파키스탄, 중국산 J-35 스텔스 전투기 도입 합의…공군력 판도 대변화

신두르 작전 1년 후, 스텔스 전력의 미래 그리는 파키스탄

파키스탄과 인도 공군이 신두르 작전의 공중전에서 충돌한 지 1년 만에, 파키스탄 공군이 남아시아 전역의 군사력 균형을 바꿀 수 있는 야심 찬 현대화 계획을 발표했다. 목요일 이슬라마바드에서 열린 기자회견에서 타리크 가지 공군 부참모총장(공군소장)은 중국 선양 J-35 5세대 스텔스 전투기를 도입하기 위한 초기 협력 합의에 서명했다고 밝혔다. 가지 부참모총장은 광범위한 현대화 계획을 설명하며 여러 주요 사업의 준비가 이미 진행 중이라고 말했다.

장거리 정밀 무기, 차세대 플랫폼, J-10C 추가 도입, 대폭 개량된 JF-17을 포함한 첨단 전력 확보의 기반이 마련됐습니다.

J-35 계약의 구체적인 범위는 공개되지 않았지만, 이번 발표는 이슬라마바드가 현재 보유한 4세대 전투기 전력을 넘어설 의지가 있음을 보여준다.

이번 발표는 중국산 전투기와 미사일이 대규모 인도 공군의 공습을 격퇴하는 데 핵심 역할을 한 충돌의 1주년을 맞아 나왔다. 가지 부참모총장의 기자회견은 이슬라마바드가 여러 분야에서 베이징과의 국방 협력을 심화하려 한다는 메시지를 재확인했다.

중국중앙TV가 지난주 완전 작전 가능한 J-35 수출형의 영상을 방영한 뒤, 임박한 인도 가능성에 대한 관측이 확산됐다. 군사 전문가들은 해당 항공기에 중국 공군 표식이 아닌 중국항공공업그룹(AVIC) 로고가 표시된 점에 주목했다. 이는 이 전투기가 해외 구매국을 위해 제작됐음을 강하게 시사한다. 현재까지 확인된 유일한 해외 구매국이 파키스탄인 만큼, 영상은 올해 말까지 J-35 초기 물량이 도착할 수 있다는 기대를 키웠다.

수출형 전투기 J-35AE의 제원

계약의 중심에 있는 기종은 J-35AE로, 중국 공군과 해군이 운용하는 지상기반 스텔스 전투기 J-35A의 수출 전용형이다. 선양항공기공사가 개발한 J-35 계열은 더 대형인 청두 J-20에 이어 중국에서 생산에 들어간 두 번째 5세대 전투기다. 중국 정부가 수출 시장에 내놓지 않은 J-20과 달리, J-35는 처음부터 국내 운용과 해외 판매를 모두 염두에 두고 설계됐다.

설계 측면에서 J-35AE는 쌍발 엔진, 내부 무장창, 현대적 저피탐 항공기의 특징인 레이더 흡수 소재를 갖췄다. 기체는 날개와 동체가 이어지는 형상과 무분리 초음속 흡입구, 레이더 반사를 최소화하도록 정렬된 모서리 구조를 채택했다. 내부 무장창에는 스텔스 성능을 유지하면서 PL-15 공대공 미사일 등을 탑재할 수 있으며, 외부 장착대는 스텔스가 덜 중요한 임무에서 추가적인 운용 유연성을 제공한다. 이 기종에는 여러 표적을 동시에 추적할 수 있는 능동전자주사식 위상배열(AESA) 레이더와, 외부 포드가 아닌 기체에 통합된 전자광학 표적추적 시스템도 탑재됐다.

국방 분석가들이 제시한 성능 추정치에 따르면 이 전투기의 최고 속도는 마하 1.8, 전투 행동 반경은 약 1,200km이며 실용 상승 한도는 약 1만6,000m다. 중국은 생산 비용을 경쟁력 있는 수준으로 유지한 것으로 알려졌으며, 대당 가격은 3,500만~8,000만 달러로 추산된다. 미국 F-35 라이트닝 II는 대당 가격이 통상 이보다 훨씬 비싸다. 가격 차이는 서방 스텔스 기술을 도입하기 어려운 국가들에 중국산 전투기를 매력적인 대안으로 만든다.

