SK그룹 회장, 미국·중국 경쟁사 증설에 반도체 공장 건설 속도 높여야

최태원, 공장 건설 지연이 한국의 시장 점유율을 떨어뜨릴 수 있다고 경고

최태원 SK그룹 회장은 2026년 10월 11일 한국의 반도체 공장 건설에 속도를 내야 한다고 촉구하며, 중국 반도체 업체들과 미국 메모리 제조업체 마이크론 테크놀로지의 증설로 한국의 시장 점유율이 잠식될 수 있다고 경고했다. 상하이에서 나온 그의 발언은 광주 군 공항 부지의 반도체 클러스터 예정지를 방문한 지 이틀 만에 나왔다. 최 회장은 당시 해당 지역의 건설이 SK하이닉스의 용인 프로젝트 가속화와 병행될 수 있음을 시사했다.

이 같은 긴박감은 주요 일정 변경에 반영됐다. SK하이닉스는 용인 반도체 클러스터의 완공 계획을 2045년에서 2033년으로 12년 앞당겼다. 하지만 최 회장은 인공지능으로 메모리 칩 수요가 늘어나는 상황에서 용인만으로는 생산 능력이 충분하지 않을 수 있음을 내비쳤다.

SK하이닉스를 포함한 그룹을 이끄는 최 회장은 제38회 상하이 시장 국제기업인 자문회의 행사장에서 공장 증설 속도가 한국의 경쟁력과 직결된다고 말했다.

가능한 한 빨리 생산 능력을 확대해야 합니다. 중국 기업이나 미국에 본사를 둔 마이크론 테크놀로지가 더 빠른 속도로 생산 능력을 늘리면 우리나라의 시장 점유율은 하락할 것입니다.

그의 메시지는 특정 투자 지역에 국한되지 않았다. 최 회장은 광주 등지에서 생산 시설을 계속 확충해야 한다고 말했으며, 일본을 포함한 해외 공장 증설도 검토 중이라고 밝혔다. 이는 생산 능력 확충을 위한 더 폭넓은 방안을 모색하고 있다는 뜻이지만, 일본 공장 건설이 승인됐다거나 제안된 각 부지의 확정 공사 일정이 나왔다는 의미는 아니다.

핵심 쟁점은 SK가 강한 수요를 충분히 빠르게 추가 생산으로 연결할 수 있느냐다. 공장 가동에 이미 제약이 있는 상황에서는 주문이 늘어도 매출이 자동으로 증가하지 않는다. 추가 생산 능력을 먼저 확보한 경쟁사들이 한국 업체가 아직 공급하지 못하는 물량을 차지할 수 있다.

호남 공사, 용인과 병행 가능성

최 회장은 10월 9일 광주 군 공항 일대를 방문한 자리에서 여건이 갖춰지는 대로 최대한 신속히 건설하겠다고 밝혔다. 그는 호남 공장을 용인 증설이 끝날 때까지 기다려야 하는 사업으로 보지 않고, 용인과 병행해 건설하는 방안도 제시했다.

호남 사업은 반도체 제조 공장 두 곳, 즉 팹 두 곳을 짓는 400조원 규모 투자로 소개됐다. 팹은 엄격하게 통제된 생산 공정을 거쳐 반도체 칩을 제조하는 시설이다. 최 회장은 추가 부지와 수요가 확보되면 사업 규모가 더 커질 수 있다고 시사했다. 이 투자액과 공장 수는 사업의 목표 규모를 나타내며, 전체 투자금이 이미 집행됐다는 뜻은 아니다.

최 회장의 발언은 공사와 기반 시설 공급의 순서도 다뤘다. 그는 물과 전력 기반 시설이 아직 완공되지 않았더라도 최종 공급 시점을 생산 일정에 맞출 수 있다면 공장 공사를 시작할 수 있음을 내비쳤다.

