해수 온도 상승 속 중국, 슈퍼 엘니뇨 공식 발표…2027년 홍수 위험 커져

태평양의 급격한 온난화, 겨울 이후에도 위험 이어져

중국 국가기후센터와 국가해양환경예보센터는 급격한 온난화가 시작된 지 불과 5개월 만인 2026년 9월 슈퍼 엘니뇨가 형성됐다고 10월 9일 발표했다. 국가기후센터가 측정한 9월 해수면 온도 지수는 평년보다 2.94°C 높았고, 7~9월 평균은 2.54°C로 중국이 정한 슈퍼 엘니뇨 기준인 2.5°C를 넘어섰다.

두 센터는 늦가을이나 초겨울까지 온난화가 더 진행될 것으로 내다봤다. 국가기후센터 수석예보관 자오쥔후는 이번 현상이 체계적인 관측이 시작된 이래 가장 강한 엘니뇨가 될 수 있다고 말했다. 다만 이는 최종 정점에 대한 전망이며, 모든 국제 데이터셋에서 확정된 결론은 아니다.

당장의 전망은 대체로 평년보다 따뜻한 중국의 겨울이지만, 강한 한파가 닥칠 가능성도 있다. 더 심각한 경고는 2027년에 관한 것이다. 양쯔강 유역의 홍수 위험이 커지고, 북부 곡물 생산에 피해가 발생할 수 있으며, 여름철 폭염이 더 강하고 광범위해질 수 있다.

위협은 중국에만 국한되지 않는다. 유니세프는 2026년 10~12월 거의 100개 국가와 지역에서 3억4,700만 명이 넘는 아동이 이례적인 다우 또는 건조 현상을 겪을 수 있다고 추산한다. 파푸아뉴기니에서는 이미 약 120만 명이 직접적인 식량 지원을 필요로 하며, 농업 피해는 11월부터 가장 크게 나타날 것으로 예상된다.

이는 하나의 진행 중인 현상이 서로 다른 단계에서 나타나는 모습이다. 해수 온도가 정점에 이른 뒤에도 육지에서 가장 큰 피해를 일으키는 결과가 나타나기까지는 몇 달이 걸릴 수 있다. 각국 정부가 대비를 이번 겨울에 집중할지, 다음 재배철까지 이어갈지 결정할 때 이 차이를 고려해야 한다.

측정 결과가 실제로 보여주는 것

엘니뇨는 적도 태평양 중부와 동부 해수면이 이례적으로 따뜻해지고, 그 위 대기에도 변화가 나타나는 현상이다. 온도 지수는 해수의 실제 온도가 아니라 기준이 되는 평년 온도와의 차이를 나타낸다.

중국 국가기후센터는 자체 감시 지수의 3개월 이동 평균이 평년보다 최소 0.5°C 높고, 그 상태가 최소 5개월 지속되는 조건을 충족하면 엘니뇨 현상으로 판정한다. 중국의 강도 기준은 정점이 0.5°C 이상 1.3°C 미만이면 약한 엘니뇨, 1.3°C 이상 2.0°C 미만이면 중간 강도, 2.0°C 이상이면 강한 엘니뇨로 분류한다. 슈퍼 엘니뇨 기준은 2.5°C부터다.

7~9월 평균인 2.54°C는 이 기준을 0.04°C 넘어섰다. 9월 월간 수치는 2.94°C로 8월보다 0.35°C 높았다. 월간 수치와 계절 평균을 구분하면 해수가 짧은 기간 급격히 따뜻해진 현상을 같은 강도의 지속적인 현상으로 오인하는 일을 막을 수 있다.

