니시코리 게이, 페더러와 함께한 고별 행사로 19년 선수 생활 마무리…아시아 테니스 지원 구상 밝혀

도쿄에서의 작별, 새로운 목표를 향해

니시코리 게이는 2026년 10월 11일 도쿄 아리아케 콜리세움에서 열린 고별 행사를 마무리하며 자신의 업적을 넘어서는 목표를 밝혔다. 더 많은 일본 및 아시아 선수들이 세계 랭킹 50위권과 30위권에 진입하도록 돕겠다는 것이다. 전 세계 랭킹 4위였던 36세의 니시코리는 약 9,000명의 관중이 참석한 유니클로 행사 후 기자회견에서 이같이 말했다. 행사에서는 로저 페더러가 그와 함께 코트에 섰다.

니시코리의 마지막 공식 경기는 10월 1일 기노시타 그룹 재팬오픈 테니스 선수권대회 1회전이었다. 은퇴와 함께 프로 선수로 약 19년간 이어온 선수 생활을 마감했다. 그는 ATP 투어 12회 우승, 투어 대회 452승을 거뒀으며 아시아 남자 선수 최초로 그랜드슬램 단식 결승에 진출했다.

은퇴 기자회견에서 니시코리는 인생의 많은 시간을 한 가지 일에 쏟아부은 데 대한 만족감을 이야기했다. 일본어로 한 발언을 번역한 내용에는 그 성과 뒤에 따른 희생도 담겼다.

제 젊은 시절의 믿기 어려울 만큼 긴 시간을 온전히 테니스에 쏟을 수 있었습니다. 누구나 인생을 한 가지 일에 바칠 수 있는 것은 아닙니다. 테니스에 몰두했던 시간은 정말 행복했다고 생각합니다.

다음 행보는 아직 정해지지 않았다. 아카데미와 테니스 클럽, 주니어 선수들의 해외 훈련을 위한 재정 지원 등을 구상으로 언급했지만, 확정된 사업이 아니라는 점을 분명히 했다. 당장은 은퇴로 경쟁의 부담에서 벗어난 안도감과 진지한 경기를 떠나는 아쉬움이 함께하고 있다.

선수 경력의 기록이 보여주는 것

ATP의 선수 경력 헌정 기사에 따르면 니시코리는 투어 대회에서 12차례 우승하고 결승에 15차례 더 진출했다. 이 가운데 마스터스 1000 대회 결승은 4차례였다. 남자 테니스 대회 체계에서 마스터스 1000은 네 차례 그랜드슬램 바로 아래 단계에 해당한다. 니시코리는 마스터스 1000 우승은 없었지만, 거듭 결승에 오른 기록은 그가 얼마나 자주 정상권에서 경쟁했는지를 보여준다.

시즌을 마무리하는 상위권 선수들의 대회인 ATP 파이널스에도 네 차례 출전해 두 번 준결승에 올랐다. 두 시즌은 세계 랭킹 5위권에서, 또 다른 두 시즌은 10위권에서 마쳤다.

통계로 드러나는 가장 두드러진 강점은 접전에서 승리하는 능력일 수 있다. ATP가 인용한 인포시스 ATP 승패 지수에 따르면 니시코리는 최종 세트 218회 가운데 158회 승리해 승률 72.5%를 기록했다. 투어 역대 기록에서 비외른 보리의 73.4%, 존 매켄로의 72.8%에 이어 3위다.

최종 세트는 두 선수가 같은 세트 수를 기록했을 때 승패를 가르는 마지막 세트다. 5세트까지 간 경기에서 니시코리의 성적은 더 좋았다. 29승 8패, 승률 78.4%였다. 이 수치는 고별 행사에서 회자된 그의 끈질긴 경쟁력을 구체적으로 뒷받침한다.

기대의 지평을 바꾼 US오픈 질주

니시코리가 결정적인 돌파구를 마련한 대회는 2014년 US오픈이었다. 4회전에서 밀로시 라오니치를 5세트 접전 끝에 꺾은 뒤, 준준결승에서는 스타니슬라스 바브린카를 상대로 또 한 번 5세트 경기를 치렀다. 두 경기에서만 8시간 넘게 코트에 머문 뒤 세계 랭킹 1위 노바크 조코비치를 상대했다.

니시코리는 조코비치를 4세트 만에 꺾고 그랜드슬램 단식 결승에 오른 최초의 아시아 남자 선수가 됐다. 결승에서는 마린 칠리치에게 패해 어린 시절부터 꿈꿔온 메이저 대회 우승은 이루지 못했다.

고별 행사에서 니시코리는 이 대회를 테니스 선수로서 가장 기억에 남는 순간으로 꼽았다. 결승 패배보다는 자신이 그 무대에 오를 수 있다는 사실을 깨달은 데 초점을 맞췄다.

