베트남 과학자 응우옌 득 타인, 연구비 2,500만 달러로 새로운 의료 기술 개발

백신 패치에서 새로운 과학 분야 영예까지

코네티컷대학교의 베트남 과학자 응우옌 득 타인은 2026년 3월 코네티컷 과학·공학 아카데미 회원으로 선출돼 신입 회원 36명에 합류했다. 그의 연구는 반복적인 백신 접종 방문, 심각한 뼈 손상, 뇌종양에 항암제를 전달하기 어려운 문제 등 세 가지 구체적인 의료 과제를 다룬다.

아카데미가 3월 10일 발표를 통해 타인이 신입 회원 36명 가운데 선출됐다고 확인했으며, 그의 이름을 탄 응우옌으로 표기하고 코네티컷대학교 기계·항공우주·제조공학 부교수로 소개했다.

기계공학과 생의공학 분야에서 활동하는 부교수인 응우옌은 2016년 부임한 뒤 대학에 2,500만 달러의 연구비를 유치했다고 코네티컷대학교는 밝혔다. 그의 연구에는 정해진 간격으로 백신을 방출하도록 설계된 생분해성 패치와 체내에서 분해되기 전에 항암제가 표적에 도달하도록 돕는 초음파 기기가 포함된다.

연구비 수치는 서로 겹치는 연구 프로그램의 여러 부분을 설명한다. 2024년 10월까지 그의 연구팀은 미국 국립보건원(NIH)에서 950만 달러가 넘는 R01 연구비 4건을 확보했고, 빌 앤드 멜린다 게이츠 재단에서 총 660만 달러의 연구비 2건도 받았다. 이 두 기관의 지원액을 합하면 전체 연구비 가운데 약 1,610만 달러에 해당한다.

환자에게 중요한 목표는 실용적이다. 백신 접종을 위한 이동을 줄이고, 손상된 뼈의 회복을 돕고, 임시 의료기기를 제거하는 수술을 줄이는 것이다. 이 기술들은 아직 연구·개발 단계에 있다. 일반 환자가 이용할 수 있는 시점이나 규제 승인을 위한 일정은 공개되지 않았다.

시간 조절형 전달 시스템을 갖춘 작은 패치

응우옌의 백신 패치는 엄지손톱 끝 정도 크기로, 머리카락만큼 가는 미세 바늘 수백 개가 달려 있다. 각 바늘에는 약물이나 백신이 들어 있으며, 수술 후 체내에서 녹는 봉합사에 쓰이는 것과 비슷한 생분해성 소재로 만들어진다.

미세 바늘은 피부를 통해 내용물을 전달하는 수단이다. 연구팀의 설계는 한발 더 나아가 내용물이 방출되는 시점을 조절하는 것을 목표로 한다. 생분해성 소재의 구조와 두께를 조절하면 방출 시기를 바꿀 수 있어, 패치 자체에 일정이 내장된 전달 시스템으로 기능하게 된다.

일반적인 백신 접종 과정에서는 병원을 여러 차례 다시 방문해야 할 수 있다. 응우옌의 접근법은 패치 하나를 통해 체내에 여러 차례분의 백신을 전달하고, 소재가 서로 다른 시점에 분해되면서 각 용량을 방출하는 것을 목표로 한다. 같은 플랫폼에 여러 종류의 백신이나 약물을 담는 기술도 개발 중이다.

따라서 핵심 공학 과제는 작은 바늘을 만드는 것보다 더 까다롭다. 유용한 패치는 의도한 물질을 적절한 양만큼 정확한 시점에 전달해야 한다. 이 연구에는 물질의 특성을 연구하는 재료과학과 공학을 의료 문제 해결에 적용하는 생의공학이 함께 활용된다.