해양환경예보센터는 9월 수치로 다른 값인 2.84°C를 제시했다. 이는 중부와 동부 태평양에 걸친 널리 쓰이는 감시 구역인 니뇨 3.4의 수치다. 더 동쪽에 있는 니뇨 3 구역에서는 3.64°C를 기록했다. 따라서 국가기후센터의 감시 지수 2.94°C와 해양환경예보센터의 니뇨 3.4 수치 2.84°C를 동일한 측정값으로 제시해서는 안 된다. 두 기관의 발표는 이 차이가 발생한 구체적인 방법론적 이유를 설명하지 않았다.

두 센터 모두 동태평양형 엘니뇨라고 설명한다. 이는 적도 해양의 동쪽에서 가장 강한 온난 편차가 나타나는 유형이다. 국가기후센터는 9월 동쪽의 온난 해수 중심부가 평년보다 3.0°C 넘게 높았다고 밝혔다. 이런 지리적 분포는 단일 대표 온도만으로는 현상 전체를 설명할 수 없는 이유를 보여준다.

정점은 얼마나 강해질 수 있나

자오는 이번 현상이 5개월 만에 슈퍼 엘니뇨 강도에 도달했다고 말했다. 앞선 세 차례 슈퍼 엘니뇨는 이 수준에 이르기까지 7~15개월이 걸렸다. 그는 이번 현상의 정점이 3.2~3.5°C에 이를 수 있다고 내다봤다. 과거 정점은 최대 2.8°C였다. 해양환경예보센터는 별도로 니뇨 3.4가 3.5°C에 근접하고 니뇨 3은 4.0°C를 넘어설 것으로 전망했다.

세계기상기구(WMO)의 전망을 다룬 보도는 10~12월 니뇨 3.4 평균을 약 3.7°C로 제시했다. 이는 2015년 11월~2016년 1월 기록한 기존 계절 평균 최고치 2.6°C와 비교한 수치다. 다른 보도는 미국 해양대기청(NOAA) 전망을 근거로 계절 평균을 2.7°C로 추정하고 3.0°C를 넘을 가능성도 언급하면서, 1982~1983년의 기존 3개월 이동 평균 최고치 2.4°C를 인용했다.

이 수치들은 서로 다르며, 모두 하나의 동일한 시계열에서 나온 전망으로 취급할 수 없다. 기관, 지수, 기준 기간 또는 전망 상품이 서로 다르고, 모든 차이를 해명할 정보도 충분하지 않다. 중국이 과거 슈퍼 엘니뇨로 꼽은 사례는 1982~1983년, 1997~1998년, 그리고 자료에 따라 2014~2016년 또는 2015~2016년이다.

NOAA 기후예측센터 전망을 별도로 소개한 보도는 10~12월 역사적인 수준의 엘니뇨가 나타날 확률을 83%로 제시했다. 또 NOAA의 상대 해양 니뇨 지수(RONI)는 8월까지 기록적인 수준에 도달하지 않았다고 전했다. RONI는 주변 열대 해양의 온난화를 보정해 엘니뇨 신호와 해양 전반의 열기를 구분하는 데 도움을 준다.

이와 별도로 보도된 NOAA의 다른 확률은 기록 경신 여부가 아니라 12월부터 2월까지 극히 강한 현상이 이어질 가능성에 관한 것이다. 이는 서로 다른 전망 항목이다. 3.4°C라는 수치가 보고된 일일 온도 정점 역시 3개월 평균 데이터셋의 기록을 입증할 수는 없다.

5월 온난화에서 12월 정점 가능성까지

중국의 이번 발표는 아직 지속적인 슈퍼 엘니뇨 기준에 도달하지 않았던 당시의 8월 강화 경고에 이은 것이다. 핵심적인 변화는 9월 감시 결과가 공식 분류를 뒷받침하게 된 점이며, 현상이 얼마나 더 강해질지는 여전히 전망에 달려 있다.

따뜻한 해양 상태가 나타난 시점과 지속적인 현상으로 확인된 시점을 구분하면 다음과 같다.

