이빨 두 개로 확인된 거대 동물
태국 남부의 폐탄광에서 발견된 길이 약 1.1cm의 아래 어금니와 아래 앞니를 연구한 결과, 연구진은 새로운 속과 종에 속하는 거대 설치류를 확인했다. 야카미스 시린도르내(Yakamys sirindhornae)라는 이름이 붙은 이 동물은 약 3,300만~3,500만 년 전에 살았으며, 몸무게는 약 30kg으로 추정된다.
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이 이빨은 지질학자 파니파 새 티안이 2004년 끄라비주 방막 탄광에서 발견했다. 주요 탄층 사이에 있는 점토층에서 나왔다. 발견 위치와 이빨의 특징을 바탕으로 연구진은 두 이빨이 같은 동물의 것이라고 판단했다.
태국 천연자원환경부는 이 종을 팔레오세기에서 알려진 가장 큰 설치류로 설명한다. 연구진은 이번 발견으로 설치류에서 거대한 몸집이 나타난 시점이 기존에 알려진 것보다 약 1,500만~2,000만 년 앞당겨졌다고 밝혔다.
이번 발견은 초기 영장류와 여러 무리의 유제류를 포함해 끄라비 분지에서 나온 고대 포유류 화석 목록에 추가됐다. 또 채굴 과정에서 수집한 화석이 채굴 장비가 멈춘 뒤에도 오랫동안 과학적 가치를 지닐 수 있음을 보여준다.
이빨이 밝혀낸 것
프랑스 국립과학연구센터의 화석 포유류 전문가 야오왈락 차이마니 박사가 연구를 이끌었다. 연구진은 이빨을 자세히 조사하고 다른 설치류의 이빨 구조와 비교했다.
특히 아래 어금니가 중요한 단서를 제공했다. 동물이 먹이를 씹고 처리하는 데 쓰이는 솟은 면인 교두의 배열이 가까운 동물에서 보고된 형태와 달랐다. 연구진은 이 차이가 새로운 속과 종을 확인하기에 충분하다고 판단했다.
속은 서로 가까운 종들을 분류하는 집단이다. 새로운 속으로 명명했다는 것은 연구진이 이 동물을 기존 속에 새 종으로 추가하는 대신, 별도의 이름을 붙인 집단에 넣을 만큼 뚜렷한 특징을 발견했다는 뜻이다.
연구진은 야카미스 시린도르내를 멸종한 고대 설치류 과인 이스키로미이다(Ischyromyidae)에 분류했다. ‘시린돈의 거대 쥐’라고도 불리지만, 학술 분류상으로는 이 고대 과에 속한다.
몸무게 30kg은 어떻게 추정했나
약 30kg이라는 추정치는 화석 증거에 생물학적 방정식을 적용해 산출했다. 연구진은 보존된 신체 부위의 크기와 몸무게 사이의 관계를 이용해 멸종 동물의 체중을 추정한다.
골격 대부분이 사라진 경우에도 측정 가능한 특징이 보존되기 때문에 이빨은 이런 연구에 유용하다. 끄라비 연구에서는 이빨의 크기 측정값과 종을 식별하는 데 쓰인 독특한 치아 구조를 함께 분석했다.
현존하는 설치류 가운데 가장 큰 카피바라를 유용한 비교 대상으로 들 수 있다. 이번 발견과 함께 제시된 비교에서 카피바라의 몸무게는 약 60kg으로, 야카미스 시린도르내의 추정치보다 약 두 배 무겁다. 따라서 끄라비의 이 동물은 카피바라 몸무게의 약 절반이었을 것으로 보이며, 당시 설치류로서는 여전히 상당히 큰 몸집이었다.
두 동물은 서로 다른 과에 속한다. 카피바라는 기니피그도 포함하는 카비아과(Caviidae)에 속하며, 야카미스는 이스키로미이과에 속한다. 이 분류는 설치류 계통수의 서로 다른 갈래에서 큰 몸집이 나타났음을 보여준다.
시대가 오래됐다는 점이 중요한 이유
화석을 포함한 퇴적층은 약 3,300만~3,500만 년 전인 에오세 후기의 것이다. 에오세는 더 긴 팔레오세기 안에 속하는 지질시대이며, 야카미스를 당시 알려진 가장 큰 설치류라고 하는 주장은 이 시기를 기준으로 한다.