백신 접종 방문을 줄이는 것이 중요한 이유

의료시설에서 멀리 떨어져 사는 사람들은 백신을 여러 차례 맞아야 할 때 상당한 부담을 겪을 수 있다. 병원을 다시 찾을 때마다 이동과 교통비가 들고, 일이나 가족을 돌보는 데 쓸 시간도 줄어든다. 한 번 부착하면 정해진 일정에 따라 백신을 전달하는 패치가 개발되면 이런 부담을 덜 수 있다.

이 기술이 가져올 것으로 기대되는 효과 가운데 특히 주목받는 것은 의료 접근성이 낮은 지역사회다. 병원 방문 횟수를 줄이는 전달 시스템은 의료기관에 가기 어렵거나 추후 접종 일정을 지키기 힘든 사람들의 백신 접종 완료를 도울 수 있다.

응우옌의 연구는 냉장 보관에 대한 의존도를 줄이는 것도 목표로 한다. 많은 백신은 운송과 보관 과정에서 흔히 콜드체인이라고 부르는 엄격한 온도 관리가 필요하다. 콜드체인을 유지하려면 장비와 전력, 체계적인 관리가 필요한데 의료 인프라가 제한된 지역에서는 이를 갖추기 어려울 수 있다.

게이츠 재단이 지원한 총 660만 달러 규모의 연구비 2건은 여러 백신을 전달할 수 있는 패치 개발에 쓰인다. 이 기술의 기대 효과는 환자들이 함께 경험하는 백신 접종의 두 과정을 아우른다. 백신을 지역사회까지 전달하는 것과 접종 대상자가 필요한 용량을 모두 맞도록 하는 것이다.

손상된 뼈의 회복 지원

응우옌의 연구팀은 대퇴부의 대퇴골과 아래쪽 다리의 경골 등 긴뼈에 생긴 심각한 손상을 치료하기 위한 생체 스캐폴드도 개발하고 있다. 손상이 광범위하면 손상 부위를 재건하는 데 신체의 일반적인 회복 과정만으로는 부족할 수 있다.

스캐폴드는 새로운 조직이 자라도록 공간을 제공하는 지지 구조물이다. 이 연구의 구조물은 공간을 채우는 데 그치지 않고, 뼈의 회복을 촉진하는 전기 신호를 생성하도록 설계됐다. 이 연구에는 NIH가 210만 달러를 지원했다.

이 접근법에는 압력을 받거나 변형될 때 전하를 만들어내는 압전 소재가 사용된다. 소재의 물리적 특성을 생물학적 반응과 연결하는 것은 응우옌 연구의 반복되는 주제다. 이번 연구의 목표는 재생을 위한 구조를 제공하면서 전기 자극으로 치유를 돕는 것이다.

실질적인 목표는 신체가 스스로 치유하기 어려운 손상의 회복을 돕는 것이다. 성공하려면 스캐폴드가 조직 성장을 지원하고 체내에서 안전하게 작동해야 하므로, 소재의 선택과 설계가 치료의 핵심이 된다.

초음파로 항암제의 뇌 전달 지원

별도의 연구는 뇌암 치료를 위한 생분해성 초음파 기기에 초점을 맞추며 NIH에서 216만 달러를 지원받았다. 이 기기는 뇌에 이식해 항암제가 암세포에 도달하도록 돕는 것을 목표로 설계됐다.

뇌에는 혈액뇌장벽이라고 알려진 보호 여과 체계가 있어 혈액 속 물질이 뇌 조직으로 들어가는 것을 엄격히 조절한다. 이 보호 기능은 정상적인 건강 유지에 필수적이지만, 종양 치료용 약물이 통과하는 데 장애가 될 수도 있다.

초음파는 사람이 들을 수 있는 범위를 넘어서는 주파수의 음파를 이용한다. 응우옌의 연구는 이 기술을 약물 전달에 활용해 치료가 필요한 부위에 항암제가 더 잘 도달하도록 하는 것을 목표로 한다.

이식 장치는 역할을 마친 뒤 체내에서 분해되도록 설계됐다. 체내에서 사라지는 임시 장치는 나중에 제거 수술을 받아야 하는 부담을 줄일 수 있다. 따라서 이 연구는 약물 전달뿐 아니라 기기를 사용한 뒤 어떻게 처리할지도 다룬다.