큰 자신감을 얻었습니다. 결승에서 졌지만, 오히려 더 큰 동기부여가 됐습니다. 그랜드슬램 결승까지 갈 능력이 있다는 걸 안 것이 이후의 일들로 이어졌습니다.

그해 니시코리는 54승 14패를 기록하고 4개 대회에서 우승했다. 이 네 차례 우승은 그가 선수 생활 동안 거둔 ATP 투어 12회 우승의 3분의 1에 해당한다. 그해 아시아 남자 선수 최초로 ATP 파이널스 출전권도 따냈으며, 2015년 3월에는 자신의 최고 순위인 세계 랭킹 4위에 올랐다.

화답한 페더러의 찬사

페더러의 참석은 도쿄 고별 행사에 니시코리의 초기 성장 과정과 맞닿은 의미를 더했다. 니시코리는 16세 때 스위스 선수 페더러와 함께 연습했던 일을 떠올리며, 그의 뛰어난 샷뿐 아니라 진지한 준비 자세에서도 배웠다고 말했다.

전 세계 랭킹 1위이자 그랜드슬램 단식 20회 우승자인 페더러는 어린 니시코리가 연습 파트너들 사이에서도 돋보였다고 말했다. 고별 행사에서 그는 니시코리의 백핸드를 칭찬하며 상대하기 쉽지 않은 선수였다고도 했다.

당신과 경기할 때마다 큰 도전이었습니다. 이 종목에서 성공하는 데 필요한 장점을 모두 갖췄고, 테니스는 갈수록 공격적으로 변했습니다. 당신의 백핸드는 역사상 최고 수준이었다고 생각합니다.

두 선수의 공식 맞대결에서는 페더러가 11경기 가운데 8승을 거뒀고, 니시코리는 3승을 기록했다. ATP 통계상 니시코리는 페더러, 라파엘 나달, 조코비치를 상대로 모두 7승을 거뒀다. 페더러에게 3승, 나머지 두 선수에게 각각 2승을 올렸다.

니시코리는 칭찬의 절반쯤은 듣기 좋으라고 한 말인 것 같다며 유머로 화답했다. 하지만 당시 경쟁에 대한 회고는 진지했다. 페더러와 조코비치, 나달, 앤디 머레이가 워낙 강했기 때문에 그들을 뒤쫓던 선수들에게는 그들의 반열에 들어서는 일이 중요한 동기부여가 됐다고 말했다.

또 다른 의미를 지닌 올림픽 메달

니시코리가 나달을 상대로 거둔 두 차례 승리 중 하나는 2016년 리우데자네이루 올림픽 동메달로 이어졌다. ATP는 이 메달을 일본 테니스가 96년 만에 획득한 첫 올림픽 메달로 기록하고 있다. 강호를 상대로 거둔 또 한 번의 승리를 넘어 국가적으로도 의미 있는 결과였다.

고별 행사에서 니시코리는 상금과 랭킹 포인트를 놓고 경쟁하는 일반적인 프로 투어와 올림픽은 달랐다고 말했다. 자신의 활약을 보며 기뻐할 사람들을 위해 뛴다는 생각이 다른 종류의 힘을 주었다고 했다.

동메달 결정전 승리의 동기를 설명하며 니시코리는 이렇게 말했다.

제 경우에는 몇 사람이라도 기뻐할 수 있겠다는 생각, 혹은 누군가를 위해 뛰고 있다는 생각으로 경기에 임하면 믿기지 않을 만큼 강해졌습니다. 중요한 순간에 나달을 꺾고 메달을 따는 데 도움이 됐습니다.

그는 스스로 자랑스러워할 수 있는 승리였다고 말했다. 5년 뒤인 2021년 도쿄 올림픽에서도 8강에 진출했다. 대회 첫 경기에서 5번 시드 안드레이 루블료프를 꺾었다.

올림픽에서의 기억은 다음 목표와도 이어진다. 기자회견에서 니시코리는 일본에서 테니스와 스포츠의 가치를 높이고 싶다고 말했다. 국가를 대표할 때 느꼈던 대중과의 유대감을 앞으로도 이어가겠다는 뜻이다.

마지막 몇 주와 그 뒤에 함께한 사람들

니시코리의 은퇴 과정은 한 번의 작별이 아니라 여러 차례의 행사로 이뤄졌다. 마지막 경기와 재팬오픈 행사, 유니클로 고별 행사를 통해 테니스 인생의 서로 다른 부분을 돌아볼 기회를 얻었다.

