해수 온난화로 먹이 남하…자보도프스키섬 턱끈펭귄 둥지 63% 감소

한때 펭귄 최대 서식지였던 섬, 선두 자리 내줘

영국 남극조사단(BAS)이 주도한 연구에 따르면 사우스샌드위치제도 자보도프스키섬의 턱끈펭귄이 둥지를 튼 장소 수가 2011년부터 2025년까지 63% 감소했다. 한때 세계 최대 펭귄 군락지로 여겨졌던 이 외딴 화산섬은 장기간 감소세를 겪고 있다. 연구진은 바다 온난화와 펭귄의 주 먹이인 크릴의 분포 변화가 가장 유력한 원인이라고 본다.

한 상세 개체군 추산에 따르면 2011년 1월 약 109만 마리였던 이 섬의 번식 턱끈펭귄은 2025년 40만2,000마리로 줄어 약 68만8,000마리가 감소했다. 반면 마카로니펭귄은 같은 기간 약 33만8,000마리에서 43만3,000마리로 늘었다. 이제 이 섬에서는 마카로니펭귄이 턱끈펭귄보다 많다.

학술지 커런트 바이올로지(Current Biology)에 발표된 연구 결과는 군락의 규모 감소 이상의 변화를 보여준다. 같은 섬에 사는 두 종이 변화하는 바다에 서로 다르게 반응하고 있다. 턱끈펭귄은 크릴과 특정 먹이활동 조건에 크게 의존하는 반면, 마카로니펭귄은 더 다양한 먹이를 먹을 수 있다.

연구를 이끈 BAS 펭귄 생태학자 노먼 래트클리프는 감소 규모를 이렇게 설명했다.

엄청난 개체군 붕괴입니다. 이 섬에서 번식 개체 50만 마리가 사라진 것과 맞먹습니다.

연구진은 남극 로스해의 케이프 애더리에서 2018년 기준 번식 중인 아델리펭귄 100만 마리 이상이 확인돼 이제 가장 큰 군락지를 이루고 있다고 밝혔다. 일부 보도는 이 이동을 확정적으로 말하기보다 가능성이 큰 것으로 표현한다. 어느 쪽이든 자보도프스키섬의 감소는 이 외딴섬이 다른 지역의 감소로부터 턱끈펭귄을 보호하는 피난처라는 기존 관점에 의문을 제기한다.

개체군 수치가 실제로 측정하는 것

가장 일관되게 확인된 결과는 턱끈펭귄이 둥지를 튼 장소가 63% 감소했다는 것이다. 둥지 점유율은 모든 연령대의 개체를 세는 것이 아니라 번식 활동을 측정한다. 따라서 번식 개체 수 추정치와 점유 둥지 수를 서로 바꿔 쓸 수는 없다.

보도에 따라 초기 개체군 규모와 감소한 마릿수는 다르게 제시된다. 일부는 2011년 턱끈펭귄 60만 마리와 마카로니펭귄 9만 마리로 추산한 반면, 다른 자료는 번식 턱끈펭귄 약 109만 마리와 번식 마카로니펭귄 33만8,000마리를 제시한다. 감소 규모도 50만 마리 이상, 번식 개체 약 50만 마리, 턱끈펭귄 68만 마리 이상 등으로 다양하게 서술된다. 인용된 설명 중에는 둥지 50만 개 이상이 사라졌다는 표현도 있다.

이 수치들의 차이는 보고된 모든 수치에 63% 감소율을 적용한다고 해소되지 않는다. 둥지와 개체의 차이가 일부 편차를 설명할 수는 있지만, 각 추산치가 동일한 기준에 따른 것이라고 보고서들은 밝히지 않는다. 따라서 둥지 감소가 가장 명확한 대표 지표다.

상세한 번식 개체군 수치를 보면 턱끈펭귄 감소를 섬 전체 펭귄의 약 4분의 1이라고 표현하면 전체 변화를 과소평가하게 되는 이유도 알 수 있다. 2011년 턱끈펭귄 109만 마리와 마카로니펭귄 33만8,000마리를 합하면 번식 개체는 약 142만8,000마리다. 2025년 보고된 수치를 합하면 83만5,000마리로, 마카로니펭귄의 증가분을 포함해도 약 59만3,000마리, 즉 42% 감소한 셈이다.

별도의 추산에서는 현재 번식 펭귄 전체를 약 83만8,000마리로 집계하고 역시 40%를 넘는 감소를 보고한다. 이 추산의 마카로니펭귄 수는 약 43만 마리다. 최근 수치는 서로 비슷하지만, 과거 개체군 수치는 훨씬 큰 차이를 보인다.

