크리켓 경기장만큼 긴 신종 공룡, 태국서 발견

태국 땅에서 모습을 드러낸 쥐라기의 거대 공룡

몸길이가 크리켓 경기장 거의 전체에 이를 만큼 긴 초식 공룡을 상상해 보자. 태국 과학자들이 바로 그런 공룡을 확인했다. 목이 길게 뻗은 용각류인 우라가사우루스 칼라시넨시스는 약 1억 5천만 년 전 지금의 칼라신주 일대 숲을 누볐다. 이번 발견으로 목이 놀라울 만큼 길기로 유명하며 한때 거의 전적으로 동아시아에만 분포한 것으로 여겨졌던 공룡 무리인 마멘키사우루스과에 눈길을 끄는 새로운 종이 추가됐다.

새로 기술된 이 종은 몸길이가 최대 20m, 약 66피트에 달해 고대 동남아시아를 걸었던 육상 동물 가운데 가장 인상적인 동물 중 하나였다. 다른 용각류처럼 기둥을 닮은 튼튼한 네 다리로 걸었고 식물을 먹었다. 거대한 몸을 옮기지 않고도 서로 다른 높이의 잎을 먹을 수 있도록 길게 뻗은 목을 사용했다. 이름은 뱀을 뜻하는 산스크리트어 ‘우라가’와 화석이 발견된 주의 이름인 칼라신을 합친 것으로, 뱀처럼 긴 목과 지리적 기원을 모두 반영한다.

이번 발견이 특히 흥미로운 이유는 이 공룡이 등 위쪽이나 중간 부위의 뼈인 척추뼈 하나만으로 확인됐기 때문이다. 고생물학자들은 흔히 파편적인 화석을 연구하지만, 다른 알려진 근연종과 해부학적 특징이 다르다면 면밀히 살핀 뼈 하나만으로도 완전히 새로운 종을 확립할 수 있다. 이번 화석에는 다른 어떤 공룡도 공유하지 않은 독특한 특징의 조합이 보존돼 있었다.

척추뼈 하나가 신종을 밝혀낸 과정

이야기는 2008년 칼라신주의 한 주민이 뱀 비늘처럼 보이는 파편을 발견하면서 시작됐다. 우연한 발견으로 연구자들은 푸노이 유적지에 이르렀고, 이곳은 이후 태국에서 화석이 가장 풍부한 장소 중 하나로 자리 잡았다. 발굴을 통해 후기 쥐라기 화석이 대량으로 나왔으며, 수습된 화석의 90% 이상이 공룡에 속했다.

조사팀은 이 일대를 탐사하던 중 푸크라둥층의 고대 하천 퇴적층 곳곳에 흩어진 이빨과 뼈, 기타 파편을 발견했다. 그중에는 목 바로 뒤쪽에 해당하는 앞쪽 등뼈 하나가 온전한 상태로 보존돼 있었다. 얼핏 보면 여느 용각류의 등뼈와 다르지 않아 보였을 수 있다. 그러나 자세히 살펴보자 훨씬 이례적인 특징이 드러났다.

마하사라캄대학교 고생물학자이자 연구 논문의 주저자인 아피룻 닐파나판 박사는 BBC 타이에 화석에서 ‘라미나’라고 불리는 뼈 융기선이 Y자 형태로 독특하게 배열된 것이 확인됐다고 말했다. CT 촬영에서는 다른 어떤 공룡에서도 기술된 적 없는 독특한 내부 공기 공간 구조도 드러났다. 이 기술 덕분에 연구자들은 화석을 손상시키지 않고 내부를 들여다볼 수 있었으며, 전통적인 표본 처리 방식으로는 보이지 않았을 세부 구조까지 밝혀냈다.

발견의 순간

닐파나판은 연구팀이 정말 새로운 것을 발견했다는 사실을 깨닫자 감정이 북받쳤다고 말했다. 그는 표본이 신종이라는 점을 확인한 뒤 흥분한 나머지 컴퓨터를 부쉈다고 나중에 털어놓으며, 몹시 들뜨면서도 안도감을 느꼈다고 했다.

특히 독특한 공기 공간 구조 등 여러 특징이 전 세계의 다른 어떤 공룡과도 달랐습니다. 바로 그 점이 이 공룡을 특별하게 합니다.

