파키스탄 첫 우주비행사 파견 임박…두 조종사, 톈궁 임무 훈련

후보 두 명, 톈궁행 좌석은 하나

파키스탄이 첫 우주비행사를 궤도에 보내기 위해 준비하고 있다. 군 조종사 무함마드 지샨 알리와 쿠람 다우드는 중국 베이징에서 약 1주일간 중국 톈궁 우주정거장에 머무를 임무를 위해 훈련 중이다. 최종 후보는 2026년 10월 중순에서 하순 사이 결정될 것으로 예상된다고, 파키스탄 우주·상층대기연구위원회(SUPARCO)에서 유인우주비행 협력을 이끄는 아메르 길라니가 밝혔다.

최종 선발자는 궤도에 진입하는 첫 파키스탄 국민이자 중국의 운영 중인 우주정거장을 방문하는 첫 외국인 우주비행사가 된다. 파키스탄 정보방송부는 2026년 말 발사를 목표 시기로 제시했지만, 중국은 정확한 발사일이나 비행할 우주비행사를 발표하지 않았다.

이번 임무의 과학적 과제는 상징적 포부보다 구체적이다. 중국 기관들은 파키스탄 대학들이 제출한 300건 이상의 제안 가운데 생명공학 실험 4건을 선정했다. 선발된 우주비행사는 우주선을 조종하는 대신 식량 안보와 기후변화 대응을 뒷받침하기 위한 연구를 수행하는 과학 탑재체 전문가 역할을 맡게 된다.

중국유인우주국 관계자들은 훈련을 마치고 평가를 통과해야 비행할 수 있다고 밝혔다. 따라서 후보 두 명이 최종 단계에 올랐다고 해서 어느 한 명이 이미 탑승권을 확보한 것은 아니다. 이번 프로그램은 파키스탄의 첫 유인 우주비행인 동시에, 지금까지 중국인 승무원만 태워온 중국의 우주비행 운영에 새로운 단계가 될 전망이다.

이번 임무는 유인 우주비행 참여와 독자적인 유인 발사 능력을 구분해 보여주기도 한다. 파키스탄은 우주비행사와 연구 실험을 제공하고, 중국은 우주선과 발사 시설, 훈련 체계, 궤도 실험실을 제공한다.

임무가 현재 단계에 이르기까지

프로그램은 2025년 2월 28일 이슬라마바드에서 SUPARCO와 중국유인우주국이 협력 협정을 체결하며 시작됐다. 셰바즈 샤리프 총리가 서명식에 참석했다. 협정에는 파키스탄 후보 두 명을 훈련하고 한 명을 선발해 톈궁에서 과학 연구를 수행하게 한다는 내용이 담겼으며, 비행 시기는 우주정거장 운영 계획에 맞추기로 했다.

이후 진행 상황을 보면 초기 외교적 합의가 실제 우주비행사 훈련 프로그램으로 발전한 과정을 알 수 있다.

• 2025년 2월 28일: 파키스탄과 중국이 이슬라마바드에서 우주비행사 협력 협정에 서명했다.
• 2025년 4월: SUPARCO는 파키스탄에서 1차 선발을 시작한 뒤 중국에서 추가 선발을 진행한다고 밝혔다.
• 2026년 2월: SUPARCO는 2차 선발 단계가 완료됐다고 발표했다.
• 2026년 4월 초: 외국인 우주비행사 후보를 대상으로 한 중국의 첫 선발 절차가 마무리돼 알리와 다우드가 최종 후보 두 명으로 남았다.
• 2026년 4월 22일: 파키스탄 정보부가 두 후보의 선발과 2026년 말 발사 계획을 발표했다.
• 2026년 4월 24일: 두 후보가 중국 우주비행사들과 함께 훈련하기 위해 베이징 중국우주비행사센터에 입소했다.
• 2026년 10월 7일: 중국 유인우주 프로그램 부총설계사 양리웨이가 후보들의 진전이 순조롭다고 밝혔다.
• 2026년 10월 중순~하순: SUPARCO는 최종 우주비행사 선발을 예상하고 있다.