이 구분은 중요하다. 기반 시설 공사가 끝나기 전에 건축 공사를 시작하는 것과 안정적인 공급 없이 반도체 공장을 가동하는 것은 다르다. 반도체 생산에는 막대한 전력과 정밀하게 처리된 물이 필요하다. 따라서 핵심은 제조 장비와 생산 라인이 필요로 하는 시점에 기반 시설이 준비되는지 여부다.

물과 전력이 일정 좌우

전남·광주 지역 당국은 2028년 말까지 초기 용수·전력 기반 시설을 확보하고 2030년 양산을 시작하는 것을 목표로 하고 있다. 이 생산 목표를 달성하려면 2028년 초에 팹 공사를 시작해야 한다고 보고 있다.

이 일정에 따르면 초기 기반 시설 완공 전에 공사가 시작되므로 공공사업과 기업 투자의 조율이 계획의 핵심이 된다. 주요 일정은 다음과 같다.

• 2026년 10월 9일: 최 회장, 광주 군 공항의 호남 클러스터 예정지 방문.
• 2026년 10월 11일: 상하이 회의에서 증설 가속화 촉구.
• 2026년 10월 22일: 전남·광주 지역 국정감사 예정. 반도체 투자가 주요 쟁점으로 다뤄질 전망.
• 2028년 초: 지역 당국이 2030년 생산 목표 달성에 필요한 공사 착수 시점으로 판단.
• 2028년 말: 초기 용수·전력 기반 시설 확보 목표 시점.
• 2030년: 호남 클러스터 양산 목표 시점.
• 2033년: 기존 2045년에서 앞당겨진 용인 클러스터 완공 계획 시점.

이 일정들은 서로 같은 의미가 아니다. 2030년은 호남에서 생산을 시작하는 시점이고, 2033년은 용인 클러스터의 계획상 완공 시점이다. 두 날짜를 동일한 사업 단계인 것처럼 비교하면 어느 사업이 더 빠르게 진행되는지 오해할 수 있다.

현장 방문으로 투자 우려 해소 나서

최 회장의 방문은 SK가 호남 투자를 늦추거나 철회할 수 있다는 지역 내 우려가 나온 뒤 이뤄졌다. 논란에는 지역 시장이 투자 철회 가능성에 관한 소문을 언급했다는 보도도 포함됐다. 해당 지자체는 시장의 발언이 맥락에서 벗어나 전달됐으며, SK가 투자하지 않을 수 있다는 시민의 제안을 반박하는 과정에서 나온 말이라고 해명했다.

광산을 지역구로 둔 임문영 더불어민주당 의원은 최 회장의 직접 방문을 조속히 공사를 시작하겠다는 의지를 보여주는 것으로 해석했다. 방문으로 투자 의지를 대외적으로 알리는 효과는 있었지만, 그 자체로 구속력 있는 착공일이 정해진 것은 아니다.

전남대학교 반도체공동연구소장 류상완은 관련된 사업상 우려를 지적했다. 기업이 공장 건설을 약속했더라도 정치 상황이 바뀌면 기반 시설 공급이 지연될 수 있다는 것이다. 그는 투자 의사를 밝히면서 기반 시설 공급을 앞당겨 달라고 요구하는 것은 기업이 불확실성을 줄이는 자연스러운 방식이라고 말했다.

투자 의지와 실제 착수 준비의 차이는 여전히 핵심 쟁점이다. 최 회장은 신속히 추진하고 싶다는 뜻을 밝혔지만, 생산 목표를 달성하려면 공사와 공공 기반 시설, 투자 결정 시점이 서로 맞물려야 한다.

공공 재원, 국회 검증대에

정부는 호남 산업단지의 용수·전력 기반 시설 사업을 예비타당성조사에서 면제해 사업에 속도를 낼 방침이다. 예비타당성조사는 일반적으로 공공투자가 진행되기 전에 타당성을 평가하는 절차다. 정부는 반도체 산업의 초과 세수로 조성될 미래대응기금도 활용할 계획이다.