연구비 총액에 포함된 내용

NIH의 R01 프로그램은 구체적으로 정해진 보건 연구 프로젝트를 지원한다. 응우옌 연구팀은 2024년 10월까지 이런 연구비 4건을 받아 950만 달러 이상을 확보했으며, 한 가지 발명품이 아니라 생의공학 연구 프로그램 전반에 걸쳐 연구를 진행하고 있다.

공개된 세 가지 연구비 내역은 지원 분야의 폭을 보여준다. 긴뼈 회복 연구에 210만 달러, 미세 바늘 기술에 150만 달러, 뇌암 환자의 항암제 전달 개선을 위한 생분해성 초음파 연구에 216만 달러가 지원됐다. 이 금액들은 NIH 지원 총액에 포함되는 부분이며, 총액에 추가로 더할 금액은 아니다.

게이츠 재단의 660만 달러는 백신 전달 연구에 상당한 지원을 더한다. NIH 연구비와 합치면 두 지원 기관의 연구비는 약 1,610만 달러다. 코네티컷대학교가 밝힌 2,500만 달러는 응우옌이 2016년 부임한 뒤 대학에 유치한 전체 연구비를 가리킨다.

공개된 수치를 기준으로 하면 NIH와 게이츠 재단의 지원액은 대학이 밝힌 총 2,500만 달러의 약 64%를 차지한다. 두 기관의 지원이 전체 연구 프로그램에서 차지하는 비중을 보여주는 한편, 대학이 밝힌 전체 연구비에는 다른 연구 지원도 포함돼 있음을 알 수 있다.

다낭에서 생의공학으로 이어진 길

응우옌은 1984년 베트남 중부 다낭에서 태어났다. 레 꾸이 돈 영재고등학교의 물리학 특성화반 A2를 거쳐 하노이과학기술대학교 물리학 우수공학 프로그램에 진학했다.

그의 학문적 경력은 이후 기계·항공우주공학에서 생의학 기술 분야로 옮겨갔다. 이 과정에서 소재와 물리 시스템의 작동 원리에 관한 배경지식이 의료기기가 인체와 상호작용하는 방식을 연구하는 데 활용됐다.

그의 학업과 연구 경력의 주요 이정표는 약 20년에 걸쳐 이어진다.

• 2007년: 하노이과학기술대학교 졸업.
• 2008년: 프린스턴대학교 박사과정 진학을 위해 베트남 교육재단 장학금 수혜.
• 2013년: 박사학위를 취득하고 이후 매사추세츠공과대학교(MIT)에서 박사후 연구 수행.
• 2016년: 코네티컷대학교에 부임해 연구 프로그램 구축.
• 2022년: 부교수로 승진.
• 2024년: 미국 발명가 아카데미 선임회원으로 선출.
• 2026년 3월: 코네티컷 과학·공학 아카데미 회원으로 선출.

코네티컷대학교에서 응우옌은 생의학 연구와 생체재료, 마이크로·나노 규모 기술을 결합한 연구실을 세웠다. 이 분야들은 피부를 통해 백신을 전달하거나 체내에서 일시적으로 작동할 만큼 작은 기기를 개발하는 과정에서 만난다.

기업 설립과 연구자 양성

응우옌은 PiezoBioMembrane, Inc.와 SingleTimeMicroneedles, Inc.의 공동 창업자이자 최고기술책임자(CTO)이기도 하다. 두 기업은 생분해성 압전 치료 기술과 한 번의 투여로 백신 접종 과정을 마칠 수 있도록 하는 미세 바늘 기술에 주력한다.

두 기업은 그의 연구를 실용적인 의료 제품으로 발전시킬 수 있는 경로를 제공한다. 실험실의 설계를 임상 현장에 적용하려면 아이디어의 가능성을 입증하는 것뿐 아니라 기기를 일관되게 제조하고 실제 사용 환경에서 성능을 평가하는 작업도 필요하다.