당초 협정은 특정 비행일을 보장한 것이 아니라 2026년까지 선발을 마치는 것을 목표로 했다. 이후 제시된 발사 목표 시기는 더 구체적이지만, 확정된 출발 일정이 아니라 계획으로 남아 있다.

최종 후보 두 명을 가르는 기준

선발 절차는 파키스탄의 예비 심사에 이어 중국에서 2차 및 최종 단계로 진행됐다. 후보들은 중국우주비행사센터에서 신체·심리·적성 평가를 받았다. SUPARCO는 해당 평가가 국제 유인우주비행 기준에 따른 것이라고 밝혔다.

후보군 규모에 관한 설명은 서로 다르다. 2025년 4월 SUPARCO 부국장 아므자드 알리는 후보가 약 10~15명일 것으로 예상한다고 설명했다. 이후 보도에서는 파키스탄의 조종사와 과학자들을 포함한 더 큰 집단에서 추린 최종 후보 약 20명 가운데 알리와 다우드가 선발됐다고 전했다. 이는 시기와 선발 단계가 다른 수치로, 검토 대상 전체의 확정된 인원수를 뜻하지는 않는다.

아므자드 알리는 초기 선발에서 실제 비행 임무를 맡을 한 명을 정하기까지의 절차를 다음과 같이 설명했다.

약 10~15명의 후보를 선발할 것입니다. 그런 다음 두 명으로 압축해 중국에서 6개월에서 1년간 훈련받게 할 것입니다. 훈련이 끝나면 한 명이 우주비행에 나서게 됩니다,

SUPARCO 관계자들은 고속 비행 경험이 상당한 가속도를 견디는 데 도움이 될 수 있어 조종사를 우대했다고 밝혔다. 그러나 이런 경험이 신체 및 심리 요건을 대신하는 것은 아니다. 앞서 제시된 선발 기준에는 체력과 연구 역량, 분석 능력도 포함됐다. 이는 발사 과정의 요구 조건뿐 아니라 실험실 연구도 고려한 임무라는 점을 보여준다.

발사와 궤도 생활을 위한 훈련

알리와 다우드는 중국어를 배우고 우주선 시스템을 공부하며 비상 절차를 연습하고 있다. 훈련에는 원심분리기 시험도 포함된다. 이 시험은 발사 등 비행의 어려운 단계에서 경험하는 가속도를 재현한다. 이 같은 힘은 지구 표면의 중력가속도를 뜻하는 g의 배수로 표현되는 경우가 많다.

훈련에서는 궤도에서 낯설어지는 일상적인 작업도 다룬다. 식사와 수면, 장비 취급, 수리 등이 이에 해당한다. 미세중력 환경에서는 우주비행사와 고정되지 않은 물체가 함께 지구 주위를 낙하하기 때문에 떠다닌다. 안전하게 작업하려면 지상 실험실에서와는 다른 습관이 필요하다.

언어 준비는 단순한 문화 체험이 아니라 임무 수행을 위한 필수 요건이다. 파키스탄 우주비행사는 중국의 임무 체계 안에서 훈련하고 일하게 되므로 지시와 전문 용어, 비상 통신 내용을 이해하는 것이 중요하다.

10월 튀르키예에서 열린 국제우주대회에서 양리웨이는 두 후보가 중국 우주비행사들과 함께한 합동 훈련에서 좋은 성과를 냈다고 밝혔다. 이는 훈련 진전을 보여주는 평가지만, 어느 후보가 모든 요건을 통과했거나 최종 비행 임무를 배정받았다는 발표는 아니었다.

길라니에 따르면 선발된 우주비행사는 발사 전에 파키스탄으로 돌아가지 않고 중국에 머물 예정이다. 착륙 후에는 회복 절차를 거친 뒤 귀국하게 된다. 따라서 준비와 회복 기간은 우주정거장에서 머무를 예정인 1주일보다 훨씬 길다.

