국제학생 38만 명 유치한 중국, 세계 교육 강국으로 부상

세계 교육의 새로운 시대

공식 통계에 따르면 2024~2025학년도에 191개 국가·지역에서 온 학생 38만 명 이상이 중국 전역에서 학위 과정이나 연구, 연수에 참여했다. 중국은 국제 교육 분야에서 확고한 강자로 자리 잡았다. 이는 전년보다 15% 증가한 수치로, 팬데믹 이후 강력한 회복세를 보여주는 동시에 중국이 세계 교육 시장의 새로운 성장 거점으로 부상했음을 시사한다. 이 같은 급증은 전 세계 학생들이 학업 기회를 바라보는 방식에 근본적인 변화가 일어나고 있음을 보여준다. 전통적인 영어권 유학지를 넘어 세계 수준의 시설과 합리적인 비용, 전략적 지정학적 연계를 두루 갖춘 아시아의 강국으로 선택지가 넓어지고 있다.

역대 최대 규모의 등록과 다양한 출신 지역

2026 중국 유학 포럼에서 교육부 국제협력·교류국의 시루가 공개한 최신 등록 자료에 따르면 학생 구성은 매우 다양하다. 아시아 학생이 61.1%로 가장 많고, 아프리카가 16.2%, 유럽이 15.6%를 차지했다. 미주와 오세아니아 학생은 합쳐서 7.1%였다. 학위 취득을 목표로 하는 학생 20만5,000명 가운데 대학원생은 35%로, 중국 교육기관의 심화 연구 기회에 대한 관심이 커지고 있음을 보여준다.

이러한 다양성은 수십 년간 의도적으로 추진된 정책의 결과다. 트리어대 연구에 따르면 일대일로 구상(BRI)으로 중국 유학 장학생이 크게 늘었다. 2016년에는 일대일로 68개국 중 64개국에서 학생 20만 명 이상이 중국으로 왔다. 파키스탄에서 온 학생은 약 1만9,000명으로, 2012년 약 9,500명에서 두 배 가까이 늘었다. 중국 정부 장학생은 현재 전체 외국인 유학생의 약 8%를 차지하며, 매년 일대일로 참여국 학생에게 1만 명의 장학금 자리가 배정된다.

이공계 선호와 경제적 이점

공학은 학위 취득을 목표로 하는 외국인 유학생이 가장 선호하는 분야로, 등록자의 27.8%를 차지했다. 응용기술과 컴퓨터 관련 과목은 중국의 산업 역량과 맞닿은 기술 전문성을 원하는 학생들을 끌어들이고 있다. 이는 외국인 학생의 약 40%가 주로 중국어를 배우러 중국을 찾던 이전 수십 년과 비교해 큰 변화다. 기술·전문 분야 학위의 인기가 높아지면서 중국어 유학 비중은 2012년 이후 15% 감소했다.

경제적 매력도 여전하다. 영국 대학의 외국인 학생 등록금은 연간 2만 파운드를 넘기도 하지만, 중국 대학 프로그램의 평균 비용은 연간 1,300~2,400파운드 수준이다. 타임스 고등교육(Times Higher Education) 세계 대학 순위 100위 안에 중국 대학 7곳이 포함된 점까지 고려하면, 서구 대학이 따라가기 어려운 가성비를 제공한다. 칭화대와 베이징대는 세계 12위와 14위에 올라 여러 러셀 그룹 대학과 아이비리그 대학을 앞섰다.

학생들의 경험과 문화 교류

통계 너머로 개인의 이야기는 이러한 교육 이주의 인간적 측면을 보여준다. 신장 의과대학에서 심장학 석사 과정을 밟고 있는 자히드 칸은 중국에서 늘어나는 파키스탄 의대생을 대표하는 사례다. 현재 파키스탄 학생 약 2만9,000명이 중국 전역에서 공부하고 있으며, 이 가운데 의학 전공자는 45%를 차지한다.

이곳의 모든 것이 정말 훌륭합니다. 실험실과 병원, 교수진 모두 그렇습니다. 연구에 필요한 것이 무엇이든 기대한 것 이상으로 제공해 줍니다.

칸은 학부 과정에 진학하기 위해 2013년 처음 신장에 왔고, 코로나19 팬데믹 기간에 파키스탄에서 일한 뒤 심화 교육을 받으러 다시 중국으로 돌아왔다. 그는 체계적인 임상 교육과 현대적인 진단 장비 이용, 꾸준한 멘토링이 전문 역량을 키워준다고 강조했다. 박사학위를 마친 뒤에는 파키스탄으로 돌아가 지역사회에 봉사할 계획이다. 이는 중국의 교육 외교가 추구하는 지식 이전을 보여준다.

에티오피아에서는 최근 아디스아바바대에서 제25회 중국어 능력 경연대회 ‘차이나 브리지’가 열려 참가자 19명이 무술과 서예, 전통 공연으로 언어 실력을 겨뤘다. 천하이 중국 대사는 학습자들이 문화 교류의 우호적 홍보대사 역할을 점점 더 많이 하고 있다고 말했다. 새뮤얼 키플레 총장 직무대행은 중국학이 에티오피아와 중국 청년을 잇는 중요한 가교라고 평가했다.

세계적 변화와 대안 유학지

중국의 부상은 전통적인 유학지의 매력이 약화하는 가운데 나타나고 있다. 최근 자료에 따르면 미국에 입국한 아시아 학생 수는 지난해 같은 기간보다 8월에 약 24% 감소했다. 이는 팬데믹 기간을 제외하면 역대 최저 수준이다. 비자 처리 지연과 2025년 학생 비자 6,000건 이상 취소 등 제한 조치가 이러한 감소에 영향을 미쳤다.