접근이 어려운 섬을 조사한 방법

자보도프스키섬은 사우스샌드위치제도 북단에 있으며 아르헨티나에서 동쪽으로 약 2,500km 떨어져 있다. 가파른 해안과 거친 바다, 활화산 탓에 반복 조사가 어렵다. BAS 조사팀은 포클랜드제도를 출발해 약 15일간 항해한 뒤 2023년 12월 섬에 도착했다.

연구진은 드론 조사, 항공 사진, 위성 영상과 추적 장치를 함께 활용했다. 영국 공군 수송기의 도움으로 사진을 촬영했고, 위성 영상으로는 탐사 기간 외의 연도별 변화를 추산했다. 이 방법들을 결합해 단 한 번의 방문으로는 얻을 수 없는 장기간의 개체군 기록을 확보했다.

연구진은 턱끈펭귄 12마리와 마카로니펭귄 8마리, 총 20마리에 추적 장치를 부착했다. 추적 기록을 통해 각 종이 어디에서 먹이를 찾는지, 같은 해역을 이용하는지를 파악했다. 감소 원인이 단순히 섬에 얼마나 많은 새가 살 수 있는지가 아니라 앞바다의 환경에 달려 있었기 때문에 이 정보가 중요했다.

현장 여건을 보면 군락의 감소가 왜 눈에 띄지 않을 수 있었는지도 알 수 있다. 폭풍으로 섬에서의 작업이 제한됐고 강풍에 텐트가 손상됐으며, 화산 가스가 위험할 수 있어 연구진은 가스 감지기와 마스크를 휴대했다. 새로운 증거를 수집하려면 대규모 탐사가 필요한 곳에서 안정세라는 기존 가정을 검증해야 했다.

안정세로 보이다 급감하기까지

이 연구는 10년이 넘는 기간의 관측 자료를 종합했다. 감소가 한 차례의 재난이 아니라 지속적인 현상이었다는 결론에서 시간의 흐름은 핵심적인 의미를 갖는다.

• 1997년: 초기 육안 조사에서는 자보도프스키섬에 턱끈펭귄 약 200만 마리가 사는 것으로 추산됐다. 이후 위성 영상을 활용한 조사에서 추정치는 약 120만 마리로 수정됐다.
• 2011년: 조사 결과 자보도프스키섬은 세계 최대 펭귄 군락지로 꼽혔고, 사우스샌드위치제도의 턱끈펭귄 개체군은 안정적이라는 관점이 자리 잡았다.
• 2011~2016년: 마카로니펭귄이 점유한 둥지 수는 약 28% 증가한 반면 턱끈펭귄 수는 감소했다.
• 2016년: 마운트 커리 화산이 분화해 섬의 펭귄이 입은 피해에 대한 우려가 커졌다.
• 2023년 12월: BAS 연구진이 현장 조사를 하고 두 종의 먹이활동 경로를 추적했다.
• 2025년: 복원한 개체군 기록에서 2011년보다 턱끈펭귄 점유 둥지가 63% 감소한 것으로 나타났다. 마카로니펭귄 수는 이전 증가 이후 대체로 안정세를 유지했다.

초기 추정치가 턱끈펭귄 200만 마리에서 120만 마리로 수정된 것을 그 자체로 실제 개체군 붕괴로 해석해서는 안 된다. 조사 방법이 달라지면서 추정치가 수정된 것이다. 새 연구에서 핵심적으로 비교한 것은 2011년과 2025년 사이의 점유 둥지 수 변화다.

연구진은 자보도프스키섬의 턱끈펭귄이 연간 약 7%씩 감소하고 있다고 추산한다. 이는 다른 지역에서 보고된 감소율의 약 2~3배다. 연구진은 이를 관측된 턱끈펭귄 개체군 가운데 가장 빠른 감소로 설명하며, 과거의 주요 서식지를 특별한 보전 우려 대상으로 꼽았다.

크릴이 이동하면서 턱끈펭귄은 따라가지 못해

턱끈펭귄은 먹이 전문종이다. 해양 식물과 펭귄, 고래 같은 대형 동물을 이어주는 중요한 먹이인 작은 갑각류, 남극 크릴에 크게 의존한다. 크릴은 생활사의 중요한 시기에 먹이와 은신처를 얻기 위해 해빙에 의존한다.

연구진은 수온 상승과 해빙 감소로 크릴의 분포가 달라져 남쪽 웨델해 쪽으로 이동했을 가능성을 제기한다. 추적 자료에 따르면 턱끈펭귄은 자보도프스키섬 북서쪽의 차가운 바다에서 먹이를 찾았고, 마카로니펭귄은 섬 북동쪽의 따뜻한 바다를 이용했다.

