슈퍼 엘니뇨 심화 속 유독한 산불 연무 동남아 전역으로 확산

지역 차원의 비상사태로 번지는 연무

짙은 산불 연기가 인도네시아에서 동남아시아 전역으로 퍼지며 수백만 명이 위험한 대기오염에 노출되고, 학교와 교통, 일상생활이 차질을 빚고 있다. 강력한 엘니뇨 현상과 연관된 장기 가뭄으로 숲과 플랜테이션, 이탄지가 화재에 매우 취약해진 가운데 수마트라와 인도네시아령 보르네오 곳곳에서는 수주째 불길이 이어지고 있다.

피해 지역 일부에서는 대기오염 수준이 세계보건기구(WHO) 지침치의 15배를 넘어섰다. 연기는 말레이시아와 싱가포르, 필리핀 국경을 넘어 퍼졌으며, 측정소들은 ‘건강에 해로운’, ‘매우 건강에 해로운’ 또는 ‘위험’ 수준을 기록했다. 건조한 날씨가 화재 성수기 내내 이어지는 동안 위기가 심각한 수준을 유지할 것으로 예상된다.

인도네시아 보건부는 7월과 8월 토지·산불과 관련된 급성 호흡기 감염 사례가 5만891건 발생했다고 집계했다. 이 가운데 1만2,000명 이상은 5세 미만 아동이었다. 보건 당국자와 구호 기관들은 아동과 노인, 천식이나 기타 호흡기 질환이 있는 사람들이 가장 큰 위험에 처해 있다고 경고했다.

비상사태는 교실에도 영향을 미쳤다. 인도네시아 학생 140만 명 이상이 원격수업으로 전환했고, 당국이 오염 수준을 살피는 가운데 수마트라와 보르네오 전역의 학교 약 1만2,800곳이 휴교 상태를 유지했다.

연기가 주변 국가까지 퍼지는 이유

인도네시아 산불은 주로 인도네시아령 보르네오인 칼리만탄과 수마트라섬에 집중돼 있다. 계절풍을 타고 말라카 해협과 남중국해를 건너 연기가 이동할 수 있어, 특정 화재 지역의 오염이 수백 킬로미터 떨어진 곳의 주민들에게까지 영향을 준다.

인도네시아, 브루나이와 보르네오섬을 공유하는 말레이시아 사라왁주는 오염이 급격히 악화된 뒤 한 지역에 비상사태를 선포했다. 주내 학교 약 650곳에 휴교령이 내려졌다. 주도 쿠칭은 연무가 가장 심했던 날들에 세계에서 대기오염이 가장 심한 주요 도시 가운데 하나로 꼽혔다.

싱가포르 국가환경청은 역내 산불 활동이 증가하고 강우량이 적은 가운데 연기가 도시국가에 영향을 줄 수 있다고 경고했다. 중부 지역의 대기질은 건강에 해로운 수준에 도달했다. 필리핀에서는 루손과 비사야, 민다나오 일부까지 연무가 퍼졌으며, 마닐라를 비롯한 여러 지역에서 초미세먼지(PM2.5) 농도가 매우 나쁨 또는 심각하게 나쁨 수준을 기록했다.

PM2.5는 너비가 2.5마이크로미터 미만인 미세 입자를 말한다. 입자가 폐 깊숙이 침투해 혈류로 들어갈 수 있어 호흡기 질환과 심장병 등 심각한 질환의 위험을 높인다. 입자가 매우 작기 때문에 일반 천 마스크는 보호 효과가 제한적이다. 오염이 심할 때는 실내에 머물고 창문을 닫으며, 몸에 잘 맞는 입자 차단 필터를 사용하는 것이 더 효과적이다.

토지 이용이 초래한 위기를 악화시키는 엘니뇨

엘니뇨는 중부·동부 태평양의 표층 수온이 이례적으로 높아지는 현상이 되풀이되는 기후 패턴이다. 엘니뇨의 영향으로 세계 여러 지역의 강우 양상이 달라질 수 있다. 인도네시아에서는 강한 엘니뇨가 발생하면 대체로 건기가 길고 건조해져 식생의 수분이 줄고 습지가 말라붙는다. 이런 습지는 보통 불길의 확산을 늦춰주는 역할을 한다.

예보 당국은 이번 엘니뇨가 이례적으로 강력하며, 2027년 초까지 지속될 것으로 예상된다고 밝혔다. 인도네시아 기상기후지구물리청은 7월부터 9월까지 건기가 이어질 것으로 전망했으며, 비가 계속 부족하면 화재 위험이 10월까지 이어질 수 있다고 내다봤다.

엘니뇨가 대부분의 화재를 직접 일으키는 것은 아니다. 많은 화재는 플랜테이션과 농장, 도로 부지를 조성하기 위해 불을 사용하는 등 토지 개간 과정에서 시작되는 것으로 보인다. 누산타라 아틀라스 모니터링 프로젝트의 창립자인 데이비드 가보는 이 관계를 간결하게 설명했다.

엘니뇨가 불을 붙이는 것은 아닙니다. 인간이 낸 불이 번져 대형 화재로 이어질 수 있는 건조한 조건을 만듭니다.

