베트남 퐁냐케방 국립공원서 새 동굴 26곳 발견…희귀한 350m 지하 폭포도 확인

유네스코 세계유산에서 모습을 드러낸 지하의 경이

퐁냐케방 국립공원에 대한 종합 조사에서 지금까지 알려지지 않았던 동굴 26곳이 발견돼, 이 지역이 지구상에서 가장 중요한 카르스트 지형 가운데 하나라는 명성을 굳혔다. 새로 발견된 동굴 중 티엔꿍 동굴은 길이 4,206m로 이번 탐사에서 가장 긴 동굴로 확인됐다. 차응에오 동굴에서는 약 350m 아래 어둠 속으로 쏟아져 내리는 매우 희귀한 내부 폭포가 발견됐다.

이번 조사 결과는 국제 전문가와 현지 전문가들이 협력해 숨겨진 동굴을 지도화한 3월 21일부터 4월 11일까지의 현장 조사에서 나왔다. 주로 꽝빈성과 꽝찌성에 걸쳐 있는 새 동굴들이 기록되면서 공원 내 확인된 동굴은 총 425곳을 넘어섰다. 이 가운데 일부는 통제된 관광 개발에 즉시 활용할 가능성이 있지만, 나머지는 과학 연구를 위해 엄격히 보호된다.

주요 발견 가운데 하나는 동굴계와 지표 하천 사이의 복잡한 수문학적 연결 관계를 확인한 것이다. 이는 수백만 년에 걸쳐 이 지형을 형성한 고대 지질 과정에 대한 새로운 단서를 제공한다. 팜홍타이 공원장은 4월 24일 조사 결과를 발표하면서, 이번 발견이 이 지역의 현재 진행 중인 지질학적 변화를 이해하는 데 중요한 자료라고 밝혔다.

팜홍타이 공원장은 공식 발표에서 이번 발견의 중요성을 다음과 같이 설명했다.

이번 발견은 이 지역 동굴계의 뛰어난 가치를 입증합니다. 또한 지질학 및 지형학 연구에 중요한 자료를 보태 과학 연구와 지속 가능한 관광 개발에 모두 기여합니다.

조사는 공원과 완충지대 내 여러 지역에서 진행됐으며, 추가 탐사 가능성이 상당한 것으로 나타났다. 조사 결과 동굴계는 카르스트 지형에서 활발히 발달해 깊은 수직 동굴과 광범위한 수평 통로망을 모두 갖춘 것으로 확인됐다. 이러한 특징은 지질학, 지형학, 생물다양성 관련 기준에 따라 유네스코가 인정한 이 지역의 탁월한 보편적 가치를 뒷받침한다. 2026년 조사는 연구와 보전, 유산 홍보에 중요한 진전을 이뤘으며, 가장 민감한 환경에 대한 엄격한 보호 원칙을 지키면서 공원 내 지속 가능한 관광 개발의 새로운 가능성을 열었다.

국제 탐사대

이번 조사에는 영국, 호주, 뉴질랜드, 헝가리 출신 동굴 전문가 10명이 참여했으며, 영국-베트남 동굴 탐사대가 조율을 맡았다. 영국왕립동굴탐사대의 책임자인 하워드 림버트가 탐사를 이끌었다. 이전에는 접근할 수 없었던 동굴에 진입하기 위해 고급 등반 기술과 로프 기술이 필요했다.

낌디엔, 낌푸, 선짝 등 주변 지역의 현지 가이드와 주민들은 숨겨진 동굴 입구의 단서가 되는 지형 정보를 공유하며 필수적인 도움을 제공했다. 이들의 협력은 해당 지역의 완충지대와 핵심 보호구역을 특징짓는 울창한 정글과 험준한 카르스트 지형을 헤쳐 나가는 데 큰 역할을 했다.

탐사대는 3주간 총 29곳의 동굴을 조사했으며, 이 가운데 26곳은 완전히 새로운 발견이었다. 조사한 통로의 총 길이는 13.6km를 넘었고, 동굴별로 짧은 수직 갱도부터 수 킬로미터에 걸쳐 뻗은 광대한 수평 통로망까지 다양한 형태를 보였다. 사용 장비에는 레이저 거리 측정기, 지질 시료 채취 도구, 그리고 수많은 지하 하천을 조사하기 위한 수중 지도 제작 장비가 포함됐다.

차응에오 동굴과 희귀한 수직 폭포

이번 발견 가운데 특히 눈에 띄는 차응에오 동굴은 탐사대가 마주한 환경 중에서도 가장 까다로운 곳으로 꼽힌다. 낌디엔 지역의 엄격한 보호구역에 있는 이 동굴은 길이 583m이며, 수직으로 751m 깊이까지 내려간다. 거의 수직에 가까운 싱크홀 입구에서 첫 번째 평탄한 지점까지는 350m나 떨어져 있다.

