곰 출몰 급증에 일상 바뀌는 일본…도심까지 번진 조우

산 너머로 번지는 위협

일본에서 곰과 마주치는 일이 외딴 숲을 벗어나 농경지와 주택가, 도심 거리까지 번지면서 주민들의 이동과 일, 야외 활동 방식이 달라지고 있다. 올해 기록적인 피해 규모가 위험성을 보여준다. 2026년 3월 끝난 2025회계연도 잠정 집계에 따르면 곰의 공격으로 238명이 사망하거나 다쳤고, 이 가운데 13명이 숨졌다. 당국에 접수된 출몰 신고는 5만777건으로, 2009년 전국 집계가 시작된 이후 가장 많았다.

영향은 당장의 공격 위험에 그치지 않는다. 일부 주민은 등산을 피하고 과일나무를 베어내며 외출 시간도 바꾸고 있다. 온천과 가을 풍경으로 알려진 도호쿠 지방의 오사키시는 올해 곰 출몰 신고가 약 400건으로 늘었다. 2024년에는 100건이 채 되지 않았다. 관광업계는 예약 취소를 보고했고, 신고가 이어지면서 지방 당국은 비상 조치를 유지했다.

도쿄에 거주하며 군마현에 산장을 운영하는 미국인 학자 제프 킹스턴은 수년간 곰을 100차례 넘게 마주쳤다. 이 가운데 약 12차례는 곰이 그에게 돌진했다. 2014년에는 곰에게 넘어져 두피를 할퀴었고, 상처를 꿰매는 데 아홉 바늘이 필요했다. 올해 킹스턴은 언덕에서 반려견과 장거리 산책을 하는 일을 중단했다.

킹스턴은 “올해는 곰과 마주치는 일을 피하고 싶어 일부러 언덕에 들어가지 않았다”며 “그래도 갈 때는 만일에 대비해 항상 곰 퇴치 스프레이와 야구방망이를 챙긴다”고 말했다.

그의 결정은 더 넓은 변화를 보여준다. 곰 서식지가 더는 주민과 방문객이 야생동물을 만날 것으로 예상하는 곳에만 국한되지 않는 것이다. 수십만 명이 사는 도시를 포함해 주택과 학교, 상점, 교통 거점 인근에서도 곰 출몰 신고가 접수됐다.

곰과의 조우는 왜 늘었나

당장의 주요 원인은 먹이 부족이다. 반달가슴곰은 겨울잠에 들기 전 지방을 축적하기 위해 도토리와 너도밤나무 열매 등 계절 먹이에 의존한다. 도호쿠 지방 여러 현에서 흉작이 발생해 자연 먹이가 줄었다. 아오모리·이와테·아키타·미야기·야마가타현의 산림 조사에서는 너도밤나무 열매가 사실상 수확되지 않았다. 이와테현의 한 조사에서는 24개 지점 가운데 21곳에서 열매가 전혀 열리지 않았고, 아키타현에서는 48곳 중 46곳에서 수확량이 없었다.

산속 먹이가 부족해지면 곰은 마을로 내려와 과일나무와 농작물, 쓰레기, 음식물 찌꺼기를 찾을 수 있다. 군마현 당국은 도토리와 밤 흉작으로 굶주린 곰이 마을과 교외 지역으로 들어올 수 있다고 경고했다. 가을에는 감이 특히 곰을 끌어들인다. 특정 장소에서 열매를 발견한 곰은 그곳을 반복해서 찾을 수 있다.

장기적인 변화도 위험을 키우고 있다. 농촌 인구 감소와 고령화로 밭과 산림 가장자리 마을에서 활동하는 사람이 줄었고, 방치된 농지는 숲과 마을을 잇는 통로가 될 수 있다. 위험한 곰에 대응할 자격을 갖춘 사냥꾼도 줄고 있다. 일부 연구자는 마을 주변에서 자란 곰이 사람을 거듭 마주치고도 쫓겨나지 않으면 사람을 덜 경계하게 될 수 있다고 말한다.

일본에는 혼슈와 시코쿠에 반달가슴곰이 서식하고, 홋카이도에는 몸집이 더 큰 우수리불곰이 산다. 반달가슴곰은 인구 밀집 지역에 널리 분포해 사람에게 피해를 입히는 사례 대부분을 차지한다. 불곰과 마주치는 일은 상대적으로 드물지만, 몸집과 힘이 더 커 공격이 특히 심각할 수 있다.

연구자들이 서로 다른 조사 방법을 사용하고 현별로 데이터를 따로 수집해 곰 개체 수 추정치는 차이가 있다. 최근 보도에서 인용된 추정치에 따르면 반달가슴곰은 약 4만4,000마리이며, 다른 전국 추정치에서는 전체 곰 개체 수가 5만4,000마리를 넘는다. 두 수치는 직접 비교할 수 없으며, 모니터링 공백으로 개체 수가 어떻게 변하고 있는지 정확히 파악하기 어렵다.

