일본항공, 하네다공항 인력난 해소 위해 휴머노이드 로봇 시험 도입

활주로의 로봇: 공항 운영의 새 시대

일본항공이 도쿄 하네다공항의 분주한 활주로에 휴머노이드 로봇을 도입할 준비를 하고 있다. 전 세계 항공업계에서 기계 노동자를 활용하는 모습을 가장 뚜렷하게 보여주는 시험 사례 중 하나다. 항공사는 5월부터 2년간 실험을 시작해 중국에서 제조한 안드로이드 로봇으로 활주로에서 수하물과 화물을 옮길 예정이다. 심각한 인력난과 전례 없는 외국인 방문객 급증에 대응하기 위한 조치다.

하네다공항은 도쿄의 주요 관문으로, 매년 6,000만 명이 넘는 승객이 이용한다. 2026년 첫 두 달 동안에만 700만 명 이상이 일본을 방문했다. 이는 전년도에 기록한 4,270만 명의 방문객 수를 뛰어넘는 증가세다. 이 같은 유입으로 지상조업팀의 부담은 이례적으로 커졌다. 지상조업 업무에는 체력과 기술 지식, 엄격한 안전 절차 준수가 필요하다. 일본항공은 인력 시장이 갈수록 팍팍해지는 상황에서 단순히 직원을 늘리는 대신 기계와 부담을 나누는 방안을 택했다.

이번 사업에서 일본항공은 일본 기술기업 GMO AI & Robotics와 협력한다. 이 회사는 기계 노동자를 기존 운영 체계에 통합하는 일을 지원할 예정이다. 4월 시연에서는 신발을 신은 키 51인치 로봇이 주기된 항공기 옆에서 화물을 컨베이어 벨트 쪽으로 밀었다. 이를 통해 두 회사가 구상하는 공항 물류의 미래를 엿볼 수 있었다.

GMO AI & Robotics의 우치다 도모히로 사장은 겉보기와 달리 현대 공항이 놀라울 만큼 여전히 사람의 노동력에 의존한다고 설명했다.

공항은 고도로 자동화되고 표준화된 것처럼 보이지만, 보이지 않는 곳의 운영은 여전히 인력에 크게 의존하며 심각한 인력난을 겪고 있습니다.

일본항공 지상서비스 자회사 JAL Ground Service의 스즈키 요시테루 사장은 힘든 육체노동에 로봇을 투입하면 직원들에게 상당한 도움이 될 것이라고 말했다. 다만 안전 관리 등 일부 업무는 사람만이 맡을 수 있다고 덧붙였다. 항공사는 이번 사업을 통해 장기적으로 인력 수요를 약 절반 줄일 수 있기를 기대하고 있다.

우선 로봇 보조원은 가장 고된 업무를 맡아, 사람이 판단력과 정밀성이 필요한 일에 힘을 쏟을 수 있도록 할 예정이다.

시험 운용의 세부 내용과 일정

이번 실험은 2028년까지 진행될 예정이며, 일본항공과 GMO AI & Robotics는 세계에서 가장 붐비는 항공 환경 중 하나에서 휴머노이드 로봇이 어떻게 작동하는지 충분히 평가할 시간을 갖게 된다. 관계자들은 사업을 단계적으로 진행할 계획이라고 강조했다. 먼저 공항 상황을 세심하게 지도화하고 분석해, 기존 업무 흐름을 방해하지 않으면서 로봇이 사람과 함께 안전하게 작동할 수 있는 구역을 파악한다.

현장 평가가 끝나면 로봇은 모의 공항 환경에서 성능을 시험한다. 통제된 훈련에서 성과를 거두면 실제 활주로 작업에 투입된다. 단계적 접근은 이번 사업에 따르는 높은 위험성을 반영한다. 매년 6,000만 명이 넘는 승객이 하네다공항을 이용하는 만큼 수하물이나 화물과 관련한 사고는 큰 지연과 평판 훼손, 안전사고로 이어질 수 있다.

