베트남 학생들, 싱가포르 대학 진학 늘려

새로운 세대, 남쪽을 바라보다

응우옌 민 프엉은 싱가포르에서 중등학교에 다니기 위해 하노이의 가족을 떠났을 때 겨우 13세였다. 이른 시기에 시작된 유학은 현재 싱가포르경영대학(SMU)에서 경영학을 공부하는 발판이 됐다. 프엉은 고등교육을 위해 싱가포르를 선택하는 베트남 학생들이 늘어나는 흐름의 한가운데에 있다. SMU 1학년인 그는 싱가포르가 베트남에서 겪은 경험과 크게 다르다고 말한다. 매년 수천 명의 베트남 학생을 남중국해 건너로 이끄는 변화의 환경이 드러나는 대목이다.

베트남 학생들의 싱가포르 유학은 동남아시아의 유학 이동 양상에 중대한 변화가 나타나고 있음을 보여준다. 미국과 영국, 호주 같은 전통적인 유학 목적지가 오랫동안 국제 교육 시장을 주도해 왔지만, 역내 교육 중심지들이 야심 찬 베트남 청년들의 관심을 점점 더 끌고 있다. 영어로 수업하고 세계적으로 높은 평가를 받는 대학이 있으며 고국과 가깝다는 점에서 싱가포르는 먼 나라 유학의 불확실성을 감수하지 않고 양질의 교육을 받으려는 학생들이 선호하는 목적지로 떠올랐다.

이런 추세는 세계 학생 이동의 더 큰 변화 속에서 나타났다. 최근 몇 년간 서구 영어권 국가의 유학 비용이 오르고 이민 정책은 강화됐으며, 팬데믹 시기의 혼란이 남긴 우려도 계속되고 있다. 이런 요인들로 많은 아시아 학생이 비교적 낮은 위험으로 경쟁력 있는 교육을 받을 수 있는 역내 선택지를 다시 고려하게 됐다. 성장하는 베트남 중산층에 싱가포르는 학문적 우수성, 취업 전망, 지리적 친숙함을 두루 갖춘 매력적인 선택지다.

수치도 분명한 흐름을 보여준다. 베트남은 동남아시아에서 유학생을 가장 많이 보내는 국가로, 해외에서 공부하는 국민이 35만 명을 넘는다. 싱가포르의 정확한 등록 학생 수는 각 대학이 공개하지 않지만, 베트남 학생을 겨냥한 대표 사무소와 맞춤형 모집 행사, 장학 프로그램이 꾸준히 생겨나는 것은 수요가 탄탄함을 시사한다. 싱가포르국립대(NUS)와 SMU 같은 대학은 하노이와 호찌민시 등 베트남 도시에서 우수한 지원자를 발굴하고 지원하는 전담 경로를 마련했다.

탁월한 인재들의 선택

싱가포르에 오는 베트남 학생들의 수준은 매우 경쟁적인 선발 과정을 반영한다. 15세의 호앙 당 카인 학생은 SAT에서 만점인 1600점을 받아 장학금을 받았으며, 2026년 1월부터 싱가포르 세인트 조지프 국제학교에 다닐 예정이다. 초등학교 시절 싱가포르에서 살았던 카인은 시험을 준비하는 데 하루 10시간 넘게 투자해 또래 학생들에게서도 볼 수 있는 자기관리 능력을 보여줬다.

카인의 표준화 시험 준비 방식은 베트남 학생들이 학업에서 보여주는 분석적 정밀성을 잘 드러낸다. 그는 시험 전 700개가 넘는 연습 문제를 풀고, 직감적인 답을 고르기보다 문제의 논리적 구조를 파악하는 데 집중했다. 기초 문법과 수학 공식을 익히는 한편, 어려운 문제에 도전하기 전에 쉬운 문제에서 먼저 점수를 확보하는 시간 관리 기법도 연마했다.

학부 과정에서는 응우옌 홍 자 응이가 우수한 성과로 대학의 투자를 이끌어낸 사례다. 20세인 응이는 NUS에서 장학금 두 건을 받았다. 재료과학·공학 학부 과정과 이어지는 설계·공학대학 석사 과정 모두 장학금으로 지원받는다. 응이는 2021년 아세안 중등 장학금을 받아 싱가포르 중국여자학교에 입학한 뒤, 심화 물리 과목에서 우수한 성적을 거두고 싱가포르 물리 올림피아드에서도 인정받았다.