마을에서 도심까지

피해가 가장 심한 도호쿠 지역에서는 주민들이 좀처럼 곰이 나타나지 않으리라 여겼던 곳에서도 곰이 목격됐다. 아키타현 노시로시에서는 곰 한 마리가 쇼핑몰에 들어가 약 2시간 30분 동안 머물다 당국이 마취한 뒤 사살했다. 쇼핑객과 직원은 대피했으며 다친 사람은 없었다. 센다이에서는 시내 주요 철도역에서 약 2㎞ 떨어진 아파트 단지 부지에서 곰이 발견됐다.

인구 약 50만 명의 우쓰노미야시에서는 주택과 학교, 공원 인근에서 곰이 목격됐다. 당국이 곰을 수색하는 동안 공립 초·중학교 94곳이 모두 문을 닫았다. 후쿠시마에서는 별도의 곰 한 마리가 주택가에서 네 명을 다치게 한 뒤 산업 지역으로 달아났다.

등산객과 관광객이 찾는 곳에서도 곰 출몰이 이어졌다. 도쿄 서쪽의 인기 등산지 다카오산에서는 반달가슴곰이 카메라에 포착됐다. 수도권 인근의 또 다른 산악 지역인 오쿠타마에서는 등산객이 곰의 공격을 받았다. 당국은 삿포로를 비롯한 다른 도심 지역에서도 곰이 목격됐다고 보고했으며, 이에 따라 공원이 임시 폐쇄되고 시민들에게 경보가 내려졌다.

관광업에 의존하는 지역사회는 위험에 대응하기가 쉽지 않다. 오사키시의 나루코 온천에서는 등산객들이 방울과 퇴치 스프레이를 휴대하고, 관광 안내소는 여러 언어로 안전 공지를 게시했다. 지역 여관들은 예약 취소를 보고했다. 공원과 행사 주최 측은 순찰과 드론, 큰 소리를 이용해 곰을 쫓거나 출몰 여부를 확인했다.

겨울이 더는 확실한 소강기가 아닐 수 있다. 곰은 전통적으로 가을에 먹이를 충분히 먹은 뒤 겨울에 활동을 줄인다. 먹이가 부족하면 먹이를 찾는 기간이 길어지고 겨울잠도 늦어질 수 있다. 도호쿠 주민들은 12월과 1월에도 주택 인근이나 눈을 치우는 도중 곰을 마주쳤다고 전했다.

일본은 더 정확한 개체 수를 파악할 수 있을까

환경성은 지역마다 제각각인 모니터링 체계를 대체하기 위한 전국 조사를 시작했다. 니가타현과 도호쿠 6개 현의 숲과 산악 지역에 자동 카메라 800대 이상을 설치했으며, 4년에 걸쳐 다른 지역으로 조사 프로그램을 확대할 계획이다.

무인 카메라는 가슴의 독특한 무늬를 통해 개별 곰을 식별하고 출몰 지역을 추적하는 데 도움을 줄 수 있다. 털 포획 장치로는 DNA 검사에 필요한 표본을 확보할 수 있다. 연구자들은 이 결과를 통계 모델과 결합해 개체 수와 이동을 추정할 수 있다.

홋카이도 연구기구의 곰 전문가 쓰루가 히후미는 기존 체계로는 전국 상황을 일관되게 파악하기 어려웠다고 말했다. 현마다 다른 조사 방법을 사용했고, 행정 경계를 넘나드는 곰은 중복 집계되거나 서로 다르게 집계될 수 있었다. 현재 조사에는 별도의 불곰 개체군이 있는 홋카이도가 포함되지 않았다.

공개 지도는 정확한 개체 수를 제시하지 못하더라도 사람들이 당장 판단을 내리는 데 도움을 줄 수 있다. 다니엘 코카가 만든 쿠마맵 데이터베이스는 지방 당국의 신고와 언론 보도, 시민 제보를 종합한다. 같은 사건이 두 번 이상 기록되는 경우도 있지만, 최근 곰이 활동한 지역을 보여줘 등산객이 경로를 다시 검토하는 데 도움이 될 수 있다.

당국은 지역 대응에도 기술을 도입하고 있다. 일부 지역사회는 드론과 열화상 카메라로 빽빽한 수풀 속 곰을 찾고, 다른 곳에서는 등산로 카메라 이미지를 분석하는 인공지능 시스템을 시험 중이다. 이런 도구는 경찰과 사냥꾼, 지역 담당 인력의 대응을 지원할 수 있지만, 현장에 숙련된 대응 인력이 필요한 현실까지 바꾸지는 못한다.

