돌에 새겨진 조용한 인정
김정은 북한 국무위원장은 안드레이 벨로우소프 러시아 국방장관과 함께 평양의 번쩍이는 신축 단지 앞에 섰다. 머리 위로 군용기가 굉음을 내며 지나갔고 흰 풍선들이 하늘로 떠올랐다. 이날 행사는 ‘해외 군사작전 전투위훈기념관’의 공개를 기념했다. 평양이 가장 철저히 감춰 온 비밀 가운데 하나를 대중 앞에 드러내는 기념비다. 폐쇄적인 북한 정권은 처음으로 러시아의 우크라이나 전쟁에 개입한 군사 규모를 확인할 수 있는 증거를 제시했다. 거대한 화강암 벽 두 곳에 새겨진 이름은 평양과 모스크바가 공식적으로 인정한 적 없는 이야기를 들려준다. 위성사진과 공식 사진을 분석한 결과, 벽에는 우크라이나군으로부터 러시아 쿠르스크주를 탈환하는 작전에서 전사한 군인 약 2,304명의 이름이 새겨진 것으로 보인다.
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공개 시점에는 강한 상징성이 담겼다. 러시아 관리들이 쿠르스크 탈환 1주년이라고 설명한 날에 맞춰 행사가 열렸다. 우크라이나가 2024년 8월 기습 진격을 감행한 접경 지역이다. 한국 정보기관들은 해당 작전을 지원하기 위해 북한군 최소 1만1,000명이 파견된 것으로 추정한다. 비밀리에 이뤄진 파병을 국가적 영예의 기념비로 바꾸면서 김정은은 모스크바와의 동맹이 더는 거래 관계가 아니라는 신호를 보냈다. 수천 명의 젊은 군인이 흘린 피로 굳어진 유대라는 것이다.
일반 북한 주민들에게 이 추모관은 결집의 구심점이자 경고의 메시지다. 관영 매체는 전사자들을 서방의 침략에 맞서 주권을 지킨 진정한 애국자로 묘사했다. 정권은 유족들을 같은 구역의 신축 주택단지로 이주시키기 시작했다. 전사자들의 희생을 수도의 실제 공간에 새겨 넣고 있다.
전사자는 몇 명인가? 벽에 새겨진 숫자
상업용 지구관측 업체가 제공한 위성사진에 따르면 평양 화성지구의 5만2,000㎡ 규모 단지는 2025년 10월 착공했다. 12월에는 기본 골조가 모습을 드러냈고, 외부 공사는 3월께 대부분 완료된 것으로 보인다. 조경은 지난달 마무리됐다. 빠른 공사 속도는 정권이 이 사업을 긴급 과제로 다뤘음을 시사한다.
핵심 증거는 추모관의 벽 자체에 있다. 각 벽은 길이가 약 30m다. 공식 사진을 분석한 결과, 각 벽은 약 14개 구획으로 나뉘어 있다. 이 가운데 9개 구획에 이름이 새겨져 있으며, 구획마다 열이 약 16개씩 있다. 동쪽 벽의 상세 사진에는 한 열에 이름 8개가 새겨진 모습이 보인다. 계산은 명확하다. 열 16개에 구획 9개, 한 열당 이름 8개를 곱하면 벽 하나당 1,152명이다. 두 벽을 합하면 약 2,304명이다.
한국안보전략연구원 선임연구위원 정성학은 이 추정을 뒷받침한다. 그는 추모관 벽에 매우 작은 글자로 이름이 빼곡히 적혀 있다고 지적했다. 벽의 면적과 글자 밀도를 고려하면 기록된 인원은 수천 명에 이를 가능성이 크다. 더 높은 해상도의 사진 없이는 정확한 숫자를 확인할 수 없지만, 추모관에 새겨진 이름 수는 한국 국가정보원의 기존 추정치와 상당히 가깝다.
국정원은 2025년 9월 북한군 약 2,000명이 전사하고 2,700명이 부상했다고 밝혔다. 2026년 2월에는 추정 파병 인원 1만1,000명 가운데 약 6,000명이 전사하거나 부상했다고 평가를 수정했다. 다른 서방 및 우크라이나 정보기관들은 전체 파병 규모를 더 많은 1만4,000~2만 명으로 추산하며, 전사자가 약 6,000명이라는 추정도 내놓았다. 평양과 모스크바는 공식 수치를 공개하지 않았다. 차이는 집계 기간, 전투원과 지원 인력의 구분, 전장 정보에 대한 접근 수준이 서로 달라 발생했을 수 있다.
