카자흐스탄의 잠드는 마을: 조사 결과와 원인이 여전히 밝혀지지 않은 이유

처음 알려진 것보다 더 오래된 마을의 미스터리

카자흐스탄 국가핵센터는 2015년 1월 19일까지 원인불명의 수면병이 140건 넘게 발생했다고 기록했다. 조사는 결국 2014년 4월부터 2016년 11월까지 이어졌다. 카자흐스탄 북부 칼라치와 인근 크라스노고르스크 주민들은 길게는 엿새 동안 잠들거나 의식을 잃는 증상을 겪었다.

센터 기록에 따르면 최초 증상은 발병 시점으로 널리 알려진 2013년 봄보다 이른 2012년 7월에 나타났다. 2013년 들어 병이 대중의 관심을 끌기 시작하면서 더 많은 주민이 의료기관을 찾았다.

아이들은 학교에서 잠들었고, 어른들은 일상적인 활동 중 몸을 제대로 가누지 못했다. 일부 환자는 증상이 반복됐으며, 이후 두통과 무력감, 기억력 저하, 혼란을 겪었다. 주민들은 무서운 환각을 경험했다고도 전했다.

당국은 결국 일산화탄소와 다른 기체를 원인으로 지목했고, 나자르바예프대학교 연구진은 공동 지하수의 오염 가능성을 제기했다. 가장 상세한 공식 환경 조사 보고서는 단일 원인이 확인됐다기보다 오염물질과 산소 감소가 복합적으로 작용했을 가능성을 설명한다.

따라서 조사는 서로 맞물린 두 가지 이야기를 남겼다. 마을의 삶을 뒤흔든 심각한 질병과 그 원인을 찾으려는 과정이다. 이 과정에서 공개된 당국의 설명은 이후 과학적 보고서보다 더 단정적으로 들렸다.

환자들은 어떤 증상을 겪었나?

칼라치 주민 빅토르 카자첸코는 아내와 오토바이를 타고 가던 중 의식을 잃었다고 말했다. 그는 8월 28일 길을 나선 뒤 9월 2일 병원에서 정신을 차렸다고 했다. 두 번째 발병이었으며, 첫 번째 증상은 사흘간 이어졌다.

갑자기 의식을 잃은 상황을 설명하며 카자첸코는 이렇게 말했다.

뇌의 작동이 멈췄어요.

회복은 깨어나는 것으로 끝나지 않았다. 그는 극심한 두통과 혈압 상승, 오랫동안 이어진 고통을 호소했다. 다른 주민들도 오랜 수면이 끝난 뒤에도 어지럼증과 메스꺼움, 탈진 증상이 계속됐다고 전했다.

아들이 증상을 겪은 이고리 사무센코는 발작 중인 아이를 깨우기 어려웠다고 말했다.

깨우려고 하면 눈을 뜨고 싶어 하는 것 같은데, 그럴 수가 없어요. 그냥 계속 자고 또 자요.

의사들은 일부 환자의 증상을 “원인불명의 뇌병증”이라고 표현했다. 뇌병증은 뇌 기능에 영향을 미치는 장애를 뜻한다. 이 표현은 주민들을 아프게 한 원인이 무엇인지 불확실하다는 점을 반영했다.

일부 주민은 여러 차례 발병해 환자 수와 발병 건수는 서로 달랐다. 2015년 3월까지 주민 120명 이상이 영향을 받았고, 3월 1일 발생한 두 건을 포함해 총 152건의 발병이 보고됐다. 국가핵센터가 앞서 밝힌 140건 이상이라는 수치도 기록된 발병 건수를 센 것이다. 질병이 얼마나 널리 퍼졌는지 설명하려면 환자 수와 발병 건수를 구분해야 한다.

조사는 어떻게 진행됐나

카자흐스탄은 광범위한 조사에 착수했다. 2014년 말까지 공기와 토양, 물, 식품, 동물, 건축 자재, 주민을 대상으로 2만 건이 넘는 실험실 및 임상 검사를 진행했다. 환자들은 추가 검진을 위해 아스타나의 병원으로 이송되기도 했다.

주요 진행 상황은 수년에 걸쳐 이어졌다.