당국은 어떻게 대응하고 있나

일본은 긴급 대응과 예방, 개체 수 관리에 더 집중하고 있다. 정부는 추가경정예산에 곰 대책비 34억 엔, 약 2,200만 달러를 편성했다. 덫과 감시용 드론 지원, 방호 울타리 개선, 숙련된 지역 곰 관리 인력 확충 등이 제안됐다. 정부 로드맵은 2030년까지 해당 인력을 약 2,500명으로 늘리는 것을 목표로 한다.

아키타현은 곰을 포획하고 사체를 처리하는 일을 돕도록 자위대에 지원을 요청했다. 군인은 법적으로 야생동물을 사살할 수 없다. 당국이 필요하다고 판단하면 관련 허가와 지방 당국의 승인을 받은 자격 있는 사냥꾼이 포획·도태 작업을 수행한다. 지방 당국은 인구 밀집 지역의 곰에 대응하기 위해 경찰과 수의사의 지원도 요청했다.

이런 조치에는 현실적인 한계가 있다. 많은 지방자치단체에 경험 있는 사냥꾼이 충분하지 않고, 적임자를 채용할 수 있을지 우려하는 지방 공무원도 있다. 아키타현 지사에 따르면 올해 현에서 도태된 곰은 2,000마리가 넘는다. 그러나 곰은 넓은 지역을 이동할 수 있고 마을에서 먹이를 구할 수 있어, 포획·도태만으로 곰과의 조우를 빠르게 없애기는 어렵다.

주택과 농경지 주변의 예방도 주요 대책이다. 전문가들은 쓰레기와 야외 음식물을 안전하게 보관하고, 과일을 수확하며, 떨어진 열매를 치우고, 방치된 농지를 관리할 것을 권고한다. 전기 울타리는 농경지와 취약 지역을 보호하는 데 도움이 될 수 있다. 일부 당국은 완충림 지대를 조성하고 있다. 식생을 관리해 마을과 숲 사이 경계를 더 잘 드러내고 곰이 접근하기 어렵게 만드는 방식이다.

지방 당국은 일반적으로 목격 지도를 확인하고, 곰이 신고된 지역을 피하며, 야생동물에게 다가가거나 먹이를 주지 말라고 안내한다. 곰을 마주치면 대체로 곰을 바라본 채 천천히 물러나고, 갑자기 움직이지 않으며, 가능하면 사람과 곰 사이에 장애물을 두라고 권고한다. 주민들은 상황에 따라 달라질 수 있는 지역 당국의 지침도 따라야 한다.

달라지는 경계 속에서 살아가기

기록적인 수치는 야생동물 문제를 보여주는 동시에 일본 농촌의 변화를 드러낸다. 밭과 산림 가장자리를 관리하는 주민과 사냥꾼은 줄고 있으며, 지역사회는 제한된 인력으로 사람과 농업을 모두 보호하려 애쓰고 있다. 동시에 곰은 여전히 일본 자연환경의 일부이며, 개체 수 추정치와 지역별 상황은 큰 차이가 있다.

이런 긴장은 오사키시에서 특히 뚜렷하다. 주민들은 더 안전한 동네와 관광객의 귀환을 바라지만, 당국은 장기 대책이 곰 서식지를 보전하고 야생동물이 사람의 먹이에 익숙해지지 않도록 해야 한다고 말한다. 열매가 풍작인 해에는 마을로 내려오는 곰의 당장 압박이 줄 수 있지만, 모니터링과 예방, 대응이라는 근본 과제가 저절로 해결되지는 않는다.

킹스턴 같은 주민에게 변화는 이미 일상의 문제다. 익숙한 산책에도 계획과 장비가 필요하거나 아예 가지 않기로 해야 한다. 지방 정부는 주민에게 신뢰할 수 있는 정보를 제공하고 숙련된 인력을 투입하는 한편, 곰을 인구 밀집 지역으로 끌어들이는 먹이와 접근 경로를 줄여야 한다.

핵심 내용

• 일본에서는 2025회계연도에 곰 출몰 신고 5만777건이 접수됐고, 공격으로 238명이 사망하거나 다쳤으며 이 가운데 13명이 숨졌다.
• 도토리와 너도밤나무 열매 흉작으로 곰이 먹이를 찾아 농경지와 마을로 향하고 있다.
• 도시와 학교, 쇼핑 지역, 인기 등산지에서도 곰이 목격됐다.
• 카메라와 DNA 표본을 활용하는 전국 조사는 개체 수 추정의 일관성을 높이는 것을 목표로 한다.
• 당국은 모니터링과 울타리, 숙련된 대응팀 등 지역 예방 대책을 확대하고 있다.