개인의 성과를 넘어 NUS는 베트남에서 박사과정 학생도 적극적으로 모집하고 있다. 수학부 부학장인 한페이 부교수는 최근 베트남 학생들에게 심화 수학 과정에 지원하라고 권했다. 현재 수학부 박사과정 120명 가운데 베트남 학생은 3~5명에 불과하다고 그는 밝혔다. 그는 베트남 지원자들이 교육 수준이 높고 영리하며 근면하다고 평가하면서, 등록 학생이 늘면 대학의 연구 성과와 베트남의 발전 역량이 모두 강화되기를 바란다고 말했다.

우리는 베트남 학생들을 정말 좋아합니다. 교육 수준이 높고 영리하며 열심히 공부하고 태도도 좋습니다.

NUS 박사과정 학생들은 등록금 전액 면제와 월 약 4,000싱가포르달러(미화 3,116달러)의 생활비 지원, 국제 학술대회 참가를 위한 추가 지원을 받는다. 베트남국립대와 하노이과학기술대 같은 협력 대학의 석사과정 학생들은 NUS 아세안 석사 장학금에 지원할 수 있어 심화 학업으로 나아갈 경로가 마련돼 있다.

서구권 너머로

베트남 학생들이 싱가포르로 향하는 현상은 세계 교육 시장의 구조적 변화를 반영한다. 최근 분석에 따르면 전통적인 유학 목적지들은 아시아 지원자를 계속 유치하는 데 점점 더 큰 어려움을 겪고 있다. 서구 국가의 비용은 급격히 올랐다. 영국에서 석사 학위를 취득하려는 인도 학생들의 비용이 3~4년 전보다 약 30% 높아졌다는 추산도 있다. 이런 경제적 부담에 더해 이민 정책이 제한적으로 바뀌고 팬데믹 이후 가족과 멀리 떨어져 지내는 데 대한 우려도 커졌다.

싱가포르는 이런 변화 속에서 여러 우려를 줄이면서 국제적 기준을 유지하는 역내 대안으로 주목받고 있다. 싱가포르 대학들은 세계 최고 수준에 속하며, NUS는 2026년 QS 세계대학순위에서 세계 8위에 올랐다. 영어가 주요 교육 언어여서 일본이나 한국 유학 때 생길 수 있는 언어 장벽이 없다. 동시에 문화적 환경이 충분히 친숙해 동남아시아 학생들이 적응하기도 수월하다.

이에 따라 베트남 인재를 둘러싼 역내 경쟁도 치열해졌다. 일본과 한국은 현재 베트남 유학생이 많이 찾는 상위 5개 목적지에 포함되며, 국내 노동력 부족 문제에 대응하기 위해 유학 기회를 취업 경로와 적극적으로 연계하고 있다. 홍콩도 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다. 공립대학 8곳이 하노이와 호찌민시에서 모집 행사를 열고, 세계 100위권 대학이라는 점과 졸업 후 구직을 위해 24개월간 체류할 수 있는 취업 비자 제도를 내세우고 있다.

이런 경쟁에도 싱가포르는 동남아시아 상업 중심지에 자리한 지리적 이점이 있다. 중심업무지구에 다국적 기업과 금융기관이 밀집해 있어 학생들은 잠재적 고용주와 인턴십 기회에 가까이 다가갈 수 있다. 취업 가능성과 교육 투자 수익을 중시하는 베트남 학생들에게 이런 접근성은 특히 중요하다.

국내 대학의 수용 한계

베트남 고등교육 체계의 국내 여건은 해외 유학을 선택하게 하는 강한 유인이 되고 있다. 대학의 수용 능력이 심각하게 부족해 고등학교 졸업생의 수요를 감당하지 못하고 있다. 2021~2022학년도 베트남 대학들이 제공한 입학 정원은 55만 명에 그쳤지만 지원자는 79만5,000명에 달해, 자격을 갖춘 학생 약 25만 명이 국내에서 진학할 길을 찾지 못했다.

수용 능력 부족과 함께, 고숙련 일자리에 필요한 인재를 길러내는 체계의 역량을 제한하는 교육의 질 문제도 있다. 베트남은 인구 26만 명당 대학이 한 곳꼴로, 자원과 개별 학생에 대한 지원이 부족해질 수밖에 없는 구조다. 15세 이상 국민의 문해율은 94%에 이르지만, 대학 학위를 가진 베트남 노동자는 6%에 불과하다. 노동자의 약 65%가 고숙련 직종에 종사하는 이웃 싱가포르와 크게 대조된다.