응우옌은 생의공학 분야에서 20건이 넘는 특허를 보유한 것으로 알려져 있다. 따라서 그의 활동에는 과학적 연구뿐 아니라 잠재적 응용 가능성을 염두에 둔 발명도 포함된다.

연구자 양성도 연구 프로그램의 한 축이다. 그는 베트남인 연구자 10명 이상을 포함해 박사과정 연구자와 박사후 연구원 30명 이상을 지도했다. 이들은 재료와 의료기기, 약물 전달 분야의 경험을 쌓으며 연구실의 프로젝트를 더 넓은 연구자 집단과 연결하고 있다.

발명과 공학 분야에서 받은 인정

응우옌은 2017년 NIH 트레일블레이저상을 받았고, 2018년에는 미국 제조공학회(SME)가 선정한 뛰어난 젊은 제조공학자 18명 가운데 한 명으로 인정받았다. 베트남에서는 2019년 ‘베트남의 뛰어난 젊은 인물 10인’에 선정됐다.

이어 2024년에는 미국 발명가 아카데미 선임회원으로 선출됐다. 이 단체는 특허와 연구를 통해 혁신에 크게 기여한 발명가를 인정한다.

2026년 3월 코네티컷 과학·공학 아카데미 회원으로 선출되면서 응우옌은 활동 지역에서도 인정을 받았다. 1976년 설립된 이 아카데미는 과학·기술 문제와 관련해 코네티컷주 정부와 산업계에 자문한다. 회원으로 선출될 수 있는 대상은 코네티컷주에서 일하거나 거주하는 과학자와 엔지니어다. 과학 이론 또는 응용 분야에 대한 중요한 독창적 기여, 응용과학·기술의 개척 분야와 신흥 분야에서 이룬 탁월한 업적, 또는 두 가지 모두를 바탕으로 과학적 탁월성을 인정받아야 한다.

아카데미는 생분해성 압전 소재와 자가 증폭형 미세 바늘 백신에 관한 응우옌의 선구적 연구, 그리고 세계 보건에 기여하고 코네티컷주의 과학 혁신을 강화하는 혁신적 생체재료와 중개 기술을 통한 생의공학 발전을 선정 이유로 들었다. 새로 선출된 회원 36명은 2026년 5월 19일 플랜츠빌의 아쿠아 터프 클럽에서 열리는 아카데미 제51회 연례 만찬에서 소개될 예정이다.

응우옌의 여러 연구를 관통하는 공통된 아이디어는 의료 과제를 수행한 뒤 분해되거나 신체의 조직 재생을 돕는 소재다. 백신 패치와 뼈 스캐폴드, 뇌 이식 장치는 서로 매우 다른 필요를 겨냥하지만, 소재 설계를 지원 대상 치료와 직접 연결한다는 점에서 같은 접근법을 보여준다.

핵심 내용

• 응우옌 득 타인은 2016년 코네티컷대학교에 부임했으며, 대학에 2,500만 달러의 연구비를 유치했다.
• 그의 연구팀은 2024년 10월까지 NIH R01 연구비 4건으로 950만 달러 이상, 게이츠 재단 연구비 2건으로 660만 달러를 확보했다.
• 그의 생분해성 미세 바늘 패치는 한 번 부착한 뒤 정해진 간격으로 약물이나 백신을 전달하는 것을 목표로 한다.
• 다른 연구는 심각한 뼈 손상과 뇌암 항암제 전달을 겨냥한다.
• 그는 기업 두 곳을 공동 설립했으며 박사과정 연구자와 박사후 연구원 30명 이상을 지도했다.
• 2024년 미국 발명가 아카데미 선임회원이 됐으며, 2026년 3월 코네티컷주 과학·공학 아카데미 회원으로 선출됐다.
• 일반 환자가 이 기술을 이용할 수 있는 일정은 공개되지 않았다.