래트클리프는 턱끈펭귄이 먹이를 따라 더 남쪽으로 이동할 수 없는 이유를 이렇게 설명했다.

남쪽의 해빙과 적절한 둥지 터로 쓸 만한 섬의 부족 때문에 턱끈펭귄은 먹이를 따라갈 수 없습니다.

이는 먹이 문제인 동시에 지리적 제약이다. 번식 중인 펭귄에게는 둥지를 틀 만한 장소와 그 군락에서 접근할 수 있는 먹이가 필요하다. 더 남쪽의 차가운 바다가 이 두 조건을 자동으로 충족해 주지는 않는다. 해빙 상태가 접근을 제한할 수 있고, 적합한 둥지 섬이 없으면 새로운 군락을 형성하기도 어렵다.

원격탐사를 전문으로 하는 BAS 연구자이자 논문 공동저자인 피터 프레트웰도 번식 장소에 대한 펭귄의 강한 애착을 지적했다.

“많은 사람은 동물이 남쪽으로 이동한다고 생각하지만, 일반적으로 펭귄은 특정 장소에 충실한 편이라 그 자리를 지킵니다.”라고 프레트웰은 말했다.

따라서 제시된 설명은 온난화가 사라진 모든 개체를 직접 죽였다는 것이 아니다. 바다 환경 변화로 먹이에 접근하기 어려워졌고, 먹이 선택의 폭이 좁으며 번식 선택지가 제한된 종이 개체군을 유지하기 힘들어졌다는 것이다.

화산 분화와 현지 어업만으로는 추세를 설명할 수 없어

2016년 마운트 커리 화산 분화는 명백한 용의자였다. 펭귄은 활화산 주변에 둥지를 틀며 화산재와 용암, 화산 가스는 야생동물에 위협이 될 수 있다. 그러나 개체군 기록을 보면 턱끈펭귄 감소는 분화 전부터 시작됐고 분화 후에도 꾸준히 이어졌다.

연구진은 주요 화산재 퇴적 지역이 턱끈펭귄의 핵심 서식지와 겹치지 않는다는 점도 확인했다. 분화의 영향이 나타난 시기와 분포는 지속적인 감소 추세와 일치하지 않았다. 그렇다고 개별 새가 피해를 입지 않았다는 뜻은 아니다. 화산 분화가 개체군 전체의 양상을 설명하지 못한다는 의미다.

늘어난 마카로니펭귄과의 경쟁도 가능한 원인으로 검토됐다. 섬에는 둥지를 틀 공간이 충분했고, 추적 자료에서는 두 종이 대체로 서로 다른 곳에서 먹이를 찾는 것으로 나타났다. 이런 관측 결과는 마카로니펭귄이 턱끈펭귄의 둥지를 빼앗거나 먹이를 직접 차지했다는 주장을 약화했다.

섬의 해양보호구역에서는 현지 크릴 어업이 금지돼 있다. 연구진은 역내 크릴 어업이 감소를 주도했다는 증거를 찾지 못했다. 연결된 해류를 따라 더 먼 곳에서 이뤄지는 어업은 확립된 설명이 아니라 추가로 밝혀야 할 문제다. 군락 주변의 어획을 막더라도 온난화로 주변 바다가 변하는 것까지 막을 수는 없다.

연구팀은 혹등고래를 비롯해 크릴을 먹는 다른 동물도 고려했다. 고래는 많은 양의 크릴을 먹지만, 배설물은 크릴의 먹이가 되는 해양 식물을 뒷받침하는 영양분을 공급하기도 한다. 이번 연구는 고래와의 먹이 경쟁이 감소 원인이라는 점을 입증하지 못했다.

마카로니펭귄의 증가는 달라지는 펭귄 군집을 보여줘

마카로니펭귄은 같은 섬의 화산 활동과 둥지 환경을 겪으면서도 턱끈펭귄처럼 감소하지 않았다는 점에서 유용한 비교 대상이다. 마카로니펭귄이 점유한 둥지 수는 2011년부터 2016년까지 28% 늘어난 뒤 대체로 안정세를 보였다. 일부 보도는 증가율을 30%로 반올림한다.

상세 개체군 추산에서는 번식 개체 수가 약 33만8,000마리에서 43만3,000마리로 늘어 약 9만5,000마리 증가했다. 같은 추산에서 턱끈펭귄 약 68만8,000마리가 감소한 데 비하면 이 증가는 약 14%만 상쇄한다. 따라서 두 번째 종의 번성에도 군락의 전체 번식 개체군은 크게 줄었다.

