나가티탄: 태국의 마지막 거인이자 동남아시아 최대 공룡

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최종 업데이트: June 4, 2026 • 15:03 UTC

진흙 속에서 모습을 드러낸 거대한 공룡

2016년 건기, 태국 북동부 차이야품주에 사는 타놈 루앙난은 공공 연못 둑에서 이상한 것을 발견했다. 물이 빠지면서 진흙 속에 박힌 기묘한 바위 같은 구조물이 드러난 것이다. 호기심이 생긴 그는 광물자원부에 이를 알렸다. 그것은 바위가 아니었다. 화석이 된 뼈였고, 동남아시아 전역의 선사시대 생명체에 대한 과학적 이해를 새롭게 바꿀 동물의 뼈였다.

진흙 속에서 모습을 드러낸 거대한 공룡
선사시대 거대 공룡의 크기
콕 크루앗층에서 발견된 가장 완전한 용각류의 해부학적 특징
신화와 지형에서 따온 이름
용각류 계통수에서 나가티탄의 위치
포식자와 익룡이 함께 살았던 덥고 탁 트인 세계
이처럼 거대한 동물은 어떻게 더위를 견뎠을까?
사라진 세계의 마지막 거인
새로운 발견의 물결을 이끌다
핵심 내용

마하사라캄대에 재직 중인 내셔널지오그래픽 탐험가이자 고생물학자인 시타 마니쿤이 이끄는 연구팀이 현장 조사에 나섰다. 2016년부터 2019년까지 진행한 초기 발굴에서는 길이가 거의 6피트에 이르는 앞다리 화석을 포함해 뼈 10점이 나왔다. 2020년에는 연구비가 바닥나 작업이 중단됐지만, 내셔널지오그래픽협회의 지원금으로 연구진은 2024년 조사를 재개했다. 그 결과를 담은 연구가 학술지 사이언티픽 리포트에 발표되면서 나가티탄 차이야푸멘시스가 세상에 알려졌고, 이 지역 공룡 발견의 새로운 기준이 세워졌다.

선사시대 거대 공룡의 크기

나가티탄은 주둥이부터 꼬리까지 약 27미터, 즉 약 89피트에 달했다. 몸무게는 25~28미터톤으로 추정되며, 일부 추정치는 30미터톤에 가깝다. 이는 성체 아시아코끼리 약 9마리의 무게와 같고, 티라노사우루스 렉스 세 마리 이상의 몸무게를 웃돈다. 앞다리뼈 하나만 해도 길이가 1.78미터로 성인 다수의 키보다 컸다. 이 동물은 육상 거대 동물 가운데 최상위권에 속했다.

연구의 제1저자이자 런던대(UCL) 박사과정생인 티티웟 세타파니차쿨은 화석을 살펴보며 연구팀이 느낀 놀라움을 전했다.

처음 상완골을 봤을 때 제 키보다 커서 무척 놀랐습니다.

이처럼 어마어마한 크기에도 나가티탄은 지금까지 살았던 용각류 가운데 가장 큰 공룡은 아니었다. 유명한 표본 ‘디피’로 알려진 디플로도쿠스 카르네기보다 몸무게가 적어도 10톤 더 나갔을 것으로 보인다. 하지만 몸무게가 60톤에 이른 파타고티탄이나 50톤으로 추정되는 아시아의 거대 공룡 루양고사우루스보다는 작았다. 나가티탄은 거대 공룡의 크기 범위에서 중요한 중간 지점에 자리한다. 이 공룡은 여러 대륙에서 이 동물들이 언제, 어떻게 진화의 여정을 시작해 진정한 거대 생물로 거듭났는지에 관한 단서를 제공한다.

콕 크루앗층에서 발견된 가장 완전한 용각류의 해부학적 특징

발굴된 화석은 콕 크루앗층에서 지금까지 나온 용각류 표본 가운데 가장 완전하다. 이 암석층에서는 그동안 드물고 파편적인 화석만 발견됐다. 확인된 화석은 등뼈 4개, 엉치뼈 4개, 등갈비뼈 5개, 오른쪽 상완골, 오른쪽 장골, 좌우 치골, 그리고 거의 완전한 오른쪽 대퇴골이다. 같은 뼈가 중복되지 않았고 모든 뼈의 크기가 서로 들어맞으며 가까운 곳에서 발견된 점을 고려해, 과학자들은 여러 동물의 뼈가 뒤섞인 것이 아니라 한 개체의 유해라고 결론 내렸다.

몇 가지 해부학적 특징이 나가티탄을 근연종과 구별한다. 몸통 중간과 뒤쪽의 등뼈에는 두 가지 뚜렷한 관절 구조가 있다. 이 특수 구조는 척추를 단단히 고정하고 엄청난 체중을 지탱할 때 안정성을 높이는 역할을 했다. 오른쪽 앞다리는 최근 발견된 파타고티탄이나 드레드노투스보다 몸에 비해 길다. 런던대와 태국의 연구진은 3차원 스캔과 출력 기술을 활용해 깨지기 쉬운 화석을 대륙 간에 운송하지 않고도 표본을 연구했다. 모든 표본은 현재 칼라신주 시린톤 박물관에 보관돼 있으며, 앞으로도 연구에 활용될 수 있다.