시험 업무는 단순한 수하물 운반에 그치지 않는다. 휴머노이드 로봇은 항공기 견인과 화물 적재·하역을 맡고, 향후에는 객실 청소와 지상 지원 장비 조작에도 투입될 예정이다. 로봇의 키는 약 130cm다. 항공기와 컨베이어 시스템, 보관 구역을 비싼 비용을 들여 개조하지 않고도 기존 시설을 오갈 수 있도록 정한 높이다.

일본항공은 고객 수하물을 당장 로봇에 맡기지는 않을 것이라고 분명히 밝혔다. 초기에는 내부 화물 처리와 운영 시험에 집중한다. 이는 항공사와 검증되지 않은 자동화 기술 사이에 아직 신뢰의 간극이 있음을 보여준다. 승객은 전자식 키오스크를 받아들일 수 있지만, 가족의 여행 가방을 로봇이 다룬다는 생각은 여전히 심리적 장벽으로 남아 있다.

중국 기술로 진행되는 실험

이번 시험의 핵심 장비는 중국산으로, 세계 로봇 시장에서 중국 기업의 영향력이 커지고 있음을 보여준다. 중국 기업을 공급사로 선정한 것은 중국의 혁신이 국경을 넘어 자동화 전략을 형성하고 있음을 드러낸다. 보도에 따르면 일본항공은 중국 항저우와 선전에 각각 기반을 둔 주요 로봇 제조업체가 만든 휴머노이드 로봇 유니트리 G1과 UB테크 워커 E 모델을 검토하고 있다.

유니트리는 최근 국제적인 주목을 받았다. 이 회사는 중국 춘절 갈라에서 쿵푸 시연을 통해 주력 모델 H1을 선보여 대중의 큰 관심을 끌었다. 3월에는 상하이증권거래소에서 기업공개(IPO) 승인을 받은 최초의 주요 휴머노이드 로봇 기업이 됐다. 조달 목표액은 약 42억 위안, 미화 약 6억1,400만 달러다.

선전에 본사를 둔 UB테크 역시 중국 로봇 산업의 한 축이다. 두 회사는 아시아 국가들이 물리적 인공지능 도입에서 서구 경쟁국을 앞서고 있는 더 큰 흐름을 보여준다. 국제로봇연맹에 따르면 중국은 2024년 전 세계 산업용 로봇 설치의 54%를 차지했으며, 전국 공장에 29만5,000대가 설치됐다. 이는 다른 어떤 나라보다도 훨씬 큰 규모다.

이 같은 우위에는 여러 요인이 작용했다. 중국 제조업체들은 경쟁력 있는 생산 라인을 유지하기 위해 오랫동안 비용 최적화와 자동화를 우선시해 왔다. 중국은 사람이 없어 조명 없이 로봇만 작동하는 이른바 ‘다크 팩토리’로도 유명하다. 이는 기계화에 대한 사회적·경제적 의지를 보여준다. 인공지능 모델이 발전하면서 유연성과 적응력이 필요한 업무에 투입할 다음 단계로 휴머노이드 로봇이 부상했다.

일본의 자동화를 이끄는 인구 압박

일본이 기계식 수하물 처리 로봇을 도입하기로 한 것은 좀처럼 완화될 기미가 없는 인구 위기에서 비롯됐다. 경제협력개발기구(OECD)의 고용 전망 자료에 따르면 생산가능인구는 2023년부터 2060년까지 31% 감소할 것으로 예상된다. 노동시장에 진입하는 청년층이 줄어들면서 체력을 많이 쓰는 산업은 심각한 채용난에 직면하고 있다.