이 연구는 네이처 출판그룹의 학술지 사이언티픽 리포츠에 게재됐다. 태국에서 공식 명명된 최초의 마멘키사우루스과 공룡이라는 점에서 전 세계 고생물학자들의 관심을 빠르게 끌었다. 진단이라고 불리는 신종의 공식 명명에는 살아 있거나 멸종한 모든 알려진 동물과 구별되는 특정 해부학적 특징의 조합을 찾아내는 과정이 필요하다.

놀라운 목의 해부학적 구조

우라가사우루스 칼라시넨시스는 목이 유난히 긴 용각류 공룡 무리인 마멘키사우루스과에 속한다. 이 공룡들은 브라키오사우루스나 디플로도쿠스 같은 네오사우로포드와 가까운 친척은 아니지만, 높은 곳의 식물에 닿기 위한 비슷한 방식을 독립적으로 진화시켰다. 일부 마멘키사우루스과 공룡의 목은 15m 넘게 뻗어 생명 역사상 가장 긴 목 가운데 하나에 속했다.

이처럼 목이 극도로 길어지려면 골격의 특별한 적응이 필요했다. 가장 중요한 특징 중 하나는 척추뼈 내부의 공기압 구조, 즉 뼈 속이 공기로 채워져 있었다는 점이다. 현대 조류처럼 용각류도 호흡기 공기주머니가 뼈 안까지 뻗어 속이 빈 공간을 만들었다. 그 덕분에 강도를 유지하면서도 무게를 줄일 수 있었다. 가벼운 골격 덕분에 이 공룡들은 걷고 먹이를 먹을 수 있는 상태로 거대한 목과 몸을 발달시킬 수 있었다.

우라가사우루스 척추뼈의 CT 촬영 결과, 뼈 내부에 벌집을 닮은 작은 공간들이 그물처럼 이어진 카멜라형 공기압 구조가 확인됐다. 바깥쪽에 Y자 형태로 배열된 라미나도 구조를 한층 튼튼하게 했다. 이 특징들이 함께 작용해 목은 넓은 범위의 식물을 훑어 먹을 수 있는 확장된 섭식 도구로 기능할 만큼 튼튼하면서도 가벼웠다.

이런 적응이 없었다면 이처럼 긴 목은 감당할 수 없을 만큼 무거웠을 뿐 아니라 역학적으로도 큰 부담이 됐을 것이다. 같은 원리는 포유류 기준으로 목이 긴 기린도 용각류의 비율을 따라잡지 못하는 이유를 설명해 준다. 기린에게는 공룡이 목을 극도로 길게 발달시킬 수 있게 한 공기주머니 체계와 공기압 척추뼈가 없다. 이러한 해부학적 차이는 용각류가 어떤 육상 포유류도 도달한 적 없는 몸집에 이를 수 있었던 이유 중 하나다.

공룡 역사에서 동남아시아가 중요한 이유

마멘키사우루스과 화석은 대부분 중국, 특히 유명한 샤시먀오층에서 다양한 종이 발견된 쓰촨 분지에서 나왔다. 이런 분포 때문에 과학자들은 한때 이 무리가 주로 동아시아에만 살았다고 생각했다. 하지만 최근 발견들이 이런 견해에 의문을 제기하기 시작했다.

탄자니아에서 발견돼 처음에는 다른 용각류에 속하는 것으로 분류됐던 척추뼈가 이후 마멘키사우루스과 화석으로 확인되면서 이 무리가 아프리카에도 살았음을 보여 줬다. 이제 태국에서 우라가사우루스가 발견되면서 목이 긴 거대 공룡들이 동남아시아 본토에도 살았다는 사실이 확인됐다. 이번 발견은 이 무리의 분포 범위가 기존에 알려진 것보다 넓었으며, 고대 대륙의 상당한 지역에 걸쳐 퍼져나갈 수 있었음을 시사한다.

신종은 약 1억 5천만 년 전부터 1억 4천300만 년 전까지인 쥐라기 후기에서 백악기 전기로 넘어가는 시기의 화석 기록에 남은 공백을 메우는 데도 도움이 된다. 이 시기는 공룡 생태계가 변하며 일부 무리는 쇠퇴하고 다른 무리는 번성한 때였기 때문에 중요하다. 태국에서 초기 분기한 마멘키사우루스과 공룡이 발견된 것은 당시 동남아시아가 중국에서 이동해 온 동물들을 수동적으로 받아들인 곳이 아니라, 용각류 다양성이 활발하게 발달한 중심지였음을 보여 준다.