이 수직 갱도 안에서는 위쪽 숲에서 흘러온 개울물이 전 구간을 따라 쏟아져 내려, 동굴에서 보기 드문 연속 폭포를 이룬다. 림버트는 이 동굴이 30년간 국제 동굴 탐사를 하며 경험한 곳 가운데 가장 어려운 동굴에 속한다고 말했다. 진입에는 광범위한 볼트 설치와 로프 작업이 필요했고, 미끄러운 바닥과 어두운 환경에서 길을 찾아야 했다. 현재로서는 관광지로 활용하기 어려운 상태다.

하워드 림버트는 탐사대가 마주한 극한의 환경에 대해 다음과 같이 말했다.

30년이 넘는 탐사 활동 동안 만난 동굴 중 가장 어려운 곳 가운데 하나입니다.

규모가 큰 내부 폭포의 존재는 중요한 수문학적 의미를 지니며, 지표와 지하 수계 사이에 활발한 물의 흐름이 있음을 시사한다. 과학자들은 추가 탐사를 통해 더 큰 대수층망과의 연결을 확인할 수 있을 것으로 보고 있지만, 동굴의 상당 구간은 아직 조사되지 않았고 위험할 가능성도 있다.

티엔꿍 동굴과 고대 하천계

수직 구조가 복잡한 차응에오 동굴과 달리, 티엔꿍 동굴은 4,206m에 걸쳐 광범위한 수평 통로가 이어진다. 신톤 계곡에 있는 이 동굴은 일부 구간에서 폭이 80m, 높이가 100m에 달하며, 인상적인 종유석으로 가득한 거대한 공간을 형성한다. 조사팀은 이 동굴이 항또이강의 고대 물길이었을 가능성이 높고 짜이강 수계와 수문학적으로 연결돼 있다는 점에서 특히 중요하다고 판단했다.

이번 발견은 고대 하천이 석회암을 깎아 물길을 만들고, 이후 물길이 바뀌거나 더 낮은 지층으로 내려간 과정을 보여줘 지질학자들이 이 지역의 과거 배수 체계를 재구성하는 데 도움을 준다. 동굴의 건조한 통로와 퇴적층은 수천 년에 걸친 지질 기록을 담고 있어 과거 기후와 침식 속도를 연구할 기회를 제공한다.

그 밖에 주목할 만한 발견으로는 길이 2,721m인 느억란 동굴이 있다. 이곳에서는 계절에 따라 물이 흘러 일 년 내내 동굴 환경이 달라지는 흔적이 확인됐다. 마돔 동굴은 길이 1,257m이며, 입구의 수직 통로로 스며든 빛이 내부에 극적인 빛줄기를 만든다. 길이 515m인 모루 동굴은 비교적 접근이 쉬워 당국이 통제된 모험 관광지로 개발할 가능성이 있다.

지질학적 중요성과 카르스트 지형의 발달

퐁냐케방은 아시아에서 가장 오래되고 복잡한 카르스트 지형 가운데 일부 위에 자리 잡고 있다. 석회암 지층의 연대는 약 4억 년 전으로 거슬러 올라간다. 새로 발견된 동굴은 천장 붕괴로 형성된 깊은 수직 갱도와 지하 하천이 깎아 만든 광범위한 수평 통로망을 통해 이 지역에서 지질 활동이 계속되고 있음을 보여준다.

이러한 특징은 지질학, 지형학, 생물다양성 관련 기준에 따라 유네스코가 인정한 이 지역의 탁월한 보편적 가치를 뒷받침한다. 공원은 2003년 세계유산으로 등재됐으며, 2015년에는 더 넓은 생태계의 가치를 인정받아 등재 범위가 확대됐다. 새 동굴이 발견될 때마다 이 지정을 뒷받침하는 증거가 늘어난다. 수십 년간 집중적인 연구가 진행됐지만 카르스트 지형계의 지도가 아직 완성되지 않았음을 보여주기 때문이다.

이번 조사 결과는 특히 카르스트 수문학 연구에 기여하며, 느억란 동굴에서 관찰된 계절성 물 흐름과 같은 지형을 만들기 위해 물이 석회암층을 어떻게 이동하는지 기록했다. 이러한 흐름을 이해하는 일은 동굴 생태계뿐 아니라 농업과 일상생활에 필요한 지역사회의 지표수를 보호하는 데도 필수적이다.

지속 가능한 관광과 보전의 균형

새로운 동굴 26곳의 발견은 공원의 과학적 연구 자산을 늘리는 동시에, 신중하게 관리되는 관광을 확대할 기회도 제공한다. 현재 425곳이 넘는 것으로 알려진 동굴 가운데 약 50곳이 방문객에게 개방돼 있다. 쉽게 접근할 수 있는 퐁냐 동굴과 파라다이스 동굴부터 세계 최대 동굴로 인정받는 손둥 동굴의 제한적 탐사까지 종류도 다양하다.

당국은 접근성과 경관을 근거로 모루 동굴을 모험 관광지로 개발하기에 적합한 곳으로 이미 꼽았다. 그러나 수직 낙차가 크고 폭포가 흐르는 차응에오 동굴 같은 곳은 과학 연구만 허용되고 계속 출입이 제한될 가능성이 크다. 조사팀은 기존 기반 시설의 개선도 권고했다. 특히 쏜보이 동굴군의 조명 시스템을 조정해 생태계 교란을 최소화하면서 방문객 안전을 높일 것을 제안했다.