환경단체와 연구자들은 팜유·목재 생산업체의 사업 허가 구역을 포함해 같은 지역에서 화재가 반복되는 경우가 많다고 밝혔다. 위성 관측 결과 1월부터 8월까지 인도네시아 이탄지에서 열점이 21만 곳 넘게 기록됐다. 또 다른 모니터링 플랫폼은 9월 초까지 인도네시아 군도 전역에서 화재 가능 지점 44만4,200곳 이상을 포착했다.

이탄 화재를 진압하기 어려운 이유

이탄지는 부분적으로 분해된 식물이 층층이 쌓여 형성된 습지다. 물이 분해를 늦추는 곳에서 식물층이 축적되기 때문에 이탄은 수천 년 동안 탄소를 저장할 수 있다. 칼리만탄 일부 이탄층은 깊이가 20미터를 넘으며, 헥타르당 수천 톤의 탄소를 함유할 수 있다.

플랜테이션이나 기타 개발을 위해 이탄지의 물을 빼내면 토양이 건조해져 불이 붙기 쉬워진다. 불길은 때로 지하 수 미터까지 번져 표면에 불꽃이 보이지 않을 때도 계속 탈 수 있다. 진화된 것처럼 보이는 곳에서도 며칠 뒤 연기가 다시 피어오를 수 있다.

누산타라 자연보전재단의 이탄지 연구자인 니사 노비타 박사는 이 습지가 귀중한 동시에 훼손될 경우 위험해지는 이유를 설명했다.

이탄지는 물에 잠긴 환경이 분해를 늦춰 탄소가 지하에 수천 년간 축적될 수 있기 때문에 탄소를 저장하는 능력이 매우 뛰어납니다. 하지만 이탄지를 배수하거나 태우면 저장된 탄소가 대기 중으로 빠르게 방출될 수 있어, 이탄지는 탄소 폭탄이 될 수도 있습니다.

소방대원들은 땅속으로 물을 주입하고, 불탄 지역을 순찰하며, 새로운 화재가 발생하는지 살펴야 한다. 강과 저수지가 말라 작업은 더욱 어려워졌다. 인도네시아 망갈라 아그니 소방대원 안드리 수산토는 일부 지역에서 60일 넘게 제대로 된 비가 내리지 않았다고 말했다. 지표면의 불길을 잡은 뒤에도 땅속 불씨가 다시 불을 붙일 수 있다고 경고했다.

커지는 건강 피해

인도네시아 주민들은 문과 창문을 닫아도 집 안으로 들어오는 짙은 연기에 대해 이야기했다. 남칼리만탄에서 보조교사로 일하는 19세 리즈마 누르 파티마는 교실의 시야가 나빠져 사람들이 자기 발조차 볼 수 없었다고 말했다. 주민들은 매년 반복되는 연무에 익숙해졌지만, 이번 시즌은 더 심각하게 느껴졌다고 했다.

인근 펭아유안 마을에서는 한 어머니가 세 살 난 딸에게 기침과 인후통, 콧물이 생겼다고 말했다. 폰티아낙의 한 진료소에서 의사 무함마드 아리프 트리 합소로는 기침과 호흡곤란, 인후통, 발열, 설사, 구토를 호소하는 환자들이 찾아왔다고 전했다. 환자 수가 지난해보다 대략 두 배로 늘었다고 그는 말했다.

말레이시아에서는 천식과 결막염 사례가 늘었다고 보고됐다. 말레이시아 보건부는 8월 마지막 주 천식 환자가 259% 증가했으며, 상기도 감염은 일주일 사이 124% 늘었다고 밝혔다. 필리핀에서는 주요 화재 지역에서 800킬로미터 넘게 떨어진 곳에서도 주민들이 눈 가려움증과 인후통, 두통을 호소했다.

아동은 폐와 면역 체계가 발달 중이고, 체격에 비해 성인보다 더 많은 공기를 들이마시기 때문에 특히 취약하다. 반복적으로 연기에 노출되면 폐 발달에 영향을 주고 천식을 악화시킬 수 있다. 휴교는 노출을 줄여주지만, 인터넷이나 전기가 불안정하거나 공부할 조용한 공간이 없는 가정에서는 원격수업이 어려울 수 있다.

세이브더칠드런은 칼리만탄 3개 지역의 아동과 가족에게 마스크 8,500장을 배포했다. 아르샤드 말리크 지역국장은 연무 위기가 건강과 교육, 정서적 안녕에 영향을 미치고 있어 아동 권리의 문제이기도 하다고 말했다.

학교와 식수, 야생동물에도 차질

연무는 호흡기 건강 외에도 문제를 일으키고 있다. 남수마트라주 팔렘방에서는 1,030개 학교 학생 25만 명 이상을 대상으로 온라인 수업이 지시됐다. 당국자들은 대기질 변화에 따라 조치를 재검토하겠다고 밝혔으며, 원격수업 중 아동에게 과도한 학습 부담을 주지 말라고 교사들에게 당부했다.