세계은행은 베트남 노동시장에서 심각한 기술 불일치가 나타나고 있다고 지적했다. 빠른 기술 발전으로 새로운 역량이 요구되지만 기존 교육과정은 이를 충분히 길러내지 못한다는 것이다. 2019년 조사에서 베트남 기업의 5분의 1은 교육 수준이 충분하지 않은 노동력을 주요 장애물로 꼽았다. 응우옌 떤 중 총리는 앞서 2020년까지 국제 기준에 부합하는 교육기관을 설립하는 등 국가 교육 체계를 개혁하겠다는 야심 찬 목표를 제시했지만, 실행 과정에는 여전히 어려움이 따른다.

이런 구조적 제약은 야심 찬 학생들을 더 나은 학업 자원과 취업 성과를 기대할 수 있는 해외 교육기관으로 이끈다. 연간 5~6%의 건실한 경제 성장과 함께 확대된 베트남 중산층은 국제 교육을 사회적 이동성을 높이기 위한 전략적 투자로 여긴다. 가정들은 어린 나이부터 교육에 상당한 비용을 기꺼이 지출하며, 이를 고등교육과 직업적 성공으로 나아가는 발판으로 바라본다.

교육의 질, 언어, 입지

싱가포르의 매력은 베트남 학생들의 핵심적인 우려에 부응하는 실질적 이점에 기반한다. 싱가포르는 영어를 공용어로 쓰는 세계적 교육 중심지로, 졸업생은 추가로 언어를 배우지 않고도 다국적 환경에서 일할 수 있다. 이런 언어 접근성은 싱가포르를 동북아시아의 대안과 차별화하는 한편, 일부 역내 경쟁국보다 세계적으로 더 높은 인지도를 제공한다.

SMU 같은 대학의 교육 방식은 베트남에서 흔한 전통적인 강의식 수업과 큰 차이가 있다. SMU는 세미나식 토론 중심 수업을 중시하며, 학생들은 까다로운 현실 사례를 바탕으로 아이디어에 의문을 제기하고 해결책을 옹호해야 한다. 이런 상호작용 중심의 교육 방식은 비판적 사고와 의사소통 능력이 필요한 직업 환경에 졸업생을 대비시킨다.

취업 통계도 진로를 중시하는 학생들에게 싱가포르가 매력적인 이유를 뒷받침한다. 세계은행은 고소득 단계의 경제 발전을 고숙련 직종이 주도하며, 복잡한 문제 해결과 의사결정, 창의성이 요구된다고 지적한다. 싱가포르 경제에는 이런 분야의 기회가 풍부하지만, 베트남 노동자는 여전히 대부분 저숙련·중숙련 직종에 종사한다. 싱가포르에서 학위를 취득한 학생은 베트남 국내 시장에서는 드문 전문직 네트워크와 업무 방식을 접할 수 있다.

지리적으로 가깝다는 점은 단순한 편의를 넘어서는 가치를 제공한다. 싱가포르에 유학하면 서구권 유학에 따르는 문화적 고립과 시차 문제를 피하면서 가족과 더 긴밀한 관계를 유지할 수 있다. 안전하고 정치적으로 안정된 곳이라는 싱가포르의 평판도 자녀 교육에 상당한 자원을 투자하는 부모들에게 안도감을 준다.

국경을 잇는 유학 경로

베트남 인재의 잠재력을 알아본 싱가포르 교육기관들은 학업 목적의 이동을 돕는 전담 기반을 마련했다. SMU는 베트남에 공식 대표 사무소를 두고 예비 학생과 대학 입학 절차를 잇는 핵심 역할을 맡긴다. 현지 사무소는 프로그램 정보를 제공하고 유학 경로를 안내하며, 학생들이 출국 전에 기대되는 요건을 이해하도록 돕는다.

최근 모집 활동은 이 같은 협력에 대한 진지한 관심을 보여준다. 2026년 4월 SMU는 싱가포르의 다른 자율대학 3곳과 함께 하노이에서 박사과정 지원 희망자들을 위한 ‘싱가포르 연구’ 네트워킹 행사를 열었다. 대학원 진학에 관심 있는 약 100명이 참석했으며, 교수진은 베트남의 경제 발전 방향과 맞닿은 도시 개발 및 디지털 전환 분야의 연구 기회를 소개했다.