팜홍타이 공원장은 관광 확대가 반드시 엄격한 환경 지침을 따라야 한다고 강조했다. 방문객 수를 제한하고, 인증된 가이드를 의무화하며, 민감한 계절에는 출입을 제한하는 지속 가능한 운영 방식이 최선의 방안이다. 섬세한 종유석과 어두운 동굴 안쪽에 서식하는 박쥐 개체군을 훼손하지 않으면서 대중이 이 지형을 즐길 수 있도록 하는 것이 과제다.

낌푸 지역의 룩몬 동굴 뒤편에서는 지하 하천으로 연결된 동굴 세 곳이 기록됐으며, 그중 한 곳은 모험 관광에 적합한 것으로 나타났다. 느억란 동굴에서는 계절성 물 흐름이 확인돼 향후 방문객 출입 여부와 별도로 카르스트 수문학 연구를 더 진행할 가능성이 있다. 탐사대는 핵심 구역 밖의 지역도 조사했으며, 완충지대에서는 현지 주민들의 도움으로 여러 동굴 입구를 찾았다.

공원 당국은 새로운 지역을 방문객에게 개방하기 전에 상세한 환경영향평가를 실시할 계획이다. 이를 통해 유네스코와 국가 보전 지침이 정한 엄격한 지속 가능성 기준에 따라 기반 시설을 개발할 방침이다. 이러한 신중한 접근은 통제되지 않은 출입으로 섬세한 지형이 훼손되고 지역 생태계에 필수적인 박쥐 군집이 교란된 세계 여러 동굴 관광지의 사례에서 얻은 교훈을 반영한다. 당국이 조사 권고 사항을 이행하는 동시에 공원을 특별하게 만드는 취약한 환경을 보호하는 과정에서, 대중의 접근과 보전 사이의 균형은 여전히 핵심 과제로 남아 있다.

이어지는 발견의 역사

이번 발견은 수년간 이 지역을 특징지어 온 지속적인 탐사의 흐름을 잇는다. 2018년 비슷한 탐사에서는 민호아현의 단호아, 호아선, 쭝호아, 트엉호아 지역과 선짝, 꽝닌 지역에서 새로운 동굴 44곳이 확인됐다. 당시 발견으로 전체 동굴 수는 405곳으로 늘었다. 이는 퐁냐케방의 지하 세계가 아직 충분히 조사되지 않았음을 보여준다. 현재 지도화된 동굴계는 425곳을 넘으며, 전문가들은 정글 아래에 아직 발견되지 않은 동굴이 수백 곳 더 있을 것으로 보고 있다.

1991년 발견된 손둥 동굴은 같은 영국 탐사대가 2009년 전 구간을 탐사했다. 동굴 내부에 독자적인 기상 현상이 나타나고 마천루 크기의 석순이 있는 손둥 동굴은 거대한 동굴계의 기준이 됐다. 2016년 기네스 세계기록에서 지구상 가장 큰 동굴로 인정받은 손둥 동굴에는 지하 하천과 상업용 항공기가 들어갈 만큼 큰 통로가 있다. 이번에 발견된 동굴 가운데 손둥 동굴만 한 규모는 없지만, 2026년 조사 결과는 열대 카르스트 환경에 대한 과학적 이해를 바꿀 만한 놀라움이 이 지역에 여전히 남아 있음을 보여준다.

앞으로의 탐사는 알려진 동굴계를 연결하고 더 깊은 지하 수계를 조사하는 데 초점을 맞출 것으로 보인다. 낌푸 지역 룩몬 동굴 뒤편에서 기록된 동굴 세 곳이 지하 하천으로 연결돼 있다는 사실은 막다른 길처럼 보이는 곳들이 실제로는 거대한 통합 동굴망의 일부일 가능성을 시사한다. 탐사 기술이 발전함에 따라 이 지하 세계의 지도는 계속 확장되고, 세계적으로 중요한 지질학 이야기에도 새로운 장이 더해질 것이다.

주요 내용

• 2026년 3~4월 영국 및 국제 전문가들이 실시한 조사에서 퐁냐케방 국립공원의 새 동굴 26곳 발견
• 티엔꿍 동굴은 길이 4,206m로 이번 탐사에서 가장 긴 동굴이며, 고대 하천계와 연결된 것으로 확인
• 차응에오 동굴에는 깊이 751m의 수직 갱도 안에 희귀한 350m 내부 폭포가 있으며, 접근이 매우 어려운 것으로 평가
• 국제 탐사대는 지금까지 알려지지 않았던 동굴 26곳에서 길이 13.6km가 넘는 통로를 조사
• 공원 내 확인된 동굴은 총 425곳을 넘으며, 현재 약 50곳이 방문객에게 개방
• 이번 발견은 공원의 유네스코 세계유산 지위를 뒷받침하고 지질학 및 수문학 연구에 중요한 자료를 제공
• 일부 동굴은 지속 가능한 관광 개발 가능성을 보였지만, 위험한 환경에 있는 곳은 과학적 보호를 위해 출입 제한