우돈타니서 공룡 발자국 6개 확인…태국, 고대 보행 흔적 보호 나서

숲속 개울에서 드러난 1억2천만 년 전 발자국 여섯 개

태국 우돈타니주 타트노이 폭포 인근 사암에 보존된 발자국 여섯 개가 약 1억2천만 년 전에 살았던 육식공룡의 흔적으로 확인됐다. 광물자원국은 므앙판 소구역 반푸에군의 숲속 개울 바닥을 전문가들이 조사한 뒤 2026년 10월 20일 이 같은 발견을 발표했다.

발자국은 동물이 지면을 지나가며 남긴 흔적인 보행렬 하나를 이룬다. 각 발자국은 길이 약 29㎝, 너비 약 26㎝이며, 끝이 뾰족하고 뚜렷한 발가락 세 개가 있다. 연구진은 공룡의 엉덩이 높이가 약 1.42m, 머리부터 꼬리까지 길이가 약 6.3m였을 것으로 추정했다.

이번 발견으로 즉각적인 보존 문제가 제기됐다. 물이 발자국을 드러내는 데 역할을 했지만, 지금은 개울물이 발자국을 침식할 우려가 있다. 당국은 해당 지역을 연구·교육·관광에 활용할 방안을 검토하는 한편, 물길 변경과 출입 제한을 고려하고 있다.

이번에 확인된 보행렬은 피차이 프라텟세나가 처음 발견했다. 그는 자녀들과 방문했을 때 특이한 흔적을 사진으로 찍었다. 하나의 흔적에 주목하면서 시작된 일이 잠재적인 발자국 네 개에 대한 조사로 이어졌고, 이후 과학 조사에서 여섯 개가 확인됐다.

가족 나들이가 조사로 이어진 과정

피차이는 10월 17일 푸프라밧의 레인저 기지 3번 인근, 반티우 마을 일대에서 흔적을 촬영했다. 사진은 이름을 번역하면 ‘이 생물은 무엇일까?’라는 뜻인 페이스북 그룹을 비롯해 온라인에 공유되면서 더 많은 사람의 관심을 끌었다.

푸힌촘탓-푸프라밧 국립공원 지정 예정지 책임자인 위나이 통판이 초기 조사를 이끌었다. 그는 공원 순찰대가 이전에도 해당 지점을 발견했지만 흔적을 확신 있게 식별하지 못했다고 말했다. 직원들은 GPS로 위치를 기록하고 교란을 줄이기 위해 차단 시설을 설치했다.

이후 조사는 여러 단계로 진행됐다.

• 2026년 10월 17일: 피차이가 개울가에서 특이한 흔적을 촬영했다.
• 10월 19일: 당국은 발자국일 가능성이 있는 흔적 네 개를 설명하고 다음 날 전문가 조사를 예고했다.
• 10월 20일: 조사에서 발자국 두 개가 추가로 확인돼 보행렬은 총 여섯 개로 확정됐다.
• 10월 21일: 정부는 법적 보호 절차를 설명하고 보존 및 개발 계획을 계속 검토 중이라고 밝혔다.

과학자들이 확인한 내용

광물자원국은 발자국의 주인이 두 뒷다리로 걸었던 공룡인 수각류라고 분류했다. 수각류에는 육식종이 다수 포함된다. 이곳에서는 서로 뚜렷이 분리된 발가락 세 개와 뾰족한 끝부분을 근거로 전문가들이 육식공룡의 발자국이라고 판단했다.

발자국은 코랏군의 일부인 푸판층 사암에 남아 있다. 지층은 지질학자들이 공통된 특징을 바탕으로 식별하고 지도를 작성할 수 있는 암석층이다. 광물자원국은 이 사암을 약 1억2천만 년 전인 백악기 전기로 분류했다.

이번에 확정된 측정치는 초기 조사에서 나온 대략적인 수치를 대체했다. 10월 19일 공원 당국은 길이와 너비가 약 32㎝인 흔적을 설명하고 최소 1억3천만 년 전일 가능성을 언급했지만, 전문가 조사에서는 크기가 29×26㎝이고 연대는 약 1억2천만 년 전으로 제시됐다. 동물의 키가 2~3m일 수 있다는 초기 추정은 엉덩이 높이 1.42m라는 더 구체적인 추정으로 이어졌다.