야당 의원들은 예산 배분에 문제를 제기했다. 국민의힘 김상훈 의원은 기금 지출이 호남 반도체 사업에 지나치게 집중됐다고 주장했다. 같은 당 박수영 의원도 기금이 지역의 정치적 이해를 위해 쓰이고 있는지 의문을 제기했다. 이는 정치적 의혹 제기이며, 부적절한 지출이 있었다고 확인된 것은 아니다.

기획재정부 장관인 박홍근은 해당 지출이 특정 지역만을 위한 투자가 아니라 반도체 산업을 유지하기 위한 전략적 투자라고 답했다. 국회에서 진행된 별도의 국토교통부 심사에서는 투자 기업 직원들의 지역 정착을 지원하려는 방안에도 반대 의견이 나왔다.

홍지선 국토교통부 장관은 입지 선정 과정에서 위치와 전력, 용수, 기업 수요를 종합적으로 고려했다고 말했다. 예정된 10월 22일 지역 국정감사는 이러한 결정들을 검증할 다음 기회가 될 전망이다. SK 입장에서는 공장 건설 속도가 정치적 논쟁이 계속되는 공공 기반 시설의 재원 조달과 집행에도 일부 달려 있다는 점에서 이 논의가 중요하다.

중국 경쟁사, 증설 전략에 변수

최 회장은 빠르게 성장하는 경쟁사로 창신메모리테크놀로지(CXMT)와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)를 꼽았다. CXMT는 프로세서가 빠르게 접근해야 하는 데이터를 저장하는 메모리인 D램을 생산한다. YMTC는 전원이 꺼져도 데이터를 유지하며 널리 저장용으로 쓰이는 낸드플래시 메모리를 생산한다.

그는 중국 업체들이 생산 역량과 기술력을 함께 높이고 있다고 주장했다. 중국에서 이미 상당한 규모의 제조 시설을 운영하는 한국 기업들이 현지에서 자유롭게 증설하지 못한다는 점도 최 회장이 보는 경쟁 문제를 키우고 있다.

중국 업체들의 추격 속도에 대한 우려를 설명하며 최 회장은 다음과 같이 말했다.

지금 상황을 그대로 두면 모두 따라잡힐 것입니다. 중국 업체들이 빠르게 추격하고 있습니다.

그의 경고가 모든 제품에서 중국 업체들이 이미 동일한 기술 수준에 도달했다는 증거로 해석돼서는 안 된다. 발언과 함께 비교 가능한 생산량이나 시장 점유율, 제품 성능 수치는 제시되지 않았다. 최 회장의 주장은 중국 업체들의 발전 방향과 속도가 초래할 위험에 관한 것이다.

마이크론도 증설을 통해 경쟁 위협을 가하는 업체로 언급됐다. 최 회장은 마이크론의 신규 생산 능력을 SK하이닉스의 계획 생산량과 비교한 수치를 제시하지 않았다. 그의 주장은 강한 수요가 있는 만큼 추가 공급이 미국에서 나오든 중국에서 나오든 신규 공장 가동 시점이 사업상 중요하다는 것이다.

최 회장, 미국의 규제 논리에 이견

증설 논쟁은 중국 내 반도체 제조와 관련한 미국의 우려와도 맞닿아 있다. 미중 전략경쟁에 관한 미국 하원 특별위원회 위원장인 존 물레나 의원은 최근 마코 루비오 국무장관에게 서한을 보내 삼성전자와 SK하이닉스가 운영하는 중국 공장에 우려를 표했다.

서한은 삼성전자의 시안 공장과 SK하이닉스의 우시·다롄 공장을 지목했다. 물레나 의원은 해당 공장들이 미국 공급망의 취약성을 초래할 수 있고, 중국이 미국을 압박하는 수단으로 활용할 가능성도 있다고 주장했다.

최 회장은 해당 시설을 제한한다고 해서 중국 반도체 산업이 반드시 멈추는 것은 아니라고 반박했다. 우려에 대해 최 회장은 다음과 같이 말했다.

그렇게 막으면 중국 반도체 산업을 멈출 수 있다고 믿는 것은 그다지 현명하지 않다고 생각합니다.

