일본, 맥주 가격 담합 의혹으로 대형 맥주업체 4곳 압수수색

일본 맥주 시장 지배적 업체들의 가격 논의 조사

일본 공정거래위원회가 맥주와 기타 맥주 유사 음료의 가격 인상을 담합했는지 조사하기 위해 주요 맥주 제조업체 4곳을 강제 수색했다. 수색 대상은 아사히맥주, 기린맥주, 삿포로맥주, 산토리 스피리츠다. 조사 관련 보도에 따르면 이들 업체는 일본 국내 맥주 시장의 90% 이상을 차지한다.

수색은 법원 영장을 받아 관계자들이 사업장을 수색하고 자료를 압수할 수 있도록 하는 공정위의 형사 조사 권한에 따라 10월 7일 이뤄졌다. 이는 통상적인 행정 조사와는 별개로, 조사 당국이 혐의를 중대하게 보고 있음을 시사한다. 검찰에 고발하는 것도 가능한 결과 중 하나지만, 아직 위법 행위가 있었다는 결론은 나오지 않았다.

4개 업체 모두 조사에 협조하겠다고 밝혔다. 기린은 독점금지법 위반 혐의로 공장이 수색을 받았으며 사안을 엄중하게 받아들이고 있다고 밝혔다. 아사히는 조사 대상이 된 사실을 확인했다. 산토리는 국내 주류 거래 규정 위반 가능성과 관련해 당국이 현장 조사를 실시했다고 밝혔다. 삿포로 역시 수색 대상 업체에 포함됐으며 조사를 받고 있음을 인정했다.

공정위는 조사 중인 증거를 공개적으로 밝히지 않았다. 이와나리 히로오 사무총장은 사실관계 확인이 공정위의 최우선 과제라고 말하며 예비 조사 세부 내용에 대한 언급을 거부했다. 혐의는 아직 입증되지 않았다.

업체들은 어떤 행위를 한 혐의를 받고 있나?

조사 당국은 영업 관리자 등 관계자들이 여러 해에 걸쳐 가격 인상의 시기와 규모를 논의한 것으로 의심하고 있다. 담합 의혹은 소비자가 모든 매장에서 지불할 정확한 가격을 직접 합의한 것이 아니라, 맥주와 저맥아 맥주, 기타 맥주 유사 음료의 도매업체 공급 가격에 관한 것이다.

보도에 따르면 업체 대표들이 일본맥주협회의 정례 회의 이후 가격 정보를 교환했을 가능성이 있다. 협회에는 해당 4개 업체와 오키나와에 본사를 둔 오리온맥주가 가입해 있다. 오리온은 의혹이 제기된 논의에 참여한 업체로 지목되지 않았다. 일부 보도는 의혹 대상 회의에 관리자급 영업 관계자들이 참석해 리터당 인상 폭과 용기 유형별 인상 폭을 논의했다고 전했다.

이러한 접촉이 중요한 이유는 맥주업체가 도매 가격을 정하고, 그 가격이 소매업체와 음식점의 구매 비용에 영향을 주기 때문이다. 소매업체는 이후 소비자에게 판매할 가격을 정한다. 주요 공급업체들이 도매가 인상을 조율하면 슈퍼마켓과 편의점, 주점, 음식점이 독자적으로 협상할 여지가 줄어들 수 있다.

공정위는 압수한 문서와 이메일 및 기타 기록을 검토하고 가격 결정에 관해 알고 있는 사람들을 조사할 것으로 보인다. 조사 당국은 어떤 대화가 오갔는지, 누가 참여했는지, 대화가 업체들의 결정에 영향을 줬는지, 고위 임원들이 이를 알고 있었거나 지시했는지를 밝혀야 한다.

동시다발적인 가격 인상이 주목받은 이유

일본 주요 맥주업체들은 최근 몇 년간 시기가 겹치는 가격 인상을 단행했다. 업체들은 원재료와 에너지, 운송 및 유통 비용 상승을 이유로 2022년 10월과 2025년 4월 가격을 인상했다. 발표 시기가 서로 가까워 업계에서는 경쟁업체들이 인상 계획을 조율했는지 의문이 제기됐다.

시기가 비슷하다는 사실만으로 담합이 성립하는 것은 아니다. 원자재와 물류 비용의 동일한 인플레이션에 직면한 업체들이 독립적으로 비슷한 시기에 가격을 올리기로 결정할 수 있다. 법적 쟁점은 경쟁업체들이 합의에 이르렀거나, 독자적인 가격 결정에 제약을 가하는 방식으로 민감한 정보를 교환했는지 여부다.