행사에 참석한 싱가포르의 라지팔 싱 베트남 주재 대사는 이런 교육 교류가 상호 이익을 가져온다고 강조했다. 그는 세계적인 대학 4곳이 이처럼 한뜻으로 학생 모집에 나서는 일은 드물다며, 이는 베트남 학생들의 큰 잠재력과 양국 관계의 중요성을 모두 보여준다고 말했다.

세계적인 대학 네 곳이 이처럼 한뜻으로 나서는 일은 드뭅니다. 이는 베트남 학생들의 큰 잠재력과 베트남 및 국민과의 관계에 우리가 부여하는 깊은 중요성을 모두 보여줍니다. 싱가포르는 학업을 발전시키려는 베트남 학생들의 교육 중심지 역할을 오랫동안 해왔으며, 이 전통은 계속 번성하고 있습니다. 싱가포르에서 대학원 과정과 박사 과정을 밟는 베트남 학생들은 최첨단 방법론과 혁신적 접근법, 국제적 시각을 갖춘 인재로 귀국해 베트남 발전에 기여합니다.

이런 교육기관 간 협력은 학생 모집을 넘어 교육과정 연계로도 이어진다. 대학들은 베트남의 발전 과제와 연관된 연구 주제를 제공해 학생들이 국제적 전문성을 쌓으면서도 모국의 현안과 계속 접점을 유지할 수 있도록 한다. 산업계와 정부에 자문한 경험이 있는 교수진은 학문적 이론에만 머물지 않는 응용 프로젝트를 학생들이 수행하도록 지도한다.

실용주의와 번영

베트남 학생들의 유학은 경제적 도약과 사회적 안정을 중시하는 청년층의 더 폭넓은 태도를 반영한다. 최근 조사에 따르면 베트남 학생들은 동남아시아에서 경제에 대한 낙관론이 가장 높으며, 90% 이상이 자국의 미래를 확신한다. 실질적인 결과를 이념적 고려보다 중시하는 이런 실용적 사고방식은 성과 중심의 싱가포르 교육 환경과 자연스럽게 맞닿아 있다.

ISEAS-유소프 이샥 연구소의 조사에 따르면 베트남 청년들은 정치적 안정에 만족하는 동시에 개인적 발전에 대한 열망도 강하다. 약 10명 중 9명은 자국의 정치 체제에 만족한다고 답했으며, 이는 싱가포르 또래와 비슷한 수준이다. 안정과 진전을 중시하는 가치가 맞닿아 있어 베트남 학생들과 싱가포르의 제도적 문화가 서로 잘 어울린다.

또럼 공산당 서기장은 해외에 있는 베트남 학생들에게 어디에 있든 국가 발전에 기여하라고 공개적으로 촉구하며, 국가 이익과 균형을 이루면서 세계적 관점에서 생각하라고 당부했다. 이는 귀국을 강조했던 과거의 수사와는 다른 실용적 접근이다. 국제 교육과정을 마친 졸업생은 해외에서 일하든 전문성을 모국에 가져오든 베트남 발전에 기여할 수 있다는 점을 인정한다.

싱가포르 유학 투자는 베트남 노동시장의 현실에 대한 계산된 대응이다. 베트남의 고숙련 직종 비중은 전체 일자리의 9%에 불과한 반면 선진국에서는 절반이 넘는다. 이에 가정들은 제한된 양질의 일자리에 진입하려면 해외 학위가 필요하다고 본다. 최근 싱가포르 기반 펀드의 투자가 크게 늘어난 베트남 에듀테크 산업의 급성장도 국제 교육과 고부가가치 일자리 분야의 연관성을 보여준다.

재정적 현실의 고려

분명한 장점에도 싱가포르의 생활비는 학생들의 등록 결정에 영향을 미치는 큰 장벽이다. 싱가포르 대학의 등록금은 서구권 대안과 비교해 경쟁력 있는 수준이지만, 아시아에서 물가가 가장 비싼 도시 가운데 하나인 싱가포르의 주거비와 일상 생활비는 중산층 가정의 예산에 큰 부담이 된다. 이런 현실 때문에 신중한 재정 계획과 장학 프로그램에 대한 높은 의존이 필요하다.

응우옌 홍 자 응이처럼 장학금을 받은 학생들은 장학 지원이 교육 기회를 바꿔놓았다고 말한다. 응이는 두 건의 장학금으로 가족의 상당한 재정 부담이 줄어 경제적 제약보다 학업 성취에 전념할 수 있었다고 밝혔다. 이런 지원이 없다면 많은 유능한 베트남 학생에게 싱가포르의 비용은 감당하기 어려울 수 있다. 등록금이 거의 없거나 아예 없는 독일이나 일본에 비해 특히 그렇다.