항공업계는 이런 압박을 특히 크게 느낀다. 일본정부관광국에 따르면 3월 외국인 방문객은 전년 동월보다 3.5% 증가했다. 지상조업 업무에는 항공기 유도와 수하물 분류, 안전 규정 준수를 맡을 숙련 인력이 필요하며, 상당한 육체적 부담도 따른다. 수요는 늘고 공급은 줄어드는 상황이 병목을 만들었고, 로봇이 이를 완화할 것으로 기대된다.

이민 정책도 상황을 복잡하게 만든다. 다카이치 사나에 총리는 이민 규제 강화 기조를 바탕으로 지지를 얻어 왔으며, 이에 따라 외국인 노동력 유입이라는 전통적 해법은 제한되고 있다. 카운터포인트 리서치의 연구 책임자인 마크 아인슈타인은 정부가 대안적 노동력 확보 방안으로 휴머노이드 로봇 도입을 적극 장려할 것으로 전망했다. 경제산업성은 3월 인구 감소 대응을 위해 로봇 활용을 촉진하는 지침을 발표했다.

바클레이스 애널리스트들도 1월 보고서에서 고령화와 인력난, 노동자 선호 변화가 제조업과 물류, 농업, 의료, 접객업 등 필수 분야에서 휴머노이드 로봇이 역할을 맡을 기회를 만들고 있다고 밝혔다. 일본에서는 공항 지상 운영이 핵심 시험대가 될 전망이다.

현장 직원의 육체적 부담은 일본항공의 주요 관심사가 됐다. 지상조업 직원들은 날씨와 관계없이 무거운 컨테이너를 반복해서 들어 올리며, 이런 업무는 시간이 지나면서 신체에 부담을 준다. 가장 힘든 업무를 기계에 맡겨 직원 유지율을 높이고 사람 직원의 부상을 줄이는 것이 항공사의 목표다.

로봇의 역량과 한계

휴머노이드 로봇에 대한 기대가 커지고 있지만 전문가들은 기술이 아직 초기 단계라고 경고한다. 현재 모델은 기본적인 물건 들기와 운반은 할 수 있지만, 정교한 손동작이 필요한 섬세한 업무에는 여전히 어려움을 겪는다. 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자는 올해 초 로봇이 현재 주로 시각에 의존하고 촉각은 활용하지 못하기 때문에 정교한 손동작을 구현하기가 여전히 매우 어렵다고 지적했다.

카운터포인트 리서치의 마크 아인슈타인은 현재 기술의 한계를 직설적으로 평가했다. 그는 휴머노이드 기술의 프로그래밍과 추론 능력이 아직 크게 발달하지 않았다며, 로봇은 아직 그다지 똑똑하지 않다고 말했다. 이런 제약 때문에 기계의 역량이 커지더라도 당분간 공항 운영의 중심에는 사람의 감독이 있을 것으로 전망했다.

항공사는 타당성 조사와 위험 평가를 진행 중이라고 밝혔다. 이는 시험 기간 내내 지속적인 평가와 조정이 이뤄질 것임을 시사한다. 산업용 로봇은 오랫동안 공장 현장에서 활용돼 왔지만, 공항에는 예측하기 어려운 날씨와 촉박한 일정, 직원 및 승객과의 원활한 상호작용 등 고유한 과제가 있다.

4월 시연은 가능성과 연출을 함께 보여줬다. 영상에는 유니트리 로봇이 화물 컨테이너를 컨베이어 벨트 쪽으로 미는 모습이 담겼지만, 실제로 컨테이너를 옮긴 것은 벨트였다는 지적이 나왔다. 로봇은 구경꾼에게 손을 흔들고 동료와 악수했다. 이런 동작은 순수한 작업 능력보다 사회적 상호작용을 위한 프로그래밍을 보여줬다.

그럼에도 기술 발전 속도는 업계 관계자들을 놀라게 하고 있다. 바클레이스는 물리적 로봇공학을 인공지능의 다음 개척 분야로 꼽으며, 관련 시장이 현재 20억~30억 달러에서 2035년 최대 1조4,000억 달러 규모로 성장할 수 있다고 추산했다. 이 전망은 기계가 실제 노동의 미묘한 차이를 얼마나 잘 익힐 수 있는지에 크게 달려 있다.