• 2026년 5월: 중국 기관들이 적도 태평양 중부와 동부에서 엘니뇨 상태를 확인한다.
• 2026년 6월: WMO가 엘니뇨가 시작됐다고 확인한다. 파푸아뉴기니는 엘니뇨를 선언하고 대응 준비에 착수한다.
• 7~9월: 중국의 감시 지수 평균이 2.54°C를 기록해 슈퍼 엘니뇨 기준을 넘어선다.
• 10월 9일: 중국 기관들이 9월에 슈퍼 엘니뇨가 형성됐다고 발표한다.
• 늦가을 또는 초겨울: 중국은 이 시기를 정점 가능성이 높은 때로 전망한다. 보도에서 소개된 WMO 전망은 12월을 가리킨다.
• 2027년 2월: WMO 전망은 엘니뇨가 이달까지 지속될 가능성을 거의 100%로 제시한다.
• 2027년 봄·여름: 엘니뇨는 약해지거나 끝날 것으로 예상되지만, 중국의 폭염과 강수에 미치는 영향은 두드러질 수 있다.

앞서 나온 전망은 9월 이전 형성 확률을 80%, 11월 이전 형성 확률을 90%로 제시했다. 이는 사전 확률이지, 9월 이후 상태에 대한 상반된 진단이 아니다. 정확한 정점과 약화 속도, 지역별 기상 영향이 나타나는 시점에는 여전히 불확실성이 있다.

평년보다 따뜻한 겨울에도 위험한 한파 가능

국가 기후센터장 차오칭천은 2026년 12월부터 2027년 2월까지 중국 전역의 기온과 강수량이 대체로 평년보다 많거나 높을 것으로 예상한다. 그러나 한파가 약간 더 자주 발생할 수 있고, 따뜻한 날씨와 추운 날씨가 크게 오갈 수도 있다.

계절 평균은 여러 날의 기온을 종합한 것이다. 몇 주간의 이례적인 고온만으로도 겨울철 기온 평균이 높아질 수 있지만, 그사이 짧은 기간 혹한이나 폭설, 어는 비가 내릴 수 있다. 국가기후센터는 강한 한파와 중국 남부의 저온성 비·눈·결빙을 구체적으로 경고했다.

가을 강수 전망도 지역별로 차이가 크다. 10~11월 중국 중부와 동부 대부분 지역은 평년보다 비가 많이 내릴 것으로 예상된다. 장난 지역 대부분과 중국 서남부 동쪽 일부 지역은 강수량이 평년보다 50~80% 많을 수 있어 극한호우와 산지 홍수, 산사태, 토석류 위험이 커진다.

내몽골 남서부와 중국 서북부 북동쪽 지역은 반대로 평년보다 강수량이 약 20~50% 적을 것으로 예상된다. 가뭄과 산불·초지 화재 우려가 커지는 이유다. 전국적으로 비가 많이 내리는 계절이라고 해도 지역별 물 부족이 해소되는 것은 아니다.

국가 기후센터는 올여름의 이례적인 기상 현상 상당 부분을 엘니뇨의 급격한 발달과 연결했다. 여기에는 중국 동부의 넓은 두 강우대, 강한 태풍의 활발한 발생, 장기간 이어진 강풍과 강수 영향 등이 포함된다. 자오는 엘니뇨가 대기 순환과 극한 현상의 발생 가능성을 바꾸지만, 개별 폭풍을 모두 직접 설명하는 것은 아니라고 강조했다.

중국이 2027년을 크게 우려하는 이유

차오는 전형적인 강한 엘니뇨의 영향이 계절을 넘어 이어질 수 있으며, 이듬해 가장 두드러지는 경우가 많다고 말했다. 2027년 봄과 여름에 태평양 수온이 낮아지더라도 중국에서는 더 많은 극한 기상과 높은 기온, 더 넓은 지역에 걸친 강한 폭염이 나타날 수 있다.