쥐라기에는 지금의 동남아시아 대부분이 동물들이 지역 사이를 오갈 수 있게 해 주는 육지로 아시아의 다른 지역과 연결돼 있었다. 중국과 태국 화석 일부의 유사성은 이런 고대의 연결을 시사하지만, 현재 이용 가능한 화석 기록이 제한적이어서 정확한 이동 경로와 시기를 재구성하기는 여전히 어렵다.

공룡 화석 발견의 기록을 쓰는 태국

우라가사우루스 발견 발표는 태국에서 또 다른 주요 공룡이 발견된 지 불과 두 달 뒤에 나왔다. 5월 과학자들은 차이야품주에서 발견된 목이 긴 또 다른 초식 공룡 나가티탄의 확인 사실을 발표했다. 이 공룡은 몸길이가 약 27m, 몸무게는 약 27t으로 추정돼 동남아시아에서 발견된 공룡 가운데 가장 컸다.

27t의 무게는 아시아코끼리 성체 약 9마리의 무게와 맞먹는다. 나가티탄은 티타노사우루스형류라는 다른 용각류 계통에 속했다. 이들은 백악기에 번성해 역사상 가장 큰 육상 동물들을 낳았다. 한 해 동안 태국에서 이처럼 놀라운 동물 두 종이 확인됐다는 사실은 공룡 세계를 들여다보는 창으로서 태국의 중요성이 커지고 있음을 보여 준다.

우라가사우루스는 나가티탄만큼 크지는 않았지만, 이 지역에서 목이 긴 공룡의 알려진 다양성을 넓힌다는 점에서 과학적으로 중요한 발견이다. 두 공룡은 서로 다른 시기에 살았고 용각류 계통수의 서로 다른 가지에 속했다. 이는 쥐라기와 백악기에 태국에 다양한 대형 초식 공룡 무리가 살았음을 보여 준다. 이번 발견으로 태국 고생물학의 국제적 위상도 높아져 공동 연구와 연구비 지원이 늘고, 향후 연구가 빨라질 수 있다.

화석 발굴의 앞날

푸노이 유적지와 더 넓은 푸크라둥층은 앞으로도 유망한 연구 지역으로 남아 있다. 중국의 광범위하게 탐사된 분지와 비교하면 동남아시아는 고생물학 연구가 상대적으로 제한적이어서 많은 지층이 일부만 조사된 상태다. 연구자들은 태국에서 발굴을 이어가면 더 많은 화석이 나올 것이 거의 확실하며, 추가 마멘키사우루스과 표본도 발견될 수 있다고 본다.

이런 발견은 공룡들이 고대 대륙을 어떻게 이동했는지, 극도로 긴 목을 어떻게 진화시켰는지, 생태계의 다른 종들과 어떻게 상호작용했는지 등 남은 의문을 푸는 데 도움이 될 수 있다. 우라가사우루스와 가까운 친척이 동남아시아 다른 곳에도 있었는지, 아니면 고립된 상태로 진화한 지역 계통을 이루는지도 밝힐 수 있다.

닐파나판에게 이번 발견은 어린 시절부터 품어 온 관심을 이루는 일이기도 했다. NBC 뉴스에 따르면 그의 할아버지는 매일 밤 공룡 책을 읽어 주며 훗날 그가 직접 신종 확인에 참여하게 될 계기를 심어 줬다. 어린아이가 잠자리에서 이야기를 듣거나 한 주민이 들판에서 낯선 돌을 발견하는 것처럼, 작은 호기심의 순간이 큰 과학적 발견으로 이어질 수 있음을 보여 준다.

핵심 내용

• 과학자들이 태국 칼라신주에서 발견된 척추뼈 하나를 바탕으로 신종 공룡 우라가사우루스 칼라시넨시스를 확인했다.
• 목이 긴 용각류인 이 공룡은 약 1억 5천만 년 전에 살았고, 몸길이는 최대 20m로 크리켓 경기장 길이에 가까웠다.
• CT 촬영으로 Y자 형태의 뼈 라미나 배열과 독특한 내부 공기 공간 구조가 확인돼, 알려진 다른 모든 공룡과 구별됐다.
• 태국에서 공식 명명된 최초의 마멘키사우루스과 공룡으로, 이 무리의 알려진 분포 범위를 동남아시아까지 넓혔다.
• 이번 발견은 사이언티픽 리포츠에 게재됐으며, 동남아시아에서 발견된 공룡 가운데 가장 큰 나가티탄의 최근 확인에 이어 나왔다.
• 연구자들은 태국 푸크라둥층에서 발굴을 계속하면 용각류의 진화와 생물지리학에 관한 이해가 더 깊어질 것으로 기대한다.