• 2026년 4월: 니시코리는 은퇴를 발표하며 테니스에 대한 사랑과 더 나아질 수 있다는 믿음이 자신을 거듭 코트로 돌아오게 했다고 밝혔다.
• 10월 1일: 도쿄 재팬오픈 1회전에서 패하며 마지막 공식 경기를 치렀다.
• 10월 6일: 재팬오픈 경기장에서 은퇴 연설을 했다. 주니어 선수 후원자인 모리타 마사아키와 전 코치 마이클 창 등이 참석했다.
• 10월 11일: 약 9,000명의 관중이 아리아케 콜리세움에서 열린 유니클로 고별 행사에 참석했다. 이후 은퇴 기자회견이 이어졌다.

10월 6일 행사에서 니시코리는 부모님과 누나, 스태프, 후원자들에게 감사를 전했다. 다섯 살 때 테니스를 시작한 일을 돌아보며 누나가 첫 라이벌이었다고 말했다. 아버지의 헌신과 어머니의 지원에 대해서도 이야기했다.

니시코리가 미국으로 건너간 나이에 대해서는 기록마다 차이가 있다. 그는 행사 연설에서 모리타의 지원을 받아 13세 때 미국에 갔다고 말했다. ATP 헌정 기사는 14세 때 플로리다 IMG 아카데미로 옮겼으며 영어를 하지 못한 채 도착했다고 전한다. 두 기록 모두 해외 훈련이 그의 성장에 큰 전환점이었다는 데에는 일치한다.

선수들이 한자리에 모인 축하 행사

‘UNIQLO LifeWear Day Tokyo 2026 with Kei Nishikori’ 행사는 약 4시간 동안 진행됐다. 공개 추첨을 통해 선정된 약 9,000명의 관중이 참석했다. 니시코리의 오랜 후원사이자 그가 글로벌 앰배서더로 활동하는 브랜드인 유니클로가 행사를 마련했다.

페더러와 니시코리는 일본의 전직 선수 소에다 고와 이와부치 사토시를 상대로 한 이벤트 경기에 짝을 이뤄 출전했다. 또 다른 경기에서는 휠체어 테니스 챔피언 구니에다 신고와 니시코리가 한 팀을 이뤄 페더러, 고든 리드와 맞붙었다. 아르튀르 랭더크네시도 이날 테니스 행사에 참여했다.

다양한 조합으로 경기를 치르면서 고별 행사는 단순히 연설을 이어가는 자리가 아니었다. 니시코리는 십 대 시절 동경했던 라이벌과 같은 편에 서는 한편, 일본 테니스와 휠체어 테니스를 대표하는 인물들과도 코트를 나눴다.

관중에게 인사하며 니시코리는 응원 속에 선수 생활을 마무리할 수 있어 감사하다고 전했다. 공개 고별 행사에서는 받아들이는 모습을 보였지만, 앞선 은퇴 행사 연설에서는 이루지 못한 성과에 대한 아쉬움도 인정했다.

두 감정은 서로 모순되지 않는다. 쏟아부은 노력에는 만족하면서도 그랜드슬램 우승이나 더 높은 랭킹, 더 긴 선수 생활을 바랄 수 있다. 니시코리는 4월 은퇴 발표에서도 여전히 경기를 계속하고 싶지만 모든 것을 쏟아부었다고 자랑스럽게 말할 수 있다고 밝혔다.

은퇴 후 달라진 통증의 의미

기자회견에서는 은퇴로 전환하는 과정이 좀 더 개인적으로 드러났다. 니시코리는 재팬오픈 이후에도 통증을 느꼈지만, 더는 다음 날 경기를 앞두고 그 불편함을 따져볼 필요가 없다고 말했다.

선수 생활 후반기에 부상으로 여러 차례 공백을 겪은 선수에게는 큰 변화다. 그는 끊임없는 걱정이 사라진 것을 해방감으로 묘사했으며, 은퇴 덕분에 신체적 문제가 없어졌다고 주장한 것은 아니다.

니시코리는 선수 생활 중 도핑 검사에 대한 우려가 약을 구하는 방식에도 영향을 미쳤다고 설명했다. 감기에 걸려도 보통 병원에 가서 적절한 약을 처방받았다고 말했다. 이제는 약국에서 약을 살 수 있어 일상이 편해졌다고 했다. 이는 그가 자신의 상황에서 취한 예방 조치에 대한 설명이지, 약국에서 파는 모든 약이 선수에게 금지돼 있다는 뜻은 아니다.

더 소소하고 즐거운 자유도 생겼다. 점심에 디저트 두 개를 주문하거나 일본에서 운전면허를 따는 일을 기대하고 있다. 하지만 진지한 경쟁의 장을 떠났다는 사실은 하루하루 갈수록 더 실감 난다고도 말했다.