중국중앙TV는 선양 조립 라인에서 72시간마다 J-35 한 대를 생산할 수 있다고 전했다. 이는 정치적·재정적 합의가 이뤄진다면 생산 능력이 수출 인도의 걸림돌이 되지 않을 것임을 시사한다.

전투기 도입을 넘어서는 의미

베이징과 이슬라마바드의 국방 관계를 면밀히 주시하는 군사 분석가들은 J-35 도입이 훨씬 더 광범위한 패키지의 일부일 수 있다고 본다. 여러 국방 평가 자료는 이슬라마바드가 KJ-500 공중조기경보통제기와 HQ-19 고고도 미사일 방어 체계의 도입도 검토하고 있음을 시사한다. 이 체계들이 함께 구축되면 단순한 전투기 교체가 아니라 통합 전투 체계가 형성된다.

KJ-500은 자체 AESA 레이더로 원거리 위협을 탐지하고, 분쟁 공역에서 작전하는 스텔스 전투기에 표적 정보를 제공하는 공중 지휘소 역할을 하게 된다. HQ-19는 한편 미국의 사드(THAAD) 체계와 개념적으로 비슷한 외기권 요격 능력을 제공해 탄도미사일에 대응하는 전략적 방공층을 더한다. J-35의 저피탐 성능 및 장거리 타격 능력과 결합되면, 이 세 체계는 파키스탄에 진정한 네트워크 중심전 능력을 처음으로 제공하게 된다.

파키스탄 공군에서 퇴역한 술탄 M. 할리 대령은 이번 도입 가능성을 두고 파키스탄이 전투 체계 전반을 갖춘 채 5세대 시대에 진입하는 것이라고 평가했다. 그는 이슬라마바드의 관심은 또 다른 전투 플랫폼을 단순히 확보하는 데 있는 것이 아니라 통합 네트워크 중심전에 있다고 말했다. 이러한 교리상의 변화는 미국산 F-16과 프랑스산 미라주 전투기에 크게 의존해 온 파키스탄 공군에 질적 변화를 가져올 수 있다.

2025년 6월 파키스탄 정부의 소셜미디어 게시물은 중국이 J-35 전투기 약 40대와 KJ-500 항공기, HQ-19 체계를 약 46억 달러 규모로 제안했다고 잠시 밝혔다. 해당 게시물은 설명 없이 삭제됐지만, 내용은 파키스탄 공군의 장기 현대화 계획에 대한 독립적인 평가와 대체로 일치했다.

스텔스 전력 격차에 직면한 인도

향후 2년 안에 파키스탄의 J-35 편대가 하늘을 날 가능성은 인도에 우려스러운 전략적 도전이 된다. 인도 공군은 현재 프랑스산 라팔, 러시아산 Su-30MKI, 개량형 미라주 2000 등 4세대 및 4.5세대 전투기를 상당수 운용하고 있다. 그러나 뉴델리에는 작전 배치된 5세대 스텔스 항공기가 없으며, 자국산 첨단 중형 전투기(AMCA) 사업도 2030년대 중반 이전에 작전 능력을 갖추기는 어려울 것으로 예상된다.

이 일정대로라면 중국과 파키스탄이 스텔스 전투기를 배치하는 동안 인도는 재래식 플랫폼에 의존해야 하는 전력 공백이 생길 수 있다. 군사 분석가들은 인도군이 북부 국경에서 중국의 J-20, 서부 국경에서 파키스탄의 J-35에 동시에 맞설 가능성을 가리켜 ‘양면 도전’이라고 표현했다. 이 기간 적국은 레이더에 덜 포착되는 특성을 활용해 공중조기경보통제기, 공중급유기, 지상 레이더 기지 등 인도의 주요 자산을 선제 공격할 수 있다.