일본의 물리적 AI 시험에 쏠리는 세계의 시선

전 세계 항공업계 관계자들은 하네다공항의 시험을 면밀히 지켜보고 있다. 그 결과가 다른 항공사들의 인력난 대응 방식에 영향을 줄 수 있기 때문이다. 북미 항공사 중 유사한 휴머노이드 지상 승무원 프로그램을 발표한 곳은 없지만, 자동화 압박은 일본만의 문제가 아니다. 옥스퍼드 이코노믹스는 올해 초 로봇과 자동화로 20년 안에 인간 일자리의 20%가 대체될 수 있으며, 운송과 물류가 가장 큰 영향을 받는 분야에 속한다고 추산했다.

이 논의에서는 노동자를 대체하는 것과 돕는 것의 차이가 중요하다. 일본항공은 이번 사업을 대체 전략이 아니라 인간 노동을 보완하는 방안으로 설명해 왔다. 가장 육체적으로 힘든 업무를 기계에 맡기면 일자리를 지키면서도 노동 강도를 낮출 수 있다는 주장이다. 노조와 노동자들이 기계와의 경쟁을 우려하는 가운데 이런 설명이 중요한 역할을 할 수 있다.

중국에서는 공항을 넘어 휴머노이드 노동력 도입이 빨라지고 있다. 배터리 대기업 CATL은 2025년 12월 뤄양 공장에서 자사가 ‘최초의 대규모 로봇 배치’라고 부르는 사업을 시작했다. 국가전력망공사는 휴머노이드를 활용해 전력망을 자율적으로 유지·보수하는 10억 달러 규모 계획에 착수했다. 이런 병행 사업은 하네다공항에서 시험 중인 기술이 훨씬 광범위한 변화의 일부임을 보여준다.

항공업계를 넘어 이번 시험은 물리적 인공지능에 관한 더 큰 논의와 맞닿아 있다. 물리적 인공지능은 인공지능과 실제 작업을 수행할 수 있는 기계를 결합한 시스템을 뜻한다. 무인 차량부터 자동화된 창고 피킹 로봇까지 이 분야는 빠르게 발전하고 있다. 그러나 공항은 안전 여유가 작고 운영상 오류가 국제적인 차질로 번질 수 있는 독특하고 복잡한 환경이다.

하네다공항의 로봇이 성공하든 실패하든, 로봇의 등장은 과거 인간만 일하던 공간에서 노동을 바라보는 세계의 관점이 바뀌고 있음을 보여준다. 이번 시험은 신뢰성과 비용 효율성, 안전성에 관한 구체적인 자료를 제공해 전 세계 공항에 참고 사례 또는 경고가 될 수 있다.

핵심 내용

• 일본항공은 2026년 5월 하네다공항에서 수하물과 화물 처리, 향후 객실 청소를 맡길 2년간의 시험 운용을 시작했다.
• 일본항공은 GMO AI & Robotics와 협력해 중국 기업 유니트리와 UB테크의 로봇을 지상 운영에 통합한다.
• 일본은 고령화와 출산율 저하로 심각한 인력난을 겪고 있으며, 생산가능인구는 2060년까지 31% 감소할 것으로 예상된다.
• 관계자들은 로봇이 사람을 대체하는 것이 아니라 돕는 역할을 할 것이며, 안전 관리는 계속 사람이 맡을 것이라고 강조한다.
• 전문가들은 현재 휴머노이드 로봇에 정교한 손동작과 고도화된 추론 능력이 부족해 상당한 수준의 사람 감독이 필요하다고 경고한다.
• 바클레이스의 조사 추산에 따르면 세계 물리적 AI 시장은 2035년 1조4,000억 달러 규모에 이를 수 있다.