300건이 넘는 제안 중 선정된 실험 4건

SUPARCO는 1년에 걸쳐 대학들의 제안을 접수했으며, 카라치와 라호르, 이슬라마바드 소재 대학들이 제출한 제안도 포함됐다. 중국 기관들은 생명공학 실험 4건을 선정했다. 이 실험들은 중국 기술진의 검토를 앞두고 SUPARCO 연구소에서 조립과 시험을 진행 중이다.

300건이 넘는 제안 가운데 4건이 선정된 것은 전체의 1.34% 미만이다. 선정된 연구 장비의 준비에 특히 큰 비중이 실리는 이유다. 유인 우주선에 탑재되려면 장비가 과학적 목적을 갖추는 것은 물론, 우주선 운영국의 기술 및 안전 요건도 충족해야 한다.

파키스탄 정보부는 2026년 4월 가능한 연구 분야로 재료과학, 유체물리학, 생명과학, 생명공학을 폭넓게 제시했으며, 기후 회복력과 식량 안보, 산업 혁신에 활용될 가능성을 언급했다. 2025년 협정에는 의학, 방사선, 생태학, 천문학도 포함됐다.

이러한 폭넓은 설명을 우주비행사가 모든 분야의 실험을 수행한다는 확정으로 받아들여서는 안 된다. 더 구체적인 설명에서 확인된 것은 생명공학 프로젝트 4건이다. 임무 관련 설명에는 프로젝트명과 세부 방법, 예상 측정 항목이 공개되지 않았다.

미세중력 환경에서는 지구에서 관찰되는 침강과 부력, 유체 이동의 영향을 덜 받으면서 생물학적 과정을 연구할 수 있다. 이는 궤도 실험에 관심이 쏠리는 이유를 설명하지만, 이번 프로젝트가 신품종 작물이나 의약품, 산업 공정을 만들어낸다는 뜻은 아니다. 실제 활용 가치는 연구 결과와 후속 연구에 달려 있다.

대형 우주정거장 안에서 맡는 연구 역할

우주비행사의 탑재체 전문가 역할은 파키스탄의 실험을 수행하는 데 중점을 둔다. 중국유인우주국 대변인 린시창은 방문자가 정기 승무원 업무도 맡을 것이라고 밝혔다. 따라서 전문가 임무를 맡더라도 우주정거장 절차를 이해하고 비상 상황에 안전하게 대응해야 한다.

톈궁은 톈허, 원톈, 멍톈 등 3개 모듈로 이뤄져 있으며, 총 질량은 약 77t이다. 약 14개의 실험 랙을 통해 생명과학, 재료, 유체물리학, 연소, 방사선 노출 등 다양한 분야의 연구를 지원한다. 실험 랙은 연구 장비를 수용하고 이를 가동하는 데 필요한 설비를 제공하는 전용 공간이다.

일부 탑재체는 우주정거장 외부에 설치돼 재료와 생물학적 시스템이 우주 환경에 직접 노출되도록 한다. 파키스탄의 실험은 이번 방문만을 위해 만든 실험실이 아니라 이미 운영 중인 연구 프로그램에 참여하게 된다.

SUPARCO가 인용한 수치에 따르면 톈궁에서는 실험 180건 이상이 진행됐고, 연구 논문 500편 이상과 특허 150건이 나왔다. 이 수치는 정거장 전체 프로그램을 가리키며, 파키스탄 실험 4건의 예상 성과를 뜻하지 않는다. 또 실험은 연구 활동이고, 논문은 연구 결과를 알리는 자료이며, 특허는 발명에 대한 권리를 주장하는 것으로 서로 다른 대상을 집계한다.

계획된 방문 기간은 중국 경력 우주비행사들이 톈궁에서 보내는 통상 약 6개월보다 훨씬 짧다. 방문자가 맡은 업무를 수행할 수 있는 시간이 제한되기 때문에 지상에서의 준비가 특히 중요하다.