이 구분은 경쟁법의 핵심이다. 기업은 공개된 시장 동향을 따르고 공통 비용에 대응할 수 있지만, 가격은 독립적으로 정해야 한다. 향후 가격과 예정된 인상, 영업 전략에 관한 비공개 논의는 경쟁업체 간 불확실성을 줄여 고객 유치를 위해 경쟁하는 대신 함께 움직이기 쉽게 만들 수 있다.

업체들이 밝힌 비용 압박은 사건의 배경일 뿐, 사건에 대한 결론은 아니다. 조사 당국은 업체들의 설명을 수색 과정에서 확보한 통신 기록 및 의사결정 자료와 대조해야 한다.

시장 집중도가 높고 영향 범위도 넓어

일본 맥주 시장은 이번 조사 대상인 4개 업체에 유난히 집중돼 있다. 일본맥주협회는 2018년 이들 업체가 맥주 제품 출하량의 약 99%를 차지했다고 밝혔다. 이후 수제 맥주와 유통업체 자체 브랜드가 확대되면서 더 넓은 시장을 측정하기 어렵다는 이유로 2019년부터 비교 가능한 출하량 통계를 공개하지 않았다. 최근 보도에 따르면 4개 업체의 합산 점유율은 90%를 넘는다.

시장에는 일반 라거 맥주 외에도 여러 제품이 있다. 조사 대상에는 일본에서 홋포슈로 불리는 저맥아 맥주와 맥주와 비슷하지만 다른 규정에 따라 제조되는 제3맥주도 포함된 것으로 알려졌다. 이런 제품을 통해 업체들은 다양한 가격대와 세금 범주에서 경쟁해 왔다. 따라서 가격 조사는 일반 맥주에만 국한되지 않고 더 폭넓은 음료를 다룰 수 있다.

일본 국세청 자료에 따르면 2024년 국내 주류 매출은 약 3조8,400억 엔이었다. 맥주는 약 1조1,500억 엔으로 전체의 약 30%를 차지했고, 홋포슈와 제3맥주를 합친 매출은 약 4,580억 엔이었다. 이 수치는 규제 당국이 이 부문의 가격 조율이 수많은 가계와 기업에 영향을 줄 수 있다고 보는 이유를 설명해 준다.

맥주업체들은 도매업체를 통해 슈퍼마켓과 편의점, 주점, 음식점에 제품을 판매한다. 도매 비용 인상은 유통망을 따라 전달될 수 있지만, 고객에게 전가되는 금액은 각 소매업체와 판매점에 따라 다르다. 공정위는 의혹이 제기된 합의가 해당 구매자와 궁극적으로 소비자에게 인위적으로 높은 가격을 초래했는지 조사하고 있다.

소비자와 소매업체는 불만 표출

특히 업체들이 시장 점유율을 놓고 공개적으로 경쟁하면서도 대표 제품의 가격대가 비슷한 경우가 많다는 점에서, 의혹은 일부 소비자와 매장 직원들의 분노를 불러일으켰다. 일본의 한 신문은 아사히 슈퍼드라이와 기린 이치방 시보리, 삿포로 블랙라벨 350밀리리터 캔의 권장소비자가격이 약 228엔이고, 산토리 생맥주는 약 212엔이라고 보도했다. 실제 가격은 판매처와 할인 행사에 따라 달라진다.

요코하마의 한 슈퍼마켓 구매 담당자는 제조사가 다른 제품들의 가격이 비슷한 것이 이상하다며 담합은 자유 경쟁에 어긋난다고 말했다. 한 소비자는 NHK에 가격이 비밀리에 정해졌을 가능성에 실망했다고 밝혔다. 또 다른 소비자는 맥주업체들이 합리적인 가격에 만족스러운 제품을 제공해야 한다고 말했다.

도쿄의 한 슈퍼마켓 매니저는 소매업체들이 더 낮은 가격으로 고객을 유치하려는 상황에서 업체들이 부당한 이익을 확보하기 위해 가격을 조율했다면 받아들이기 어려울 것이라고 말했다. 현지 언론에 인터뷰한 78세 주민은 혐의가 사실이라면 소비자들이 배신감을 느낄 것이라고 밝혔다.