10월 원문 전망은 2027년 양쯔강 유역에 심각한 홍수가 발생할 위험이 비교적 높다고 밝혔다. 국가기후센터 선임 엔지니어 리샹도 주요 곡창지대인 중국 동북부와 북부가 봄·여름철 과도한 강수와 홍수에 대비해야 한다고 경고했다.

중국 서북부 대부분 지역과 신장위구르자치구는 폭염과 강수 부족이라는 다른 농업 위험에 직면해 있다. 이런 지역별 차이 때문에 한 곡창지대의 홍수 대비만으로 다른 지역의 가뭄 대응을 대신할 수 없다.

중국기상서비스협회 회장이자 중국기상국 전 부국장인 쉬샤오펑은 가뭄에서 홍수로 급격히 전환될 위험을 경고했다. 물 부족을 겪던 지역에 갑자기 폭우나 태풍 비가 내리면 계절 평균 강수량으로는 드러나지 않는 위험이 생길 수 있다.

쉬는 중국 서북부 산악 지역도 지목했다. 다른 곳이라면 감당할 수 있는 강수량도 지형과 건물, 기반 시설의 대응 능력이 제한돼 큰 피해를 낼 수 있다는 것이다. 칭하이성 기상 당국은 앞서 고원지대의 급격한 기상 변화에 대비해 가정마다 비상 물자를 준비하라고 권고했다.

이는 위험 전망이지 특정 날짜나 장소의 홍수를 예측한 것이 아니다. 차오는 해수 온도와 극지방 해빙, 육지의 적설량, 대기 순환의 자연 변동 등도 중국 기후에 영향을 준다고 설명했다. 엘니뇨는 여러 요인 가운데 하나의 주요 요인이다.

과거 피해액은 취약성을 보여줄 뿐, 미래 피해액의 예측치는 아니다

해양환경예보센터는 앞선 두 차례 슈퍼 엘니뇨의 후반부와 맞물린 1998년과 2016년 중국 재해 통계를 제시했다. 국가통계국과 민정부, 국가 재해 경감 당국 자료로 소개된 수치에 따르면 직접적인 경제 손실은 1998년 3,007억4,000만 위안, 2016년 5,032억9,000만 위안이었다.

같은 과거 통계에는 1998년 사망자와 실종자가 5,511명, 2016년에는 1,706명으로 기록돼 있다. 피해를 본 인구는 각각 약 3억5,000만 명과 1억9,000만 명이었다. 2016년 금전적 손실은 1998년보다 약 67% 많았지만, 기록된 사망자와 실종자는 더 적었다.

이 수치는 해당 연도에 발생한 자연재해 전체를 대상으로 한다. 엘니뇨만으로 발생한 손실을 계산한 것이 아니며, 금전적 손실 비교도 물가 상승이나 피해를 입을 수 있는 건물·기반 시설 등 자산 가치의 변화를 반영하지 않았다.

보도에 따르면 1997~1998년 엘니뇨와 관련된 전 세계 사망자는 최소 2만 명, 경제적 손실은 340억 달러를 넘었다. 이 과거 수치는 당시 피해 규모를 보여줄 뿐, 2027년 중국이나 전 세계가 입을 손실을 예측하는 근거는 아니다.

기반 서비스가 취약한 곳에서 아동의 삶이 가장 크게 흔들린다

유엔 뉴스의 평가는 10~12월 3억4,700만 명이 넘는 아동이 이례적인 다우 또는 건조 현상을 겪을 수 있다는 유니세프의 추산을 전했다. 이 가운데 약 1억9,000만 명이 아시아·태평양 지역에 있으며, 전 세계 추산 인원의 약 55%를 차지한다.

캐서린 러셀 유니세프 사무총장은 기상 이변이 식량과 물, 의료, 주거를 통해 아동에게 미치는 영향을 설명했다.

아동에게 엘니뇨는 단순한 기상 현상 그 이상입니다. 더 많은 이주와 영양실조, 물 부족, 질병 확산으로 이어질 수 있습니다.