귀환 계획은 중국의 승무원 교대 일정에 달려

이번 임무는 중국 우주비행사의 궤도 체류 연장으로 확보되는 귀환 좌석을 이용할 것으로 예상된다. 파키스탄 관계자들은 방문 우주비행사가 5월 톈궁에 도착한 중국 우주비행사 두 명과 함께 귀환하고, 세 번째 우주비행사는 장기 우주비행 연구를 지원하기 위해 1년간 정거장에 남을 것이라고 설명했다.

별도의 설명에서는 가을에 발사될 예정인 선저우 24호를 이용해 비행할 것으로 내다봤다. 파키스탄 정보부는 보다 넓은 범위인 2026년 말을 목표 시기로 제시했다. 그러나 중국이 최종 파키스탄 승무원과 정확한 날짜를 발표하지 않은 만큼, 이 설명들은 확정된 발사 명단을 의미하지 않는다.

방문자의 여정은 훈련 통과만으로 결정되지 않기 때문에 이 구분이 중요하다. 발사 좌석과 귀환 좌석, 정거장 승무원 배치, 연구 일정이 서로 맞아야 한다. 궤도에서 예상되는 1주일은 별도의 일정으로 운항하는 파키스탄 비행이 아니라 중국의 더 큰 승무원 교대 계획에 포함된다.

독자적인 발사 체계 없이 우주에 접근

이번 프로그램을 통해 파키스탄은 운영 중인 궤도 실험실에 접근하고 유인 우주비행 연구를 준비하는 경험을 쌓게 된다. 하지만 파키스탄에 독자적인 유인 우주선이나 발사 능력이 생기는 것은 아니다. 운송과 발사장, 훈련 시설, 우주정거장은 중국이 제공한다.

이런 역할 분담은 임무의 장기적 가치에 관한 논의의 핵심이다. 칼리파대학교 항공우주공학 조교수이자 케임브리지대학교와도 연계된 야르잔 압둘 사마드는 파키스탄이 서비스를 받는 데 그치지 않고 대등한 조건으로 기여하는 것을 목표로 삼아야 한다고 주장해왔다.

그는 우주 접근만으로는 요청한 임무를 수행할 수 있어도 국내 기술 발전은 크게 이루지 못할 수 있다고 우려했다. 또 우주비행사 파견의 가치는 무인 우주선이나 지상 실험으로 충분히 해결할 수 없는 기술적 문제를 연구가 다루는지를 기준으로 판단해야 한다고 주장했다.

브뤼셀자유대학교 우주기술 연구·공학센터의 카를로 이오리오 소장도 파키스탄 내 연구 지원을 강화해야 한다고 촉구했다. 그는 국내 지원이 취약하면 유능한 연구자들이 중국을 포함한 해외로 떠날 수 있다고 경고했다.

대학 제안 공모와 연구소에서의 장비 조립은 우주비행사 파견 외에도 파키스탄이 실질적으로 참여하는 부분이다. 이것이 지속적인 역량으로 이어질지는 연구 결과와 참여 기관에 축적되는 경험, 비행 이후의 지속적인 지원에 달려 있다. 임무가 역사적이라는 사실만으로 이런 성과가 보장되지는 않는다.

폭넓은 협력 관계, 그러나 파키스탄의 달 비행 합의는 없어

우주비행사 프로그램은 이미 위성 발사와 항법 협력, 달 연구를 포함해온 양국 관계를 확장한다. 중국의 창어 6호는 2024년 파키스탄의 ICUBE-Q 위성을 달 궤도에 실어 보냈고, 중국은 몇 주 뒤 파키스탄 통신위성도 발사했다.

파키스탄은 2028년경 예정된 중국 창어 8호 임무에 투입할 자율주행 로버도 개발하고 있다. 이 로버는 인공지능과 스테레오 이미징을 활용해 장애물을 식별하고 거리를 추산하며 지형을 평가해 달 표면의 경로를 선택하도록 설계됐다.