연구진은 이번 발견으로 설치류 거대화의 증거가 1,500만~2,000만 년 더 오래된 시기로 거슬러 올라간다고 밝혔다. 거대화란 가까운 종들과 비교해 몸집이 매우 크게 진화하는 것을 뜻한다. 이 사례에서는 상당한 추정 몸무게와 설치류 진화사에서 이례적으로 이른 시기가 함께 주목된다.
수찻 촘끌린 천연자원환경부 장관은 이번 발견이 포유류의 시대별 변화를 이해하는 데 중요하다고 설명했다.
이번 발견은 포유류 진화 연구에 중요하며, 설치류의 몸집이 역사적으로 어떻게 변해 왔는지에 대한 새로운 통찰을 제공합니다.
이번 연구는 그 역사를 구체적으로 보여주는 사례를 더했다. 고대 설치류 과에 속한 동물이 오늘날 태국 남부에 해당하는 지역에서 이미 30kg에 이르는 몸집으로 살았다는 것이다. 따라서 대형 설치류의 진화 역사는 기존에 연구자들이 파악한 것보다 더 길다.
풍부한 화석 기록을 지닌 탄전
끄라비 분지는 느아클롱군 대부분에 걸쳐 있으며, 에오세 후기 육지에서 형성된 퇴적층을 포함한다. 이후 두꺼운 탄층이 이 분지를 발전용 연료 공급지로 만들었고, 1964년 채굴과 발전이 시작됐다.
채굴 지역에는 와이렉, 방막, 방푸담 등 세 곳의 채굴장이 있었다. 굴착 과정에서 수많은 화석이 든 지층이 드러나 연구진은 한때 이 분지에 살았던 동식물의 흔적을 조사할 수 있었다.
끄라비에서는 고대 영장류 시아모피테쿠스(Siamopithecus)와 멸종한 유제류 무리인 안트라코테레스의 다양한 화석이 나왔다. 육식 포유류, 발가락 수가 짝수 또는 홀수인 동물, 날원숭이, 박쥐, 설치류 화석도 발견됐다.
파충류와 어류, 무척추동물, 식물 화석도 이곳의 기록에 포함돼 있다. 이러한 발견을 통해 이 분지는 태국에서 포유류 화석을 연구할 수 있는 가장 오래된 주요 유적지 가운데 하나로 꼽히며, 거대 설치류가 살았던 생태계 전반을 연구할 수 있는 자료를 제공한다.
2004년 발견에서 새로운 학명까지
태국과 프랑스의 고생물학 연구팀이 광산에서 드러난 퇴적층을 조사하고 연구용 표본을 수집하던 시기에 이빨이 채집됐다. 채굴은 이후 끝났지만 수집된 화석에 대한 연구는 계속됐다.
산업적 굴착에서 학술적 기술에 이르는 과정은 다음과 같다.
- 1964년: 끄라비 분지에서 석탄 채굴과 발전이 시작됐다.
- 2004년: 지질학자 파니파 새 티안이 방막에서 아래 어금니와 아래 앞니를 발견했다.
- 채집 이후: 연구진이 이빨을 조사하고 다른 고대 설치류와 비교했다.
- 2026년 11월 4일: 연구 결과가 사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)에 발표됐다.
논문 제목은 ‘동남아시아에서 발견된 에오세의 거대 이스키로미이드가 보여주는 설치류 거대화의 초기 진화’다. 저자는 Y. 차이마니, L. 마리보, V. 밀리앵, C. 야미, P. 티안, J.-J. 예거다.
표본 수집에서 논문 발표까지 오랜 시간이 걸린 것은 화석 표본이 지닌 지속적인 가치를 보여준다. 표본은 세밀한 비교 연구에 계속 활용될 수 있으며, 궁극적으로 과학계에 알려지지 않았던 동물을 확인하는 데 기여할 수 있다.
세 나라가 함께한 연구
태국 광물자원부는 프랑스와 캐나다 연구진과 함께 이번 발견을 조사했다. 참여 기관으로는 프랑스의 푸아티에대학교와 몽펠리에대학교, 캐나다의 맥길대학교가 있다.
