환율 시장 안정을 위해 외환보유액 매각
3월 외국 중앙은행들은 최근 수년 사이 최대 규모의 공동 매도로 미국 국채에서 발을 뺐다. 아시아 전역의 환율을 급락시킨 에너지 충격에 맞서 자국 통화를 방어하기 위해 달러 보유액을 매각한 것이다. 외국인의 미 국채 보유액은 2월 9조4,900억 달러에서 9조2,500억 달러로 줄었다. 채권 가격 하락에 따른 급격한 평가손실과 적극적인 매도가 모두 반영된 결과다.
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주요국 가운데 감소 폭이 가장 컸던 중국은 미 국채 직접 보유액을 약 6% 줄여 6,523억 달러로 낮췄다. 이는 2008년 9월 이후 최저 수준이다. 미국의 최대 외국 채권국인 일본은 약 470억 달러를 매각해 보유액이 1조1,910억 달러로 줄었다. 상위 10개 외국 보유국 가운데 7개국이 해당 월 보유액을 축소해 매도세가 광범위하게 나타났음을 보여줬다.
미국과 이란 간 전쟁 발발로 국제유가가 급등하면서 이번 매도세가 촉발됐다. 수입 의존도가 높은 세계 각국 경제가 타격을 입었다. 일본을 비롯해 걸프 지역산 석유에 의존하는 아시아 경제권은 수십 년 만에 최대 에너지 충격에 직면했고, 정책 당국자들은 통화시장에 개입하고 취약한 환율 시장을 안정시키기 위해 달러 자산 일부를 매각해야 했다.
HSBC의 아시아 담당 수석 이코노미스트 프레데릭 노이만은 시장 불안으로 미 국채 보유 축소는 예상 가능한 일이었다고 말했다.
걸프 지역 전쟁이 시작된 뒤 금융시장의 변동성이 커지고, 특히 아시아에서 환율 압력이 가중된 점을 고려하면 중앙은행의 미 국채 보유액이 감소한 것은 놀랄 일이 아닙니다. 자국 통화를 뒷받침하기 위한 환율시장 개입으로 일부 중앙은행이 미 국채 보유분을 매각했을 것입니다.
노이만은 정책 당국자들이 시장 불안이 심해지는 시기에 포트폴리오를 재조정하는 경향도 있다고 덧붙였다. 일부 매도에는 인플레이션 상승과 채권 가치 하락에 대한 전술적 우려가 반영됐으며, 개입 수요가 커질 경우에 대비해 유동성을 확보하려고 현금성 자산으로 옮긴 경우도 있다는 설명이다.
에너지 충격에 정책 당국자들, 자국 통화 방어 우선
미 국채 매각은 급등한 에너지 수입 비용에 짓눌려 흔들리는 통화를 지탱해야 한다는 당장의 필요에서 비롯됐다. 3월 말과 4월 초 일본은행은 엔화가 달러당 160엔을 넘어선 뒤 외환시장에 개입한 것으로 전해졌다. 정치적으로 민감한 이 수준은 엔화 가치가 더 큰 폭으로 하락하는 악순환에 대한 우려를 키웠다.
일본의 무역수지 악화는 뚜렷했다. 급증한 석유 수입 비용은 경상수지 적자를 확대하고 엔화 가치가 계속 하락할 것이라는 우려를 부추겨 국내 물가를 끌어올리고 구매력을 약화시켰다. 에너지의 거의 전부를 수입하는 일본에 원유 가격 급등은 거시경제 안정성을 위협하는 중대한 위험이었다.
아시아의 다른 경제권도 비슷한 압력에 직면했다. 투자자들이 유가 상승과 지속적인 인플레이션 가능성을 반영하면서 역내 통화 가치가 급락했다. 이에 중앙은행들은 보유액을 동원해 미 국채를 매각하고 달러를 확보한 뒤 외환시장에 투입해 통화 가치 하락 속도를 늦췄다.
시장 개입에는 포트폴리오 가치 하락이라는 직접적인 대가가 따랐다. 금리 상승으로 채권 가격이 급락하면서 외국인 투자자들은 3월 한 달 동안 장기 미 국채 보유분에서 1,421억 달러의 평가손실을 기록했다. 외환보유액 운용 당국자들은 자산 가치 하락과 통화 약세가 겹치자 현금을 확보할 수밖에 없었다.
중국의 미 국채 보유액, 16년 만의 최저치로 급감
중국의 3월 보유액 축소는 미 국채 직접 보유가 장기간 감소해 온 흐름의 최신 사례다. 보유액은 2013년 약 1조3,000억 달러로 정점을 찍은 뒤 현재 6,523억 달러로 줄어 10여 년 만에 절반가량 감소했다. 다만 3월 감소는 이전 수년간의 점진적인 하락과 달리 심각한 시장 불안과 맞물려 속도가 두드러졌다.