러시아 고위 인사들과 영원한 약속
공개 행사에는 북한 지도부만 참석한 것이 아니었다. 벨로우소프는 행사 내내 김정은 옆에 섰다. 러시아 국가두마 의장인 뱌체슬라프 볼로딘도 행사를 위해 평양을 찾았다. 두 사람의 참석은 모스크바가 이 동맹을 일시적인 편의가 아니라 지속적인 전략적 동반자 관계로 본다는 점을 보여줬다. 관영 매체는 이번 행사를 서방의 패권적 음모에 맞서 영토 보전을 지키기 위해 벌인 신성한 전쟁을 기리는 자리라고 묘사했다.
볼로딘은 쿠르스크 해방에 기여한 김정은에게 공개적으로 감사하며, 러시아군과 어깨를 나란히 하고 싸운 북한군을 치켜세웠다.
러시아 국가두마 의장 뱌체슬라프 볼로딘은 행사에서 김정은에게 직접 연설했다.
김정은 동지와 조선 인민이 쿠르스크 해방에 형제적 지원을 보내준 데 대해 감사의 말씀을 전합니다.
벨로우소프는 한발 더 나아갔다. 그는 모스크바와 평양이 군사 협력을 안정적이고 장기적인 기반 위에 두기로 합의했다고 밝혔다. 2027년부터 2031년까지를 아우르는 양자 계획은 올해 안에 체결될 것으로 예상된다. 그는 쿠르스크 작전에 참여한 북한 군인들에게 러시아 군사 훈장도 수여했다. 별도 회담에서 김정은은 북한이 앞으로도 변함없이 러시아 연방의 국가 주권과 영토 보전, 안보 이익 수호 정책을 전적으로 지지할 것이라고 러시아 대표단에 약속했다. 관영 매체는 김정은이 러시아가 정의롭고 신성한 전쟁에서 반드시 승리할 것이라고 말했다고 보도했다.
설계된 순교
이 추모관에서 가장 섬뜩한 점은 통상적인 전투 전사자 외에 다른 죽음까지 기리고 있다는 것이다. 김정은은 우크라이나군에 생포되는 것을 피하려고 수류탄을 터뜨린 군인들을 공개적으로 치켜세웠다. 관영 매체가 자폭 공격이라고 표현한 이 행위는 북한이 항복 대신 자살하라고 병사들에게 명령한다는 오랜 의혹을 뒷받침한다.
북한의 군사 문화에서 생포는 반역으로 간주된다. 군인들은 항복을 국가와 집권당에 대한 용서할 수 없는 배신으로 여기도록 강도 높은 사상 교육을 받는다. 이런 사고방식은 한국인민군을 오래 지켜본 관측자들조차 충격을 받은 전장 행동으로 이어졌다.
기념행사 연설에서 김정은은 자폭 공격을 충성심의 정점이라고 묘사했다.
보상을 바라지 않는 자기희생, 대가를 바라지 않는 헌신, 이것이 우리 군대의 충성심이 도달할 수 있는 최고의 경지입니다.
이 정책을 뒷받침하는 증거는 발언에 그치지 않는다. 한국 국가정보원은 사망한 북한군의 메모에서 이러한 극단적 명령을 시사하는 내용을 확인했다. 올해 초에는 우크라이나에 억류된 것으로 알려진 북한군 포로 두 명 가운데 한 명의 영상이 공개됐다. 이 병사는 카메라 앞에서 다른 사람들은 모두 자폭했지만 자신은 그러지 못한 것을 후회한다고 말했다. 두 포로 모두 한국에 정착하고 싶다는 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다.
김정은은 정면 돌격 중이나 파편에 맞아 전사한 군인들까지 치켜세웠다. 그는 이들을 당에 충실한 전사이자 애국자로 묘사했다. 정권은 대규모 죽음을 충성의 표현으로 포장해 참혹한 손실을 미화하고 국내 통제를 위한 정치적 자산으로 바꾸려 한다.
추모관의 구성
해외 군사작전 전투위훈기념관은 단순히 이름을 새긴 벽이 아니다. 희생과 사회 질서에 대한 국가 선전을 강화하도록 세심하게 설계된 추모의 위계 구조다. 한국의 리서치 기업 SI 애널리틱스는 기념관 전역에 단계별 추모 체계가 마련돼 있음을 확인했다.