노스플로리다대 경제학 교수 매들린 자보드니는 2025년 5월 보고서에서 이번 위기가 미국 대학 폐쇄로 이어질 수 있다고 경고했다. 특히 지역 대학과 소규모 인문대학이 큰 타격을 받을 수 있다. 국제교육자협회(NAFSA)는 신규 외국인 학생 등록이 최대 40% 감소할 수 있다고 분석했다. 이 경우 지역 경제는 70억 달러의 지출과 6만 개 이상의 일자리를 잃을 수 있다.

국내 긴장과 정책의 변화

국제적 성과에도 중국은 교육 개방성을 둘러싼 국내 압박에 직면해 있다. 2025년 노동시장에 진입하는 중국 내 대학 졸업자가 1,220만 명에 이르고 청년 실업률도 우려스러운 수준에 이르자, 일부 중국 시민은 외국인 학생을 우선시하는 정책에 의문을 제기한다. 중국이 일자리 제안 없이도 이공계 연구자를 유치하기 위해 2025년 K비자를 도입하자, 소셜미디어에는 불만을 토로하는 글이 쏟아졌고 일부는 외국인 혐오적 내용도 담았다.

이 비자가 현명한 정책 같지 않다고 생각합니다. 제 업계에서도 비슷하게 보는 사람이 많습니다. 이런 정책은 오로지 노력으로 사다리를 올라온 사람들에게 씁쓸함을 남깁니다. 중국에 인재가 부족한 게 아닙니다. 일자리와 자원이 부족할 뿐입니다.

청두 출신의 33세 기술업계 종사자 정이판의 이 발언은 중국의 세계 교육 강국 구상과 국내 경제 현실 사이의 긴장을 보여준다. 선전에서 투자 자문역으로 일하는 27세 자키 양도 많은 중국인이 치열한 경쟁에 시달리는 반면, 외국인은 현지인이 얻으려고 애쓰는 혜택을 쉽게 누릴 수 있다고 말했다.

중국은 초국가적 교육(TNE)으로 전략의 방향을 돌려 대응하고 있다. 현재 중국에는 합작 사업과 국제 분교 캠퍼스가 1,000곳 넘게 있으며, 공동 운영 교육기관 373곳에서 대학원 학위를 제공한다. 2025년에 도입된 새 규제 체계는 공동 교육기관의 정원 상한을 없애 전통적인 4+0 모델을 넘어 유연하게 운영할 수 있도록 했다. 인공지능 기반 스마트 플랫폼을 통해 승인 절차도 빨라졌다.

장학금 외교와 향후 전망

장학금 프로그램은 중국 교육 전략의 핵심으로 남아 있다. 중국은 2024년 중국·아프리카 협력포럼 정상회의에서 아프리카 학생을 위한 신규 장학금 6만 개를 발표했다. 감비아에서는 최근 감비아대의 우수 학생 40명이 장학금을 받았다. 허버트 로빈슨 부총장은 이를 인재와 감비아 청년의 미래에 대한 투자라고 말했다.

학생 대표 오마르 K.B. 사무라는 이러한 지원이 가져오는 변화에 주목했다. 그는 경제적 어려움 탓에 많은 학생이 4년제 과정을 마치는 데 6~7년을 보내며, 학업과 일을 병행하는 경우도 많다고 설명했다. 장학금은 학업 지연과 진전의 경계를 흐리게 하던 부담을 덜어준다.

공동의 미래를 향해

신화통신 산하 신화연구원이 발표한 보고서 ‘중국 유학: 인류 운명공동체 건설에 기여하다’는 이러한 교육 교류를 더 폭넓은 외교적 목표와 연결한다. 보고서는 다양한 학업 프로그램과 확대되는 교류 경로를 통해 중국이 새로운 세대의 노력을 바탕으로 자국의 지혜와 경험을 세계와 나누고, 문명 간 교류와 상호 학습을 위한 새로운 다리를 놓고 있다고 설명한다.

QS의 전망에 따르면 중국의 외국인 유학생 수는 2030년까지 매년 2.5% 늘어 약 55만 명에 이를 것으로 보인다. 이 증가율은 일부 유럽이나 동남아시아 유학지보다 낮지만, 미국과 호주, 캐나다에서 유학생 수가 감소하는 가운데 이루어지는 확장이라는 점에서 의미가 있다. 중국은 영어가 공용어인 국가를 제외하면 전 세계에서 영어 강의 프로그램을 가장 많이 제공하며, 그 수는 약 3,000개에 이른다.

핵심 내용

• 중국은 2024~2025학년도에 191개 국가에서 온 유학생 38만 명을 유치해 전년보다 15% 증가했다
• 공학·이공계 프로그램이 유학생들의 선택을 주도하며, 학위 과정 등록자의 27.8%를 차지한다
• 아시아 학생이 전체 유학생의 61%를 차지하고, 아프리카 학생은 16%로 뒤를 잇는다
• 연간 등록금은 평균 1,300~2,400파운드로, 서구의 대안 유학지보다 상당히 저렴하다
• 일대일로 구상은 수천 명의 장학생이 중국 교육기관에서 공부하도록 이끌었다
• 중국은 현재 유학생 유치 규모에서 미국과 영국에 이어 세계 3위다
• 청년 실업과 자원 배분에 대한 국내 우려로 교육 개방성을 둘러싼 긴장이 커지고 있다
• 초국가적 교육 협력은 합작 사업과 분교 캠퍼스 1,000곳 이상으로 확대됐다