신화와 지형에서 따온 이름

속명 나가티탄에는 문화적·과학적 의미가 겹겹이 담겨 있다. ‘나가’는 동남아 민속과 불교 전통에 등장하는 뱀 형상의 존재를 가리킨다. 이 신화 속 생물은 물과 수호의 상징으로 자주 묘사된다. 뼈가 공동 연못 가장자리에서 발견된 만큼 이 이름은 적절한 선택이었다. ‘티탄’은 그리스 신화에 등장하는 태초의 거인들을 뜻한다. 종명 차이야푸멘시스는 차이야품주에 경의를 표하는 이름으로, 한때 이곳을 거닐었던 생물과 발견 장소를 영원히 연결한다.

이 이름은 태국 고생물학의 이정표이기도 하다. 나가티탄 차이야푸멘시스는 태국에서 공식 명명된 열네 번째 공룡 종이 됐다. 태국의 공룡 종 목록은 1986년 시아모사우루스 수티토르니의 명명으로 시작됐다. 연구 제1저자이자 런던대에서 박사과정을 밟는 태국인 티티웟 세타파니차쿨에게 이번 성과는 개인적으로도 큰 의미가 있었다. 그는 어린 시절부터 공룡의 이름을 짓는 꿈을 꿨고, 그 공룡이 태국에서 발견되기를 특히 바랐다.

용각류 계통수에서 나가티탄의 위치

계통분석 결과 나가티탄은 백악기 내내 번성한 티타노사우루스형 용각류의 광범위한 집단인 솜포스폰딜리에 속하는 것으로 나타났다. 좀 더 구체적으로는 이전까지 아시아에서만 알려졌던 하위 집단인 유헬로포디과에 속한다. 같은 집단에는 태국의 푸위앙고사우루스 시린도르네와 라오스의 탕바요사우루스 호페티가 있다. 두 종은 대략 같은 시기에 살았으며 긴 목과 기둥처럼 곧은 다리라는 전반적인 체형도 공유했다.

그러나 나가티탄은 이들 주변 종과 함께 동남아시아 고유의 하위 분류군을 이루지는 않는다. 척추와 골반, 다리뼈의 여러 해부학적 차이가 나가티탄을 푸위앙고사우루스와 탕바요사우루스 모두와 구별한다. 연구진은 분류군 153개와 형질 570개로 구성된 데이터 행렬을 최대절약법으로 분석해 진화 계통수를 만들었다. 그 결과 도출된 해상도 높은 계통 구조는 아시아의 유헬로포디과가 하나의 좁은 지역에서 갈라져 나온 집단이 아니라 다양하고 넓은 지역에 분포했음을 보여준다. 따라서 이번 발견은 알려진 다양성을 넓히고 이 지역 티타노사우루스형 용각류의 생물지리 양상을 더 선명하게 해준다.

포식자와 익룡이 함께 살았던 덥고 탁 트인 세계

약 1억1천300만 년 전, 백악기 전기의 압트절에서 알브절에 이르는 시기에 지금의 태국 북동부는 오늘날보다 적도에 더 가까웠다. 꽃가루 화석 자료와 퇴적학적 증거에 따르면 이 지역은 따뜻하고 반건조한 기후였으며, 탁 트인 관목 지대와 사바나 같은 식생이 뒤얽힌 사행성 하천이 펼쳐져 있었다. 강에는 물고기와 민물상어, 악어, 거북이 풍부하게 살았고, 크고 작은 동물이 살아갈 복잡한 생태계를 이루었다.

나가티탄은 다양한 공룡과 이 풍경을 공유했다. 이구아노돈류나 후대 트리케라톱스의 친척인 초기 각룡류 같은 작은 초식 공룡은 낮은 곳의 식물을 뜯어 먹었다. 카르카로돈토사우루스류와 스피노사우루스류 등 거대한 포식자도 같은 땅을 누볐지만, 성체 나가티탄이 위협을 받는 경우는 드물었을 것이다. 날아다니는 파충류인 익룡은 강을 따라 물고기를 잡았을 가능성이 크다. 덩치가 큰 섭식자인 나가티탄은 침엽수와 종자고사리를 거의 씹지 않고 먹었을 것으로 보인다. 거대한 몸집으로 막대한 양의 식물을 소화하고, 끊임없이 먹이를 뜯고 이동하며 주변 경관을 바꾸었을 것이다.

이처럼 거대한 동물은 어떻게 더위를 견뎠을까?

열대 환경은 여러 세대에 걸쳐 과학자들을 당혹스럽게 한 당연한 의문을 낳는다. 큰 몸은 작은 몸보다 열을 잘 간직하므로 적도 부근에 살던 거대 공룡은 심각한 과열 위험에 놓였을 수 있다. 나가티탄만 한 동물은 매일 엄청난 양의 식물을 소화하는 것만으로도 막대한 체내 열을 만들어냈을 것이다. 하지만 나가티탄의 존재는 정반대였음을 시사하며, 해부학적 특징은 용각류가 서늘한 위도에 한정되지 않고 이런 환경에서 번성한 이유를 설명해줄 수 있다.