그러나 애널리스트들은 공식 통계가 중국의 실제 미 국채시장 보유 규모를 과소 집계한다고 오래전부터 지적해 왔다. 벨기에와 룩셈부르크 같은 수탁 금융 중심지는 중국의 국부 자산과 국유 투자자금이 거쳐 가는 통로로 널리 여겨진다. 벨기에의 미 국채 보유액은 3월 4,540억 달러로 2월과 대체로 비슷했고, 룩셈부르크는 지난 1년간 4,394억 달러 안팎을 유지했다.
피델리티 인터내셔널의 글로벌 리서치 담당 상무이사 베키 류는 단기적인 변동은 근본적인 전략적 후퇴보다 시장 불안을 반영한다고 말했다. 그는 중국의 전체 미 국채 보유 규모는 대체로 안정적이며, 단기적인 변동성이 최근 월간 감소를 이끌었다고 설명했다.
이 구분이 중요한 이유는 워싱턴의 정책 당국자들과 전 세계 투자자들이 미 재무부의 월간 국제자본(TIC) 보고서를 지정학적 의도를 정확히 보여주는 지표로 여기는 경우가 많기 때문이다. 실제로 이 통계는 미국 수탁기관을 거치는 국부 자산만 포착하므로, 상당한 규모의 장부 외 보유분은 공개되지 않는다.
중국 자본의 숨은 흐름 추적
중국의 전체 익스포저를 추산하려면 미 재무부 국제자본(TIC) 통계의 국가별 항목만으로는 부족하다. 외교관계협의회(CFR) 선임연구원 브래드 세처는 중국 당국이 자산군뿐 아니라 수탁 관할권도 다변화해 달러 보유액의 실제 규모를 드러내지 않는 방식을 추적해 왔다.
G7이 2022년 초 러시아의 외환보유액을 동결하기로 결정한 뒤 중국 외환보유액 운용 당국자들은 과거 중국의 미 국채 매입분 상당액을 보관했던 벨기에 소재 수탁기관 유로클리어의 이용을 줄인 것으로 보인다. 이후 영국, 프랑스, 룩셈부르크에 보관된 미 국채가 나란히 늘어났으며, 이는 국유 관련 계좌가 유럽 금융 중심지 전반으로 더 널리 분산됐음을 시사한다.
중국이 세계 각지의 여러 수탁기관과 금융 중심지를 통해 실제로 얼마나 많은 채권을 보유하고 있는지 추산하는 것이 가장 어렵습니다.
세처의 분석에 따르면 벨기에, 룩셈부르크, 영국, 프랑스, 심지어 캐나다를 통해 보유한 자산을 반영하면 중국의 전체 미국 금융자산은 외환보유액의 50~55% 수준을 유지할 가능성이 크다. 이 가운데 상당 부분은 현재 장기 미 국채가 아닌 정부기관 채권과 만기가 짧은 단기 국채에 투자돼 있다. 이는 달러 생태계에서 완전히 이탈하지 않으면서 보유 규모가 드러나는 것을 줄이는 변화다.
중국의 공식 미 국채 보유액은 16년 만의 최저치로 떨어졌지만, 달러 표시 자산을 합친 전체 규모는 공식 수치가 시사하는 것보다 훨씬 안정적일 수 있다는 뜻이다. 중앙은행의 직접 보고 대상이 아닌 국유 상업은행과 국부펀드도 전체 상황을 더욱 불투명하게 만든다.
엔화 방어와 역풍 방지 사이에서 압박받는 도쿄
미국 정부 부채의 최대 외국 보유국인 일본은 유난히 미묘한 위치에 놓여 있다. 엔화 방어를 위해 미 국채를 지속적으로 매각하면 세계 시장에 파장이 일고 미국 정부의 차입 비용이 높아질 수 있다. 일본이 매도를 이어갈지에 워싱턴이 최근 몇 주간 주목해 온 이유다.
M&G 인베스트먼츠의 포트폴리오 매니저 비카스 퍼샤드는 미국 당국자들의 메시지가 분명했다고 말했다.
미국 정책 당국자들은 일본이 선호하는 정책 방안이 미 국채 매각은 아니기를 바란다는 점을 분명히 전달했습니다.
워싱턴과 도쿄는 미 국채 매각 대신 일본 외환보유액에 가해지는 압력을 덜기 위한 대안을 모색해 왔다. 핵심 광물, 첨단 기술, 방위 조달 분야의 무역 협력을 확대하면 일본의 경상수지가 개선되고 자산을 직접 매각할 필요가 줄어들 수 있다.
일본 자본을 국내로 끌어들이는 요인도 작용하고 있다. 일본은행이 긴축 정책을 펴면서 국채 수익률은 1990년대 이후 최고 수준으로 올라, 수십 년간 거의 제로에 가까웠던 수익률 이후 국내 채권의 매력이 커졌다. 3월에는 일본 국채 펀드로 월간 기준 사상 최대 규모의 자금이 유입돼 개인 투자자들까지 자금을 본국으로 되돌리기 시작했음을 시사했다.