대학들은 아세안 지원자를 겨냥한 재정 지원을 확대해 이런 우려에 대응해 왔다. NUS 아세안 석사 장학금과 여러 학부 성적우수 장학금은 베트남의 주요 교육기관 학생들이 등록금 지원을 받을 수 있는 경로를 제공한다. 박사과정에서는 월 4,000~4,300싱가포르달러의 생활비 지원을 포함한 전액 지원 패키지로 연구 지원자의 재정 장벽을 없앤다.

전액 장학금을 받지 못한 학생에게는 여전히 복잡한 계산이 필요하다. 가정은 더 높은 싱가포르 생활비를 취업 전망과 초봉 측면의 기대 수익과 비교해야 한다. 베트남과 가깝다는 점은 비용이 많이 드는 장거리 항공편 대신 역내 이동을 이용할 수 있어 일부 부담을 줄여주지만, 대부분의 가정에는 전체 유학 비용이 여전히 상당한 희생을 요구한다.

인재 유치 경쟁의 격화

베트남 학생 유치에서 싱가포르가 거둔 성과는 갈수록 경쟁이 치열해지는 역내 환경 속에서 나타났다. 홍콩은 싱가포르 경제무역대표부를 통해 모집 활동을 강화하고 베트남 도시에서 교육 박람회를 열며 졸업 후 취업 비자를 홍보하고 있다. 홍콩은 동서양이 만나는 환경과 졸업생이 구직을 위해 24개월간 머물 수 있다는 점을 강조한다.

일본과 한국도 일·학업 병행 프로그램과 고령화에 따른 인구 구조를 활용해 현지 노동시장으로 유입될 가능성이 있는 베트남 학생을 유치하고 있다. 이들 국가는 낮은 등록금과 확대되는 베트남인 공동체를 내세우지만, 싱가포르보다 언어 장벽이 더 크다.

베트남 안에서 초국적 교육이 확대되는 것도 경쟁 압력으로 작용한다. 호주와 영국 대학의 분교 캠퍼스가 베트남과 인도네시아에 들어서면서 해외 유학보다 낮은 비용으로 국제 학위를 제공하고 있다. 2009년 설립된 브리티시 유니버시티 베트남은 학생들이 역내를 떠나지 않고도 영국 런던대와 스태퍼드셔대 학위를 취득할 수 있도록 한다.

이런 대안에도 싱가포르는 다국적 기업의 역내 본부가 밀집해 있고 금융 중심지라는 점에서 이점이 있다. 금융과 기술, 컨설팅 분야의 경력을 목표로 하는 베트남 학생들에게 싱가포르는 잠재적 고용주와 가장 가까이 만날 수 있는 곳이다. 기술·금융 업계를 아우르는 싱가포르 동문 네트워크는 분교 캠퍼스나 다른 목적지가 제공하기 어려운 인맥을 형성해 준다.

핵심 내용

• 베트남 학생들은 자국의 교육 여건에 대한 우려와 세계 학생 이동 양상의 변화 속에서 전통적인 서구권 유학지 대신 싱가포르를 점점 더 많이 선택하고 있다.
• 싱가포르경영대학과 싱가포르국립대는 베트남 지원자를 겨냥한 전담 모집 사무소와 장학 프로그램을 마련했다.
• 베트남은 대학 지원자가 입학 정원보다 약 24만5,000명 많을 정도로 국내 수용 능력이 부족하며, 대학 학위를 가진 노동자는 6%에 불과하다.
• SAT 만점자와 장학금 두 건을 받은 학생 등 우수한 베트남 학생들은 싱가포르가 유치하는 지원자의 높은 수준을 보여준다.
• 싱가포르 대학들은 등록금 전액 면제와 월 4,000~4,300싱가포르달러의 생활비를 지원하는 박사과정 등 적극적인 모집 프로그램을 운영한다.
• 싱가포르는 영어로 수업하고 베트남과 가까우며, 베트남 국내에서는 여전히 제한적인 고숙련 일자리 기회에 접근할 수 있다.
• 생활비 부담은 진학의 가장 큰 장벽이지만, 장학 프로그램 확대를 통해 중산층 가정의 접근성을 높이려는 노력이 이어지고 있다.
• 동남아시아 학생들이 아시아 역내 유학지를 선호하면서 홍콩과 일본, 한국의 경쟁도 치열해지고 있다.