인도 국방 전문가들은 뉴델리 정책 결정자들에게 과도기적 대응책을 검토하라고 촉구했다. 일부는 임시 방편으로 러시아산 Su-57 도입을 주장했고, 다른 이들은 라팔 추가 주문을 늘리고 S-400 방공망을 활용해 저피탐 표적을 탐지하는 방안을 강조했다. 인도 공군에서 퇴역한 비자인더 K. 타쿠르 편대장은 앞서 2030년이면 파키스탄 공군이 J-35 약 40대를 운용하는 반면 인도 공군에는 스텔스 전투기가 한 대도 없을 수 있다고 경고했다. 그는 이런 격차로 인해 인도는 공격 작전보다 방어적 탐지·요격 임무에 전투기 전력의 더 큰 비중을 할당해야 할 것이라고 말했다.

남아시아의 두 경쟁국 사이 경쟁 양상은 이미 분명한 흐름을 보여주고 있다. 인도가 라팔을 도입하자 파키스탄은 J-10C를 확보해 중국산 해당 기종을 운용하는 최초이자 유일한 해외 국가가 됐다. 이제 인도가 라팔 114대를 추가 도입할 계획인 가운데, 이슬라마바드는 질적 전력 균형을 유지하기 위해 스텔스 기술 확보에 나서는 것으로 보인다.

남아 있는 경제적·정치적 장애물

이슬라마바드가 도입을 추진하고 있다는 정황이 늘고 있지만, 재원 조달과 인도 일정, 정부의 공식 확약을 둘러싼 불확실성은 여전히 크다. 파키스탄은 심각한 경제적 제약에 직면해 있어 고가의 5세대 전투기 전력을 유지하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 스텔스 항공기를 운용하려면 온도 조절 격납고, 강화 격납 시설, 저피탐 코팅 정비 시설, 보안 데이터링크 체계 등 특수 인프라가 필요하다. 이러한 지원 설비에 드는 비용은 항공기 자체 가격을 넘어서는 경우가 많다.

파키스탄 당국자들은 사업을 두고 엇갈린 신호도 보내왔다. 2025년 7월 카와자 아시프 국방장관은 J-35 구매 보도를 공개적으로 일축하며, 관련 추측은 언론에만 존재하며 주로 중국의 방산 수출에 이익을 주기 위한 것이라고 말했다. 그의 발언은 수십억 달러 규모의 무기 패키지를 언급했던 2025년 6월 소셜미디어 게시물이 삭제된 뒤 나왔다. 그러나 다른 정황은 이러한 부인과 배치된다. 2025년 6월 국방 정보 소식통을 인용한 보도에 따르면 파키스탄 조종사들은 이미 중국에서 J-35 도입을 위한 훈련을 시작했으며, 파키스탄 공군참모총장도 2024년 초 도입 준비가 진행 중이라고 공개적으로 확인했다.

분석가들은 가장 가능성이 높은 시나리오로 2026년 또는 2027년에 항공기 4~12대를 먼저 인도한 뒤, 자금과 인프라 여건이 갖춰지는 대로 점진적으로 규모를 늘리는 방안을 꼽는다. 파키스탄이 최종적으로 40대를 모두 도입한다면, 이는 파키스탄 역사상 최대 규모의 국방 투자 가운데 하나가 될 수 있으며 걸프 국가들의 재정 지원이나 베이징의 우대 대출이 필요할 가능성이 있다.

첫 수출 고객을 둘러싼 경쟁

파키스탄이 J-35AE를 인도받을 가장 유력한 후보로 자주 거론되지만, 일부 전문가들은 다른 가능성도 제기했다. 중국 군용 항공 분야의 저명한 연구자인 안드레아스 루프레히트는 공개되지 않은 고객이 J-35 수출 사업 초기부터 자금 조달에 기여했을 수 있다고 말했다. 그는 아랍에미리트를 잠재적 첫 고객으로 지목하며, 미 국방부가 2025년 의회 보고서에서 아랍에미리트와 사우디아라비아, 이집트를 관심 고객으로 열거했다고 설명했다.

아랍에미리트는 앞서 미국산 F-35 구매를 추진했지만, 중동에서 이스라엘의 질적 군사 우위를 유지하기 위한 제한적인 수출 규정에 부딪혔다. 서방 스텔스 기술 도입이 막힌 아부다비는 중국산 전투기를 실행 가능한 대안으로 볼 수 있다. 루프레히트는 해외 구매국들이 고성능 플랫폼을 계약하기 전에 안정적인 사후 지원과 정비망을 요구하는 경향이 있다고 지적했다. 이에 따라 중국이 요구 수준이 높은 걸프 지역 고객과 계약을 체결하려면 포괄적인 고객 지원 역량을 입증해야 할 수 있다.