러퍼의 펀드매니저 맷 스미스는 국내 수익률 상승에 따라 기관투자가들의 자금 환류 압력이 커질 것으로 내다봤다. 그는 엔화가 처음에는 서서히 강세를 보이다가 이후 급격히 상승할 수 있다고 경고했다.
브릭스와 신흥시장도 미 국채 매도에 가세
3월 매도세는 동아시아를 훨씬 넘어 확산됐다. 인도는 2025년 미 국채 보유액을 21% 줄였다. 4년 만의 감소로 보유액은 2,414억 달러에서 1,907억 달러로 내려갔다. 브라질도 보유 규모를 줄여 신흥시장 외환보유액 운용 당국자들 사이에서 달러 편중을 재평가하는 흐름이 더 넓게 나타났다.
인도 바로다은행의 이코노미스트 디판위타 마줌다르는 이번 축소가 단순한 수익률 계산이 아닌 전략적 전환을 반영한다고 말했다. 그는 달러 약세 전망과 지정학적 위험 고조 속에서 인도가 외환보유액 운용을 다변화하고 미국 통화에 대한 의존도를 점진적으로 낮추고 있다고 설명했다.
이 같은 재배분은 세계 외환보유액 구성에서 나타난 뚜렷한 구조적 변화와 맞닿아 있다. 국제통화기금(IMF) 자료에 따르면 외국 중앙은행들이 보유한 금이 미국 국채를 넘어선 것은 1996년 이후 처음이다. 중국, 러시아, 튀르키예의 사상 최대 규모 매입에 힘입어 금이 세계 외환보유액에서 차지하는 비중은 2024년 약 18%로 상승했다.
외환보유액 운용 당국자들은 거래 상대방 위험이 없고 제재의 영향을 받지 않는 실물자산에 점점 더 끌리고 있다. 지정학적 분열이 심화하고 금융 인프라의 무기화에 대한 우려가 커지는 가운데, 미 국채 보유액의 월간 변동과 관계없이 금과 비달러 자산으로 향하는 흐름은 이어질 가능성이 커 보인다.
공식 수요 감소에 매수자 찾는 미 국채 시장
외국 공공기관의 이탈은 미국 채권시장이 위태로운 시점에 나타났다. 중동 분쟁이 인플레이션 우려를 키우고 투자자들이 미국 부채 보유에 더 높은 보상을 요구하면서 미 국채 수익률이 급등했다. 최근 입찰에서는 장기물 수요가 약해졌으며, 미 재무부가 2007년 이후 처음으로 30년물 국채를 5% 넘는 수익률에 매각했다.
모든 외국 자본이 빠져나가는 것은 아니다. 영국은 3월 미 국채 보유액을 약 296억 달러 늘려 9,269억 달러로 확대했고, 외국인 민간 투자자들은 미국 회사채와 주식에 계속 자금을 쏟아부었다. 거래 기준으로 보면 3월 미 국채에는 여전히 135억 달러가 순유입됐다. 가격에 민감한 민간 펀드와 헤지펀드가 중앙은행의 매도를 일부 상쇄하고 있음을 시사한다.
그러나 수요 구성이 달라지면서 변동성이 커질 가능성이 있다. 외국 중앙은행은 역사적으로 정부 증권에 안정적이고 예측 가능한 수요 기반을 제공해 왔다. 이들이 현물채권과 선물 간 가격 차이를 이용하는 베이시스 거래 등 상대가치 매매를 하는 헤지펀드로 대체되면 유동성이 더 취약해질 수 있다.
미국 연방정부 재정적자가 확대되고 이자 비용이 연간 1조 달러에 육박하는 가운데, 미 재무부는 정치적으로 가장 믿을 만한 매수자들이 물러나는 시장에서 갈수록 더 많은 부채를 발행해야 할 가능성에 직면했다. 다음 달 발표될 4월 통계는 3월이 일시적인 전술적 후퇴였는지, 더 지속적인 재편의 시작이었는지를 보여줄 것이다.
알아둘 점
- 중앙은행들이 통화 방어를 위해 달러 자산을 매각하면서 3월 외국인의 미 국채 보유액은 9조2,500억 달러로 감소했다.
- 중국의 직접 보유액은 6% 줄어든 6,523억 달러로, 2008년 9월 이후 최저치를 기록했다.
- 일본은 엔화 방어 개입에 나선 가운데 미 국채 보유액을 약 470억 달러 줄여 1조1,910억 달러로 낮췄다.
- 애널리스트들은 유럽 등지의 수탁기관을 거친 장부 외 보유분 때문에 공식 통계가 중국의 실제 보유 규모를 과소 집계한다고 지적한다.
- 인도와 브라질 등 신흥시장도 미 국채 보유를 줄였다. 전 세계 중앙은행들이 보유한 금이 미국 정부 부채를 넘어선 것은 거의 30년 만에 처음이다.
- 외국 공공기관 매수자들이 물러나고 민간 투자자들의 자금 조달 비중이 커지면서 미 국채 시장은 수익률 상승과 입찰 수요 약화에 직면했다.