특별한 용맹을 보인 군인에게는 개인 묘비가 놓인 야외 묘역이 주어진다. 그 밖의 전사자들은 중앙 건물 안에 보관된 유골함을 통해 추모된다. 4월 초 촬영된 위성사진에는 묘역 서쪽에 약 140기, 동쪽에 138기의 묘가 보인다. 묘비가 설치된 매장지는 약 278기다. 한국국방연구원 출신 김진무 연구위원은 야외에 묻힌 이들 가운데에는 수습된 시신과 고위 장교, 자기희생으로 특별한 인정을 받은 이들이 포함됐을 수 있다고 말했다.
묘역 중앙의 회색 건물은 3층 규모의 납골당으로 보인다. 정성학 연구위원에 따르면 건물 내부 벽면은 격자형 유골 보관함으로 가득 찬 것으로 보인다. 사무실과 전시 공간을 제외하더라도 실내 봉안 시설만으로 유골 1,000위 이상을 수용할 수 있다. 이는 추모 대상 전사자의 대다수가 온전한 시신으로 매장된 것이 아니라 유골 형태로 안치됐음을 시사한다.
한국 통일부는 전사한 군인 모두의 이름이 추모관 벽에 새겨졌는지 확인하기 어렵다고 밝혔다. 그러나 김 연구위원은 쿠르스크에서 사망한 북한군의 이름이 모두 새겨졌을 가능성이 매우 크다고 본다. 이 추모관은 국가를 위해 희생한 이들에게 보상하고 대중의 지지를 유지하기 위한 시설이라는 설명이다. 이름을 빠뜨리면 유족들의 불만을 사 사업의 목적을 훼손할 수 있다.
쿠르스크 작전과 그 여파
추모관을 이해하려면 이곳을 채운 작전을 알아야 한다. 2024년 8월 우크라이나군은 러시아 쿠르스크주를 기습적으로 넘어 국경을 넘는 공세를 시작했다. 제2차 세계대전 이후 외국 군대가 러시아의 주권 영토를 점령한 첫 사례였다. 이 진격은 군수 거점을 위협하고 크렘린에 큰 굴욕을 안겼다.
모스크바는 북한군을 투입해 방어를 강화했다. 병력 이동에 관한 첫 보도는 2024년 10월 나왔다. 한국 정보기관은 초기 병력 약 1,500명의 이동을 파악했으며, 이후 전체 파병 규모는 1만1,000~2만 명으로 추산됐다. 이들은 쿠르스크주 전투에 투입됐으며, 인접한 수미주에서 드론 작전과 포병 표적 탐지 업무를 지원한 것으로 전해졌다. 러시아는 2025년 8월 쿠르스크를 완전히 장악했다고 발표했지만 접경 지역에서는 교전이 이어졌다.
반격 과정에서 북한군 부대는 큰 피해를 입었다. 현대식 드론전에 익숙하지 않았던 데다 경직된 지휘 체계와 러시아군과의 소통 장벽이 겹치면서 사상자가 늘었다. 파병 병력이 모두 전투 임무를 맡은 것은 아니다. 2025년 12월 김정은은 쿠르스크에서 지뢰 제거와 복구 작업을 수행한 공병 528연대를 맞이했다. 당시 김정은은 공병 부대에서 가슴 아픈 희생자 9명이 나왔다고 이례적으로 언급했다. 분석가들은 이를 위험을 축소하면서도 희생을 인정하려는 조절된 공개로 해석했다.
북한은 군인 외에도 쿠르스크 재건을 돕기 위해 민간 노동자 수천 명을 보내겠다고 약속했다. 이는 평양이 무기와 병력뿐 아니라 노동력도 수출하는 더 광범위한 양상을 보여준다. 노동자들의 임금은 국가로 흘러들어가는 경우가 많다.
피로 맺어진 동반자 관계
이 추모관은 과거만 돌아보지 않는다. 평양과 모스크바가 적극적으로 만들어 가는 미래의 토대이기도 하다. 2024년 6월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 김정은은 어느 한쪽이 침략을 받을 경우 상호 군사 지원을 약속하는 조약에 서명했다. 김정은은 이 합의가 역대 가장 강력하다고 평가했다. 북한은 그해 11월 조약을 비준했다.