공동저자인 런던대 고생물학자 폴 업처치는 열대 기후에서 거대한 몸집을 유지한 역설에 대해 설명했다.

용각류가 더 높은 기온을 견딜 수 있었다는 점은 조금 의아해 보입니다.

길게 뻗은 목과 꼬리는 표면적을 넓혀 넓은 신체 표면을 통해 열을 더 효율적으로 발산하게 했다. 피부도 복사와 대류를 통해 열을 내보낼 수 있는 넉넉한 면적을 제공했다. 몸 안에서는 폐와 연결된 복잡한 기낭 체계가 자연 냉각 장치처럼 기능해 숨을 내쉴 때마다 열에너지를 방출했다. 이러한 생물학적 혁신은 같은 생태계의 다른 초식동물에 비해 용각류가 결정적인 우위를 갖게 했을 가능성이 크다. 이런 적응 덕분에 백악기 중기에 지구 기온이 상승하고 서식지가 탁 트인 온난한 삼림 지대로 바뀌었을 때, 용각류는 이미 변화에 대응할 준비가 돼 있었다. 이들은 쇠퇴하는 대신 몸집을 키웠다. 나가티탄 이후에도 수백만 년 동안 이런 경향이 이어져, 백악기 후기에는 아시아와 남아메리카, 그리고 어쩌면 아프리카에서도 초거대 티타노사우루스가 나타났다.

사라진 세계의 마지막 거인

과학자들은 나가티탄을 ‘태국의 마지막 거인’이라고 부르기 시작했다. 이 별칭에는 지질학적 사실이 담겨 있다. 콕 크루앗층은 태국에서 공룡 화석이 발견된 암석층 가운데 가장 젊다. 꽃가루 화석 연구에 따르면 이 지층은 압트절 후기이며, 윗부분은 알브절까지 이어질 가능성이 있다. 나가티탄이 살았던 시기 직후 이 지역 대부분이 얕은 바다 아래로 가라앉으면서 더 젊은 퇴적층에서는 육상 생물의 흔적이 보존되지 않게 됐다. 숲과 범람원은 해양 퇴적층으로 바뀌었다.

이 때문에 연구진은 태국의 암석층에서 나가티탄보다 더 크거나 더 최근에 살았던 용각류를 발견할 것으로 기대하지 않는다. 공룡 시대 말기에 형성된 더 젊은 암석층에는 공룡 화석이 남아 있을 가능성이 낮다. 당시 이 지역은 바다였기 때문이다. 이런 배경에서 이번 발견은 각별한 아쉬움을 남긴다. 나가티탄은 동남아시아의 풍경을 거인들이 지배하던 시대를 대표하는 마지막 생물이다. 그 뼈는 지질시대의 한 장을 마무리하며, 해수면 상승으로 지역이 영원히 바뀌기 직전의 세계를 한 장면처럼 보존한다. 화석 발굴 현장에는 이후 연구와 대중 교육을 위한 연구센터가 들어섰으며, 마지막 거인의 이야기를 새로운 세대에 전하고 있다.

새로운 발견의 물결을 이끌다

태국이 공룡 연구에 공식적으로 뛰어든 것은 불과 40년 전이지만, 이제는 아시아에서 화석이 가장 풍부한 나라 가운데 하나로 꼽힌다. 마니쿤은 태국의 공룡 화석이 대륙에서 세 번째로 많을 가능성이 있으며, 중국과 몽골 같은 주요 화석 산출국만이 태국을 앞선다고 말했다. 태국 기관과 런던대 같은 해외 협력 기관을 잇는 협력망은 발견 속도를 높이고 새로운 세대의 과학자들을 양성하고 있다. 3차원 스캔 같은 첨단 기술 덕분에 세계 각지의 전문가들은 잦은 이동에 따른 탄소 배출 없이도 표본을 살펴볼 수 있어, 연구의 지속가능성과 접근성이 모두 높아지고 있다.

연구팀은 박물관에 소장된 기존 표본 가운데 아직 기술되지 않은 용각류 화석이 많으며, 그중 일부는 새로운 종일 수 있다고 본다. 이 표본들은 일부 자원이 부족해 수장고 서랍에 보관된 채 눈에 띄지 않다가, 수년째 정식 기술을 기다리고 있다. 대중과의 소통도 연구의 우선 과제다. 연구진은 자국에서 발견된 거대한 공룡이 농촌 지역 주민들의 고생물학에 대한 관심을 불러일으키고, 침식이나 공사로 사라지기 전에 주민들이 특이한 발견을 신고하도록 이끌기를 바란다. 실물 크기로 복원한 나가티탄 차이야푸멘시스는 이미 방콕 아시아티크의 타이노사우르 박물관에 전시돼 있다. 방문객은 이 동물의 규모를 직접 가늠할 수 있으며, 대중의 상상 속에 나가티탄의 자리를 굳히고 있다.