• 2012년 7월: 국가핵센터는 후속 보고서에서 이달을 최초 증상이 기록된 시점으로 제시했다.
• 2013년: 더 많은 주민이 의료기관을 찾았고 대중의 관심이 커졌다.
• 2014년 4월: 센터가 종합 환경 조사를 시작했다.
• 2015년 1월: 주민 이주가 진행 중이었고, 센터는 1월 19일까지 발병이 140건 넘게 기록됐다고 밝혔다.
• 2015년 3월: 보고된 발병 건수는 152건에 달했다.
• 2015년: 베르디베크 사파르바예프 부총리가 일산화탄소와 탄화수소, 산소 감소를 포함한 원인 설명을 발표했다.
• 2016년 11월: 센터의 종합 조사가 끝났다.
• 2022년 5월 23일: 센터가 조사 결과를 되짚어 정리한 보고서를 발표했다.
• 2023년 11월 10일: 아산 아이다르하노프 연구소장이 일산화탄소를 유력한 원인으로 다시 지목했다.

국가핵센터 조사는 측정 결과와 제시된 원인, 주요 발병 시기가 지난 뒤 이어진 모니터링 결과를 한데 모았다는 점에서 특히 유용하다.

조사단은 왜 우라늄 광산을 살폈나

마을 옆에 있는 옛 소련 시절 우라늄 광산은 주민과 조사단 모두가 주목할 만한 곳이었다. 광산은 1990년대에 폐쇄됐으며, 남아 있는 갱도와 시설은 방사선이나 기체, 오염의 원인일 가능성을 살펴볼 수 있는 대상이었다.

국가핵센터가 측정한 감마선량률은 시간당 0.10~0.12마이크로시버트로, 정상 범위에 해당한다고 설명했다. 주민 검사에서는 체내 방사성 물질이 높거나 과도한 수준으로 나타나지 않았다.

환경 조사에서는 과거 채굴 활동과 관련된, 자연 우라늄 함량이 높은 암석 조각이 일부 확인됐다. 하지만 마을 주변 환경 전반에 대해 센터는 자연 방사성 물질의 수준이 카자흐스탄에서 일반적인 범위라고 설명했다.

라돈은 별도로 조사할 필요가 있었다. 이 방사성 기체는 우라늄 함유 지층에서 자연적으로 빠져나와 건물 내부에 쌓일 수 있다. 센터는 주거 공간에서 최고 입방미터당 1,500베크렐, 지하실에서 1만5,000베크렐이 측정됐다고 밝혔다. 베크렐은 방사성 붕괴를 나타내는 단위이며, 입방미터는 해당 수치가 포함된 공기의 부피를 뜻한다.

실내 라돈 농도는 2015년 평균 입방미터당 180베크렐, 2016년에는 130베크렐이었다. 평균치는 최고 측정값보다 훨씬 낮았으며, 공간별로 농도 차이가 컸음을 보여준다.

센터는 방사선 측정 결과를 프라하 소재 국가방사선방호연구소와 러시아 의료·생물학청에 보냈다. 이들의 평가도 방사선이 수면 증후군의 원인일 가능성이 낮다는 센터의 결론을 뒷받침했다. 이후 조사단은 주민들이 들이마신 공기의 성분을 더 집중적으로 살폈다.

공기 측정 결과는 무엇을 보여줬나

국가핵센터는 실내 일산화탄소 농도가 평균 입방미터당 10밀리그램, 이산화탄소 농도는 0.1%였다고 보고했다. 벤젠과 톨루엔, 자일렌 계열 물질을 포함한 탄화수소도 검출됐으며 농도는 시기에 따라 달랐다.

일산화탄소(CO)는 혈액이 산소를 운반하는 능력을 방해한다. 이산화탄소(CO2)는 다른 기체다. 산소는 뇌와 다른 기관이 기능을 유지하는 데 필요한 기체다. 조사단은 이들 기체의 농도 변화가 복합적으로 작용해 증상을 설명할 수 있는지 살폈다.

센터에 따르면 산소 농도는 4~6일간 이어지는 시기에 최저 19.5%까지 떨어지기도 했다. 센터 보고서는 일산화탄소와 이산화탄소 농도가 오르고 산소 농도가 낮아질 때 발병이 더 잦아졌다고 밝혔다.

당시 방사선안전연구소장이던 세르게이 루카셴코는 2015년 1월 피해를 본 일부 주택에서 일산화탄소 농도가 권장치보다 10배 높았다고 말했다. 그는 이런 노출이 주민들의 증상과 유사한 증상을 일으킬 수 있다고 했다.