당국은 발자국 사이 간격이 약 80㎝라고 기록했다. 서로 이어진 흔적 여섯 개는 연구진이 한 개의 자국 형태에만 의존하지 않고 발이 이동 경로를 따라 어떻게 놓였는지 살펴볼 수 있는 연속적인 자료를 제공한다.

몸길이 약 6.3m 공룡

연구진은 발자국 크기를 활용해 공룡의 몸집을 추정했다. 엉덩이 높이는 지면에서 뒷다리와 몸통이 만나는 관절까지의 거리를 말한다. 두 다리로 몸을 지탱하는 동물의 크기를 가늠하는 데 유용한 측정치다.

광물자원국은 추정한 크기를 같은 지질 시대에 살았으며 태국에서 이전에 발견된 수각류 시아모티라누스 이산엔시스와 비교했다. 우돈타니 발자국의 주인은 수각류라는 큰 분류로 확인됐으며, 정확한 종은 아직 밝혀지지 않았다.

광물자원국은 이번 발견을 우돈타니주에서 처음 나온 사례라고 설명했다. 발표 내용은 태국에서 육식 수각류의 화석 발자국이 확인된 첫 사례라고도 소개됐다. 현장 조사 중 당국은 더 넓은 암석군 내 다른 지역의 공룡 발자국을 언급했으며, 이에 따라 이곳에 대한 주 단위의 설명은 보다 좁은 지리적 범위를 가리킨다.

일시적인 발자국이 돌에 보존되는 과정

사암에는 발과 부드러운 지면이 잠깐 맞닿으며 생긴 흔적이 보존돼 있다. 광물자원국은 이런 발자국이 살아남는 과정을 설명했다. 동물이 젖은 퇴적물 위를 밟아 흔적을 남기고, 그 흔적이 곧바로 지워지지 않는 것이 시작이다.

건조한 환경은 발자국이 남은 지표를 단단하게 만드는 데 도움이 된다. 이후 퇴적물이 흔적을 덮되 그 형태를 지우지 않는다. 시간이 흐르며 더 많은 층이 쌓이고 암석으로 굳으면 발자국은 그 안에 보존될 수 있다.

지각의 움직임과 이후의 침식으로 땅에 묻힌 지표가 다시 드러날 수 있다. 비와 흐르는 물이 위쪽의 물질을 깎아내리면서 고대의 흔적이 마침내 노출된다. 이 과정으로 수백만 년 전의 발자국이 오늘날 암석 표면에서 발견될 수 있다.

타트노이 폭포에서는 최근 발자국이 드러난 구체적인 이유도 확인됐다. 물을 가두는 데 쓰이는 작은 보의 일부가 물살이 강해졌을 때 파손됐다. 물이 왼쪽 둑 쪽으로 흐르면서 퇴적물을 씻어내 흔적이 드러났다. 조사 과정에서 당국이 인근의 흙과 낙엽을 치우자 발자국이 추가로 발견됐다.

발자국을 드러낸 물이 이제는 발자국을 위협한다

광물자원국 화석보호국의 화석기준·정보 부문 책임자인 판니파 새티안은 10월 20일 조사에서 이 흔적이 중형 육식 수각류의 발자국이라고 확인했다. 그는 흐르는 물이 보존에 우려를 낳고 있다고도 밝혔다.

당국은 발자국에서 물길을 돌리는 방안을 검토하고 있다. 우선 발자국 표면과 발가락의 세밀한 흔적이 계속 마모되지 않도록 보호해야 한다. 이런 세부 형태는 식별과 향후 측정 모두에 중요하다.

방문객의 접촉도 위험 요인이다. 판니파는 발자국이 희미해지거나 훼손될 수 있다며 사람들이 흔적을 밟지 말아 달라고 당부했다. 보호구역 지정안은 관계 기관이 조사와 안전한 관람 가능성을 검토하는 동안 보행렬 주변의 교란을 제한하는 내용이다.

광물자원국은 국립공원·야생동식물보전국, 미술국과 협력하고 있다. 푸프라밧 일대에 자리한 이곳에서 지질·자연·고고학적 이해관계가 맞물려 있어 여러 기관이 함께 관여하고 있다.

발자국이 법적 보호를 받는 이유

태국의 2008년 화석보호법은 보존된 신체 부위뿐 아니라 고대 생명체의 흔적도 보호한다. 정부 부대변인 랄리다 페리수와타나는 10월 21일 법 제3조에 발자국과 같은 증거가 포함된다고 설명했다. 따라서 주변에서 골격이 발견되지 않았더라도 확인된 발자국은 보호 대상이다.