스테레오 이미징은 서로 다른 위치에서 촬영한 영상을 이용해 깊이를 추정하는 기술이다. 두 눈으로 거리를 가늠하는 것과 비슷하다. 자율항법과 결합하면 통신 지연이 있어도 지구의 관제팀이 모든 움직임을 일일이 지시해야 하는 부담을 줄일 수 있다.

로버 프로그램은 파키스탄 우주비행사를 달에 보내는 것과는 별개다. 길라니는 유인 달 탐사에 관한 공식 합의나 확정된 논의가 없다고 밝혔다. 중국이 2030년 이전에 우주비행사를 달에 착륙시키겠다는 목표를 세웠다고 해서 파키스탄 우주비행사를 초청하거나 동행시키기로 했다는 뜻은 아니다.

양리웨이는 달 연구기지 계획과 더 폭넓은 국제 교류 구상을 설명한 바 있다. 중국의 창정 10호 로켓과 멍저우 우주선, 란웨 달 착륙선의 주요 시험이 진행됐다는 보도도 나왔다. 이는 중국의 달 탐사 프로그램에 관한 진전이지, 파키스탄의 톈궁 임무가 확대된다는 확정은 아니다.

아직 확인이 필요한 사항

다음으로 예상되는 결정은 2026년 10월 중순에서 하순 사이 알리와 다우드 가운데 한 명을 선발하는 것이다. 훈련과 평가를 마치는 것이 비행 조건으로 남아 있다. 중국은 선발된 우주비행사와 정확한 발사 일정을 아직 발표해야 한다.

실험 4건의 과학적 질문과 성과 측정 방법 등 세부 내용도 추가로 공개돼야 한다. 식량 안보와 기후 연구 지원이라는 목표는 예정된 활용 분야를 설명할 뿐, 이미 달성된 성과를 뜻하지는 않는다.

중국은 다른 국가들과 우주비행사 참여 가능성을 논의해왔으며, 양리웨이는 톈궁을 더 폭넓은 과학 협력과 훈련, 비행 기회를 위한 플랫폼으로 설명했다. 우주정거장 모듈을 3개에서 6개로 늘려 활동을 확대하는 방안도 보도됐다. 그러나 해당 증설은 파키스탄 방문에 필요한 조건으로 발표된 바 없으며, 추가 외국 임무가 확정됐다는 의미도 아니다.

파키스탄이 당장 통과해야 할 과제는 더 구체적이다. 자격을 갖춘 우주비행사를 선발하고, 실험 4건을 중국의 검토에 맞춰 준비하며, 짧은 연구 방문을 톈궁 승무원 일정에 맞추는 것이다. 비행에 성공하면 파키스탄 최초 기록을 세우게 된다. 과학적 가치는 수행한 연구와 이후 파키스탄 연구자들이 그 결과를 바탕으로 발전시킬 수 있는 성과로 평가될 것이다.

핵심 내용

• 무함마드 지샨 알리와 쿠람 다우드는 2026년 4월 24일 베이징에서 우주비행사 훈련을 시작했다.
• SUPARCO는 2026년 10월 중순에서 하순 사이 최종 후보를 선발할 것으로 예상한다.
• 파키스탄은 2026년 말 발사를 목표로 하지만, 중국은 정확한 날짜를 발표하지 않았다.
• 선발된 우주비행사는 탑재체 전문가로 톈궁에서 약 1주일간 머물 예정이다.
• 파키스탄 대학들이 제출한 300건 이상의 제안 가운데 생명공학 실험 4건이 선정됐다.
• 우주선과 발사 시설, 훈련 체계, 우주정거장 기반 시설은 중국이 제공한다.
• 2028년경 창어 8호에 투입될 예정인 파키스탄 로버는 우주비행사 임무와 별개다.
• 파키스탄 우주비행사를 달에 보내는 합의는 확인되지 않았다.