센터는 난로를 사용할 때 일산화탄소 농도가 과도하게 높아지는 현상도 확인했다. 이에 따라 지하에서 지질 구조를 따라 기체가 올라왔을 가능성뿐 아니라 마을 주택 내부의 발생원도 조사 대상에 포함됐다.

연구진은 주민 혈액의 카복시헤모글로빈을 일산화탄소 노출 지표로 검사했다. 카복시헤모글로빈은 일산화탄소가 통상 산소를 운반하는 단백질에 결합할 때 형성된다. 조사 결과를 되짚은 보고서는 이 검사를 언급하지만, 개별 발병 당시 측정된 노출과 환자 결과를 연결하는 자료는 제시하지 않는다.

공식 설명은 왜 단순하지 않게 바뀌었나

베르디베크 사파르바예프 부총리는 2015년 가스 원인설을 문제의 해결책처럼 발표했다. 그는 병을 폐쇄된 우라늄 광산과 연결하고, 광산 내부에 일산화탄소가 쌓였다고 설명했다.

정부의 설명을 발표하며 사파르바예프는 이렇게 말했다.

그에 따라 공기 중 산소가 줄어들며, 이것이 이 마을들에서 수면병이 발생한 실제 원인입니다.

이후 국가핵센터 보고서는 더 신중한 표현을 사용했다. 산소는 적고 일산화탄소와 이산화탄소, 휘발성 유기화합물은 더 많은 변형된 공기 혼합물을 들이마신 것이 증후군의 원인일 수 있다고 제시했다.

한 가지 관찰 결과는 이런 설명을 복잡하게 만들었다. 1년간 가스 모니터링을 하는 동안 일산화탄소와 이산화질소 농도가 높게 측정됐지만, 수면 증후군 발병은 기록되지 않았다. 센터는 특정 조건에서 여러 요인이 동시에 작용해야 할 수 있다며, 그런 조합이 언제 나타날지는 예측할 수 없다고 밝혔다.

센터 산하 방사선안전생태학연구소 지부장인 아산 아이다르하노프는 2023년 11월 일산화탄소를 다시 언급했다. 그는 난로 사용과 저지대에 자리 잡은 마을의 지형이 원인일 가능성을 제시했다. 광산을 중심에 둔 앞선 공개 설명보다 가정 내 연소와 지역 지형에 더 무게를 둔 설명이었다.

아이다르하노프는 모니터링에서 기준치를 넘는 측정값이 나오지 않았다고도 설명했다. 하지만 센터의 상세한 후속 보고서에는 높은 가스 농도와 난로 사용 중 과도하게 측정된 일산화탄소가 기록돼 있다. 그의 간략한 설명만으로는 어떤 측정치와 물질, 모니터링 기간을 뜻하는지 분명하지 않다.

지하수 오염설은 왜 별개의 가설인가

나자르바예프대학교 연구진은 광산 폐기물과 관련됐을 가능성이 있는 공동 지하수의 화학적 오염을 제기했다. 이들의 통계 모델은 다른 노출 경로를 살폈다. 기체가 공기 중으로 들어오는 대신 주민들이 사용하는 물에 물질이 유입됐을 가능성이다.

연구진은 가설을 확인하려면 광산 갱도에 직접 접근해야 한다고 인정했다. 따라서 화학물질의 발생원과 지하를 통해 이동하는 경로는 확인되지 않은 상태로 남았다.

공기 오염설과 지하수 오염설은 서로 다른 조사를 필요로 한다. 가스 가설을 검증하려면 주민들이 아프기 시작할 무렵 무엇을 들이마셨는지 측정해야 한다. 지하수 가설을 확인하려면 어떤 화학물질이 어떤 경로로 상수원에 유입됐고 주민들이 얼마나 섭취했는지 밝혀야 한다.

초기 보고에는 물과 토양 시료에서 이상 수치가 나오지 않았다고 적혀 있었다. 대학의 후속 모델은 더 직접적인 조사가 필요한 오염 경로의 가능성에 계속 주목했다.

가스 원인설은 직접적인 환경 측정 자료가 더 많다. 조사단은 일산화탄소와 다른 오염물질, 변동하는 산소 농도를 기록했다. 남은 과제는 특정 노출 또는 여러 노출의 조합을 개별 환자의 발병 시기와 중증도에 연결하는 일이다. 모든 발병 사례에 대해 이 연결고리를 밝혀낸 최종 설명은 아직 나오지 않았다.