천연자원환경부 장관 수차트 촘클린은 광물자원국에 조사와 보호 조치 조율을 지시했다. 광물자원국 부사무차관 겸 국장 직무대행 니폰 참농시리삭은 화석보호국과 제2지역 사무소에 공원 관계자, 미술국 및 다른 기관과 협력하라고 지시했다.

법 제25조는 새로 발견된 화석일 가능성이 있는 물체에 대응하는 절차를 규정한다. 정부 설명에 따르면 발견자는 7일 이내에 지역 당국자에게 알려야 한다. 지역 당국자는 발견 구역의 이용과 출입을 금지하고, 눈에 잘 띄는 안내 표지를 설치한 뒤 7일 이내에 광물자원국장 또는 권한을 위임받은 당국자에게 보고해야 한다.

담당 기관은 보고를 받은 날부터 7일 이내에 예비 조사를 마쳐야 한다. 통지와 조사 과정에서도 보호 조치를 시작할 수 있어, 다음 법적 절차를 검토하는 동안 당국이 취약한 증거를 지킬 수 있다.

관광 개발보다 보호가 우선

정부는 10월 21일 이곳이 보호 조치와 향후 개발 검토 단계에 있다고 밝혔다. 화석 유적지로 공식 등록되거나 관광 명소로 정식 개방된 상태는 아니다. 개방 일정도 발표되지 않았다.

즉각적인 보호 절차는 제25조의 적용을 받으며, 화석 유적지의 공식 등록은 제14조에 따른 별도 절차를 거친다. 우돈타니의 보행렬과 관련해 관계 기관은 지질·화석 연구와 관광을 위한 국가 센터 설립 가능성을 검토하고 있다.

정부 부대변인 랄리다 페리수와타나는 보존과 과학적 조사가 우선돼야 한다고 말했다. 태국어 성명을 번역하면 정부의 입장은 다음과 같다.

정부는 미래 세대가 연구하고 배울 수 있도록 자연유산을 보존하는 일을 중요하게 여깁니다.

우선 노출된 암석을 보호하고 침식에 대응한 뒤 향후 출입 방안을 검토해야 한다. 연구 시설이나 방문객 시설 설치 여부는 이런 결정에 달려 있다. 인근 폭포와 푸프라밧을 이 지역의 기존 방문 일정에 포함할 수 있지만, 현재는 흔적을 온전히 보존하는 데 초점이 맞춰져 있다.

연구진과 대중이 앞으로 할 수 있는 일

발자국 여섯 개는 공룡의 해부학적 특징과 움직임을 연구할 자료를 제공한다. 발자국 형태로 몸의 비율을 추정할 수 있고, 발자국 사이의 간격과 배열은 보행 양상을 연구하는 데 도움이 된다. 우돈타니 현장 조사에서는 이미 측정값과 사진, 추가 연구를 위한 위치 정보가 확보됐다.

이번 발견은 대중의 관찰이 과학 조사로 이어질 수 있음을 보여준다. 피차이의 사진은 공원 직원들이 발견했지만 식별하지 못했던 흔적에 관심을 불러일으켰고, 관계 기관의 공동 현장 조사로 해당 흔적이 화석 보행렬임이 확인됐다.

화석일 가능성이 있는 물체를 발견한 시민은 지역 소구역 행정기구나 지자체에 알릴 수 있다. 정부는 안전한 경우 위치를 기록하고 흔적을 설명한 뒤 사진을 찍도록 권고한다. 발견물은 그대로 두고 파거나 옮기거나 훼손할 수 있는 행위를 삼가야 한다.

핵심 내용

• 전문가들은 2026년 10월 20일 우돈타니주 반푸에군에서 수각류 발자국 여섯 개를 확인했다.
• 발자국은 약 1억2천만 년 전 푸판층 사암에 보존돼 있다.
• 발자국 하나의 크기는 약 29×26㎝이며, 공룡의 몸길이는 6.3m로 추정된다.
• 피차이 프라텟세나는 10월 17일 흔적을 촬영해 더 큰 관심과 조사를 이끌었다.
• 당국은 방문객에 의한 훼손과 침식을 줄이기 위해 보호구역 설정과 물길 변경을 검토하고 있다.
• 해당 지역은 보호 및 개발 검토 단계로, 공식 관광 개방 일정은 발표되지 않았다.