러셀은 휴교와 가정의 경제적 어려움이 가중될 위험도 경고했다. 위험에 노출된 것으로 추산된다고 해서 집계된 모든 아동이 재난 피해를 본다는 뜻은 아니다. 이 수치는 이례적인 강수나 건조 현상으로 필수 서비스가 중단될 수 있는 지역에 사는 매우 많은 아동을 나타낸다.

유니세프에 따르면 전 세계 아동의 거의 절반인 11억 명은 이미 서로 겹치는 기후 위험에 세 가지 이상 노출돼 있다. 아프리카의 대아프리카의 뿔 지역은 강수량 증가로 하천 범람과 돌발 홍수, 수인성 질병이 발생할 수 있다. 예멘과 수단, 아프가니스탄에서 분쟁과 강제이주를 겪는 아동은 식량과 기본 서비스를 구하기 어려운 상황에서 위험이 더 커진다.

파푸아뉴기니는 예상된 현상이 어떻게 당면한 비상사태로 이어질 수 있는지 보여준다. 정부는 태스크포스를 구성하고 1억1,200만 달러의 추가 예산을 승인했다. 물 부족과 농작물 피해, 식량 비축분 감소, 물가 상승이 이미 보고됐고, 휴교와 영양실조 우려, 산불 문제도 제기됐다.

식량·전력·폭풍이 지역별 위험을 연결한다

유엔 아시아태평양경제사회위원회(UNESCAP)의 분석에 따르면 2015~2016년 엘니뇨 당시 동남아시아 육지 면적의 70% 이상이 가뭄을 겪었다. 가뭄이 절정에 달했을 때 심각한 가뭄에 노출된 인구는 2억 명을 넘었다. 이는 강수량 변화가 여러 국가로 확산될 수 있음을 보여준다.

말레이시아 사바대학교의 기후변화 교수 저스틴 센티안은 태평양 무역풍이 약해지면 따뜻한 해수와 강우대가 동쪽으로 이동해 동남아시아 일부 지역의 수분 공급이 줄어든다고 설명한다. 농업과 수력 발전, 물 공급, 전력 수요가 동시에 압박을 받을 수 있다. 얕은 우물과 개울에 의존하는 외딴 지역사회는 중앙 집중식 공공시설을 갖춘 도시보다 대안을 찾기 어렵다.

인도에서는 앞서 몬순이 약해지거나 늦어질 가능성과 농작물 파종, 도시 용수 공급에 우려가 제기됐다. 농업 전문가이자 활동가인 데벤더 샤르마는 극심한 폭염과 엘니뇨가 겹치면 농업에 피해를 줄 수 있다고 경고했다. 이는 사전 경고였으며, 실제 몬순 강수량이 얼마나 됐는지를 확인한 결과는 아니었다.

식량 공급 차질은 바다를 건너 확산될 수도 있다. IHE 델프트 물교육연구소는 생산국의 가뭄이 유럽으로 수출되는 주요 식량 작물 공급을 위협할 수 있다고 경고했다. 연구소가 든 사례에는 니카라과의 옥수수와 콩, 콜롬비아와 브라질 북동부, 인도에서 관개 농업이 제약을 받는 상황이 포함된다.

보고된 허리케인 양상도 대조적이다. 대서양에서는 이름이 붙은 폭풍 9개와 허리케인 1개가 발생한 반면, 동태평양과 중태평양에서는 주요 허리케인 4개를 포함해 폭풍 16개가 발생했다. 대서양의 첫 허리케인 이사이아스는 10월 7일 늦게 형성됐다. 강한 엘니뇨는 일반적으로 대서양 허리케인 발생에 덜 유리한 대기 상태를 만들고 태평양에서는 활동을 늘리는 경향이 있지만, 어느 해역에서든 유일한 영향 요인은 아니다.