과학적 결론이 나기 전에 시작된 이주가 주민의 삶을 바꿨다

조사가 진행되는 동안 카자흐스탄은 주민 이주를 시작했다. 2015년 1월, 당시 보고된 칼라치 인구 582명 가운데 절반이 넘는 주민이 이주를 계획했다. 에실 지역 부청장 사울레 아김바예바는 자녀가 있는 가정에 우선권을 주겠다고 밝혔다.

3월까지 약 100명이 이주했고 칼라치에는 425명이 남아 있었다. 이후 진행된 추가 대피 단계에서는 223가구 중 68가구가 이주한 것으로 집계됐다. 약 30%에 해당한다. 이 수치들은 사업의 서로 다른 시점을 반영하며, 하나는 주민 수를, 다른 하나는 가구 수를 기준으로 한다.

당국은 악몰라주 내 다른 지역에 새 주택과 일자리를 제공했다. 본인도 발병을 경험한 칼라치 시장 아셀 사드보카소바는 이주가 자발적으로 이뤄졌다고 설명했다. 마지막 주민이 떠나기로 동의할 때까지 학교와 의료 서비스 등 필요한 지원을 유지하겠다고 당국은 약속했다.

마을에 집과 일터, 가족의 역사를 두고 살아온 주민들에게 이주는 그 자체로 불확실성을 안겼다. 카자첸코는 40년을 살아온 마을을 떠나기를 꺼렸다. 그의 아내 라이사는 평생 같은 거리에 뿌리내리고 살아왔다고 했다.

이주에 대한 걱정을 설명하며 라이사 카자첸코는 이렇게 말했다.

이제 나를 어디로 보내려는 거죠? 거기서 무엇이 기다리고 있을까요?

이들 가정은 과학자들이 원인을 계속 논의하는 동안 당장 어디에서 안전하게 살고 일상을 어떻게 다시 꾸릴지 결정해야 했다.

발병 보고가 끊긴 뒤에도 남은 의문

이주가 진행되면서 발병 건수는 줄었고, 결국 중단된 것으로 보고됐다. 국가핵센터의 모니터링에도 사례가 기록되지 않은 기간이 포함됐다. 이주와 환경 조건의 변화, 발병 중단 사이의 관계는 여전히 불분명하다.

2023년 11월 발표된 자료에는 추가로 주민 8명이 피해를 입었다는 짧은 언급이 있었지만, 해당 사례의 날짜나 임상 정보는 제시되지 않았다. 새로운 발병이 언제 있었는지 파악할 수 있는 일정은 제공하지 않았다.

칼라치의 핵심 미해결 문제는 이제 구체적이다. 어떤 물질 또는 복합적인 환경 조건이 장시간의 의식불명을 일으켰는지, 왜 일부 주민만 아팠는지, 그리고 왜 특정 시기에 발병했는지가 밝혀지지 않았다. 조사단은 광범위한 환경 자료를 수집했지만, 제시된 원인을 실제 노출과 질병에 확실히 연결해야 하는 과제가 남아 있다.

이 경험은 마을에서 안전의 의미도 바꿔놓았다. 주민들은 갑자기 몸을 가누지 못할 위험과 회복의 부담, 집을 떠날 가능성에 맞닥뜨렸다. 조사 결과가 완전한 설명을 내놓기 훨씬 전부터 이런 결과는 현실이 되어 있었다.

핵심 내용

• 국가핵센터는 최초 증상 시점을 2012년 7월로 기록했으며, 2015년 1월 19일까지 발병이 140건 넘게 발생했다고 집계했다.
• 주민들은 장시간 잠들거나 의식을 잃었으며, 이후 기억력 저하와 두통, 무력감, 환각을 겪기도 했다.
• 방사선 평가 결과에 따라 조사단은 방사선을 원인으로 볼 가능성을 낮게 판단했다.
• 환경 검사에서 일산화탄소와 다른 기체, 산소 농도가 낮아진 시기가 확인됐다.
• 센터는 여러 대기 오염물질의 복합 작용 가능성을 제시했으며, 대학 연구진은 지하수 오염설을 제기했다.
• 조사가 계속되는 동안 가정 단위로 주민 이주가 진행됐고, 자녀가 있는 가구에 우선권이 주어졌다.
• 특정 노출 요인과 기록된 모든 발병을 연결하는 결정적 근거는 아직 밝혀지지 않았다.