양측의 이견은 서로 다른 우선순위에서 비롯된다. 물레나 의원은 중국에 위치한 제조 시설에 대한 의존과 공급 차질 가능성을 우려한다. 최 회장은 한국 기업의 현지 사업을 제한해도 중국 제조업체들의 발전을 막지는 못할 것이라고 보고 경쟁 문제를 강조한다.

해당 서한은 의회의 문제 제기일 뿐 새로운 규정이나 지목된 공장들을 폐쇄하라는 명령은 아니다. 이에 따른 정책 결정이나 시한도 제시되지 않았다. 당장의 불확실성은 워싱턴이 이 우려에 어떻게 대응할지, 그 대응이 기업들의 기존 사업에 어떤 영향을 미칠지다.

공장 우려 속 상하이 연구 계획도 추진

이러한 압박에도 SK는 중국 기술 업계와의 협력을 확대하려 하고 있다. 최 회장은 상하이 회의에서 반도체와 배터리, 석유화학 분야를 포함해 SK그룹이 중국에 약 600억달러를 투자했다고 밝혔다. 그는 35년간 쌓아온 사업 기반이라고 설명했다. 이 금액은 그룹의 전반적인 대중국 투자 이력을 가리키며, 반도체 공장에만 투입된 금액이나 행사에서 발표된 신규 투자 약속은 아니다.

SK는 상하이에 인공지능 연구개발센터를 설립하는 방안도 추진하고 있다. 연구 분야에는 AI 데이터센터와 피지컬 AI, 바이오의약품이 포함된다. 피지컬 AI는 주변 환경을 인식하고 이에 따라 행동하는 기계처럼 인공지능을 물리적 세계와의 상호작용에 적용하는 기술을 뜻한다.

그룹은 제안된 연구센터가 중국 AI 업계와의 협력을 강화하고 현지 기술 발전을 파악하는 데 도움이 될 것이라고 설명했다. 연구 계획은 공장 증설 문제와 별개다. 연구센터를 세운다고 해서 반도체 생산 능력이 추가되는 것은 아니다.

이번 회의에는 상하이 당국자들과 글로벌 기업 대표들이 참석했으며, 최 회장은 2년 연속 참석했다. 그는 상하이가 AI 혁신 중심지로 도약하려는 목표를 이루려면 투명하고 예측 가능한 규제가 필요하다고도 주장했다. 요구 사항을 알 수 있는 규정보다 불명확한 규제가 기업에 더 큰 부담이 될 수 있다는 우려다.

제안된 상하이 센터의 개소 시점이나 예산, 인력 계획은 공개되지 않았다. 해외 공장 증설 역시 검토 단계에 머물러 있다. 단기적으로 가장 구체적인 과제는 공공 재원이 국회의 검증을 받는 가운데 호남의 공사 일정과 기반 시설 공급 계획을 실제로 조율된 실행으로 옮길 수 있는지다.

주요 내용

• 최태원 회장은 10월 11일 반도체 공장 증설을 서둘러야 한다고 촉구하며 미국과 중국 경쟁사들이 시장 점유율을 가져갈 수 있다고 경고했다.
• SK하이닉스는 용인 클러스터의 완공 계획을 2045년에서 2033년으로 앞당겼다.
• 최 회장은 용인과 함께 호남 공장도 건설하고 광주 외 지역에서도 생산을 확대하는 방안을 제시했다.
• 지역 당국은 2028년 초 공사 착수, 2028년 말 초기 기반 시설 확보, 2030년 양산을 목표로 하고 있다.
• 공공 기반 시설 예산은 10월 22일로 예정된 국회 국정감사를 앞두고 정치적 검증을 받고 있다.
• 최 회장은 중국 내 한국 공장을 제한한다고 중국 반도체 업체들의 발전을 막을 수 있는지 의문을 제기했다.
• SK는 상하이 AI 연구센터를 추진하고 있으며, 일본 공장 증설 가능성은 검토 중이다.