온난화로 위험은 커지지만, 원인 규명에는 한계

엘니뇨는 바다에 저장된 열을 방출하고 열과 강수의 분포를 바꾼다. 지구에 새로운 열을 만들어내는 것은 아니다. 셀레스트 사울로 WMO 사무총장은 이번 현상이 열을 끌어오는 해양에 대해 이렇게 말했다.

열을 끌어오는 바다는 우리가 지금까지 측정한 가운데 가장 따뜻합니다. 방출할 수 있는 열이 그만큼 더 많습니다.

멕시코 국립자치대학교 기후변화연구프로그램 책임자인 프란시스코 에스트라다는 엘니뇨와 지구온난화를 함께 평가해야 한다고 주장한다. 기후의 기본 온도가 높아지면 같은 해양 온도 편차도 폭염과 증발, 더 강한 강수를 통해 더 큰 피해를 낼 수 있다.

온난화가 엘니뇨 강도 증가와 얼마나 밀접한지에 대해서는 연구 결과와 보도의 설명이 엇갈린다. 한 보도는 산업화 이전보다 엘니뇨가 36% 강해졌다는 추정치를 인용했다. 다른 보도는 고대 산호 자료에서 강도 증가의 증거가 나타났다고 전하면서도, 해당 연구가 그 변화를 기후변화의 결과로 규명하지는 않았다고 설명했다. 기후모델은 열대 태평양 동부의 온도 추세를 재현하는 데도 어려움을 겪는다. 어느 결과도 이번 엘니뇨 강도 중 인간 활동이 초래한 몫이 얼마인지 입증하지는 않는다.

따라서 최종적인 원인 규명 결과가 나올 때까지 대비를 미룰 필요는 없다. 쉬는 기상 상황이 전개됨에 따라 전망을 갱신하고, 경보를 강화하며, 취약한 기반 시설을 겨냥해 보호해야 한다고 촉구한다. 세계식량계획(WFP) 아시아·태평양 지역국장 사미르 완말리는 위기 때 규모를 확대할 수 있는 사회보장 체계가 필요하다고 강조한다. 보도에 따르면 제30차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)에서는 물과 농업, 경보 체계 등을 포함한 적응 지표 59개도 채택됐다. 그러나 지표가 채택됐다고 해서 어느 나라든 이번 현상에 대비가 돼 있다는 뜻은 아니다.

유엔의 평가 발표 다음 주 방콕에서 지역 엘니뇨 회의가 열릴 예정이다. 각국 정부와 기상 전문가, 유엔 기관들이 참석한다. 앞으로 중요한 정보는 갱신되는 해양 감시 자료와 지역별 계절 전망에서 나올 것이다. 정확한 정점과 최종 기록 순위, 2027년 가장 큰 피해가 발생할 지역은 아직 확정되지 않았다.

핵심 내용

• 중국은 5월에 시작된 급격한 온난화에 이어 2026년 9월 슈퍼 엘니뇨가 형성됐다고 발표했다.
• 국가 기후센터의 7~9월 지수 평균은 평년보다 2.54°C 높아 슈퍼 엘니뇨 기준인 2.5°C를 넘어섰다.
• 늦가을이나 초겨울 정점이 예상되지만, 기록 경신 여부는 데이터셋과 평균 산출 방식에 따라 다르다.
• 중국은 대체로 평년보다 따뜻한 겨울을 예상하지만, 강한 한파와 급격한 기온 변화도 나타날 수 있다.
• 2027년 봄·여름에는 홍수와 농업 차질, 더 강한 폭염이 주요 우려 사항이다.
• 유니세프는 10~12월 3억4,700만 명이 넘는 아동이 이례적인 다우 또는 건조 현상을 겪을 수 있다고 추산한다.
• 파푸아뉴기니에서는 이미 식량과 물 부족이 나타나고 있으며, 약 120만 명이 직접적인 식량 지원을 필요로 한다.