을 주요 대응책으로 삼고 있다. 중소 공립병원들은 일부 병동을 폐쇄하고 병상 수를 줄이거나 외래 진료만 하는 의원으로 전환해 왔다. 전국에서 야마나시현, 아키타현, 후쿠이현 등 여러 현의 시립·정립 병원들이 이런 조치를 시행한 것으로 보고됐다. 교육부도 특히 인구 감소가 두드러지는 지방에서 대학 간 합병이 크게 늘 것으로 예상한다. 이러한 통폐합의 성패는 서비스 접근성과 고용 문제를 둘러싼 복잡한 이해관계자 협의를 이끌어갈 지역 지도부의 의지에 크게 달려 있다.

교육부, 조기 대응 촉구

교육부 전문가 패널은 2026년 2월, 대응이 늦어질수록 학생과 교직원에게 미칠 결과가 악화할 뿐이라며 강도 높은 권고를 내놨다. 교육의 질을 보장할 수 없는 기관은 2035년 인구 급감 시기가 닥칠 때까지 버티려 하기보다 조기에 운영을 종료하는 방안을 검토해야 한다는 것이다. 이렇게 하면 현재 재학생을 보호하면서 지속 불가능한 부채가 쌓이는 것을 막고, 질서 있는 전환을 추진할 수 있다.

사립대학은 일본 대학생의 약 80%를 교육하며, 고령화 사회에 중요한 보육, 복지 등의 분야에서 필수적인 인력을 양성한다. 학생 수가 전반적으로 감소하더라도 이런 기관들이 사라지면 지역의 인력 부족이 심해질 수 있다. 패널의 권고는 교육의 질을 희생하면서 기관 수를 유지하는 것이 학생과 경제 전반 어느 쪽에도 도움이 되지 않는다는 현실적인 인식을 반영한다.

앞으로 몇 년은 일본 기관들이 새로운 인구 현실에 적응할 수 있는지를 시험하는 시기가 될 것이다. 이미 독자적으로 회복하기 어려운 레드존 법인이 26곳이고 옐로존에 속한 법인도 181곳에 이르는 가운데, 자발적 통폐합을 추진할 수 있는 시간은 줄어들고 있다. 정부 보조금이 일부 기관에 일시적인 숨통을 틔워줄 수 있지만, 대학생 수가 30% 줄어드는 미래에 대비하면서 구조 개혁은 불가피해 보인다.

한눈에 보기

• 일본 사립 교육법인 662곳 가운데 약 30%가 재정난을 겪고 있으며, 26곳은 심각한 위기 단계, 181곳은 재정 곤란 단계에 있음
• 인건비와 공공요금 상승이 위기의 원인이지만, 18세 인구 감소로 2035년 이후 압박이 더 커질 전망
• 대학 입학생은 2040년 46만 명으로 줄어 2021년보다 30% 감소할 것으로 예상
• 최근 일본에서는 대학 33곳이 폐교하고 29곳이 합병했으며, 이는 사립기관에 영향을 미치는 세계적 흐름의 일부
• 교육부 패널은 교육의 질을 보장할 수 없는 기관에 조기 운영 종료를 권고
• 외국인 유학생 유치는 인구 감소를 일부 완화할 수 있지만, 상당한 기반 시설 투자가 필요
• 일본 공립병원 위기와의 유사성을 볼 때 통폐합과 서비스 축소가 더욱 보편화할 가능성