평양이 얻은 대가는 상당했다. 분석가들은 북한이 대규모 곡물 수송과 경화, 첨단 위성 기술, 군사 기술 지원을 받았다고 본다. 한 추산에 따르면 크렘린은 병력 지원과 무기 제공에 최대 144억 달러를 지급했을 수 있다. 무기에는 2023년 이후 선적된 포탄과 로켓, 미사일이 포함됐다. 강력한 국제 제재로 경제가 옥죄인 북한에 이 거래는 생명줄과 같다.
협력은 더욱 깊어지고 있다. 벨로우소프의 방북에서는 2027~2031년 양자 군사협력 계획이 논의됐다. 서방 분석가들은 그 대가로 러시아가 핵추진 잠수함 설계나 기타 첨단 기술을 제공하고, 북한이 탄도미사일 부품을 이전하는 상황으로 이어질 수 있다고 우려한다. 이 같은 교환은 동북아 안보 지형을 바꾸고 북한의 핵·미사일 프로그램을 억제하려는 노력을 복잡하게 만들 수 있다.
러시아도 자국에 기념비를 세우고 있다. 세르게이 라브로프 외무장관은 3월 양국의 전투 형제애를 기리는 기념비를 쿠르스크주에 세우겠다고 약속했다. 평양 착공식에는 북한 주재 러시아 대사가 참석했다. 양국 수도의 상호 기념 사업은 두 나라가 동맹을 일시적 관계가 아닌 영구적인 관계로 보고 있음을 보여준다.
다음 세대 결집
전사자들을 기리는 동시에 평양은 이들의 자리를 채울 군인들을 준비하고 있다. 수도에서 열린 사회주의애국청년동맹 제11차 대회에서 김정은은 14~30세 시민을 국가 목표의 선봉대로 내세웠다. 집권당은 청년들의 충성심을 러시아 파병과 직접 연결했다. 해외 작전에 파견된 청년 군인들이 국가의 명예를 지키는 폭탄과 불길이 됐다고 밝혔다.
이 메시지는 두 가지 목적을 갖는다. 대외적으로는 북한이 병력을 보충할 수 있다고 경고한다. 국내적으로는 김정은이 외국 문화의 영향에 대한 통제를 강화하는 가운데 사상 통제를 조인다. 한국 음악과 영화, 속어에 노출되는 것은 이제 중대한 정치 범죄로 취급된다. 정권은 다음 세대가 개인의 생존보다 국가에 대한 충성을 중시하도록 하려 한다.
이러한 충원 움직임은 김정은이 주애로 알려진 어린 딸과 함께 공식 석상에 자주 등장하는 시기와 맞물렸다. 정권은 왕조의 지속성을 군사적 희생과 연결해 혈통과 명예를 통해 가족들을 국가에 묶어두려 한다. 김정은에게 이 추모관은 단순한 전사자 추모 시설이 아니다. 동유럽 전장에서 병사들의 목숨을 대가로 서방의 압력에 맞서 저항하는 새로운 시대를 기리는 기념비다.
핵심 내용
- 북한은 러시아를 위해 쿠르스크 지역에서 싸우다 전사한 군인들을 기리는 추모관을 평양에 공개했다. 독립적인 분석에 따르면 벽에는 약 2,300명의 이름이 새겨진 것으로 보인다.
- 한국 정보기관은 러시아에 파병된 북한군 규모를 1만1,000~2만 명으로 추정한다. 출처와 시점에 따라 전사자는 약 2,000~6,000명으로 추산된다.
- 안드레이 벨로우소프 러시아 국방장관과 뱌체슬라프 볼로딘 국가두마 의장이 공개 행사에 참석해 2031년까지의 장기 군사협력 계획을 발표했다.
- 김정은은 생포를 피하려고 수류탄으로 자폭한 군인들을 치켜세워, 항복 대신 자살하라는 전장 정책을 확인했다.
- 단지에는 추모관 벽과 약 278기의 무덤이 있는 묘역, 유골함 1,000위 이상을 수용할 수 있는 납골당이 들어섰으며, 참전용사와 유족을 위한 새 주택도 조성됐다.
- 북한은 군사 지원의 대가로 식량과 돈, 기술 지원, 어쩌면 수십억 달러를 받은 것으로 추정된다.
- 러시아는 쿠르스크에 이에 대응하는 기념비를 세우겠다고 약속했다. 북한은 14세 청소년까지 미래의 해외 군사작전에 동원할 준비를 하는 것으로 보인다.