ATP 기록은 그가 얼마나 오랫동안 경쟁심을 유지했는지를 보여준다. 2025년 35세였던 니시코리는 홍콩 대회 결승에 진출했다. 브리즈번에서 마지막 ATP 우승을 거둔 지 6년이 지난 뒤였으며, 그 과정에서 3번 시드 카렌 하차노프를 꺾었다.

해외 기회가 계획의 핵심인 이유

주니어 선수들을 지원하려는 니시코리의 구상은 일본을 떠나 훈련한 자신의 경험에서 직접 비롯됐다. 그는 프로 테니스의 주요 거점이 유럽과 미국에 있다며, 젊은 선수들이 더 높은 수준에 필요한 정신력을 기르려면 그곳의 선수들과 경쟁할 기회를 가져야 한다고 주장했다.

아시아에만 머물면 그런 성장을 이루기 어려울 수 있다고도 말했다. 그의 평가에 따르면, 일부 아시아 대회는 상금 규모가 비슷한 유럽이나 미국 대회보다 경쟁 수준이 낮다. 이는 선수 육성의 어려움에 대한 그의 견해이지, ATP가 발표한 대회 순위는 아니다.

현실적인 문제는 비용이다. 니시코리는 해외 훈련과 대회 출전이 큰 부담과 비용을 수반하며, 모든 가정이 자신이 택한 길을 갈 수 있는 것은 아니라고 인정했다. 그가 구상하는 아카데미나 클럽, 재단 또는 기금은 그 격차의 일부를 해소하는 역할을 할 수 있다.

그가 밝힌 목표는 한 명의 후계자를 배출하는 데 그치지 않는다. 많은 선수가 세계 랭킹 50위권이나 30위권에 진입하도록 돕고 싶다는 것이다. 이는 한 명의 특별한 선수에게 기대기보다 국제 무대에서 경쟁할 수 있는 선수층을 넓히려는 목표라는 점에서 의미가 있다.

니시코리는 부상에서 회복한 경험도 전하고 싶다고 말했다. 다시 경기에 나서기 위해 반복적으로 조용한 훈련을 이어가는 과정이 자신을 성장시켰으며, 그 경험을 후배 세대와 나누고 싶다는 것이다.

확정된 계획과 아직 구상 단계인 계획

니시코리는 아카데미나 지원 프로그램, 재단 설립을 발표하지 않았다. 주니어 지원과 관련해 개설 시기나 장소, 예산, 선발 절차도 제시하지 않았다. 가장 효과적인 지원 방안을 찾기 위해 여러 사람과 상의하고 싶다고 말했다.

누구와 이야기를 나누고 싶으냐는 질문에는 다카이치 사나에 총리를 농담 삼아 언급했다. 기자회견장에서 웃음이 나왔지만, 이는 면담이나 정부 참여, 공적 자금 지원을 발표한 것이 아니었다.

일본을 대표한다는 부담을 돌아보며 오사카 나오미를 언급했고, 성장을 지원하고 싶은 신예 선수 가운데 한 명으로 사카모토 레이를 꼽았다. ATP 헌정 기사에는 니시코리의 경기를 보며 성장했다는 사카모토의 이야기도 실려 있다. 이는 2014년의 돌파구가 다음 세대에 어떻게 영향을 미쳤는지를 보여준다.

이후 US오픈 예선에서 니시코리를 꺾은 일본의 젊은 선수 사카모토는 ATP에 이렇게 말했다.

그를 보고 테니스를 따르는 일본인이 많습니다. 슈퍼스타예요.

니시코리가 당장 할 일은 휴식을 취한 뒤 계속 관여할 방법을 찾아보는 것이다. 은퇴로 프로 선수로서 우승을 향한 도전은 끝났다. 다음 활동의 구체적인 틀은 아직 정해지지 않았지만, 그가 밝힌 우선순위는 분명하다. 일본 및 아시아 테니스의 경쟁력을 높이고, 해외 대회에 출전할 기회를 넓히며, 더 많은 선수를 랭킹 상위권으로 이끄는 것이다.

핵심 내용

• 36세 니시코리는 2026년 10월 1일 재팬오픈에서 마지막 공식 경기를 치렀다.
• 10월 11일 아리아케 콜리세움에서 열린 고별 행사에는 페더러를 비롯해 약 9,000명의 팬이 참석했다.
• 선수 생활 동안 ATP 투어 12회 우승과 452승을 거뒀고, 최고 랭킹은 4위였다.
• 2014년 US오픈 결승에 진출했으며 2016년 리우 올림픽에서 동메달을 땄다.
• 최종 세트 승률 72.5%로 ATP 역대 기록에서 3위에 올라 있다.
• 더 많은 일본 및 아시아 선수들이 세계 랭킹 50위권과 30위권에 들도록 돕겠다는 목표를 밝혔지만, 프로그램이나 출범 시기는 발표하지 않았다.