아랍에미리트가 결국 J-35AE를 구매하더라도, 첫 수출형 전투기를 작전 운용할 국가는 여전히 파키스탄일 가능성이 가장 커 보인다. 파키스탄 공군은 이미 중국산 J-10C와 JF-17을 운용하고 있어 정비 체계와 조종사 전환 훈련 경험, 공급망 관계가 구축돼 있다. 이는 전력 통합에 따른 위험을 줄여준다. 이러한 제도적 친숙성은 이슬라마바드를 중국의 새로운 전투 체계를 일찍 도입할 자연스러운 후보로 만든다.

남아시아 공군력의 새로운 장

파키스탄에 J-35 스텔스 전투기가 도입될 가능성은 통상적인 장비 교체 이상의 의미를 갖는다. 세계에서 가장 불안정한 지역 가운데 하나인 남아시아에서 공중전을 수행하는 방식이 근본적으로 바뀔 수 있음을 보여준다. 5세대 항공기는 방어가 두터운 공역에 침투하고 탐지를 피하며, 적이 효과적으로 대응할 태세를 갖추기 전에 핵심 표적을 공격하도록 설계됐다. 공중조기경보 플랫폼과 첨단 미사일 방어 체계에 네트워크로 연결되면, 이 전투기들은 기존 공군을 분산형 센서 융합 전투력으로 바꿔놓는다.

파키스탄은 이미 남아시아를 넘어 공군력의 작전 범위를 넓히기 시작했다. 2026년 4월 파키스탄 공군은 지난해 9월 체결된 상호방위협정에 따라 JF-17 전투기가 포함된 편대를 사우디아라비아에 배치했다. 스텔스 전투기와 장거리 정밀 무기가 추가되면 이슬라마바드의 페르시아만 지역 무력 투사 능력이 강화될 수 있다. 이는 중동에 이해관계를 가진 역내 군주국들과 세계 강대국들의 면밀한 주의를 끌 가능성이 크다.

베이징에 J-35 수출 사업의 성공은 중국이 서방 국가가 아닌 국가 가운데 완전한 5세대 전투 체계를 판매할 수 있는 첫 강대국임을 입증하게 된다. 이 성과는 중국 방위산업의 위상을 높이고 아프리카와 동남아시아, 중동 시장의 문을 열 가능성이 있다. 파키스탄과의 협력은 인도를 견제하는 전략적 균형추인 동시에, 잠재적 구매국들에 중국 항공우주 기술을 실시간으로 보여주는 시연 역할도 한다.

핵심 내용

• 파키스탄 공군은 중국산 J-35 5세대 스텔스 전투기 도입을 위한 초기 합의에 서명했으며, 2026년 말부터 인도가 시작될 가능성이 있다.
• 중국은 최근 쌍발 엔진과 첨단 레이더, 내부 무장창을 갖추고 마하 1.8의 속도를 낼 수 있는 수출형 J-35AE를 공개했다.
• 분석가들은 이번 계약에 KJ-500 공중조기경보통제기와 HQ-19 미사일 방어 체계가 포함돼 통합 전투망을 구축할 수 있다고 본다.
• 인도는 현재 5세대 스텔스 전투기를 운용하지 않으며, 자국산 AMCA 사업도 2030년대 중반 이전에 작전 배치될 것으로 예상되지 않는다.
• 파키스탄 당국자들은 도입이 확정되지 않았다고 부인하는 한편 기초 준비가 진행 중이라고 확인하는 등 엇갈린 입장을 내놨다.
• 아랍에미리트도 첫 구매국이 될 가능성이 있지만, 기존 국방 협력 관계를 고려할 때 파키스탄이 최초 도입국이 될 가능성이 가장 크다는 관측이 우세하다.
• 판매가 확정되면 파키스탄은 중국산 5세대 전투기를 운용하는 첫 해외 국가가 되며, 역내 공군력 균형이 바뀔 수 있다.