고대 포유류를 전문으로 연구하는 차이마니가 조사를 이끌었다. 태국에서 수집한 화석을 다른 설치류와 비교해 분류상 위치를 밝히는 데 필요한 연구가 함께 이뤄졌다.
두 표본은 광물자원부에 보관돼 있다. 실물 이빨을 과학 표본으로 관리하면 연구자들이 증거를 다시 확인하고, 측정값을 검토하며, 앞으로 발견될 화석과 비교할 수 있다.
끄라비의 옛 산업 현장은 이제 또 하나의 지속적인 역할을 갖게 됐다. 이곳의 화석은 동남아시아 포유류의 초기 역사를 설명하는 데 도움을 준다. 이번 발견의 가치는 독특한 설치류뿐 아니라 분지에 보존된 다양한 동물 화석에도 있다.
종명에 시린돈의 이름이 붙은 이유
마하 차크리 시린돈 공주가 종명에 자신의 이름을 사용하는 것을 허가했다. 태국 천연자원환경부에 따르면 이 명명은 공주의 과학과 지질학, 고생물학 지원을 기리는 것이다.
속명 야카미스(Yakamys)는 동물의 큰 몸집을 가리킨다. 종소명 시린도르내(sirindhornae)는 왕실에 대한 헌정의 뜻을 담았다. 두 단어를 합친 이름은 이 동물을 다른 모든 명명된 종과 구별하는 학명이다.
야카미스는 시린돈 공주의 이름을 따서 명명된 다섯 번째 화석 동물이다. 앞서 명명된 네 종은 1994년 발표된 공룡 푸위앙고사우루스 시린도르내(Phuwiangosaurus sirindhornae), 2011년 발표된 영장류 타르시우스 시린도르내(Tarsius sirindhornae), 2015년 발표된 공룡 시린도르나 코라텐시스(Sirindhorna khoratensis), 2023년 발표된 삼엽충 치나니아 시린도르내(Tsinania sirindhornae)다.
새로 확인된 설치류는 지구 역사상 서로 다른 동물과 시대를 아우르는 이 명명 목록에 태국 남부의 고대 포유류를 더했다.
앞으로의 발견이 밝혀낼 수 있는 것
아직 풀리지 않은 주요 의문은 동물의 전체 해부 구조와 정확한 몸집, 생활 방식, 그리고 왜 그렇게 크게 자랐는지다. 현재 증거는 이빨 두 개뿐이며, 몸무게 30kg이라는 추정치도 이 표본을 바탕으로 계산한 값이다.
두개골이나 골격 표본이 추가로 발견되면 연구진은 더 많은 측정값과 해부학적 특징을 조사할 수 있다. 이를 통해 체중 추정치를 정교하게 다듬고 동물이 어떻게 움직이고 살았는지 더 자세히 밝혀낼 수 있다.
먹이의 가용성과 환경 조건, 서식지는 몸집이 커진 이유를 더 연구할 때 살펴볼 수 있는 요인이다. 끄라비에서 이미 발굴된 다양한 화석은 연구진이 이런 의문을 탐구할 기반을 제공하며, 새 표본이 발견된다면 야카미스 자체에 대한 보다 직접적인 증거를 얻을 수 있다.
천연자원환경부는 태국의 지질학적 유산에 관한 지질학·고생물학 연구와 보전, 대중의 이해를 지속적으로 지원하겠다고 밝혔다. 표본과 채집 기록을 보존하면 이런 연구에 필요한 정보를 지킬 수 있다.
핵심 내용
- 야카미스 시린도르내는 태국 남부 끄라비에서 새롭게 확인된 거대 설치류의 속이자 종이다.
- 증거는 2004년 방막에서 발견된 아래 어금니와 아래 앞니다.
- 이 동물은 약 3,300만~3,500만 년 전에 살았으며, 몸무게는 약 30kg으로 추정된다.
- 연구진은 이 동물을 팔레오세기의 가장 큰 것으로 알려진 설치류로 분류하고, 설치류 거대화의 증거가 1,500만~2,000만 년 앞당겨졌다고 밝혔다.
- 태국과 프랑스, 캐나다 연구진이 연구에 참여했으며, 표본은 광물자원부에 보관돼 있다.
- 이 종은 마하 차크리 시린돈 공주의 이름을 따서 명명된 다섯 번째 화석 동물이다.