마카로니펭귄은 크릴뿐 아니라 물고기와 다른 갑각류도 먹어 먹이 범위가 더 넓다. 자보도프스키섬 북동쪽의 따뜻한 바다를 이용한다는 추적 결과는 다른 먹이에 접근할 수 있다는 점과 일치한다. 연구진은 이런 유연성이 마카로니펭귄이 더 잘 버틴 이유일 가능성이 크다고 보지만, 추적 결과만으로 새들이 먹은 것을 모두 확인할 수는 없다.

래트클리프는 두 종의 차이를 이렇게 설명했다.

“우리 자료를 보면 추위에 적응한 남극 턱끈펭귄이 아남극권의 이웃 종과 나란히 살아가면서 더 이상 번성하지 못하고 있습니다.”라고 그는 말했다.

따라서 이는 개체 수 감소를 넘어선 변화다. 상세한 2025년 추산에서 마카로니펭귄은 번식 펭귄의 절반을 조금 넘게 차지한다. 2011년에는 약 4분의 1이었다. 이 섬의 펭귄 군집은 따뜻한 바다와 대체 먹이를 더 잘 이용할 수 있는 종 중심으로 바뀌었다.

보전 경고…원인은 여전히 규명 중

보도에 따르면 턱끈펭귄은 현재 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 ‘관심대상종’으로 분류돼 있다. 연구진은 자보도프스키섬의 감소와 다른 지역의 감소를 함께 고려해 재평가해야 하며, 멸종위기종 지정도 검토할 수 있다고 제안한다. 이는 권고일 뿐, 분류 변경이 완료된 것은 아니다.

이 군락의 중요성을 고려하면 이번 결과를 한 지역에 국한된 문제로 치부하기 어렵다. 한 추산은 전 세계 턱끈펭귄의 38%가 사우스샌드위치제도에 서식한다고 본다. 연구에 참여하지 않은 바닷새 생태학자 루카스 크뤼거 가르시아는 자보도프스키섬 자체가 전 세계 개체군의 30%를 차지했던 것으로 설명했다. 또 다른 자료는 군도 전체가 거의 3분의 1을 차지한다고 추산한다. 조사 범위와 기준 시기가 다를 수 있으므로 이 수치들을 하나로 합쳐서는 안 된다.

이 추산들이 공통으로 시사하는 점은 이 지역이 해당 종의 상당수를 뒷받침한다는 것이다. 다른 곳의 턱끈펭귄 군락이 줄어드는 가운데 이 지역의 안정세를 시사한 과거 조사는 안도감을 줬다. 새로운 증거는 그런 안도감을 약화하지만, 자보도프스키섬 조사만으로 군도 내 모든 섬의 현재 개체군 추세를 알 수 있는 것은 아니다.

종별 추세 차이와 여러 대안 원인의 배제를 보면 기후 변화 설명에 힘이 실리지만, 중요한 세부 사항은 여전히 불확실하다. 연구에 참여하지 않은 공화국대학교 생태학자 알바로 소투요는 이렇게 경고했다.

감소 원인은 제대로 이해되기까지 아직 갈 길이 멉니다.

이번 연구는 크릴 분포 변화와 번식 성공률, 성체 생존율이 각각 어느 정도 영향을 미쳤는지 확정하지 못했다. 적색목록 결정이 내려질 예정일도 제시하지 않았다. 당장 확인된 결과는 주요 군락지의 번식 활동이 붕괴했다는 사실과, 추가 검증이 필요한 그럴듯한 먹이 공급 설명이다.

핵심 내용

• 자보도프스키섬의 턱끈펭귄 점유 둥지 수가 2011년부터 2025년까지 63% 감소했다.
• 상세 추산 하나에 따르면 번식 턱끈펭귄은 약 109만 마리에서 40만2,000마리로 줄었지만, 과거 개체 수 추산은 자료마다 다르다.
• 마카로니펭귄은 약 28% 증가한 뒤 안정세를 보였으며, 이제 섬에서 턱끈펭귄보다 많다.
• 섬의 전체 번식 펭귄 개체군은 40% 넘게 줄어 약 83만5,000~83만8,000마리가 됐다.
• 연구진은 2016년 화산 분화보다 바다 온난화와 크릴 접근성 저하를 가장 유력한 원인으로 본다.
• 현재 가장 큰 군락지는 케이프 애더리로 꼽히며, 연구진은 턱끈펭귄의 보전 지위 재평가를 권고한다.