이러한 발언은 대중의 우려를 보여주지만, 합의가 있었다는 증거는 아니다. 이번 조사는 비슷한 진열 가격이 공통 비용과 경쟁 여건에서 비롯됐는지, 아니면 공급업체 간 금지된 조율의 결과인지 밝혀낼 예정이다.

이번 수색은 무엇이 다른가?

공정위가 강제 형사 조사 권한을 사용한 것은 통상적인 행정 조사보다 한층 중대한 단계다. 일본 독점금지법에 따라 공정위는 형사 사건을 수사할 때 법원에서 영장을 발부받아 사무실을 수색하고 증거를 압수할 수 있다. 관계자들이 증거가 기소를 뒷받침한다고 판단하면 사건을 검찰에 송치할 수 있다.

보도에 따르면 의심되는 가격 담합과 관련해 일본 4대 맥주업체가 한꺼번에 수색을 받은 것은 이번이 처음이다. 이번 조사는 식음료 부문에서도 이례적이다. 공정위는 최근 2025년 법인 고객 대상 경유 판매 조사 등 다른 가격 담합 의심 사건도 다뤘으며, 다른 소비재 업종에 대한 조사도 진행해 왔다.

불법적인 가격 담합을 한 것으로 드러난 업체에는 과징금이 부과되고 재발 방지 명령이 내려질 수 있다. 검찰이 기소를 결정하면 형사 절차가 이어질 수도 있다. 결과는 조율의 증거와 그것이 경쟁에 미친 영향에 대한 법적 판단에 달려 있다.

이와나리 사무총장은 기업은 각자의 전략에 따라 독립적으로 가격을 정해야 한다며 가격 책정은 중요한 경쟁 수단이라고 말했다. 공정위는 폭넓은 가격 인상 속에서 형성된 카르텔에 단호히 대응하겠다는 뜻도 밝혔다. 인플레이션으로 경쟁업체들이 비슷한 조치를 정당화하기 쉬워지는 한편, 서로의 계획을 알아내려는 유인도 커질 수 있다는 규제 당국의 우려가 반영된 접근이다.

조사 외에도 맥주업체에 압박 이어져

이번 조사는 일본 맥주업체들이 내수 시장의 어려움에 직면한 가운데 이뤄졌다. 인구 고령화와 감소, 음주 습관 변화로 일본의 주류 소비는 1990년대 정점을 찍은 뒤 줄어들었다. 업체들은 해외 진출과 음료 및 사업 분야 다각화를 통해 성장 기회를 모색해 왔다.

동시에 맥주업체들은 원재료와 운송 비용 상승, 주류세 변경에도 대응해야 했다. 맥주 및 맥주 유사 음료에 적용되는 세금 통합으로 2026년 10월 가격 조정이 이뤄졌으며, 세금 규정이 바뀌면서 주요 제품의 출고가도 낮아졌다는 보도가 나왔다. 이후 이뤄진 가격 조정은 이번 조사의 중심이 된 앞선 가격 인상과는 별개다.

업계가 처한 어려움은 담합이 있었다면 이를 정당화하지 못한다. 다만 공정위가 공통된 경제 여건에 따른 합법적인 유사 대응과 독립적인 경쟁을 대체한 합의를 구분해야 하는 이유를 설명해 준다. 회의 기록과 내부 승인 자료가 결정적인 증거가 될 수 있다.

현재 4개 맥주업체는 조사에 협조하겠다고 밝혔으며 공정위는 결론을 발표하지 않았다. 다음 단계에서는 업체 대표들이 무엇을 논의했는지, 그러한 의견 교환이 실제 가격 결정에 영향을 줬는지, 각 조직 내에서 관련 사실을 얼마나 많은 사람이 알고 있었는지가 중점적으로 다뤄질 것으로 보인다.

핵심 내용

• 일본 공정거래위원회는 10월 7일 아사히와 기린, 삿포로, 산토리의 사업장을 수색했다.
• 이들 업체는 맥주와 관련 음료의 도매 가격 인상을 조율한 혐의를 받고 있다.
• 4개 업체 모두 조사에 협조하겠다고 밝혔으며, 혐의는 아직 입증되지 않았다.
• 4개 맥주업체는 일본 국내 맥주 시장의 90% 이상을 차지한다.
• 증거가 형사 고발을 뒷받침하면 조사 당국이 사건을 검찰에 넘길 수 있다.