폰티아낙에서는 가정의 물 공급이 끊긴 뒤 주민들이 정수된 물을 받기 위해 줄을 섰다. 빗물을 받아 쓰는 주민도 있지만, 연기 속 먼지가 지붕에 쌓여 빗물이 검게 변했다. 수개월째 비가 내리지 않으면서 농민과 소방대원, 불탄 지역 인근 주민들의 부담도 커졌다.

산불이 열대우림과 플랜테이션 지역을 지나면서 야생동물도 피해를 입었다. 소방대원들은 죽은 뱀과 천산갑을 발견했고, 서칼리만탄의 팜유 플랜테이션에서 구조된 오랑우탄은 연기를 들이마신 뒤 결국 숨진 것으로 전해졌다. 보르네오에는 벌목과 플랜테이션, 도로 건설로 서식지가 이미 줄어든 오랑우탄을 비롯해 희귀종이 다수 서식한다.

익숙한 재난이 더 큰 경고를 보내다

인도네시아에서는 수십 년간 대형 산불과 연무가 반복돼 왔다. 오늘날 토지 이용 양상의 상당 부분은 광범위한 열대우림과 이탄지가 벌목, 플랜테이션, 개발을 위해 개방된 수하르토 시대에 형성됐다. 토지 개간에 불을 사용하는 방식은 비용이 적게 들 수 있지만, 이탄지를 배수한 상태에서 날씨까지 건조해지면 극도로 위험해진다.

2015년 화재 시즌은 가장 최근의 주요 기준점으로 남아 있다. 정부 통계에 따르면 그해 6월부터 10월까지 약 260만 헥타르가 불탔고, 24명이 사망했으며, 동남아시아 전역에서 수백만 명이 수주 동안 연기에 노출됐다. 2019년과 2023년 엘니뇨 발생 시기에도 산불이 번졌지만, 피해 규모는 2015년보다 작았다.

보고르농업대학교의 산불 법과학 전문가인 밤방 헤로 사하르조 교수는 지난해 엘니뇨 없이 약 35만9,000헥타르가 불탔다고 말했다. 그는 건조한 날씨와 산불이 심해지면 이번 시즌 화재 면적이 1,000만~1,100만 헥타르에 이를 수 있다고 경고했다. 이는 1990년대 후반 최악의 화재 시즌과 맞먹는 규모다.

다른 추산에 따르면 올해 이미 불탄 면적은 조사 기간과 방법에 따라 20만 헥타르 이상에서 약 30만 헥타르에 이른다. 수치가 서로 다른 것은 외딴 이탄지와 플랜테이션에서 발생한 화재를 측정하기 어렵고, 화재 시즌이 아직 진행 중이라는 점을 반영한다.

산불 진화와 모니터링 강화

인도네시아는 산불 진화 작전을 확대했으며 일본과 미국, 러시아, 호주, 캐나다, 우크라이나 등을 포함한 국가들로부터 항공기와 기타 지원을 받았다. 당국은 고의 방화가 의심되는 사례도 수사하고 있다. 지역 언론 보도에 따르면 8월 산불을 낸 혐의로 72명이 체포됐다.

라자 율리 안토니 산림부 장관은 9월 들어 건조한 날씨가 절정에 이르면서 산불 시즌 중 가장 어려운 시기에 접어들고 있다고 말했다.

문제가 끝난 것이 아닙니다. 9월은 엘니뇨가 절정에 이르는 시기입니다. 9월이 우리가 맞서 싸워야 할 핵심 시기입니다.

말레이시아는 사라왁주에서 인공강우를 검토했지만, 이 방식은 적합한 구름과 충분한 수분이 필요하다. 맑고 유난히 건조한 하늘에서 비를 만들어낼 수는 없다. 아세안 전문기상센터는 동남아시아 남부의 국경 간 연무에 최고 단계 경보를 발령했으며, 각 기관은 화재 열점과 풍향, 강우량, PM2.5 수치를 추적하고 있다.

날씨만으로는 화재가 어디서 시작되는지 설명할 수 없기 때문에 정부의 단속이 계속 핵심 역할을 할 것이다. 이탄지 보호와 수위 복원, 플랜테이션 허가 구역 감시, 불법 방화 기소를 통해 작은 불이 지역 재난으로 번질 가능성을 줄일 수 있다. 연기는 국경에서 멈추지 않으므로 국가 간 공조도 필요하다.

핵심 정리

• 수마트라와 인도네시아령 보르네오의 산불 연무가 말레이시아와 싱가포르, 필리핀으로 퍼지고 있다.
• 강력한 엘니뇨가 이례적으로 건조한 환경을 만들고 있으며, 토지 개간과 배수된 이탄지가 산불 확산을 부추기고 있다.
• 인도네시아에서는 7월과 8월 산불 관련 호흡기 감염 사례가 5만 건 넘게 발생했다.
• 학생 140만 명 이상이 원격수업으로 전환했고, 피해 지역 학교 약 1만2,800곳이 문을 닫았다.
• 이탄 화재는 땅속에서 타면서 오래된 탄소를 대량으로 대기 중에 방출할 수 있다.
• 건조한 날씨가 이어지는 가운데 산불 진화와 건강 보호, 역내 협력이 확대되고 있다.